Прогоните драконицу

Пролог

“Лорду Арчибальду, маркграфу Нейтону. Село “Минеральная грязь”, Центральная улица, дом четыре.

От Деборы Присциллы Августы ив Оуэн, графини Оуэн, патронессы третьего императорского драгунского полка. Графство “Оуэн”, замок Оуэн.

Лорд Нейтон!

Я понимаю, что мое письмо весьма неожиданно и странно, тем более, что прежде мы с вами не имели чести познакомиться лично. И все же, я полагаю, что мое предложение заинтересует вас, а потому я решилась вам написать.

Как вы знаете, в Ревиольской империи существуют строгие правила для дракониц, коих число не превышает пятидесяти. До или по достижению двадцати трех лет, каждая драконица обязана выйти замуж и как можно скорее родить наследника. Строго за мужчину-дракона, уровень магического потенциала которого равен или превышает ее собственный.

К сожалению, или к счастью, мой магический потенциал считается одним из самых высоких в империи. А потому круг выбора моего предполагаемого мужа предельно мал – всего три дракона обладают нужным уровнем магии. Вы входите в их число.

Поэтому я прошу вас подумать о том, чтобы связать себя со мной узами брака.

Имя графини Оуэн довольно известно среди Ревиольского дворянства. Графство обладает значительными землями, богатым доходом от алмазных шахт, а так же располагает у себя драгунский полк, шефом которого я являюсь.

Вам, как мужчине, утратившему свой дом и свои родовые земли в связи с оккупацией графства Нейтон гремлинами, я уверена, что мое предложение будет весьма выгодным. Вы сможете получить жизнь, которую у вас украли, сытую и спокойную, всего-то за такую малость, как брак со мной.

Жду с нетерпением ответ. Деби”.

Сидящий за столом мужчина пробежался по ровным с завитушками строчкам взглядом. Усмехнулся. Отставил подальше чашку с ароматным кофе. А после скомкал письмо и отправил его в урну.

– Что?! Драконица! Пресветлые боги! Она… Делает мне предложение!

Арчибальд Нейтон, обладатель длинных и темных, словно вороново крыло, волос с тонкой седой прядью, змеившейся от виска, темно-карих, почти черных, глаз, хищного профиля и саркастической улыбки, был так же и обладателем графства Нейтон, которое действительно было захвачено в прошлой войне гремлинами. И доступа к нему не было никакого.

Однако, лорд Нейтон совсем не считал себя при этом опустившимся настолько, чтобы принять предложение о браке, которое было сделано ему леди. Неслыханный моветон!

К тому же, его в его жизни все вполне устраивало. Тихая глубокая провинция, приятный грязевой курорт, который приносил вполне приличные доходы, а статус “Грязевого короля’ лишь вызывал у него улыбку. Хоть горшком назови, только в печь не ставь.

И потом, была в этом всем еще одна причина, по которой Арчи не мог жениться. И не хотел.

Собственно, именно она сейчас впорхнула к нему белокурым мотыльком в кабинет, обвивая шею руками и сладко целуя.

– Моя Аквамар-рин… – промурлыкал мужчина, пересаживая девушку к себе на колени и наслаждаясь ее близостью.

***

Дебора

– Отказ?! – я с гневом откинула от себя полученное письмо.

Катрин посмотрела на меня с большим сочувствием.

– Сожалею…

– Ты посмотри на него! И это ответ?! “Ни при каких условиях!” Я что, ему предложила что-то недостойное?! Да у него просто в жизни не будет лучшего предложения, чем я ему сделала!

Во мне клокотала ярость обиды и разочарования. Выбор мой был в замужестве весьма невелик. А времени до того момента, когда я могла выйти замуж оставалось совсем немного. Иначе моя магия будет навеки запечатана, а драконья ипостась уничтожена магами. Такие у нас, к сожалению, были законы. Считалось, что без пары, обладающей соответствующим уровнем магии, драконицы сходят с ума. И, в каком-то смысле, так оно и было.

Чего не скажешь о мужчинах-драконах. Они могли жениться хоть на человечке, хоть на драконице, хоть вообще на гоблинше, хоть с магией, хоть без. И ничего с ними не было! Ужасная несправедливость!

– Придется рассмотреть два других варианта… – кашлянула подруга. – Как их там… Барон Юсав Уолкерс и граф Подрик Ширм.

– Барон Юсав Уолкерс стар настолько, что из его бороды можно делать корабельные канаты, настолько она длинная! Если, конечно же, они не рассыпятся от ветхости! А Подрик Ширм просто сам по себе отвратительный и мерзкий. Говорят он каждый день выдавливает свои гнойные прыщи ногтями и ковыряется в носу за ужином, выискивая там козявки пожирнее, чтобы их потом сожрать! – припечатала я.

– Фу! – Катрина закрыла ладонью рот, пытаясь справиться с приступом тошноты, а я лишь усмехнулась.

– У меня нет выбора. Этот Нейтон единственная подходящая кандидатура! Молод, красив, не замечен за непристойными делами, отзываются о нем весьма почтительно, хоть он и ведет весьма замкнутый образ жизни, – сказала я. – Заключим фиктивный брак и…

– А ребенок? – тут же уточнила Катрина.

– Одна ночь ни к чему не обязывает. Закрепим правила в контракте. Не понимаю, чем ему не понравилось мое предложение?!

– Вероятно, он очень горделив. Или, может, у него уже есть невеста?

Вздохнула.

– Придется ехать туда самой, и лично узнавать, что именно явилось причиной отказа, – сказала я. – Мне нужно, чтобы за время моего отсутствия Оуэн был в порядке. Уверена, ты и твой брат позаботитесь и о замке, и обо всем, что нуждается здесь во внимании.

Катрин кивнула.

– Непременно! Можешь на нас рассчитывать, Деби!

Я улыбнулась. Ну вот и славно. У этого Нейтона просто нет шансов. Он обязан согласиться на брак. Иначе… Иначе я не знаю, как мне дальше быть.

Глава 1

В селе “Минеральная грязь” было четыре улицы. Первая, вторая, третья и центральная. Видимо, тот, кто давал им названия, решил особо не заморачиваться или попросту не обладал такой прекрасной чертой всего человеческого, как фантазия.

Впрочем, мне было все равно. Я не собиралась задерживаться здесь надолго, надеясь на то, что мне удастся уговорить лорда Нейтона на брак как можно скорее.

Пока я ехала в экипаже, могла полюбоваться местными видами. На удивление, весьма приличными для захолустного села. Видимо, дела у грязевого короля шли неплохо, раз местные жители могли позволить себе крепкие каменные дома, свежую штукатурку и яркую черепичную крышу. Почти у каждого дома был свой огород и сад, а еще паслась одна, а то и две или три коровы.

Я, умевшая всегда хорошо вести дела, прекрасно знала, что подобные вещи говорили о том, что крестьяне здесь ни в чем не нуждаются и обеспечены хорошей и достойной работой.

– Это лишь делает Нейтону честь, – пробормотала я, продолжая наблюдать.

Те самые крестьяне, занятые кто чем, провожали мою карету изумленными и любопытными взглядами. Для “Минеральной грязи” все же она была слишком шикарной.

Еще несколько минут я рассматривала довольно однотипную архитектуру села, а после мы съехали куда-то в сторону и минут двадцать тряслись по полям и кочкам.

Карета затормозила довольно резко. Почти сразу же, как полевая трава сменилась небольшим лесочком. Или, вернее будет сказать, парком? Собственно, здесь и находился пансионат маркграфа Нейтона. Высокие ворота которого украшала нарисованная яркой краской вывеска: “Любовь – это грязь! Добро пожаловать!”

Что ж. Креативненько. С юморком. Я такое люблю.

Кованные ворота со скрипом распахнулись. Экипаж заехал на утопающую в зелени, только начавшую подергиваться золотистой пыльцой августа, территорию. Ухоженную, чистую, аккуратную. Но скромную. И весьма. Конечно же, подобное место все же не сравнится ни с графством Оуэн, ни с, к примеру, приморским курортом “Карамель”, где я изволила отдыхать прошлым летом. И куда собиралась ехать, как только разберусь с этим вынужденным браком.

У главного здания карета снова остановилась. Дверцу открыл подоспевший лакей.

– Благодарю. Маркграф на месте? – слету выпалила я, поправляя полы примявшегося за время дороги платья.

– Маркграф Нейтон у себя в кабинете, – подтвердил лакей, поправляя форменную фуражку.

– Ему доложили о моем приезде?

– Да, он в курсе всех высокопоставленных гостей, что приезжают на отдых в наш пансионат.

– Я думала, он лично меня встретит.

Я прищурила взгляд. На самом деле не думала. После его отказа в весьма категоричной форме вряд ли маркграф выскочил бы на крыльцо меня встречать с букетом фиалок, но все же свое недовольство показать стоило. Это, в конце концов, женская гордость. А я не только женщина, но еще и драконица.

– Сожалею, он лишь отдал распоряжения выделить для вас апартаменты подходящего для вас уровня и обеспечить всем необходимым. А так же познакомить вас с программой пребывания здесь.

Я усмехнулась. Конечно же, можно было ворваться к лорду Арчибальду прямо с дороги, как есть, в мятом платье, с потекшим от жары макияжем, начать разговор о свадьбе и все решить поскорее, но я отказалась от подобных идей, хоть и очень хотелось, как можно раньше решить эту проблему. Что-то мне подсказывало, что надо хотя бы немного здесь осмотреться.

Лакей проводил меня внутрь центрального корпуса. Это было белоснежное здание с колоннами и высаженными у крыльца нежно персиковыми розами. Неподалеку бил фонтанчик.

Поднявшись по каменным идеально выметенным ступеням и оказавшись в вестибюле, я осмотрелась. Здесь было довольно приятно. Светло и чисто. Белый мрамор с розоватыми прожилками хорошо гармонировал с нежно-кремовой обивкой кресел и лакированной стойкой администрации. За ней засуетилась белокурая девушка в официальной форме пансионата – сливового цвета пиджаке и такой же длинной гофрированной юбке.

– Доброе утро, Ваше сиятельство! – выйдя ко мне, она сделала немного неуклюжий реверанс. – Надеюсь, ваша дорога сюда прошла благополучно?

Вежливый персонал. Еще один плюс. Да, здесь довольно комфортно. Не знаю, как обстоят дела со всем остальным, но пока впечатление положительное.

– Доброе утро, – улыбнулась я. – Да, вполне хорошо. Мне хотелось бы побыстрее заселиться, принять ванну с дороги и перекусить…

– Да-да, конечно же! Для гостей вашего уровня у нас есть элитные апартаменты в общем корпусе, я уже распорядилась их подготовить.

–Аквамарин, – прочитала я бейджик на воротничке у девушки. – Скажите, а у вас нет отдельных коттеджей? Общий корпус я, боюсь, не перенесу.

Я и правда не слишком любила постороннее внимание. Наверное, сказывалась привычка жизни в собственном замке, а, может, влияние драконьей сущности, любящей свободу, а не чужие липкие завистливые взгляды.

– Есть домики… Деревянные. У озера. Но они, боюсь, весьма просты в своем обустройстве.

Потерплю уж простое обустройство, хоть я и графиня, но никогда не страдала от того, что вилка оказывалась не серебряной, а самой обычной.

– Думаю, некоторое время я смогу пожить без привычной роскоши, – сказала я.

Аквамарин улыбнулась.

– Хорошо. Тогда позвольте вас проводить?

– Конечно же.

Девушка зазвенела ключами. После направилась к выходу. Я шла за ней, невольно примечая кое-что странное. Духи. Шлейф, что тянулся за Аквамарин, был отчетливо слышен и знаком. Персик, смородина, воздух после дождя. Невероятное сочетание, которое мне совершенно не шло. Но которое носила Катрина. “Алир Шэто. Сад”. Баснословно дорогие. Откуда такие у простой работницы отеля? Возможно, подарил кто-то из гостей?

– У вас великолепный парфюм, – похвалила я, пока мы шли через парк.

К слову, весьма живописный. Аккуратные дорожки извивались причудливыми змейками, вдоль которых были разбиты клумбы с цветами. А обилие деревьев создавало приятный зеленый фон.

Глава 2

Посмотрела на часы. Пора и в столовую. Вроде бы выгляжу не слишком вычурно-пошло для данного заведения? Хорошо. Я выгляжу просто хорошо и дорого.

Заметила, что волнуюсь, как первоклассница, спешащая на урок. В самом деле, что со мной? Неужели боюсь ударить носом в грязь перед этим лордом Нейтоном? Или всему виной лишь его дурацкий ответ на мое письмо?

Вздохнула. Поздно волноваться, Дебора! Соберись!

Подбадривая себя, я натянула на лицо добродушную улыбку и отправилась на ужин.

Арчибальд Нейтон

Сказать, что я был ошеломлен, когда узнал, что драконица, сделавшая мне предложение в письме, решила отдохнуть на моем курорте, это ничего не сказать. Я был в шоке. И не слишком понимал, что делать дальше. В то, что графиня, обычно проживающая в роскошном замке с годовым доходом больше, чем у самого короля, решила подлечить здоровье, обмазавшись целебной грязью из озера “Вонища” верилось с большим трудом. Вернее, вообще не верилось. Она едет выяснять, почему ей отказали. И, видимо, хочет убедить меня в обратном, а, может, плюнуть в лицо… Что ж, узнаю.

Встречать я ее не вышел. Я не хотел ни скандалов, ни выяснений отношений, ни ложных намеков. Я хотел просто покоя. Поэтому отдал Аквамарин распоряжения насчет особой гостьи и заперся у себя в кабинете. Она, конечно же, сейчас придет, постучит, потребует разговора, но я скажу, что занят и поговорю завтра. Вряд ли, будучи столь уязвленной, она останется верна своим желаниям брака.

Я так и поступил. Мне доложили, что драконица прибыла на отдых, и даже была недовольна тем, что ее не встретил я лично. Однако, в кабинет она ко мне не пришла. Хотя я вздрагивал от каждого звука и невольно прислушивался к шагам. Но нет. Она не снизошла до того, чтобы выламывать мою дверь, и отчего-то я испытал даже не столько облегчение, сколько разочарование. А после насмешливое раздражение.

Гордая? Прекрасно. Тем раньше она уедет из этих мест, а я вздохну спокойно. Пора уже, наверное, сделать Аквамарин предложение, чтобы больше подобных ситуаций не возникало вообще. Мало ли какая еще драконица нарисуется на моем горизонте?

Ужин был в семь. Я не планировал на него идти. Вообще. Думал попросить Акву принести мне поесть в кабинет, после того, как приехавшая графиня будет осаждать его порог, но сейчас я неожиданно решил, что хочу все же сходить в столовую сам. Зачем? Посмотреть на графиню Дебору Присциллу Августу ив Оуэн? Боги… Ну и имечко. И как я его запомнил? А главное зачем?

Поправил ворот рубашки. Кашлянул, отпер кабинет и пошел на ужин. Почти убедил себя в том, что я просто решил провести время среди гостей, и проверить все ли в порядке.

В столовой царила суета. Отдыхающих было много, и я невольно скользил взглядом по залу, выискивая сидящую одиноко за столиком леди в дорогущем, похожем на мишуру, платье и ковыряющуюся вилкой в простом салате из помидоров и огурцов. Именно такой у меня сложился образ в голове. И именно это я ожидал увидеть. Но подобных дам не было. И я был растерян. Почти так же, когда она не пришла ко мне в кабинет.

Где-то в углу столовой, скрытой тенью от одной из вывесок, я услышал заливистый многоголосый смех. Невольно повернулся туда, и что-то задержало мой взгляд. Девушка. Очаровательная и живая девица со столь примечательными, цвета алого заката, волосами, в зеленом красивом, немного строгом платье, уже вовсю расправившись и с салатом, и с простыми макаронами и котлетой, о чем-то задорно спорила с пузатым бароном Шатклером. Седовласый старик пытался ее в чем-то убедить, но она не сдавалась. А вот его дочь и жена вовсю смеялись над спорщиками.

На какой-то миг я, осененный осознанием, даже не поверил. Это она? Дебора Августа собственной персоной? Да, нет… Она не должна быть такой. Где напыщенная гордячка, везде трясущая своим кошельком?

– Добрый вечер, барон, леди… – я подошел и, как идиот, замер, разглядывая ее.

Красивая. Зеленоглазая колдунья, напоминающая кошку. Полная противоположность Аквамарин.

– Арчи, привет! – барон подскочил, протягивая мне руку и едва не сбивая бокалы на столе. – Ты как раз вовремя. У тебя остановиться решила настоящий бриллиант! Рубин! Ты еще не знаком с графиней Оуэн? Очаровательная барышня! И какая образованная!

Невольно поцеловал грациозно протянутую изящную ручку с длинными пальцами. Почувствовал и мягкость кожи, и легкий аромат мяты и каких-то ягод. Клубника? Вкусно.

– Рад знакомству, леди Оуэн, – я проявил галантность. – Вы хорошо устроились?

– Не буду лукавить, не превосходно, лорд Нейтон. Но я вполне потерплю неудобства, тем более, что условия вполне сносные.

Я кивнул, немного поморщившись. Тонкий намек на то, для какой прослойки общества предназначен данный курорт?

– Рад, что все не так плохо, как могло бы быть, – сказал я. – Но что делать подобному драгоценному камню в моем скромном пансионате? Если честно, я был немного ошарашен вашим приездом.

– Инвестиции, – легко отозвалась девушка, а я снова оказался сбит с толку.

– Инвестиции?

– Да. Я, признаться, узнала об этом месте недавно. Но почти сразу же поняла, что хочу инвестировать в этот курорт. Я пока посмотрела немного, но уверена, что мои впечатления окажутся только положительными.

Это предлог? Или она серьезно? Если графиня Оуэн будет столь щедра, что поделится своими несметными богатствами, здесь можно будет построить рай…

Качнул головой. Нет, это обман. Умная, зараза!

– Я не нуждаюсь во вложениях, леди Дебора.

– Да-а? – произнесла она разочарованно. – Жаль… Я могла бы оказать существенные вливания.

– Вы не так меня поняли, леди. Я желаю, чтобы человек, который инвестировал в Минеральную грязь, хорошо понимал, что именно он собирается продвигать. И что именно с этого можно будет иметь. Вы только приехали, и я бы хотел, чтобы вы пробыли здесь хотя бы несколько дней, прежде, чем принимали подобное решение. Не хочу оказаться потом виноватым.

Глава 3

Лорд Откем практически сразу же включился в работу, а я присела на лавочку. Судя по всему, Зефи его интересовала гораздо больше, чем зарядка, так как рыжеволосый мужчина периодически сбивался с ритма, просто наблюдая за своей мечтой.

Улыбнулась. Простенько. Но со вкусом. Я посидела еще немного, а после решила, что пора познакомиться с самой главной местной достопримечательностью – с грязью. Той самой, которая, судя по отзывам, вызывала привязанность и любовь навсегда.

– Состав нашей грязи уникален, графиня! – высокая и мощная темноволосая женщина, Орфа, в белоснежном платье и такой же косынке застилала клеенками и простыней большую кушетку. – Особые элементы, органические и неорганические, обладают противовоспалительными и регенерирующими свойствами. Избавляют от недугов костных и суставных, успокаивают буйный характер. Драконицам, слышала, ох как нелегко из-за их характера приходится.

Я усмехнулась.

– Это лишь тем, кто не привык себя с детства держать в руках.

Невольно вспомнила собственное невероятно строгое воспитание. Что ж, оно принесло свои плоды.

– Ну, скажете тоже! В драконице огонь внутри нее полыхает! Если вы держитесь хорошо на людях, то это не значит, что ваш пламень не прорывается дома или наедине с мужчиной… А уж если мужчины нет, то вам самая дорога в нашу грязь! Потому что она в разы увеличит вашу привлекательность! Впрочем, думаю, что это точно не про вас, вы и так очень красивы, леди, это от души!

Я засмеялась. Женщина была простоватой и добродушной. Услышь я подобные слова от кого-нибудь другого, наверняка бы пришла в ярость от дозволенной наглости, но от Орфы веяло каким-то теплом. Будто бы я приехала к любимой тете в гости, и та вот-вот начнет меня угощать пирожками с малиной.

– Мне лишь интересно, как происходит процедура, и откуда это озеро берется, – сказала я. – Сама я вряд ли на это решусь…

– Отчего же?! – всплеснула руками женщина. – Не бойтесь! Как же вы собираетесь инвестировать в наш пансионат, если сами не попробуете то, что мы предлагаем?

Огляделась вокруг. Орфа добродушно похлопывала по кушетке. А мне вдруг до одури захотелось обмазаться этой клятой грязью! Ну, правда, чего я переживаю? Шотклеры, вон, ходят, наслаждаются процедурами. Говорят, что помогает от всяких болезней.

– Грязь сделает вашу кожу бархатистой и шелковистой, леди Оуэн! А цвет здоровым и привлекательным! – зашла с другой стороны женщина, а я, махнув рукой на свои опасения, решилась.

– Ну, хорошо! Что от меня нужно?

– Да ничего! Раздевайтесь, ложитесь на кушетку и получайте удовольствие. Все остальное я сделаю сама! Сейчас, пока вы готовитесь, зачерпну в ведро побольше грязи свеженькой!

Женщина, подхватив большое деревянное ведро с ручкой, вышла из шатра, явно направившись к озеру, а я, посмеиваясь над собой, стала стягивать с себя одежду. Спустя несколько минут я уже лежала, в чем мать родила, на кушетке, а Орфа деловито суетилась вокруг, распространяя умопомрачительный аромат грядущего исцеления от всех недугов.

– Наше озеро, Вонища, на самом деле и не озеро вовсе, в прямом смысле этого слова… – Орфа развела грязь в ведре, лихо залив ее водой, и теперь зловоние распространилось по шатру еще больше, заставив меня закашляться и засомневаться в своей безумной идее.

– Не озеро? – удивилась я, стараясь переключиться.

– На самом деле – это жерло вулкана. Давным-давно вулкан назывался Эрдаэль, что означает “Исцелитель недугов”, но это в давние времена. Тогда, когда еще в этой местности большинство проживающих были драконами, а не людьми.

Орфа зачерпнула грязи и плеснув теплую жижу мне на кожу, стала осторожно распределять ее вдоль позвоночника. Неожиданно это было приятно.

– Куда же делись драконы? – поинтересовалась я.

– Погибли. Село принадлежало издревле Нейтонам. Во время войны с гремлинами именно их подданные больше всех желали отстоять те, приграничные земли, так как любили своих сюзеренов.

– Маркграф Арчибальд не тоскует об утраченной земле? – поинтересовалась я, на что получила грустный вздох.

– Тоскует. И очень. Но что поделать, если так произошло? Территории уже не вернешь.

Орфа переключилась после этого разговора на другой, более прозаический, про совершенно чудесную черешню, которую выращивают здесь в садах пансионата, а еще шелковицу, а я не могла избавиться от прицепившейся ко мне мысли. Я знала, что графство Нейтон расположено у границы. И, в принципе, оно не сильно обширное, хоть и включает в себя перспективные золотоносные прииски. Которые гремлины вряд ли разрабатывают, слишком уж примитивная раса. Драконы когда-то проиграли им только лишь потому, что сильно уступали в численности и оказались не готовы к внезапному нападению. Но сейчас все изменилось. Наша армия стала куда лучше, наши маги освоили множество различных новых заклятий. Я, будучи шефом драгунского полка, лучшего, кстати, полка империи, знала, на что способны сейчас драконы. Графство Нейтон мы бы отбили быстро и безболезненно… Но. Но на это требовалось разрешение императора. Да и сама идея, конечно же, была безумной. Можно было развязать вторую большую войну. Если не действовать аккуратно.

– Пора смывать! – за размышлениями я и не заметила, как быстро пролетело время.

Орфа помогла мне подняться, а после притащила большое корыто, в которое предложила встать, а сама стала поливать меня сверху водой. Да уж! Подобную процедуру я буду помнить долго!

И все же, я ощущала, что кожа действительно стала будто бы мягче. А значит, эффект был, и не слабый.

Женщина подала мне полотенце, а сама застелила кушетку новым бельем.

– Теперь ложитесь снова. Я нанесу на вашу кожу питательные масла, чтобы увлажнить и усилить эффект действия целебной грязи.

Женщина нашла пузырек с ароматным маслом, откупорила его и уже хотела нанести мне на кожу, как вдруг спохватилась.

– Салфетки! Остались в соседнем шатре! Вы так полежите, графиня, а я сейчас быстренько сбегаю и принесу то, что необходимо. Здесь недалеко.