Проклятая браком. Зима в Крылатой академии

Глава 1

Он стоял на балконе, рядом с увитыми изморозью балюстрадами перил. Высокий, с мощными плечами, облаченный в мундир цвета ночного неба. Лунный свет мерцал на четких гранях двойного ряда серебряных пуговиц, отражаясь россыпью отблесков на обледеневшем мраморе.  Длинные черные  волосы собраны в хвост, руки сложены за спиной.

- Вот вы где!- укоризненно воскликнула я, подходя ближе.

Мужчина обернулся. Красивый, даже слишком. Тонкие черты лица, мужественный подбородок с ямочкой и четко очерченные скулы. Совсем не похож на жеманного, слащавого сердцееда, про которого рассказывала Лаура.

- У нас совсем мало времени на беседу,- выпалила я, слегка смутившись от пристального, изучающего взгляда пронзительно - синих глаз.- Наедине мы будем всего несколько минут, скоро сюда придут…

Широкие темные брови незнакомца удивленно приподнялись.

- Вы предлагаете уединиться в более укромном месте?

Вопрос застал врасплох. Это еще зачем?

- Конечно, нет,- отрицательно покачала головой.- Ведь тогда нас никто не увидит.

Чувственные губы дрогнули в улыбке, заставляя меня досадливо поморщится. И что скажите на милость, его так веселит?

- Так! Слушайте внимательно,- пробормотала я, торопливо стягивая с левой руки перчатку.-  Ничего сложного, один  непродолжительный поцелуй. Думаю, этого будет достаточно.

- Вы просите поцеловать вас?

- Ну, разумеется,- фыркнула я.- Если у вас есть с этим какие-то проблемы, возможно, мы найдем компромисс…конечно надо было предупреждать заранее…

Снег захрустел под тяжелыми сапогами. Я даже не успела опомниться, как он оказался рядом. Близко. Непозволительно близко. Крепкая рука коснулась моего затылка, сильные пальцы скользнули в пряди густы золотистых волос и чуть сжали. Чужие губы, невыносимо горячие, накрыли мои, обжигая поцелуем.

- Так достаточно?- хрипло выдохнул он.

Сердце забилось в груди пойманной птицей. Во рту моментально пересохло, я едва не задохнулась от нахлынувшего возмущения. Пытаясь прийти в себя, ощутила, как кровь приливает к щекам, расцветая стыдливым румянцем на нежной коже.

- Что вы себе позволяете!- рявкнула я, уперевшись кулачками в его могучую грудь в тщетной попытке оттолкнуть.

- Слишком быстро? Но вы сами попросили непродолжительный. Давайте попробуем еще раз, я постараюсь помедленнее.

Внезапно снежинки вокруг нас прекратили падение, воспаряя в воздух, и закружились в спирали, создавая белоснежную вуаль завесы, словно  отрезая от посторонних глаз и случайных любопытных взоров.

- Я имела в виду поцеловать руку, как положено джентльмену! – пробормотала я, замерев от ужаса.

Нет. Только не сегодня. Этого не может быть. Как я могла так глупо ошибиться?

А ведь ничего не предвещало. День начался просто чудесно. С дюжины корзин цветов, доставленных в поместье. Прекрасные лилии с прозрачно-голубыми, хрустальными  лепестками, благоухали калейдоскопом ароматов посреди огромного холла, доставляя немало неудобств горничным. И все это великолепие посреди Зимнего сезона!

- Вейена, тебе подарок. Даже не один,- известила Лаура, буквально врываясь в мою спальню.

 Жена моего кузена, красноволосая красавица слыла первой модницей в высшем обществе. Не зависимо от времени суток, всегда с изящной прической  и в неизменно роскошном платье.  Следом за ней в комнату вбежали мои племянники. Трое сорванцов с огненное-рыжими кудрями и лучезарными улыбками на лицах.

- Вейни, ты бы видела, как Арчибальд расчихался!

- Можно я возьму твои лилии в ученическую? Вдруг и мисс Лесэрти…

Шумные, вечно гомонящие дети окружили меня, требуя утренних объятий.

- От кого на этот раз?- полюбопытствовала я, целуя в щечки малышку Леймину.

- Герцог Морлингтон,- отозвалась Лаура.

Еле сдержала гримасу отвращения. Вот уж точно не ожидала сегодня столь почтенного гостя. Четырежды вдовец. Втрое старше меня. Невероятно богат, знатен, но чрезвычайно глуп. Герцог обожал тратить семейное состояние на красивые безделушки. Вот и меня мечтал заполучить в свою коллекцию редких драгоценностей. Настоящая нимфа с золотистыми волосами, сияющими под лучами солнечного света, единственная среди темных. Справедливости ради, нужно заметить- нимфа я лишь на половину, по матушке, но очень на нее похожа, даже больше чем обожаемая младшая дочь, рожденная в браке с «правильным» мужчиной.  От погибшего  отца мне достался только характер, по крайней мере, так всегда любит повторять моя мама и родственники с ее стороны.

Ну что ж, я с лихвой  оправдывала репутацию, вредной темной, старательно изводя бесконечную вереницу женихов. Глава рода, и по совместительству мой любимый, но нудный кузен Эрвен не оставлял попыток пристроить вечную занозу в его…хм…пятке, то есть меня - замуж. Так сказать  в надежные руки супруга. Но за последние пару лет я мастерски научилась избавляться от  назойливых женихов. Каждый раз, когда на пороге появлялся новый претендент на мою руку и сердце, слуги делали ставки, как быстро он сбежит. Эрвен хватался за голову, Лаура смеялась, а племянники с удовольствием учувствовали в моих шалостях.

1-2

Дверь тихо отворилась. Горничная вкатила в гостиную тележку на колесиках и принялась сервировать чайный столик.

- Значит, вы согласны выйти за меня замуж?- на лице его светлости мелькнул неподдельный восторг.

Держу пари, герцог в своих мыслях уже прогуливается по бальному залу королевского дворца, демонстрируя молодую супругу, словно трофей. Так и вижу его самодовольную мину и гордо задранный подбородок.

- Да,- ничуть не сомневаясь, объявила я.

Послышался звон, чашка выскользнула из рук служанки и упала на паркет, разбиваясь на множество осколков. Эрвин застыл, не веря собственным ушам. Он и горничная - оба уставились на меня, будто видели первый раз в жизни.

- Что…прости?- подозрительно переспросил кузен.

- Я с большим удовольствием составлю пару лорду Морлингтону,- продолжала я вводить домочадцев в состояние глубокого шока.

- Ничуть не сомневался в вашем ответе, моя радость,- воскликнул герцог. – Вы ведь позволите себя так называть?

- Радость, цветочек, козочка,- как пожелаете,- ободряюще пропела я, подхватывая его под руку, дабы увести от маячившего рядом кузена, но Эрвин бдительно последовал за нами.

- Козочка? Забавное прозвище, но оно явно вам не подходит,- заявил лорд.- Столь прекрасное создание, подобно хрупкому цветку с тонким стеблем, так и манит своей красотой. Истинное украшение любого сада.

Тук. Тук. Тук. Я шла, чуть прихрамывая, излишне громко стуча каблуками.

- Я много читал про вас…про нимф,- послышался доверительный шепот.- И знаю вашу так сказать…пикантную особенность.

Достопочтенный герцог заметно вспотел, достав из кармана шелковый платок, он вытер блестящую лысину.

Тук. Тук. Тук.

- Моя радость, ваши туфельки слишком тяжелые,- сообщил лорд Морлингтон. – Но ничего, я куплю вам новые. Много туфлей, и сам лично буду снимать их с вас каждый вечер, а затем целовать пряжки и…

- Кхе-кхе!- позади послышалось покашливание Эрвина, и жених моментально стих.

- Так вы говорите, что знаете про особенность,- игриво осведомилась я.

Безусловно, Морлингтон имел в виду крылья, которые он никогда в своей жизни не увидит. Разве что во сне, да и то - вряд ли.

- Уф, просто гора с плеч,- выпалила я.- А я то думала, как вам лучше рассказать…а вы уже в курсе! Замечательно. Значит, после свадьбы это не станет для вас сюрпризом. В полнолуние у нимф вырастают клыки и мы слегка кусаем тех кто находится рядом. Пьем кровь. Не до последней капли конечно, так…до глубокого обморока.

Герцог резко побледнел, затем столь же стремительно покраснел. Щеки надулись, придавая ему сходство с перезрелым помидором. Пальцы потянулись к шейному платку и рванули дорогу ткань, в попытке ослабить узел.

- Ну, право слово - пустяки же! Поваляетесь пару дней, максимум неделю в беспамятстве. Ерунда какая, верно? Ведь любовь важнее.

 Герцог брезгливо сбросил мою руку и отпрянул, словно от прокаженной.

- Ахаха! Вейена какая ты шутница!- выдавил из себя Эрвин, старательно изображая веселье.- Лорд Морингтон, не слушайте ее. Сказочница ты наша.

Жених недоверчиво покосился на меня, а я подмигнула и на мгновение продемонстрировала острые вампирские зубки, одолженные у племянника.

- Так что об остальных мелочах наверно стоит уже после помолвки рассказать, да?

- Ка-ка-каких еще мелочах?

- Да, сущие пустяки. У некоторых из нас есть козлиные копыта. Но меня Всевышний миловал.

- Я…спасибо за чай…но уже поздно…я пожалуй пойду…

Ну вот. Еще один претендент на руку и сердце сдался без боя. Лорд попятился к выходу, а я устремилась за ним, старательно цокая стальной пластиной на каблуке.

Тук. Тук. Тук.

- Куда же вы? Постойте, мы же не закончили беседу…

Его светлость, отбросив все приличия, буквально вылетел вон из гостиной.

- Вейена, как ты могла?- прорычал Эрвин.- Не надоело еще забавляться? Не забывай, у меня как у главы рода есть право выдать тебя замуж без согласия.

- Только попробуй!- я с вызовом обернулась к кузену.- Обещаю, ни один из моих женихов не дойдет до алтаря.

- А это мы еще посмотрим,- послышалось зловещее предупреждение, и, чеканя шаг, вышел вслед за позорно сбежавшим герцогом.

1-3

Хорошее настроение моментально улетучилось. Я знала -  один выигранный бой, еще не означают победу в войне. Вопрос нужно решать кардинально. Желательно прямо сейчас.

Несколькими минутами позже, я уже жаловалась Лауре на характер ее несносного супруга.

- Эрвин невероятный упрямец,- сетовала я, наматывая круги по их супружеской спальне, пока Лаура придирчиво рассматривала платье, в котором собиралась блистать сегодня в опере.

- Кого-то он мне напоминает,- хмыкнула красавица, проводя пальчиками по золотистому кружеву отделки.- Дай подумать…а-а-а, точно! Свою младшую сестру.

- Лаура!- обиженно насупилась я, скрестив руки на груди.

- Нет, ну правда дорогая. Вы как будто вечно соревнуетесь, кто другого переупрямит, вместо того чтобы найти компромисс, устраивающий вас двоих.

- Хочешь, чтобы я ему уступила? Никогда!- фыркнула я.

-Вот. Именно об этом я и говорила. Ах, Вей, используй женскую хитрость, а не скачи вперед, словно бравый вояка.

Я замолчала, обдумывая слова Лауры. А ведь она совершенно права. Лучший способ отшить разом всех мужчин желающих взять меня в жены, это…

- Я обручусь!- торжественно объявила я.

А что? Выдумаю себе жениха, потом отправлю его в заграничную поездку на год-другой, где он трагически погибнет, а потом еще пару лет буду носить траур. Вот она - свобода! Так близко к ней я еще никогда не была.

- Думаешь Эрвин вот так просто поверит в этого мифического жениха?- усомнилась Лаура, после того как я посвятила ее в свой грандиозный план.

- Ну…можно быстренько написать пару любовных писем, которые как бы невзначай попадутся ему на глаза,- отозвалась я, невероятно воодушевлённая новой идеей.- Надо придумать поэтичное имя. Как тебе Рафаэль Эстерс?

- Это же герой романа, который мы недавно читали.

- Угу. Несчастная любовь к прекрасному Рафаэлю, который умрет в рассвете лет. Я даже закажу себе траурную шляпку с вуалью.

- Вей, ты неподражаема,- рассмеялась Лаура.- Вот только не забывай, Эрвин обязательно бросится наводить справки о будущем родственнике и быстро разоблачит легенду.

- Сделаем его иностранцем,- я пожала плечами.- К примеру, он сейчас проездом в столице, мы тайно обручились и…Ой! Помнишь, ты рассказывала про театральную труппу, которой покровительствует  маркиза Тэрил, а ведь вы лучшие подруги…

- Близкие приятельницы, только и всего,- осторожно уточнила девушка.

- Маркиза умна и образована, она должна согласиться…

- Нет, Вей!

- Да, Лаура,- вкрадчиво протянула я.- Ты сама сказала, Эрвин не поверит…вот и убедим его, выпустив тяжелую артиллерию. Мне нужен мужчина на прокат, актер на один вечер.

- Нет, Вейена, я не буду в этом участвовать!

Несмотря на категорический отказ, Лаура все же отправила маркизе послание с пикантной просьбой и через некоторое время получила ответ, доставленный лакеем мадам Тэрил.

Клесиль Тэрил в высшем свете считалась весьма одиозной особой и славилась экстравагантными выходками. Праправнучка короля, дочь взбалмошной принцессы, вышедшей замуж по большой любви за одного из придворных, однажды, она явилась на Зимний бал верхом на единороге. В другой раз Клесиль выставила на благотворительный аукцион ужин в своей компании и сама же перебила баснословно высокую ставку одного из влюбленных джентльменов.

- Не родился еще тот мужчина, которому я покорюсь!- заявляла она.

Но, не смотря на скандалы, мадам Тэрил отличалась легким нравом и добрым сердцем. Чутье меня не подвело, Клесиль обещала помочь и договориться с одним из молодых актеров, делающего первые шаги на театральной сцене.

Честно признаться, я не слишком люблю оперу и даже не собиралась сегодня в театр, но ради дела согласна была подремать три часа в ложе. Главное чтобы мой «Рафаэль» появился к началу спектакля и блестяще сыграл отведенную роль.

Остаток дня провели в приготовлениях. Для начала выбрали подходящий наряд: элегантное голубой шелковое платье с искусной вышивкой на корсаже. Россыпь кристаллов сияла на волнах тонкой ткани снежными узорами, создавая неповторимый рисунок. Волосы уложили в затейливую причёску и украсили серебряной нитью с бриллиантовыми звездами.

- Ах, Вей, какая же ты красивая!- Эрвин редко одаривал меня комплиментами, но сегодня вечером не сдержался, растроганно улыбаясь.- Помню, как ты шесть лет назад появилась на пороге этого дома. Долговязая девчонка, нескладная, колючая и обиженная на весь свет. Кто бы мог подумать, что из того серого воробышка вырастет столь прекрасная птица.

- Эрвин,- супруга предостерегающе дотронулась до его руки, и кузен поспешил сменить тему.

- Ну что мои дорогие дамы, держу пари- сегодня мне будут завидовать абсолютно все мужчины, ведь я приеду в сопровождении самых красивых леди королевства.

- Разве я еду с вами?- раздался тоненький голосок малышки Леймины.

Девочка выскользнула из детской и сейчас стояла на первой ступеньке лестницы, облаченная  в нежно-розовую ночную сорочку.

-Ты почему еще не спишь?- притворно возмутился отец, подхватывая дочку на руки.