Проклятая жена. Хозяйка волшебной пасеки - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Эми Эванс (самиздат)

Пролог

В крошечной темной комнатке, что была при местной церквушке, стояло трое.

Юная хрупкая брюнетка в изрядно потрепанном и уже не единожды заштопанном платье испуганно жалась к стене и во все глаза смотрела на двух высокородных леди, медленно наступающих на нее.

— Я же согласилась. Согласилась на все условия лорда Грейса, — дрожащим голос произнесла она, сглатывая тугой ком в горле, — И я выполню свою часть сделки. Но вы обещали, что у меня будет время.

— Зато у меня этого времени нет, — огрызнулась одна из леди, та, что была помоложе, — Чем раньше ты умрешь, тем быстрее я займу твое место.

А после ее губы растянулись в поистине зловещем оскале, заставляя бедняжку затрястись от ужаса и понимания своей скорой участи.

— Но вы обещали! — воскликнула она в отчаянии, — У нас был уговор!

Из глаз девушки брызнули слезы. Она уже поняла, как жестоко была обманута. И понимала, что из этой комнаты уже никогда не выберется.

— Понимаешь ли, дорогуша, — протянула вторая леди, что была заметно старше первой, медленно подкрадываясь к девушке, — Дело в том, что проклятие не примет добровольную жертву. Лорд Грейс наивный мальчишка, который считает, что сможет обмануть проклятие. Но это не так. За все нужно платить.

Вот только платить придется далеко не лорду Грейсу и даже не этим двум высокородным дамам, а ей.

Ей, не имеющей к их делам никакого отношения и почти добровольно решившейся на смерть только по одной причине.

— Не переживай, — мягко улыбнулась женщина, — Твоя смерть будет быстрой, а мы выполним свою часть сделки. Твоя младшая сестра выживет. И пусть эта мысль утешает тебя накануне смерти.

На этом терпение леди закончилось.

И не успела бедняжка даже осознать что-либо, как женщина вскинула ладони вверх. Ее глаза засветились алым. А из рук хлынули потоки магии, которые тут же взяли девушку в свой плен, опутывая ее удушающим, сжимающимся вокруг ее тела коконом.

Потребовалось не больше минуты, чтобы юная хрупкая девушка замертво свалилась на ледяной каменный пол.

А леди, удовлетворенно хмыкнув, погасила магию и, опустив ладони, как ни в чем не бывало пригладила складки на своей юбке.

— Мама, — подала голос вторая девушка, молча наблюдавшая за происходящим со стороны, — Мы ведь не будем помогать ее сестре?

— Разумеется, не будем, — усмехнулась она в ответ, — Я лишь проявила милосердие и не стала говорить правды этому жертвенному ягненку перед ее смертью.

— Но, если Эдгар заинтересуется? — взволнованно уточнила та.

— С чего бы твоему будущему мужу интересоваться судьбой какой-то там сестры простолюдинки? — резким тоном произнесла женщина в ответ, устремляя свой строгий взгляд на дочь, — А если он начнет задавать вопросы, то ты, моя дорогая, прекрасно знаешь, как заставить любого мужчину обо всех своих вопросах позабыть.

Хищное лицо юной нимфы преобразилось. Она засияла, растягивая губы в предвкушающей улыбке, мечтательно закатила глаза и тут же произнесла:

— Да, ты права. Пойдем, нужно поскорее обрадовать моего жениха и сообщить, что он стал вдовцом гораздо раньше запланированного срока.

Обе леди бросили последний взгляд на хрупкое, бездыханное тело, лежащее на полу, а после без промедлений покинули комнатушку.

Вот только никто из них не заметил маленького изумрудного дракончика, появившегося из воздуха минуту назад и зависшего под потолком.

— Ну вот, — вздохнул тот обреченно, разглядывая тело девушки, — Опять не успел…

Он сделал в воздухе два круга, о чем-то активно размышляя, а потом снова замер на месте, повиснув на потолочной балке.

Взгляд его вновь устремился к бездыханному телу, и дракончик решительно пробормотал себе под нос:

— Нет, так дело не пойдет. Нужно срочно что-то придумать. Или до следующей попытки мне опять придется ждать лет тридцать…

Глава 1

Я шла под проливным дождем, глотая слезы, и прижимала к себе уже изрядно размокшую картонную коробку. В этой коробке были все мои вещи и все последние шесть лет моей жизни, потраченные впустую.

И почему все беды решили свалиться на меня за одну короткую неделю?

Сначала жених бросил прямо накануне свадьбы. И это после шести совместных лет, и пяти лет, прожитых под одной крышей.

Просто взял и заявил, что вдруг проснулся утром и осознал, что больше меня не любит.

А после, пока я пребывала в состоянии полнейшего недоумения, быстренько собрал свои вещички и поспешно смылся, прихватив с собой все наши сбережения, отложенные на организацию свадьбы.

И даже у организаторов торжества задаток забрал. О чем я узнала, когда отошла от шока и решила им позвонить, чтобы отменить все договоренности.

В общем, повел себя бывший жених как самая последняя скотина. И это ведь не он эти деньги два года собирал, впахивая с утра до ночи.

Он-то, в отличие от меня, себя, бедненького и несчастного, любил, жалел, старался не перегружать и за работу, которую считал ниже своего достоинства, не брался.

Но даже всего этого моему благоверному как будто было мало.

И уже через три дня я смогла полюбоваться в социальных сетях на его новенькие фотографии, сделанные на Мальдивах. И на этих фотографиях он сиял, как начищенная монетка, обнимаясь с какой-то разряженной, длинноногой девицей.

Вот, значит, как выглядит это его внезапное озарение. И у этого озарения был четвертый размер груди, губы, накаченные силиконом, и волосы, прожженные белой краской.

Но долго предаваться собственному горю я не стала. Поглядела на эти фотографии разок, другой, пожелала счастливой парочке продолжительного и нескончаемого поноса, а потом решила не отчаиваться и направить всю свою энергию в другое русло.

Жениха у меня теперь не было, как и сбережений, зато оставалась любимая работа, которая точно не бросит меня в самый неожиданный момент.

Ну, по крайней мере, я твердо была в этом убеждена. До сегодняшнего дня.

И ведь когда меня к себе сегодня вызвал директор, я ничего дурного даже и не заподозрила. Наоборот, наивно предположила, что он хочет поговорить о моем возможном повышении.

Место руководителя отдела освободилось, и последние несколько дней активно подыскивали кандидатуру из числа работников фирмы. А я себя работником считала подходящим.

Всегда исполнительна, пунктуальна, закрывала задачи раньше коллег и готова была взяться за любую сверхурочную работу, когда остальные отказывались.

Вот только, как выяснилось, это только я считала себя одним из лучших работников отдела. А руководству требовался козел отпущения, которого нужно сократить.

И выбрать решили меня. Потому что я, в отличие от некоторых, к начальству не подлизывалась, в рот не заглядывала и не восхищалась неустанно любыми принятыми ими решениями.

Мне некогда было всем этим заниматься, я работу свою выполняла. Но по итогу этого даже никто не заметил и не оценил.

Вот так и получалось, что после целых шести лет я осталась у разбитого корыта. Жених ушел, с работы уволили, да еще теперь и сбережений никаких не осталось.

И как я протяну хотя бы ближайший месяц, я не имела ни малейшего представления.

А все, что у меня есть, эта чертова коробка с моими личными вещами из офиса. И, кажется, даже эта коробка дорогу домой не переживет.

Черт бы побрал этот дождь, которого в прогнозе погоды даже не было! Мало того, что я расклеилась, так теперь та же участь грозит и коробке.

Резкими движениями стерев со щек слезы, я дождалась, когда на светофоре загорится зеленый, и шагнула на переходный переход.

— Зарецкая! — окликнул вдруг меня знакомый голос, — Зарецкая, подожди! Да стой же ты, Алевтина!

Стремительно обернувшись, увидела Павла, своего коллегу по работе. Он стоял у самого края пешеходного перехода и, согнувшись в три погибели, пытался отдышаться.

Похоже, он даже бежал под дождем, чтобы меня догнать. Но зачем?

Неужели они передумали и сейчас попросят меня вернуться?

Но увы. Я оказалась еще наивнее, чем считала раньше.

— Ты блокнот свой забыла, — отдышавшись, произнес наконец Павел, — Вот, решил вернуть, пока ты не ушла.

Да черт бы побрал и их, и этот блокнот! Выкинули бы, и дело с концом. Зачем возвращать было? Со мной-то они не церемонились…

Захотелось огрызнуться и выплеснуть всю свою боль и обиду на Павла. Но в последний момент я осеклась. Он к моим проблемам не имел никакого отношения. Так что незачем почем зря обижать человека, который всего лишь хотел сделать доброе дело.

— Ладно, давай сюда этот блокнот, — вздохнула я обреченно.

И, развернувшись, зашагала по пешеходному переходу обратно.

Но коробка в моих руках не нашла другого, более подходящего момента и решила, что сейчас самое время откланяться и ей.

Дно отвалилось, грязной промокашкой падая на мокрый асфальт. А все мои вещи рассыпались прямо по дороге, разлетаясь в разные стороны.

Глава 2

Приходила в себя я медленно. Тело после полученного удара нещадно болело и, по ощущениям, представляло из себя одну огромную гематому.

Голова гудела. В горле пересохло. Конечности слушались меня плохо. А глаза и вовсе не хотели открываться, словно налитые свинцом.

Я вообще удивлялась тому, как сумела выжить после столкновения с машиной. Но, пожалуй, укол обезболивающего мне бы сейчас точно не повредил.

Попыталась прислушаться к происходящему вокруг.

Сначала была только тишина. Потом раздались шаркающие шаги. За ними громкий топот сразу несколько пар ног. А после я услышала приглушенные голоса.

— Сесиль сказала, что она мертва, — произнес твердый мужской голос.

— Но как? Уже?! — воскликнула удивленно женщина.

— Видимо, предки решили смилостивиться над нами хоть в этот раз, — продолжил все тот же мужской голос, — Нужно быть благодарными за то, что девчонка столь быстро отдала душу богам.

Так, надеюсь, они это говорят не обо мне. Я никакую Сесиль не знаю, и уж точно никаким богам свою душу вот так просто отдавать не собираюсь.

Жизнь у меня, конечно, в последнее время что-то не заладилась. Да и неприятности на меня посыпались как из рога изобилия. Но это ведь совсем не повод умирать!

Тем временем к голосам добавился еще один:

— Нужно вынести тело, нельзя его оставлять в храме.

— А кто займется похоронами? — поинтересовался старческий женский голос.

— Отдадим семье? — предположил другой женский голос помоложе.

— Нет, семье нельзя, — отрезал вдруг мужчина, — Они не в курсе нашего договора.

— А где вообще Эдгар?! — спросил вдруг кто-то возмущенно.

— Он сейчас с невестой, — пояснила все та же женщина, — Моему мальчику тяжелее, чем всем нам. Все же, это первая его жена, которая еще и умерла столь поспешно. Пусть они и были друг другу совершенно чужими людьми.

— Ты воспитала его слишком сострадательным, — проворчал мужчина.

— Так, с телом девчонки что делать-то будем?! — вмешался вдруг еще один голос.

Уж не знаю, что у них тут творится, но речь явно не обо мне.

Я-то никаких Эдгаров не знаю, ни за кого замуж не выходила и уж точно никаких договоров не заключала.

И кого бы вся эта дружная компашка тут ни прибила, ко мне это не имеет совершенно никакого отношения.

А, кстати, где это «тут»?

Попыталась приподнять голову и открыть глаза. Но тело меня слушаться отказывалось. Виски прострелило резкой болью. И, обессиленно застонав, я вновь опустила затылок на холодный камень.

Меня что, даже с асфальта никто поднять не удосужился?! А где скорая? Где врачи? Или подумали, что я тоже уже того? Душу богам отдавать отправилась.

— Храмовник требует, чтобы мы немедленно вынесли тело и не оскверняли трупом священное место.

Погодите-погодите, какой еще храмовник? Откуда вынесли? Разве мы не на дороге?

Что-то и машин вокруг не слышно, и шума никакого постороннего нет…

Может, я все же умерла? Или меня украли какие-то фанатики и притащили в какой-то там храм?

— А кто-нибудь вообще знает, от чего умерла девчонка? — поинтересовался все тот же старческий голос.

— Да кто ж его разберет? — вздохнул кто-то, — Вы ее вообще видели? Тощая, страшная оборванка. У нее, небось, и болезней заразных много было. Умерла и хорошо. Нам только проблем меньше.

Нет. Что-то тут явно не то творится. Надо бы отсюда ноги уносить, пока не поздно.

Вот только бы еще суметь подняться, чтоб эти самые ноги унести…

— Правильно мыслишь, — раздался вдруг прямо над головой незнакомый голос, — И советую приходить в себя поскорее. А то ведь правда решат, что ты умерла. И закопают еще раньше времени.

Стоп! Что?! Не надо меня закапывать! Живая я, живая!

Глава 3

Видимо, страх оказался сильнее боли. И участь быть закопанной заживо привела меня в такой ужас, что глаза сразу же распахнулись. Мне даже голову удалось приподнять. А после принять сидячее положение.

Тело ужасно ныло и на каждое движение отзывалось дикой болью. Но лучше уж перетерпеть боль, чем оказаться в гробу под землей. Оттуда уже точно хода не будет.

Проморгавшись, чтобы глаза привыкли к полумраку вокруг, огляделась по сторонам.

Что-то это не похоже не на шоссе, на котором меня сбила машина, не на больницу, и даже не на храм.

Маленькая темная комнатушка с голыми каменными стенами и одним лишь крохотным окошком была скорее похожа на тюремную камеру.

Но в тюрьму я точно угодить никак не могла. А, значит, похоже, что все-таки отправилась на тот свет…

— Не на тот свет, а в другой мир, — раздался все тот же голос над головой.

Ну вот, еще и посторонние голоса в голове появились. А, может, я в коме, а это все галлюцинации?

— Никакие это не галлюцинации, — снова возмутились сверху, — Ты живее всех живых! — уверенно заявили мне, — По крайней мере, пока… — добавили чуть тише.

Вот это «пока» меня сейчас очень сильно и пугало.

Но раз неведомый голос говорит мне, что я еще жива и это даже не галлюцинации, то, наверное, стоит ему довериться. Или именно с этого шизофрения и начинается?

Окинула взглядом пустую комнату еще раз, выискивая того, кто мог бы со мной разговаривать.

— Не там ищешь, — раздалось насмешливое сверху.

И, вскинув голову вверх, я увидела два желтых глаза с вытянутыми зрачками, глядящих, не мигая, прямо на меня.

— А я тебя видела! — тут же выпалила я радостно.

Казалось бы, чему тут радоваться? А я испытала дикое облегчение, осознав, что психические расстройства у меня не начали резко прогрессировать.

Если это не голос в голове, а всего лишь небольшой изумрудный дракончик, висящий на потолочной балке, то все еще не так плохо.

Или говорящие драконы хуже голосов в голове?

— А где мы вообще? — тут же поинтересовалась у висящего вниз головой дракончика.

Я же его видела еще тогда, на дороге. Значит, он точно должен знать, что тут происходит и что произошло со мной.

— Нет времени объяснять, — тут же заявил дракончик, — Сейчас сюда войдет толпа людей. Делай вид, что все нормально. Говори всем, что просто переволновалась и упала в обморок. Поняла?

— В какой обморок, если меня машина переехала? — опешила я.

— Делай так, как я сказал, — строго повторил ящер, — Тогда ты сможешь отсюда выбраться. И позже мы все обсудим.

Едва он успел закончить фразу, как дверь за моей спиной резко распахнулась, с громким стуком ударившись о стену. А дракончик моментально растворился в воздухе. Так, словно его никогда и не бывало.

А, может, и правда глюки начались?

Кто-то истошно завизжал.

— А-а-а! Мертвец! Живой мертвец!

Похоже, крыша-то тут подтекает не только у меня одной…

Стремительно обернувшись, зажмурилась от яркого света, который проникал сквозь открытые двери. А когда проморгалась, увидела самую настоящую толпу, смотрящую на меня с разными выражениями на лицах.

Вот только радости не читалось ни на одном из них…

И одета вся эта честная компания была очень странно. Наряды на них были такие, будто они с какой-то реконструкции прошлых эпох сбежали.

Точно сектанты!

Пышная леди в платье, юбки которого лишь добавляли ей объема, продолжала истошно визжать, лишь набирая громкость.

Да у меня уже уши в трубочку свернулись от ее визгов. И голова лишь сильнее разболелась.

— Лилиана! — строго шикнул на нее рядом стоящий мужчина средних лет, — Прекрати визжать! Разве не видишь, что она живая?

— Кстати, а почему она живая? — флегматично протянул кто-то, стоящий за спиной этого строгого, мрачного мужчины.

— Да, хороший вопрос, — поддакнула женщина со светлыми волосами.

Судя по голосу, та самая, которая упоминала какого-то там Эдгара.

Обернувшись к кому-то, она обвиняющим тоном произнесла:

— Сесиль, ты же говорила, что девчонка уже мертва!

Я лишь гулко сглотнула, испуганно смотря на эту странную шайку. Судя по взглядам, что направлены в мою сторону, меня прямо тут сейчас и добьют…

Глава 4

Та самая Сесиль, распихивая всех локтями, протиснулась в первый ряд и взглянула на меня, округлив свои обильное накрашенные глазки.

Да она с таким изумлением на меня смотрела, будто лично прибила, а я, негодяйка такая, неожиданно вдруг воскресла.

И пока девица рассматривала меня, я изучала ее. Такой же странный, старомодный наряд, что и у остальных. Красное пышное платье, черные перчатки и шляпка на голове с откинутой назад вуалью.

Вот только своей внешностью она резко выбивалась из окружающей ее толпы.

Такую завораживающую, хищную красоту, как у нее, встретишь редко. И зеленые глаза смотрят так, будто в самую душу заглядывают, гипнотизируют. Аж до костей пробирает этот немигающий взгляд.

Передернула плечами, ощутив вдруг могильный холод.

Ладно. Это я уже себя накручиваю. Девица как девица. Пусть и пугающе красивая. А холод самый обыкновенный. От каменного пола, на котором я все еще сижу.

Наконец, девица отмерла и, ткнув в меня пальцем, возмущенно заявила:

— Этого… Этого быть не может! Я точно знаю, что она была мертва.

— Может быть, ты ошиблась? — приобнимая девушку за плечи и утягивая ее назад, заботливым голосом произнесла все та же женщина со светлыми волосами, — С кем не бывает.

— Ага, — поддакнула старушка, выглянувшая из-за плеча мрачного мужчины, — Просто выдала желаемое за действительное.

Этот самый мужик скосил взгляд на старушку и строго на нее посмотрел. Так строго, что она тут же поспешила спрятаться обратно.

Повернувшись к остальным своим подельникам, он окинул их взглядом и твердо произнес:

— Очевидно, что она жива. Пока что, — добавил он весомо.

Опять это «пока что».

Не надо только меня запугивать! Если уж собирались убивать, то лучше бы делали это, пока я тут в отключке валялась.

А после этот странный, пугающий мужик с черной бородой, густыми бровями и чернющими глазами снова повернулся ко мне и, подойдя ближе, навис сверху огромной, угрожающей скалой.

— Что здесь произошло? — требовательно спросил он, — И почему вдруг Сесиль решила, что ты умерла раньше времени?

Что-то мне его формулировочки крайне не нравятся…

Вот и что отвечать? Что первый раз всех этих чокнутых вижу? Что попала под машину по собственной глупости, а очнулась уже тут?

Вдруг вспомнились слова дракончика. И я решила последовать его совету.

— Я… — начала неуверенно.

Но вместо родного, знакомого голоса раздался какой-то хриплый, надсадный и каркающий. Прокашлявшись, я повторила свою попытку:

— Я просто переволновалась и, похоже, упала в обморок.

— Вот как? — хмыкнул мужчина и взглянул на меня своим темным, цепким взглядом, — Жаль… — обронил он и тут же поспешил от меня отойти.

Жаль?! Да как это понимать вообще?

Точно сумасшедшие. Все они тут сумасшедшие. А я умерла и вместо рая попала в дурдом.

— Что там? Что там происходит?! — раздался вдруг властный женский голос.

И в следующее мгновение в небольшой комнатушке стало еще теснее.

Женщина, ворвавшаяся внутрь, была как две капли воды похожа на ту самую Сесиль. Вот только старше лет на двадцать.

Она сразу же устремила свой взор на меня и впилась взглядом, еще более цепким и пугающим, чем у ее дочери.

Склонив голову набок, она несколько долгих секунд изучала меня препарирующим взглядом, словно какую-то зверушку. А после раздраженно выдохнула и процедила:

— Жива, значит.

Да чем их всех мое существование не устроило?!

И куда важнее, как мне теперь из этого дурдома выбираться, когда проход загораживает столько враждебно настроенных личностей, а мне сил едва хватает даже на то, чтобы сохранять сидячее положение.

— Не волнуйтесь, леди Моргана. Это ненадолго, — поспешил ее успокоить пугающий мужик, — Девчонка выполнит свою часть сделки. Ведь так? — требовательно спросил он у меня, повернув голову.

Уж не знаю, о какой сделке тут сейчас идет речь, но я, кажется, где-то слышала, что с психически нездоровыми людьми лучше не спорить.

Да и дракончик говорил мне делать вид, что все нормально. А говорящему ящеру я в этой ситуации готова довериться больше, чем толпе, жаждущей моей смерти.

— Да-да, все так, — поспешила заверить я мужчину, активно кивая.

— Вот и славно, — выдохнул он удовлетворенно.

А после, потеряв ко мне всякий интерес, обернулся к своим подельникам и произнес:

— Не будем терять времени и отправим ее прямо сейчас. И, надеюсь, уже к концу недели мы получим радостные вести.

Уж не знаю, куда там они меня отправлять собрались, но я была очень даже рада поскорее отсюда убраться. Куда угодно, лишь бы подальше от этих чокнутых фанатиков.

Один из мужчин подошел ко мне и с откровенным презрением и выражением крайней степени отвращения на лице, грубо схватил за предплечье, рывком поднимая на ноги.

Глава 5

Выйдя из крохотной коморки, в которой я очнулась, я сумела понять, что мы действительно в какой-то церкви. Вот только храм выглядел странно. Ни тебе фресок, ни икон. Только голые стены из белого камня, да странные статуи и чаши с огнем.

Зато местный священник в длинной белоснежной рясе в наличие все же имелся.

Первым порывом было подскочить к нему и начать слезно умолять, чтобы он спас меня от этих сумасшедших. Как никак, он представитель церкви и точно должен следить за тем, чтобы все божьи постулаты были строго соблюдены.

Но я почти сразу же передумала, едва увидев, как местный поп подобострастно улыбается тому самому мрачному мужику, безостановочно при этом кивая.

А что у них тут за мероприятие вообще было? Набились в эту маленькую церквушку всей толпой. Еще и разодетые.

Уж не отпевать ли меня собрались раньше времени? А я еще тут так не вовремя очнулась и спутала им все карты…

Опустила голову вниз. Мой взгляд тут же упал на мои бледные, потрескавшиеся ладонями с обломанными ногтями и толстым слоем грязи под ними. После скользнул вниз и наткнулся на подол серого нечто с ободранными краями и несколькими разноцветными заплатками.

На вид ткань была скорее похожа заштопанный и перешитый на мешок из-под картошки, чем на платье. А вишенкой на торте стали башмаки, которые выглядели страшнее, чем мои ужасные галоши из далекого детства.

М-да. На фоне этой разодетой компашки я смотрелась особо убого…

Но откуда вообще этот странный наряд? И почему у меня ладони вдруг словно в размере уменьшились? А куда делся безупречный маникюр?

Чем дальше, тем страннее…

Остается только надеяться, что дракончик сдержит обещание и скоро объявится, чтобы дать объяснения. Иначе так и с ума сойти недолго.

Неловко переминаться на месте, к слову, долго не пришлось. И пугающий мужчина, который, похоже, был здесь за главного, быстро вспомнил о моем существовании.

— Чего стоишь? — произнес он не очень любезно, бросив уничижительный взгляд в мою сторону, — Карета долго ждать не будет.

Карета? Что-то они тут совсем заигрались в реконструкцию прошлых эпох.

— Давай, голодранка, шагай, — подтолкнула меня в спину та самая тучная женщина, что еще недавно поражала всех вокруг способностями своих голосовых связок, — Или ты наивно думала, что после свадьбы все изменится? — уточнила она, ехидно усмехнувшись.

— Оставь ее, Лилиана, — строго произнесла светловолосая женщина, — Мы должны благодарить эту простолюдинку за то, что она согласилась выйти за Эдгара. Ее жертва станет для всех нас спасением.

Ну вот. Плохи мои дела. Опять они про жертвоприношения заговорили…

Погодите, но какой еще Эдгар?! Не тот ли, который якобы где-то сейчас утешается в объятиях своей невесты? А почему они тогда говорят, что я вышла за него замуж, если у него невеста есть?

Голова от нескончаемых вопросов разболелась лишь сильнее. И выйдя наконец из местного храма на яркий свет, я зажмурилась и остановилась на мгновение, пытаясь унять пульсирующую боль в висках.

Да, неслабо меня приложило. Сейчас бы врача, таблеток и отлежаться по-хорошему, а не участвовать в этом балагане.

Внезапно я почувствовала очередной тычок в спину. И едва кубарем не свалилась с крутой лестницы местной церкви, в последний момент успев ухватиться за перила.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Что у них за манеры, раз они толкаются постоянно?!

Резко обернулась, не обращая внимания на головокружение, и посмотрела на ту, кто меня толкнул.

Надо мной возвышалась та самая Сесиль. И она, гордо вскинув подбородок, смотрела на меня с таким вызовом и такой ненавистью во взгляде, что преподавать ей урок хороший манер желание быстро отпало.

Она пугала не меньше, чем ее полоумная мамаша, сыплющая угрозами и смертельными карами.

И меня все никак не покидало чувство, что, когда Сесиль толкала меня в спину, она очень надеялась, что я свалюсь с этой лестнице, свернув себе шею.

— Ты разве не знала, что таким, как ты, не позволено поднимать голову в присутствии аристократов? — холодным тоном поинтересовалась она, склонив голову набок, — Или тебе стоит преподать урок хороших манер?

Перчатки, стянутые с холеных ручек, тут же оказались зажаты в кулак. И местная роковая красавица решила наглядно продемонстрировать, как здесь они хорошим манерам учат, хлестко шлепнув перчатками по своей ладони.

— Оставьте ее в покое! — неожиданно раздался твердый голос за моей спиной, — Пусть спокойно уедет.

Ну хоть кто-то здесь адекватный!

Обернувшись, заметила молодого мужчину, что стоял поодаль от всех в тени дерева, прислонившись плечом к широкому стволу дуба.

И пусть листва скрывала его почти полностью, высокую, широкоплечую фигуру я сумела разглядеть даже отсюда. И взгляд, словно прожигающий насквозь.

— Эдгар, ты слишком добр с простолюдинами, — скривив обильно напомаженные губы, отозвалась Сесиль со своего постамента.

Отвечать ей, впрочем, никто не стал.

Глава 6

Как только храм скрылся за поворотом, мне на колени с тихим «Ух!» плюхнулся какой-то сверток. Сверток оказался тем самым изумрудным дракончиком. И пусть маленький ящер был размером с небольшого кота, весил он как огромная овчарка.

Дракончик завозился у меня на коленях. В точности, как маленькая собачка, покрутился, пытаясь поймать свой хвост.

Потом словно опомнился и покосился на меня своим янтарным глазом, тут же вытягиваясь по струнке. И делая вид, будто ничем таким сейчас не занимался. А после, вздохнув, перелетел на сидение напротив.

— Ну, здравствуй, Алевтина, — проговорил он, посадив толстую попу на сидение и поерзав для удобства.

— Здравствуй, — кивнула я машинально, рассматривая странного зверька.

Тогда, в той темной комнате, одни его сияющие глаза с вытянутыми зрачками и были видны. Зато сейчас маленький изумрудный дракончик с перламутровой чешуей, гладкими крыльями, сложенными на спине, и лапами с длинными когтями предстал передо мной во всей красе.

— А тебя как зовут? — поинтересовалась я у своего спасителя.

Если бы не его совет, неизвестно вообще, чем бы закончилась та встреча с шайкой сектантов. А так… Везут куда-то, но хотя бы убивать пока не собираются.

— Это пока, — тут же вставил дракончик, в очередной раз словно прочитав мои мысли, — А что до имени… — он крепко задумался и, выдохнув сквозь ноздри облачко дыма, произнес, — Можешь и дальше звать меня дракончиком. Мне нравится.

— Ты обещал объяснить, что здесь происходит, — напомнила я ящеру, — И как я вообще здесь оказалась? И почему ты отвечаешь на вопросы, которые я себе мысленно задаю?

— Это я тебя сюда перенес. Отсюда и ментальная связь. Временная, разумеется. Честно говоря, еле успел в последний момент, — признался он, утирая лоб крылом, — Еще бы чуть-чуть и все. Твоя бы душа отправилась вслед за душой Оливии.

— А кто такая Оливия? — машинально поинтересовалась я.

— Одна несчастная, в теле которой ты сейчас оказалась, — с готовностью ответил дракончик.

А я вновь уставилась на собственные ладони, которые еще на первый взгляд показались мне странными. Потом ощупала свое тело. Коленки, как и локти, острые до ужаса. Ручки тоненькие совсем. А живот, и тот впал.

Да, это точно не мое тело. Тут кожа да кости. А я хоть и была стройной всегда, но точно не на грани анорексии.

— А почему я оказалась здесь? — подняв взгляд на дракончика, спросила я.

Что-то это не похоже на обещанный рай после смерти…

— Ну, ты-то еще не умерла. Пока, — вновь напомнил он, — Зато можешь и очень скоро, если сейчас внимательно меня не выслушаешь.

Вот мы и подобрались к главной теме разговора…

— В общем, сегодня Оливия стала женой лорда Эдгара Грейса, — набрав в грудь побольше воздуха, начал дракончик.

Ну конкретно это я уже сумела понять из разговоров тех людей в храме. А вот все предпосылки и последствия этого брака для меня оставались непонятными. Как и странное поведение новоиспеченного супруга.

— Здесь все не так просто, — согласился со мной ящер, прочитав мои мысли, — Дело в том, что род Грейс проклят. Уже давно, слишком давно. И проклятие заключается в том, что все первые жены наследников погибают. Кто-то раньше, кто-то позже. Кому-то даются месяцы, а кому-то годы. Но исход один – они умирают, так и не подарив роду следующего наследника.

Интересное начало…

— Так, может, это жирный намек на то, что выходцам этого рода и размножаться не следует? — осторожно предположила я.

Уставился на меня дракончик почти что оскорбленно. А затем продолжил:

— Эдгар Грейс встретил подходящую невесту. Из богатого, влиятельного, древнего рода. А главное – у невесты идеальная совместимость с его драконьей кровью. И, значит, у них должны родиться сильные и крепкие наследники.

— Но невеста, став женой, умерла бы раньше, чем наследников сумела подарить, — продолжила я за него, уже начав соображать, что к чему.

— Верно, — кивнул дракончик, — Поэтому Эдгар решил обмануть проклятье. Нашел в ближайшей деревне подходящую девушку, которой было нечего терять. И сумел с ней заключить сделку. Она выходит за него замуж и умирает, а он взамен за это помогает ее больной сестре.

—А это не слишком? — с сомнением уточнила я у ящера, — Отдать жизнь за такое?

— Оливия и сама была больна, — вздохнул дракончик, — Все равно бы вскоре умерла. А так, хотя бы еще и помогла сестре. Точнее, думала, что помогла.

— Хочешь сказать, что выполнять свою часть сделки этот Эдгар не собирался? — испытывая нехорошее предчувствие, спросила я.

Ну и людишки тут! Один другого краше. Мой бывший по сравнению с ними просто божий одуванчик.

— Он, может, и собирался, — протянул дракончик неоднозначно, — Но его невеста со своей мамашей сделать этого точно не позволят.

— А им-то какая разница? — удивилась я, — Ну вылечат они какую-то девочку. От них разве убудет?

— Светлая ты душа, оттого и не понимаешь ничего, — вздохнул он в ответ, — А вот те, кого питает темная магия, на добрые и бескорыстные поступки не способны. Чем больше боли и страданий вокруг, тем они сильнее.

Глава 7

Шарахнулась от дракончика в сторону и, вжавшись в заднюю стенку кареты, затравленно посмотрела на него и дрогнувшим голосом уточнила:

— Ты с ними заодно, да? Явился, чтобы меня добить?

Услышав подобное заявление, дракончик опешил. И даже своими огромными глазищами недоуменно хлопнул. Дважды.

— Я? Добить? — фыркнул он, выпуская облачко дыма, — Да я вообще здесь единственный, кто жизнь твою сохранить желает.

— А тебе это зачем? — склонив голову набок, недоверчиво уточнила я.

Появился неизвестно откуда, притащил меня неизвестно куда, и какие у него мотивы, тоже совершенно непонятно.

— Какая разница? Главное, что я на твоей стороне, — отозвался дракончик, — И сейчас тебя должно волновать не это. Тебя должны волновать пчелы.

Покосилась на дракончика подозрительно. Может, он тоже того? Ну, умом тронулся…

При чем тут спасение моей жизни и какие-то пчелы?

— Это не простые пчелы, — возразил ящер, — Это пчелы-убийцы.

— Чего-чего?

У меня аж рот некультурно приоткрылся от удивления.

А кто у них здесь еще есть? Бабочки-террористы или кузнечики-садисты?

— Организм местных пчел вырабатывает особый яд. Ужалят один раз, и жизни гарантированно можно лишиться в считаные минуты. Иммунитетом обладают одни лишь драконы, а у всех остальных против пчелок нет и шанса, — вздохнул удрученно дракончик.

— И меня везут к этим самым пчелам? — дошло до меня, наконец.

— Ага, — кивнул он, — Сами убивать они тебя не захотели. Решили, что такой способ будет более гуманным.

На бедных пчелок всю грязную работу решили переложить, значит.

— И спастись никак? — с надеждой посмотрев на дракончика, спросила я.

Потом покосилась в сторону дверцы экипажа. Ехали мы, конечно, быстро. Для кареты. Но скорость и близко не сравнится с той, какую набирают автомобили. А, значит, если я выпрыгну на ходу, то и убиться по идее не должна…

— Даже не пытайся, — покачал головой дракончик, — Только лоб себе расшибешь. Дядюшка Эдгара магическую сеть поставил на карету. Пока места назначения не достигнете, и кучер лично дверь не откроет, тебе отсюда не выбраться.

Какие предусмотрительные гады.

— Слушай, я, конечно, сама во всем виновата, — снова взглянув на дракончика, затараторила я, — И никто меня, дуру, не заставлял на той дороге торчать. Плевать нужно было на эти вещи и по сторонам смотреть. Но я не Оливия. Ни с какими лордами не договаривалась умирать ради их светлого будущего. Сестренку ее, конечно, жалко. Но так они ведь все равно не помогут… — сглотнув ком в горле, я продолжила, — Так, зачем ты меня сюда переместил, зная, что я вскоре снова умру?

— Отставить истерику! — рыкнул вдруг дракончик генеральским тоном, — Думаю я, как тебя от пчел уберечь. Но мне время нужно. Ты же не дракон, — вздохнул он тяжко.

— А у нас это время есть? — уточнила с надеждой.

— Еще несколько часов ехать будешь, — кивнул он, — А мне, пожалуй, надо отлучиться. Почитать там кое-что, теорию одну проверить…

Едва дракончик это произнес, как тут же растворился в воздухе.

И теперь я снова осталась одна. Но теперь хотя бы с пониманием всей ситуации.

А в ситуации я оказалась такой, что и врагу не пожелаешь. Радовало только одно – семейка новоиспеченного мужа Оливии хоть и оказалась кровожадной, но хотя бы не сектанты.

Лучше уж умереть от укуса пчел, чем на жертвенном алтаре…

Как и предсказывал дракончик, ехали мы к месту, где меня отдадут на растерзание местным пчелам, еще несколько часов. И с каждым часом я начинала нервничать все больше и больше. А маленький ящер, обещавший хотя бы попытаться меня спасти, появляться так и не спешил.

Через время пейзаж за окном сменился. И вместо бескрайних полей я сумела увидеть маленькие домики, разбросанные по всей округе. Похоже, привезли меня в одну из местных деревень.

Вот только мы проехали через всю деревню, не останавливаясь. И лишь после того, как проехали еще одно поле, усеянное васильками, подъехали к одинокой хибаре, стоящей на отшибе.

Ну, оно и неудивительно. Место для преступлений нужно подбирать максимально неприметное. И криков отсюда будет неслышно…

Карета остановилась. А затем качнулась, извещая, что кучер спрыгнул на землю. И, не успела я даже собраться с духом, мысленно костеря где-то запропастившегося дракончика, как дверь с легкостью отворилась.

Кучер, взглянув на меня равнодушно, грубо схватил за локоть и выволок наружу.

— Эй, а понежнее никак? — не выдержала я, ощущая железную хватку на нежной коже, — Я ведь даже не сопротивляюсь.

Мне ничего не ответили. Лишь взглянули с презрением. Отпускать меня тоже не спешили, но хватку немного ослабили.

Тут же со стороны хибары нам навстречу вышел мужик. Высокий, косая сажень в плечах. Виски и борода уже тронуты сединой. А вокруг глаз мелкой сеткой собрались лучики из морщинок.

Глава 8

Громкое жужжание раздавалось все ближе и ближе, пока, наконец, не достигло меня. Мысленно прощаясь с жизнью и вспоминая одну-единственную молитву, что была мне известна, я не сразу заметила, как жужжание столь же поспешно начало стихать.

Недоумевая, в чем же дело, распахнула глаза. Пчел рядом со мной не было. Ульи стояли пустые.

Куда же они делись? Не могло мне ведь это все померещиться?

Рассеянно обернувшись, увидела огромный рой пчел, который уже приближался к ближайшему полю с васильками.

Они что, просто взяли и пролетели мимо меня? И даже не убили по пути?

Взглянула на мужчину, приведшего меня сюда. Но тот выглядел еще более рассеянным, чем я. И, кажется, тоже недоумевал, почему меня эти пчелки-убийцы немедленно не прикончили.

Правда, он быстро пришел в себя и, сложив руки на широкой груди, произнес:

— Видимо, они сейчас не в настроении. Значит, подождем.

— А мне прямо здесь ждать придется? — поинтересовалась, окинув взглядом многочисленные ульи.

— Разумеется, — кивнул он, похоже, не желая оставлять мне и шанса на спасение.

Уже собиралась снова открыть рот и попытаться отстоять свое право на последнюю волю.

Все же, Оливия добровольно согласилась на подобный исход. А насколько я знаю, даже заключенным, приговоренным к смертной казни, перед исполнением наказания предоставляется право на последний ужин или на прощание с родными.

Так, чем же я хуже? Где были родные Оливии, я не имела никакого представления, зато от ужина бы не отказалась. И что, что только разгар дня? У меня-то день длиннее вышел, насыщеннее…

— П-с-с, — раздалось в этот момент настойчивое со стороны ульев.

Стремительно повернув голову в ту сторону, откуда исходил звук, увидела пританцовывающего на месте от нетерпения дракончика.

Он спрятался за одним из ульев. Лишь голова торчала с одной стороны улья и увесистая попа с шипастым хвостом с другой.

Одним глазом дракончик смотрел на меня, а другим нервно косил в сторону моего надзирателя.

И, похоже, ящеру требовалось, чтобы от компании надзирателя я срочно избавилась.

— Знаете, я, пожалуй, тут побуду, — произнесла я решительно, повернувшись к мужику.

А после даже на траву опустилась, усаживаясь поудобнее и давая понять, что никуда сбежать не собираюсь.

— Можете идти, — произнесла милейшим голосочком, — Пчелки ваши все равно ведь нескоро вернутся.

Мужик посмотрел на меня с заметным сомнением. И на его лице прекрасно читались все его мысли. А думал он, что стоит ему лишь отвернуться, как я тут же сбегу.

В идеале, именно так я и планировала поступить. Но сначала нужно поговорить с дракончиком. Он в происходящем явно больше моего понимает.

А, значит, следует избавиться от ненужных свидетелей.

— Я буду в доме, — произнес он наконец, перестав сверлить меня пристальным взглядом, — Попробуешь только сделать несколько шагов отсюда, я тебя тут же настигну. А потом и к улью привяжу.

Быть привязанной к домику местных пчел-убийц мне очень не хотелось. А потому, сглотнув, я поспешила заверить надзирателя:

— И с места не сдвинусь!

Взглянув на меня в последний раз, мужчина развернулся и зашагал в сторону хибары, которую назвать домом у меня язык не поворачивался.

Едва он скрылся в дверях, как я тут же развернулась к улью, за которым и притаился дракончик, и громким шепотом поинтересовалась:

— Почему так долго?

Тот, кряхтя и переваливаясь из стороны в сторону, вышел из своего укрытия. И, зыркнув на меня обижено, произнес:

— Думаешь, так легко найти способ твоего спасения? Скажи спасибо, что вообще успел.

— Так, это ты от меня пчел отпугнул? — догадалась я.

— А кто же еще? — фыркнул дракончик, выпуская облачко дыма.

— А как ты это сделал? — изумилась я талантами этого маленького создания.

— Нашел заклинаньице одно подходящее, успел вернуться и на тебя его набросить, — честно признался он, — Вот только действует оно временно. И долго тебя от пчел защищать не сможет.

— И что же мне тогда делать? — протянула я расстроенно.

У меня даже плечи опустились. Умирать жуть как не хотелось. И не виновата я, что моя предшественница заключила с драконом этот глупый договор.

Она, как и я, за свою ошибку уже поплатилась. А мне что теперь делать прикажете? Складывать лапки и ждать, когда эти садисты от очередной девушки избавятся на благо продолжения собственного рода?

— Бежать надо. Вот что, — произнес дракончик решительно, — Только ночи надо дождаться. Я на этого, — кивнул он в сторону дома, — Сонные чары нашлю.

— А почему сейчас не можешь?

До ночи ждать не хотелось. Вдруг пчелки вернутся или надзиратель терпение потеряет?

— Если он посреди дня вдруг уснет, это будет очень подозрительно. Еще лорда Грейса вызовут, следы моей магии обнаружат. Оно нам надо?

Глава 9

Изнутри дом выглядел точно так же, как и снаружи. Ветхий, пыльный, с покосившимися лавками и столами, со старой поеденной молью скатертью и точно такими же одеялами. А еще он казался совершенно необжитым или же сильно запущенным.

Если не считать крошечной веранды, то комнатки было всего две. Первая, в которой была печь, стол и длинная лавка. И вторая, служившая спальней. Правда, таковой ее можно было назвать лишь с натяжкой. Да и вместо кровати там был тюфяк.

М-да… О комфорте тут можно и не мечтать. А уборная, интересно, есть хоть? Или дела нужно делать в ближайших кустах?

Спрашивать я не осмелилась и мужественно решила потерпеть со всеми своими нуждами до побега.

Ждать, впрочем, нужно было еще долго. Солнце едва успело скрыться за горизонтом. И, по моим подсчетам, до того времени, когда надзиратель отправится спать, оставалось еще несколько часов.

Ужином меня и правда решили накормить. Усадили за стол и поставили передо мной чашку с холодным молоком, тарелку с несколькими остывшими вареными картофелинами и стебель зеленого лука.

М-да, негусто. Хоть бы селедки, что ли, добавили к этому набору.

Я же весь день ничего не ела. А теперь должна давиться пресным холодным картофелем, закусывая его луком и запивая молоком?

Но выбора у меня не было. А воротить в нос такой ситуации было слишком глупо. Мне перед побегом силы нужны.

Поэтому я ела и давилась, но есть не прекращала.

Когда с ужином, в течение которого надзиратель не сводил с меня глаз, было покончено, он поднялся, нависая сверху огромной, грозной скалой, а после указал молча на спальню.

Что, мне даже отдадут единственное спальное место? Как любезно с его стороны.

Войдя в небольшую комнатку, осторожно опустилась на тюфяк. И тут же вздрогнула, когда мужчина зашел вслед за мной.

Я, знаете ли, девушка современная, продвинутая и всяким подозрительным типам, приставленным для того, чтобы проследить за моей смертью, доверять не привыкла.

Когда надзиратель подошел к моему спальному месту и опустился на корточки рядом со мной, нехороших подозрений у меня стало лишь больше.

В случае чего я же от него не отобьюсь. Да и кричать совершенно бесполезно. Тут в округе никого, кроме пчел, и нет. Одна только надежда, что дракончик сумеет вовремя появиться и усыпить негодяя.

Когда совсем рядом неожиданно раздался звон металла, и сообразить ничего не успела. А в следующее мгновение холодная, заржавевшая сталь уже защелкнулась на моей лодыжке.

Эти изверги меня еще и на цепь посадили?! Совсем никакого гуманизма в людях не осталось.

— Прости, девка, — заметив мой взгляд, произнес мужчина, — Но если сбежишь, мне головы не сносить.

Сглотнула, таращась на толстую цель, что вела от моей ноги к самой стене. Кажется, наличие тут цепи дракончик в своем плане не учел…

— Отдыхай, — произнес надзиратель, поднимаясь на ноги, — Вернусь утром и отстегну тебя. Завтра снова встреча с пчелками предстоит.

— А вы разве не здесь живете? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Нет, конечно, — фыркнул он, — Здесь только за пчелами присматриваю иногда. Тут никто не живет. Можешь не переживать, среди ночи не вломятся. С плечами никто связываться из местных не хочет.

Значит, у местных тоже нет драконьего иммунитета? Интересно тогда даже, как они тут по соседству с пчелками-убийцами сосуществуют.

Не произнеся ничего больше, мужчина вышел из спальни. А минутой спустя я услышала, как громко хлопнула входная дверь.

Посидела минут пятнадцать. Потом еще столько же. А дракончик все никак не спешил появляться.

И где его только носит? Сейчас же самая подходящая возможность для побега. Я в доме одна. Поблизости тоже нет никого.

Уж не знаю, где именно живет мой надзиратель, но до ближайшей деревни ехать минут пятнадцать. А, значит, и препятствий никаких нет.

От цепи бы только избавиться…

Но с этим я точно сама не справлюсь. Тут в комнате даже инструментов никаких нет, которыми можно было бы эту цепь разрубить. А у этого тела, в котором я теперь оказалась, и силенок не хватит на подобные подвиги.

Дракончик появился позже. Гораздо позже. К тому моменту я уже успела задремать, устав ждать его, и очнулась лишь оттого, что услышала над головой тяжелый вздох.

— Наконец-то ты пришел, — рывком приняв сидячее положение, радостно произнесла я, — Надзирателя нет, так что и усыплять никого не придется. Только вот от этой штуки нужно меня избавить.

Я приподняла ногу, демонстрируя кандалы. И тут же тишину дома разрушил громкий грохот и скрип металлических цепей.

Дракончик произносить ничего не спешил. Лишь смотрел немигающим взглядом на цепь, гипнотизируя ее.

Сначала я решила, что это он так свои магические приемчики использует. Но когда одна минута сменялась другой, дракончик продолжал таращиться на цепь, а она не спешила никуда пропадать, я заподозрила нечто неладное.

— Ты ведь сможешь помочь, правда? — уточнила я, не в силах скрыть надежды, проскользнувшей в голосе.

Глава 10

Всю эту долгую ночь я так и не могла сомкнуть глаз. Сидела, привалившись к шершавой стене. И то проклинала всех вокруг, то плакала.

Особо, конечно, доставалось дракончику. Он меня в этот мир притащил, он заверил, что как никто другой заинтересован в моем спасении. Помочь обещал, а потом смылся, признавшись в собственной несостоятельности.

Прошлась еще и по всей чокнутой семейке с их родовым проклятием, из-за которого я тут и оказалась.

Про Оливию тоже не забыла, которая по собственной дурости добровольно решила лишиться жизни. Она-то умерла быстро, а мне теперь предстоит сидеть на цепи и мучительно долго ожидать своей участи.

Хотя, что с нее взять? Она хотя бы сестре помочь пыталась. Хоть и ничего у нее из этого не вышло.

А я? Умерла по собственной дурости!

Да сдался мне тот блокнот или разбросанные по дороге вещи. Нет же, цеплялась, как за самое дорогое в жизни. А в итоге что? В итоге жизни своей лишилась, а теперь еще раз лишусь.

И винить, кроме самой себя, в этом больше и некого. Ну, разве что дракончика. Ведь если бы не он, я бы в этом кошмаре не оказалась.

Глаза сомкнулись, лишь когда за окном забрезжил рассвет. Но по собственным ощущениям удалось мне поспать недолго, всего пару часов.

А потом явился надзиратель. Он, особо не церемонясь, прошелся по дому, изрядно пошумев, отстегнул меня от цепи. И, прямо как собачку, вывел на прогулку.

Веки слипались от недосыпа. Тело ломило от сна в неудобной позе на неудобном подобии кровати. Голова после ночи пролитых слез гудела так, что нормально соображать возможности не было никакой.

А еще отчаянно хотелось в туалет, до которого я вчера так и не добралась. В жизни бы не подумала, что смогу столько терпеть. Но, видимо, организм из-за пережитого стресса включил какой-то особый режим выживания.

Красноречиво покосилась в сторону деревьев и кустов, высаженных за полянкой. Но надзиратель оказался суров и непреклонен.

— К пчелам, — приказал он, подтолкнув меня в спину ближе к ульям.

Улья загудели, словно почувствовав мое приближение. А едва я ступила внутрь круга из ульев, как целый рой пчел вылетел из своего убежища и устремился прямо на меня.

Уж не знаю, действует ли еще защита, поставленная дракончиком. Но, наверное, если уж и суждено мне умереть, то пусть это случится как можно быстрее.

Он же говорил, что будет достаточно, если меня ужалят всего один раз? Вот и будем надеяться, что остального множества жал зловещих пчелок я уже не почувствую.

Рой пчел облепил мою фигуру так, будто им тут было медом намазано.

Впору было бы посмеяться от такого случайного каламбура, но мне было не до смеха. Я стояла, боясь не то, что пошевелиться, а даже вдохнуть воздух лишний раз.

И как бы я ни храбрилась, как бы ни осознавала, что иного выхода нет, а умирать было страшно. Потому что умирать мне совсем не хотелось.

Пчелы гудели и продолжали кружить вокруг. Постепенно кольцо, в которое они меня взяли, становилось плотнее. А после начало сужаться.

От паники, накрывшей меня с головой, я уже с трудом могла соображать.

Да тут не то, что укуса избежать не получится. Они же от меня и этого бренного тельца живого места не оставят.

Когда на щеку опустилась первая пчела, я зажмурилась изо всех сил. И, видимо, от страха и отчаяния мозг поехал окончательно. Потому что я вдруг прошептала:

— Не нужно меня убивать. Я хорошая. И тоже цветочки люблю, и пожить люблю.

Уж не знаю, подействовал ли на пчелку мой безумный шепот или она просто посчитала меня недостойной добычей, но со щеки она убралась, так и не вонзив в кожу свое жало.

Вот только не успела я обрадоваться, как почувствовала прикосновение к шее. А следом жалящий удар, который невозможно с чем-то перепутать.

Нежная кожа в месте, куда меня ужалила плеча, тут же принялась болеть и гореть огнем. И я успела испустить лишь один вздох, когда почувствовала еще один болезненный укол. На этот раз в плечо. А затем еще один, прямо в запястье.

От боли и осознания того, что жить мне осталось считаные секунды, я расплакалась. Уже в очередной раз за последние сутки.

Слезы заструились по щекам. Кожа в местах укуса продолжала гореть.

А мое воспаленное сознание вдруг вспомнило колыбельную, которую напевала мама перед сном. Губы открылись сами собой. И я, словно через толщу воды услышала, как кто-то принялся напевать знакомую мелодию.

Наверное, это будет не худшая смерть? Если я умру вот так, напевая себе под нос детскую песенку?

Продолжала петь, просто ожидая, когда все закончится и сознание поглотит темнота. Но укусов я больше не чувствовала, а гудение вокруг меня будто стало тише.

Распахнула глаза удивленно. Но пчел вокруг больше не было. Они, огромным роем покружившись у меня над головой, полетели обратно к своим убежищам.

Значит, все? Дело сделано?

Повернулась к надзирателю, который все это время стоял за моей спиной и хмуро наблюдал за происходящим.

Глава 11

Ноги подкосились, и я рухнула прямо на траву, до сих пор не веря в то, что осталась жива. И, похоже, в ближайшее время смерть от укуса пчел мне не грозит.

— А почему я не умерла? — поинтересовалась заторможенно, вскинув голову на надзирателя.

— Это ты мне скажи, — хмыкнул он, подходя ближе, — Намеренно скрыла, что в тебе течет драконья кровь? Только кровь дракона может уберечь от смертельного яда.

— Да нет во мне никакой драконьей крови, — возмутилась я.

И тут же осеклась.

А откуда, собственно, мне это знать? В теле я теперь чужом. И какая родословная была у этой Оливии, понятия не имею. Вдруг там и правда дракон какой-нибудь пробежал в роли дедушки или прадедушки?

Хотя странно тогда, что дракончик ничего не почуял… Должен же был он знать в таком случае, что пчелы для меня не опасны.

Заметив мой рассеянный взгляд, уставленный куда-то в пространство, надзиратель вздохнул.

— И что мне с тобой делать теперь? Приказано было доложить Его Светлости о смерти. Но жалко тебя убивать, такую убогую.

И сказано это было с таким сочувствием, что слово «убогая» легко можно было принять за комплимент.

Мужчина наклонился и, подхватив меня под локоть, поднял на ноги.

— Удивительно, на чем только душа держится, — проворчал он, отходя от меня на шаг, — Пошли, — кивнул он в сторону дома, — Покормлю тебя и будем думать, что с тобой делать и куда тебя теперь девать.

— Опять на цепь посадите? — мрачно взглянув исподлобья на мужика, поинтересовалась я.

Я, конечно, рада, что жива осталась. Но если меня теперь на цепи станут держать, то смерть была бы куда милосерднее.

— Если глупостей творить не будешь, то не посажу, — поспешил заверить меня надзиратель, — Ну, ты идешь? Или тут весь день сидеть планируешь?

Снова покосилась в сторону высоких кустов. Организм, быстро смекнувший, что опасность отступила, вновь дал знать о своих нуждах.

— Вы идите, я догоню через пару минут.

Ожидала, что меня в очередной раз схватят и потащат в нужном направлении. Но в надзирателе проснулось чувство такта. Проследив за моим взглядом, он кивнул и направился в дом.

По-хорошему, сбежать, наверное, надо бы, раз возможность такая выпала. Но без помощи дракончика провернуть такое будет тяжко.

Догонят меня быстро, а потом точно на цепь посадят.

Да и сейчас бежать посреди дня без вещей и провианта, в полном одиночестве и незнакомой местности — затея, хуже не придумаешь. И не стоит забывать о жителях деревни, что здесь неподалеку.

Меня, вроде как, убивать пока и передумали. Может, удастся договориться с надзирателем, и он сам меня отпустит? Ну а вдруг?

Решив, что сбежать при необходимости я еще успею, я вернулась на полянку и направилась к дому. Нужно сначала как минимум обстановку разведать и обзавестись необходимой информацией.

Дракончик, конечно, кое-что рассказал. Но все его рассказы касались лишь причин, по которым я в такое бедственное положение угодила. А вот о местном мире, его нравах и о том, что мне делать после спасения, он так ничего и не упомянул.

Войдя в дом, увидела, как мужчина развязал тряпичный мешочек и принялся выкладывать на стол отварные яйца, картошку, кусок ржаного хлеба и маленький баллончик молока.

— Садись, — кивнул он в сторону лавки, — Завтракать будем.

— Мне бы хоть руки помыть, — протянула я несмело.

Мужчина покосился на меня удивленно. Еще бы, представляю, какой замарашкой кажусь со стороны.

Опустила взгляд на собственные ладони. Под ногтями было столько грязи, что руки, похоже, моя предшественница не мыла очень давно. Если вообще когда-нибудь мыла.

Но есть грязными руками все равно не хотелось. Попала я, может, и в захолустье. Однако это вовсе не повод отказываться от правил гигиены.

— Там можешь помыть, — кивнул он в угол комнаты.

В углу стояло что-то наподобие раковины. Вот только вместо труб под раковиной стояло жестяное ведро, а привычный вентиль отсутствовал. Зато из овальной конструкции сверху торчал странный штырь.

— Надо на него нажать, — посмотрев на меня, как на далекую деревенщину, впервые увидевшую плоды местной цивилизации, произнес надсмотрщик.

Последовав его совету, с удивлением обнаружила полившуюся воду. Быстро сунула под струю прохладной воды ладони. Пошарила взглядом вокруг. Но мыла, увы, не было.

Ладно, и без мыла чище будут.

Пришлось еще несколько раз нажимать на штырек, чтобы вода продолжала литься. Но ладони от грязи отмыть кое-как удалось. Руки все еще выглядели страшно, но уже хотя бы не казалось, что я грядки руками копала.

Обтерев влажные ладони об юбку собственного повидавшего виды платья, отошла от раковины, разворачиваясь. И тут же вздрогнула, наткнувшись взглядом на небольшое зеркало, висящее на стене.

Зеркало, конечно, было мутным и по краям завешено паутиной. Но картина, увиденная в отражении, поразила меня куда больше.

Глава 12

Выслушав предложение Гектера по решению возникшей проблемы, взглянула на своего нового знакомого с заметным скепсисом. Вот вроде бы взрослый мужчина. Уже жизнь прожил, опыта и ума должен был набраться, а предложил такое…

— А вы уверены, что это хорошая идея? — не в силах скрыть своего сомнения, уточнила я.

— Нет, они, конечно, потом кинутся тебя, наверное, — почесав макушку, произнес он.

— Конечно, кинутся, — заверила я Гектера, — Проклятие-то ведь никуда не исчезнет.

Вот по проклятию меня и могут вычислить, наверное. Если повезет, то вычислят тогда, когда этот лорд Грейс снова женится, а его новая жена душу богу отдаст раньше положенного срока. А если не повезет, то он и вовсе заново жениться не сможет, пока уже я богу душу не отдам. Снова.

Я-то всех нюансов и того, как что работает в этом мире, не знаю. Перспективнее, конечно, был бы первый вариант. Но что-то мне подсказывает, что так просто я не отделаюсь.

Эх, и дракончика тут нет, чтоб спросить. Это он вроде бы в проклятиях специалист.

— Кстати, а тут браки расторгают?

— Хочешь полюбовно договориться? — догадался Гектер.

— Вдруг получится? — пожала я плечами, почувствовав, как ко мне возвращается врожденный оптимизм, — А этот лорд Грейс пусть потом другую дурочку, готовую на самопожертвование, ищет.

По сути ведь, Оливия уже умерла и свою часть сделки выполнила. Так почему я теперь должна за нее отдуваться? Я никаких сделок с дьяволом не заключала. Поэтому и выполнения договоренностей с меня требовать не должны.

«Ага, как же. Эти не будут требовать, — язвительно прошептал вдруг внутренний голос, — А потом догонят и еще раз ничего не потребуют. Ну, чтоб наверняка».

Вообще, если так подумать, то все бы завершилось еще после смерти Оливии. Лорд Грейс бы стал вдовцом и смог бы тут же жениться во второй раз. Все прошло бы гладко, и все были бы счастливы.

А вот палки в колеса уважаемому семейству вставил один мой крылатый знакомый. Он зачем-то перенес мою душу из умирающего тела в тело Оливии. И теперь, получается, бедная девушка и вовсе зря умерла.

Ведь фактически тело жены лорда Грейса вполне себе живо и отлично функционирует. Если, конечно, сделать поправку на недостающий вес.

И теперь меня нужно снова убить, чтобы проклятие приняло жертву.

Вздохнула раздраженно, окончательно во всем запутавшись. Если дракончик так хотел меня спасти, зачем перенес именно в это тело?

Судя по всему, мотивы у ящера не такие уж и бескорыстные. И, сдается мне, этот лорд Грейс и все его семейство успели дракончику сильно насолить, раз он так не хочет, чтобы у них появился новый наследник.

— Нет, не согласятся, — покачал головой Гектер после долгих раздумий, — Надо сделать так, как я сказал.

— А, может, просто скажете, что я сбежала? — предложила я.

— Ага, и тогда головы не сносить уже мне, — хмыкнул в ответ надзиратель.

— М-да, засада… — пробормотала я себе под нос, а после подняла голову на мужчину и поинтересовалась, — Ладно, допустим, мы поступим именно так, как вы и сказали. Потом я смогу покинуть это место?

— И куда ты пойдешь?

— К родне.

Дракончик же упоминал сестру, которая живет в какой-то деревне. А раз мы на землях этого лорда Грейса, значит, и нужная деревня где-то здесь. Сначала можно будет отправиться туда. Деньгами и одеждой хотя бы обзавестись.

— Именно там тебя и станут искать в первую очередь, балда, — щелкнул меня по лбу пальцем Гектер, перегнувшись через стол.

— И что тогда предлагаете? — насупилась я в ответ на такое бестактное поведение.

Я, может, и выгляжу сейчас как несчастная деревенщина, но это вовсе не значит, что и вести себя со мной нужно соответствующе.

— Провернем дело, явится лорд Грейс или кто-то из его людей, все проверит. А ты пока тихонько где-то пересидишь. Потом они уедут, и искать тебя здесь уже точно никто не додумается. Пересидишь, пока все не уляжется, потом можно уехать. Но только подальше от земель рода Грейс.

Судя по всему, какого-то жизненного опыта Гектер к своим годам все же успел набраться. Как минимум, он был сторонником позиции «если хочешь что-то надежно спрятать, спрячь это у всех на виду». А, как показывает многовековая практика, это не самая провальная стратегия.

— Ладно, можем попробовать, — сдалась я, — Других идей все равно пока нет.

— Тогда я за лопатами, — оставив пустую кружку, произнес мой новоиспеченный сообщник.

И когда я часом спустя стояла над своей могилой, любовно выкопанной нами с Гектером прямо за домом, ощущения я испытывала смешанные.

Жизнь меня явно не готовила к тому, что после смерти мне придется перенестись в другой мир и уже здесь инсценировать собственную смерть и копать собственную могилу.

— Ну вот и все, — удовлетворенно кивнул Гектер, отряхивая руки и рассматривая плоды трудов своих, — Крест воткнем, и будет красота.

Покосилась на него подозрительно. Вид у мужчины был такой, будто он могилы каждую неделю копает. Хотя с его видом деятельности, не удивлюсь, если так и есть.

Окинула внимательным взором полянку за домом. На первый взгляд других могил тут не имелось. Крестов, по крайней мере, точно не было.

— А сообщите начальству когда? — вновь повернувшись к Гектеру, уточнила я.

— Выждем пару дней для надежности, — отозвался он и, подхватив обе лопаты, направился к дому.

Я же снова взглянула на горку земли перед собой. Ну вот, теперь с Оливией можно окончательно попрощаться.

А вот как отныне в этом мире будет выживать Алевтина, я пока не имела ни малейшего представления.

Глава 13

Когда вдоволь налюбовалась собственной могилой, вернулась обратно к дому. И на обратном пути поняла, что не имею ни малейшего представления, что мне теперь делать и чем вообще заниматься.

Сообщить лорду Грейсу о моей смерти Гектер должен был только через два дня. Когда после этого явится сам лорд, тоже непонятно. Да и после проверки, если все пройдет штатно, и меня не раскроют, надо же как-то деньки коротать.

С этой сложной дилеммой я к Гектеру и обратилась, едва войдя в дом.

— А что мне теперь делать? — спросила у него, усевшись за стол напротив.

— Что хочешь, то и делай, — пожал надсмотрщик плечами, — Дом в твоем полном распоряжении. Только далеко отсюда уходить не советую, вдруг на кого из деревенских наткнешься случайно.

Нет, похоже, в моих умственных способностях все же сомневаются. Но тут же и ежу понятно, что мне вообще никому постороннему на глаза показываться нельзя, раз мы решили сделать из меня мертвеца.

— А почему, кстати, здесь никто не живет? — решив не заострять внимания на, безусловно, важном, но слишком уж очевидном совете, поинтересовалась я.

— Жил когда-то пасечник, — признался Гектер, — За пчелами присматривал, мед делал. А после смерти его дом и пустует.

— А вы медом не занимаетесь? — тут же заинтересовалась я.

Сладенького просто хочется. На вареной картошке и яйцах далеко не уедешь. А этому телу набрать несколько лишних килограммов не повредит.

— Я на самоубийцу, по-твоему, похож? — вскинул брови Гектер, — Маленькие жала этих пчел меня, может, и не убьют. Но приятного от них тоже мало. Я, наученный горьким опытом, к ним лишний раз стараюсь не подходить без особой надобности.

— Каким таким опытом? — уточнила я.

Все равно ведь мне заняться больше нечем. А стратегически важную информацию об этом месте надо раздобыть.

— Предыдущий смотритель пасеки через пять лет отсюда уехал, — признался мой надзиратель, — Видела бы ты его. Весь в шрамах от укусов. Как глянешь, так вздрогнешь. Так что хоть кровь драконья в нас и течет, а тебе к ним соваться тоже не советую. Убить – не убьют, но следов оставить могут, если нападут всем роем. Да и больно это, как ни крути.

Стоило лишь представить, что со мной сегодня могли сделать эти милейшие создания, как мурашки тут же пробежали по коже. Мне, если честно, и трех укусов с головой хватило. До сих пор кожа в этих местах печет, зудит и побаливает.

— Я к ним больше ни ногой, — сглотнув, заверила я Гектера.

Тот в ответ кивнул, мол, правильно. А затем поднялся из-за стола и произнес:

— Ладно, осваивайся тут. Я вечером зайду. Проверю, как ты. Да заодно ужин принесу.

Когда за Гектером закрылась дверь, я окинула тоскливым взглядом свой новый дом.

И как тут жить прикажете при полном отсутствии удобств? Ни еды, ни сменной одежды, даже куска мыла не найти. О прочей роскоши, такой, как, например, подушка или нормальная кровать, я вообще молчу.

Правда, повздыхать в гордом одиночестве над своей незавидной судьбой мне долго не дали. И не прошло и четверти часа с ухода Гектера, как прямо на стол из ниоткуда вывалился один знакомый ящер.

Упав на попу, дракончик, кряхтя, развернулся ко мне лицом и, вытянув мордочку в притворном удивлении, воскликнул:

— О, да ты живая, как я погляжу!

Я же от новой встречи с ним подобного восторга не испытывала.

— И чего приперся? — спросила тоном, далеким от дружелюбного.

Какой же друг тебя в беде бросит? Хоть бы посидел со мной прошлой ночью в качестве моральной поддержки, я бы тогда, может, и не злилась на него. А он что? Смылся при первой же неудаче, расписавшись в собственной несостоятельности.

— Узнал, что ты жива еще, вот и пришел, — честно признался дракончик и тут же поспешил осторожно уточнить, — Кстати, а почему ты еще жива?

— Ужалили меня эти пчелы. Да, как видишь, эффекта никакого. Видимо, течет все же в Оливии драконья кровь, — не стала скрывать я.

— Э-э-э… — протянул рассеянно ящер, а потом помотал головой, — Нет, не течет. Я бы это точно ощутил и сразу же тебе сказал.

Потом, видимо, решил в этом точно удостовериться. Оторвал попу от столешницы и просеменил к краю, водя носом вокруг меня.

Уж не знаю, что он там хотел учуять, но запашок от меня тот еще. Даже я его чувствую. Похоже, давно Оливия не мылась. Слишком давно.

— Нет. Никакой драконьей крови, — вынес вердикт дракончик, снова опустившись на стол, — Тут дело в чем-то другом.

— И в чем же? — уточнила я.

Нет, я и не думала его прощать. Просто и самой хотелось разобраться в том, каким чудом мне удалось выжить.

— Не знаю, — честно признался ящер, — Но узнаю, — твердо добавил он.

Он посидел еще пару минут, с преувеличенным интересом осматривая жилище. А после, нарушив тишину, наигранно бодрым голосом произнес:

— Так это, значит, твой новый дом?

— А ты откуда знаешь? — скосив подозрительный взгляд на дракончика, уточнила я.

Тот в ответ поскреб лапой по столу, а следом выдал скромно:

— Ну так, я это… Присматривал за тобой.

— И подслушивал?

— И подслушивал, — признался ящер, потупив глазки.

Значит, все же не бросил с концами, как утверждал.

Этот факт, конечно, приятно грел душу. Но не настолько, чтобы я дракончика немедленно простила.

Настроение было мерзким. От вида моего нового жилища накатывало уныние и ощущение полной безысходности, как и осознание полного отсутствия удобств.

И я вдруг решила, что не должна страдать в одиночестве. Никогда не считала себя нытиком, да и старалась никому не жаловаться лишний раз на тяжелую судьбу и житейские проблемы. Но тут сам бог велел.

И потому, повернувшись к тому, кто меня во все это втянул, я начала жаловаться. Много, долго и со вкусом.

Упомянула все. И необходимость посещать кусты, в которых можно подцепить много лишнего. И отсутствие еды, воды, мыла, нормального спального места, сменной одежды, средств гигиены, водоема поблизости или водопровода. И много чего еще. Прошлась по списку основательно.

Глава 14

Дракончик, похрустев пальцами, вытянулся весь, разминая мышцы, расправил крылья, потянулся и снова спокойно сел. Но на этот раз, не развалившись, как обычно, а прямо как гордая, высеченная из камня статуя.

Мне даже на короткое мгновение стало совестно это великолепное в своей грации и какой-то спокойной, безмятежной силе создание величать уменьшительно-ласкательным «дракончик».

Но потом я вспомнила, какой финт выкинуло этого гордое создание перед этим. И придушила все сомнения на корню, подавив столь неблагородный порыв.

— Итак, с чего начнем? — вновь деловито поинтересовался ящер и добавил, — Будут указания, инструкции, особые положения?

Указания и инструкции — это хорошо. А особые пожелания – вообще прекрасно.

Вот только…

— А что ты вообще умеешь? — решила для начала уточнить я.

— Ты говори, что конкретно нужно. А я уж придумаю, как это осуществить, — заверил меня дракончик, не желая, похоже, раньше времени козырять собственными талантами.

— Уборная. Уборная нужна однозначно, — твердо заявила я, решив начать с самого главного.

У кого что болит, как говорится. А мне в первую очередь нужно было все для соблюдения гигиены.

Ну не готова я по кустам ходить и попутно цеплять на свою пятую точку незваных гостей. Один раз в экстремальных условиях еще ладно. Но на постоянной основе… Нет уж, увольте. Я человек современный и привыкший к благам цивилизации.

Дракончик любезно молчал, не спеша меня заверять в невозможности исполнения данной просьбы. И, сочтя это хорошим знаком, я продолжила пополнять список особых пожеланий.

— Еще нужна ванна. Ну, на худой конец, сгодится и душ. Но лучше ванна, — немного подумав, определилась я, — Еще мыло, шампунь, мочалка, полотенца и всякие прочие банные принадлежности. Сменная одежда мне просто необходима. И нормальное нательное белье, — вспомнив, какой кошмар обнаружила под замусоленным платьем Оливии, скривилась я.

Потом мои мысли из ванной переместились к спальне, и я принялась перечислять дальше. Добавила к списку нормальную кровать, матрац, подушку, приличное одеяло. Те два, что валялись на лавке и были изъедены молью, в расчет брать не стала. Про постельное белье тоже не забыла упомянуть.

Потом плавно перетекла к кухне и решила, что нормальная раковина, плита, посуда мне точно нужны. Упомянула об отсутствии продуктов и способов их добывания. Повздыхала над тем, что в местном мире нет холодильника.

И решила, что пора бы закругляться.

Список и без того выкатила приличный. Дракончик же сам спросил про особые пожелания. Все пожелания я и огласила. А уж чем из перечисленного он меня обеспечить может, пусть сам решает.

Дракончик, внимательно меня выслушав, покивал каким-то своим мыслям и перестал изображать из себя живую статую.

Отмерев, он приподнял попу и, потянувшись, тут же вспарил над столом.

— Так. Та-а-а-к… — протянул ящер неоднозначно.

Взлетел повыше и, сделав круг над кухней, молча полетел во вторую комнату. Весьма необжитую.

Я поднялась из-за стола и, сгорая от любопытства, отправилась за ним.

Он же ведь так и не сказал, чем именно из всего перечисленного списка сумеет меня обеспечить!

Покрутившись в небольшой комнатке, дракончик завис под самым потолком на мгновение и вынес неутешительный, на первый взгляд, вердикт:

— Без пространственного кармана здесь не обойтись.

— Какого-какого кармана? — переспросила я, не разобравшись с первого раза в незнакомом термине.

— Жилплощадь, говорю, будем тебе расширять, — перевел ящер с драконьего на человеческий.

Я тут же приободрилась. Расширение жилплощади – это хорошо. Такому в любом мире только рад будешь.

Правда, внутреннее ликование, так и не успевшее оформиться ни в какую внешнюю реакцию, издохло на корню.

— А как ты ее расширять собрался? — настороженно уточнила, покосившись сначала на дракончика, а затем на глухую стену, которую он сверлил своим взглядом.

Надеюсь, мне тут не окно в Европу прорубать собрались. Правда, в моем случае окно будет выходить ровнехонько на свежевыкопанную могилку.

— Пространственный карман, — вновь повторил дракончик загадочную фразу.

Я окинула его долгим, оценивающим взглядом. А потом вдруг задумалась, а что я, собственного, об этом странном зверьке знаю? Ну, кроме того, что он дракон в миниатюре, еще и говорящий.

Имя мне его неизвестно. Способности тоже.

Но раз уж ящер каким-то образом смог меня спасти и перенести мою душу в другой мир и чужое тело, наверное, что-то он все же умеет.

А потому, не стала отвлекать больше своего строителя, ремонтника, дизайнера и бог весть знает еще кого в одном лице лишними расспросами и позволила ему приступить к работе.

Правда, прежде, чем приступить к расширению свалившейся мне на голову жилплощади, дракончик счел нужным известить:

— Ванную комнату сделаем там, — кивком указал он на стену, которую так пристально разглядывал, — Спальню тоже немного расширим. Кухню, я думаю, увеличивать не будем. И так сойдет, — изрек он.

Я лишь согласно покивала. Да, сделаем там. Да, увеличим. Да, кухню расширять не будем. Это и без того самая большая комната в крохотном домике.

Получив от меня согласие по всем пунктам, ящер строгим, безапелляционным тоном приказал:

— А теперь выйди. Погуляй где-нибудь часок-другой. Если нужно будет, позову. А так ты только магический фон своим присутствием будешь нарушать, создавая помехи и усложняя мне работу.

Загадочный «магический фон» пополнил копилку незнакомых мне терминов, потеснившись рядом с «пространственным карманом». Но, решив, что собственный толковый словарь я могу составить и позже, а вот ванная – задача первостепенная, я послушно кивнула и покинула спальню. А следом и кухню.

Выходить на улицу не решилась. Во-первых, там пчелы, встречаться с которыми нет никакого желания. А, во-вторых, светиться лишний раз, бесцельно ошиваясь по округе и увеличивая шансы на встречу с кем-то из случайных прохожих, тоже не хотелось.

Глава 15

Ждать пришлось действительно долго. А поскольку смартфона под рукой у меня не было, как и книги или газеты, на худой конец, я коротала время с помощью единственного развлечения, которое мне было доступно. Наблюдала за пчелами через небольшое, мутное окошко, ведущее прямо на полянку.

Отсюда, с безопасного расстояния, надежно укрытая от глаз этих мини-убийц, я чувствовала себя не в пример смелее. И даже пчелки показались милыми, добрыми и забавными созданиями.

Временное помутнение рассудка. Не иначе.

Но оно даже неудивительно, учитывая все, что мне пришлось пережить за последние дни. Была бы в родном, современном мире, уже бы, схватив тапки в зубы, помчалась к психотерапевту, проговаривать все и залечивать нанесенные психологические травмы.

Но, поскольку психотерапевтов в округе не наблюдалось, приходилось крепиться и надеяться, что кукухой я в итоге не поеду.

Просидев так, уставившись в окно, примерно около часа, я поерзала, разминая затекшие мышцы и, наконец, услышала голос дракончика, высунувшего нос из дома.

— Идем, — позвал ящер, — Нужно узнать твое мнение.

Заинтригованная, тут же подскочила с места и направилась вслед за ним. Чего стоило ждать от дракончика и его талантов, я не знала. А потому любопытство, детское и незамутненное, накрыло меня с головой.

Неужто так быстро справился? И впрямь магическое создание, которое в своей скорости и умелости обошел все лучшие строительно-ремонтные фирмы.

Правда, переступив порог кухни, ощутила, как любопытство сменяется разочарованием. Комната осталась неизменной. Вплоть до того, что даже толстый слой пыли вокруг лежал, как ни в чем не бывало, а паутина продолжала свисать с потолка.

Ну хоть паутину мог бы и убрать! Ему-то, с его крыльями, способности позволяют. Дотянется.

Поймав мой взгляд, дракончик возмущенно фыркнул, заполняя комнату дымом, повалившим из ноздрей.

— Да не приступал я еще к кухне. Я хоть и колдую, но вовсе не волшебник, чтоб за такой срок все закончить, — выдал он возмущенно и, не снижая тона, приказал, — Ты дальше проходи. Дальше!

Почувствовала, как разочарование отступает, вновь отдавая бразды правления любопытству на пару с предвкушением, и прошла во вторую комнату, остановившись на пороге.

Взглядом медленно окинуло расширившееся пространство. Комната стала больше раза в два, ухода вглубь, но при этом никаких больше изменений не претерпела. Если, конечно, не считать красивой, резной двери, появившейся в боковой стене, которую так внимательно изучал ящер.

— А как это ты так? — ошеломленно хлопая глазами, поинтересовалась у дракончика.

Он меня, конечно, предупреждал об увеличении жилплощади. Но я, кажется, поверила его словам только сейчас, когда увидела это самое увеличение.

— И что, ты просто взял и увеличил комнату? — все еще пребывая в крайней стадии шока, повернулась я к ящеру.

Тот снова фыркнул, выдыхая дым мне прямо в лицо.

— Скажешь тоже. Просто. Это было далеко не просто, — добавил не без гордости, — Но ты дальше проходи, смотри, все ли тебя устраивает, — кивнул он в сторону той самой резной двери.

В глазах с вертикально вытянутыми зрачками промелькнуло предвкушение. И, кажется, кто-то явно ждал, когда его плоды трудов осмотрят, оценят и выразят восторг.

Не став затягивать и испытывать терпение дракончика, быстрым шагом пересекла комнату и приблизилась к двери. Взявшись за ручку, помедлила на мгновение, выдохнула и потянула дверь на себя, распахивая ее.

И так и замерла, остановившись на пороге.

Моргнула раз, другой, опасаясь, что картина, открывшаяся мне, сейчас растает в пространстве в точности, как дракончик, испарявшийся бесследно.

Но увиденное испарятся не спешило. И тогда я уже другим, осмысленным взглядом, начала жадно изучать все, что наколдовал один маленький ящер.

Просторная ванная комната сверкала чистотой и дорогой отделкой. Темная, глянцевая плитка на полу контрастировала с белоснежными стенами, выложенными такой же глянцевой плиткой.

Слева – аккуратная овальная раковина на подставке с широким зеркалом в тонкой позолоченной раме, висящим над ней.

Прямо по курсу – огромная ванна, глубокая, длинная. Такая, в которой можно с комфортом умоститься, вытянув ноги. Краник с вентилями был покрыт материалом, похожим на золото, и сочетался с зеркальной рамой.

Одной ванны уже было достаточно, чтобы из груди вырвался радостный писк, полный восторга. Но когда я увидела ЕГО, писк превратился в крик, полный ликования.

Не выдержав, переступила порог и бросилась прямиком к вожделенному объекту, бухаясь перед ним на колени и обнимая руками, прижалась к фарфоровому трону.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — не в силах справиться с восторгом, пищала я, продолжая обниматься с таким родимым, вполне себе земным унитазом.

Вот уж не думала, что дракончик знаком с благами цивилизации родного мне мира. И уж тем более, не предполагала, что ящер сможет все мои пожелания претворить в жизнь, никак не сократив и не видоизменив озвученный ему список.

— Нравится? — пророкотал утробно за моей спиной дракончик.

Он едва ли не мурчал. И, кажется, был доволен моей реакцией не меньше, чем я плодами его трудов.

— Еще бы, — закивала я активно, не выпуская ободок сверкающего чистотой и новизной унитаза из своих цепких пальчиков, — Это – рай, — выдохнула, мечтательно закатив глаза и уже как наяву представляя, как я погружаюсь в огромную ванну, стоящую по соседству, и смываю с себя многовековую грязь.

— Это – уборная, — припечатал дракончик, не разделявший моих восторгов от наличия таких простых удобств, как унитаз, — А теперь, Алевтина, прошу покинуть помещение, — получив свою порцию восторгов, ящер вновь превратился в строгого прораба, — У меня еще работы непочатый край.

Спорить я не стала. Не после увиденного и ощупанного. И теперь точно знала, что, когда я загляну в дом в следующий раз, он изменится до неузнаваемости.

Глава 16

Осмотрев внимательно снаружи ветхую лачугу, ставшую мне домом, и изучив ее вдоль и поперек, я с облегчением осознала, что никаких изменений, устроенных дракончиком, снаружи не видно.

Дом за прошедший час ни капельки не изменился, не преобразился и уж точно не стал выглядеть больше.

И это хорошо. Определенно, хорошо. Только лишнего внимания нам и не хватало.

Со спокойной душой вернулась на свой контрольный пункт, все еще опасаясь лишний раз отсвечивать снаружи, и уместившись на табурете, принялась ждать.

В этот раз ожидание затянулось. По внутренним ощущениям, первый час сменился вторым, затем начал свой ход третий. И лишь к исходу третьего часа ожидания, когда я вся уже изнемогала от нетерпения, а тело одеревенело от долгого сидения в неудобной позе, дракончик вновь выглянул наружу.

— Почти все готово. Остались лишь мелкие штрихи, — произнес он, поманив меня внутрь.

Вскочила с табурета я с готовностью. И с той же готовностью широко распахнула дверь, ведущую из веранды в кухню, и переступила порог.

Теперь изменения были налицо. От пыли, грязи, паутины не осталось и следа. Впрочем, как и от старой мебели.

Щербатый деревянный пол, прогнивший в кое-каких местах, сменился новенькими, глянцевыми, прочными досками. Унылые коричневые стены покрылись светлыми обоями с нежным, цветочным узором.

Потолок как будто приподнялся. Кухня стала выглядеть светлее. И все благодаря несколькими лампам, висящим под потолком.

Оба окна преобразились, увеличились в длину и ширину. И теперь крепкие рамы с широкими подоконниками радовали глаз и добавляли помещению еще и естественного освещения.

Дракончик даже не обошелся без тонких белоснежных занавесок и горшочков с цветами, которые на широких подоконниках с комфортом и разместились.

Взгляд все блуждал по изменившей до неузнаваемости облик кухне и подмечал каждую деталь.

Старый стол с замусоленной скатертью исчез. Вместо него появился круглый столик с резными ножками, белоснежной узорчатой скатертью и четырьмя стульями с такими же узорами на ножках, что и у стола.

Обеденная зона была ближе к входу. А всю заднюю и левую стенку, отделяющую кухню от спальни, занимала зона кухни.

Напольные и навесные ящики были новыми, светлыми и аккуратными. Имелась в наличии раковина. Нормальная. С краником и двумя вентилями для горячей и холодной воды. Еще была плита. Немного необычная на вид, правда. Зато с легко угадываемыми конфорками. И без духового шкафа дело тоже не обошлось.

А в самом углу стоял какой-то синий ящик, предназначение которого мне так и не удалось угадать.

— Ты внутрь загляни. Внутрь, — сгорая от нетерпения, произнес мне на ухо дракончик, паривший над моим правым плечом.

Он, не дожидаясь ответа, подтолкнул меня в спину, задавая направление. И, пройдя до новенькой кухонной зоны, я с осторожностью распахнула первый шкаф.

Внутри ровными столбиками были расставлены тарелки. Большие, маленькие, глубокие. В соседнем шкафу нашлись бокалы, сверкающие прозрачным, без единого пятнышка стеклом. Дальше кружки, стаканы.

Все еще не веря в собственное счастье, я с азартом принялась открывать каждый ящик на своем пути и глазами изучать содержимое.

Вилки, ложки, столовые и разделочные ножи. Кастрюли, сковородки, даже прихватки и кухонные полотенца в наличие имелись.

Кажется, дракончик предусмотрел все до мелочей. И я лишь больше восхищалась его талантами, не забывая о том, что восхищаться следует непременно вслух. И все больше поражалась тому, как он успел все это организовать за какие-то там три часа.

Знала бы я, что меня ждет, и десять часов с абсолютной покорностью на жестком табурете просидела.

На середине импровизированной ревизии я точно решила, что дракончик полностью помилован и прощен.

А когда я добралась до следующих ящиков, в которых нашлись мука, сахар, крупы и даже запасы овощей и фруктов, рассортированные и аккуратно расставленные в нижних глубоких шкафах по маленьким, плетеным корзинкам, ящера захотелось расцеловать. В обе щеки и в дымящийся нос.

— Нравится? Нравится? — без устали вопрошал у меня дракончик, продолжавший парить над моим плечом, и то и дело напрашивался на очередную порцию комплиментов, — Я же молодец?

И свою порцию комплиментов он неизменно получал. Причем, вполне искренних и восторженных.

Наконец, осмотрев все шкафы и заглянув в каждый угол, я добралась до странного синего ящика.

— А это что? — оглянувшись на дракончика, висящего над моим плечом, уточнила я.

— А ты внутрь загляни, — лукаво стрельнув в меня взглядом, на дне которого читалось предвкушение, загадочно ответил он.

Не став тянуть, последовала его совету и, потянув за край ящика, открыла дверцу. Чтобы тут же взглядом наткнуться на продолговатые полки, полностью забитые едой. Готовой едой.

— Это холодильник? — опешила я.

— Холодильник бы поставить не получилось, — со знанием дела и полной готовностью откликнулся ящер, — В этом мире электричества нет. Это максимально приближенный к нему аналог. Называется «консервационный шкаф». Своеобразный магический артефакт. Все, что попадает внутрь, проходит моментальную консервацию и не портится до тех пор, пока не будет извлечено наружу. Горячее остается горячим, холодное – холодным.

Внимательно выслушав дракончика, который, как оказывается, неплохо разбирается как в местных изобретениях, так и в земных, я покивала и серьезным видом изрекла:

— Это не холодильник. Это лучше!

Даже греть ничего не нужно. Какая прелесть!

— А еду ты где взял? Наколдовал? — уточнила я у дракончика.

Не из праздного любопытства, между прочим. Если он готовые блюда может магией создавать, то, кажется, еще и поставщик провианта нашелся.

— Можно и так сказать, — не стал спорить он, — Ну? Спальню смотреть будешь? — поторопили меня.

— А то как же, — с готовностью откликнулась я.

И, захлопнув дверцу местного холодильника, направилась в указанном направлении.

Глава 17

В спальне, плазмы, конечно же, не обнаружилось. Зато эта комната поражала своим преображением не меньше, чем кухня, которую я последние двадцать минут изучала с таким восторгом и энтузиазмом.

Спальню дракончик разделил условно на две зоны. Слева, сразу у входа, стоял небольшой, мягкий и глубокий диванчик, напротив которого расположился журнальный столик и небольшой стеллаж с книгами, о которых предусмотрительного ящера и просить отдельно не потребовалось.

Сразу за этой зоной, у стены, в метре от стеллажа стоял высокий, под самый потолок, и широкий шкаф. И, как подсказывает мне практика с кухней, вряд ли шкаф был пустым.

А дальше стояла она. Огромная, прямо-таки гигантская кровать. С толстым, воздушным матрацем, кованным изголовьем, россыпью подушек, маленьких и больших, застеленная пушистым пледом кремового цвета.

По обе стороны от кровати имелись прикроватные тумбочки с небольшими настольными лампами. А на полу лежали небольшие коврики, чей мягкий ворс напоминал пушистые облачка.

У дальней же стены, рядом с дверью, ведущей в ванную, имелась даже ширма, обитая шелковой тканью с изображением каких-то птиц.

Разглядывая все это великолепие, я чувствовала, как сердце учащенно бьется в груди, иногда замирая от восторга.

За считаные часы лачуга, в которой не было совершенно никаких удобств, превратилась в роскошные хоромы, в которых было предусмотрена буквально каждая деталь.

Ну, кроме плазмы, разумеется.

Я заливалась соловьем, выражая восхищение способностями дракончика. Да он один, такой маленький и сумел сделать все это за считаные часы.

И пока я проверяла на деле сначала мягкость и удобство дивана, затем кровати, мелкий ящер раздувался от гордости, сиял от чувства собственной значимости и едва слышно мурчал от заслуженной похвалы.

Потом, когда первый шок вместе с восторгом немного притупились и отошли на второй план, я задалась вопросами более практичными.

Такими, как, например…

— А так тут лампы и светильники работают, если электричества нет? — покрутив головой вокруг и взглянув на те самые лампы и светильники, поинтересовалась я у дракончика.

— На кристаллах, заряженных магией, они и работают, — отозвался тот вполне дружелюбно, но в подробности местного искусственного освещения вдаваться не стал.

— А водопровод? — продолжила донимать ящера я, — Как ты воду в дом провел?

— Ну так, по стандартной схеме, — пожал он плечами, — Нашел источник грунтовых вод, провел расчеты, вывел канализационные каналы, очистительные схемы применил, — начал бормотать он.

Потом взглянул на меня. Пока я, хмурясь, пыталась сообразить, что именно и как он сделал, и, главное, откуда он такие нюансы знает. Вздохнул, заметив нахмуренный лоб, и закончил емким:

— В общем, наколдовал. Главное – вода есть, остальное – мелочи.

Услышав заветное слово «вода», тут же подскочила с насиженного места и бросилась к шкафу. Не просто полюбоваться, а найти сменную одежду и, наконец-таки, протестировать ванну, наколдованную одним хозяйственным дракончиком.

В огромном шкафу нашлось все. И несколько пар обуви, и пара головных уборов, и аккуратно сложенное нижнее белье, и выглаженные платья, висящие на вешалках, и пара банных халатов, и полотенца, мягкие и пушистые, сложенные аккуратной стопкой. И пара комплектов сменного постельного белья.

Дракончик предусмотрел каждую деталь и каждую мелочь.

Разложив на кровати одежду, в которую планировала переодеться после водных процедур, я выудила из шкафа халат, полотенце и пушистые тапочки. И, прижав к груди все это добро, пошлепала к ванной.

У самой двери остановилась, взглянула на дракончика, присевшего на край кровати, обернувшись через плечо, и поинтересовалась:

— Потом дыхнешь огнем на эти тряпки? — кивком указала вниз, на собственное платье.

Такое только утилизировать. И никак иначе.

— Конечно, — согласно фыркнул дракончик, для наглядности выпустив облачко дыма.

Я улыбнулась ему благодарной улыбкой и скрылась за дверьми ванной комнаты. Повесила на крючки, висящие у стены, халат и полотенце. И, развернувшись, увидела изменения, произошедшие здесь.

Теперь между раковиной и ванной располагался высокий стеллаж. Снизу доверху заставленный всем, чем только можно.

Кажется, кто-то не сразу вспомнил про мои причитания об отсутствии шампуня. Множество разных бутыльков с неизвестным содержимым и без опознавательных этикеток, стояло на полках.

А еще мочалки, щетки, пасты, расчески. Вполне себе земная зубная паста стояла рядом с такой же земной зубной щеткой. Расстегнув небольшую мягкую косметичку, нашла скромный набор декоративной косметики и… пинцет, которого мне так не хватало!

И что-то мне подсказывало, что вот эти знакомые глазу женские штучки вовсе не совпадение. А кто-то, явно в порыве энтузиазма, метнулся в другой мир, чтобы обеспечить меня полным пансионом и расширенным списком необходимых молодой женщине вещей.

Приоткрыв дверь, высунула голову, нашла взглядом дракончика, который, свернувшись в клубок и сложив голову на передние лапы, подремывал. Шепнула тихонько слова благодарности, вложив в них все свои чувства. И, абсолютно счастливая, вновь захлопнула за собой дверь.

Глава 18

В ванной провозилась едва ли не дольше, чем дракончик, наколдовавший мне полный ремонт вместе со всем содержимым. Но если он приводил в порядок дом, то я приводила в порядок тело, заботливо предоставленное мне одним умелым ящером.

Терла, мыла, скребла. Затем снова терла и мыла. Отдирала от кожи скопившуюся грязь, увлажняла ее, отшелушивала. В процессе засунув нос во все баночки и тщательно изучив их содержимое до такой степени, что только на зуб попробовать оставалось.

С волосами тоже возилась долго. Пришлось несколько раз промыть их шампунем. Потом еще трижды наносить разные маски, чтобы нечесаное, засаленное гнездо превратилось в приличные гладкие пряди, в которых не стала бы застревать расческа.

Попутно, правда, пару раз психанула и хотела обрезать все под корень. Но потом, едва стоило только представить, с каким позорным ежиком на макушке мне придется долгое время ходить, от этой идеи отказалась.

И не зря. Тщательно вымытые и вычесанные волосы напитались, стали мягче и раскинулись по плечам, доходя почти до ягодиц. Темные, цвета вороного крыла, они были плотными и густыми.

И при тщательном уходе выглядеть они будут просто потрясающе.

Личико, теперь глядевшее на меня всякий раз из отражения, когда я оказывалась напротив зеркала, тоже стороной не обошла. Отмыла, отпарила, нанесла по очереди все маски, которые только нашла. Выщипала, наконец, брови, и обильно намазала все лицо кремом.

И после всех кропотливых, выматывающих процедур, приводящих это тело в божеский вид, я в очередной раз спустила грязную, мутную воду. Вновь набрала полную ванную, насыпала соли, стоящей в одной из банок побольше, добавила пены из другой и погрузилась в воду, с наслаждением вытягиваясь и блаженно выдыхая.

Наконец. Наконец, я снова чувствую себя человеком.

Чистым, свежим, вкусно пахнущим. С аккуратными бровями, вымытыми волосами, подстриженными ногтями и даже без лишних волос в ненужных местах, которые удалось с легкостью, хоть и не безболезненно, удалить какой-то пастой с ароматом черешни, которой обеспечил меня дракончик.

Предусмотрительный он все же парень оказался. Весьма предусмотрительный.

Инцидент, произошедший накануне, мной уже даже и не вспоминался. Ну, подумаешь, сбежал? Подумаешь, сдался? Зато вернулся и окупил все в десятикратном размере!

Так бы я и нежилась в ванной дальше. И, наверное, даже бы уснула, разморенная горячей водой.

Вот только сначала вдалеке раздался какой-то приглушенный, все нарастающий шум. А потом прямо под потолком материализовался дракончик, который окинул меня взглядом, полным паники, и быстро, буквально скороговоркой выпалил:

— Вылезай. Быстрее. Там пришли!

— Кто пришел? — опешила я, — Гектер?

Он вроде обещал вечером заглянуть. Но мне казалось, что время у меня еще есть. Хотя, может, я провозилась здесь дольше, чем предполагала?

— Нет, — замотал головой дракончик, нервно дергая хвостом, — Скорее же, тебе надо выйти. А то он сейчас в дом войдет и все увидит. Нельзя. Опасно.

Вылетела из ванны я пулей. На расспросы времени не было, как и на уточнения.

Схватила полотенце и, даже не обтерев мокрое тело, машинально завернулась в него на ходу, уже на всех порах шлепая мокрыми ногами по полу через спальню.

Мокрые волосы разметались по спине, с меня на пол капала вода, оставляя за собой весьма характерную мыльную дорожку.

Но на все эти мелочи времени не было. У меня была одна цель – не пустить нежданного визитера во внезапно преобразившийся дом.

Выскочила на веранду, плотно прикрывая за собой дверь. В два шага добралась до следующей двери. Взялась за ручку, собираясь ее распахнуть. И именно в этот момент за ручку потянули с обратной стороны.

Мгновение. И вот я уже вываливаюсь наружу. Вся мокрая и обмотанная одним лишь полотенцем, едва прикрывавшим стратегически важные места.

Зажмурилась, представляя, как я сейчас, вся такая красивая, расстилаюсь на земле прямо перед незваным визитером. И неожиданно уткнулась в преграду.

Преграда была почему-то твердой и теплой.

Когда над головой пораженное молчание сменилось деликатным покашливанием, осознала, что преграда, в которую я впечаталась всем своим мокрым телом, была еще и живой.

Распахнула глаза. Отстранилась немного, вскидывая голову. И взглянула в лицо этой самой преграде.

Широкий разворот плеч, собранные в низкий хвост темно-русые волосы. Совершенно незнакомые, волевые и немного хищные черты лица. Твердый, квадратный подбородок, недовольно поджатые губы, четко очерченные скулы. Прямой, крупный нос. Глаза орехового цвета, которые сейчас изучали меня с не меньшим интересом, чем я их обладателя. И бровь. Высоко вздернутая бровь.

Обладатель всего этого набора черт смотрел на меня с таким же любопытным недоумением, с каким и я сама глазела на него.

Отмерла я первой. Уперлась мокрыми ладошками в широкую грудь, отталкиваясь от нее и попутно оставляя влажные следы на белоснежной ткани рубашки, и вернулась в вертикальное положение.

Мужские ладони, сжавшие в момент столкновения мои плечи, мимоходом провели вниз по рукам, выпуская добычу из своих объятий. Как-то слишком неохотно выпуская.

И, отстранившись, я окинула незнакомую фигуру еще одним взглядом. Испытывая вдруг при этом крайне неприятное, предвещающее проблемы на мою мокрую пятую точку ощущение.

Мужской силуэт, что сейчас стоял в шаге от меня, показался вдруг смутно знакомым. Память пронеслась калейдоскопом по недавним событиям, отыскивая совпадения. И нашла…

Перед глазами яркой картиной предстал образ из недавнего воспоминания. Того воспоминания, в котором я, сидя в карете, отъезжала от местной церквушки, а вслед мне, спрятавшись в тени деревьев, смотрел он.

Муж. Новоиспеченный. Тот самый, который вознамерился в скором времени стать вдовцом.

Вскинула голову, уставившись на лорда Эдгара Грейса, как кролик на удава, и, сглотнув, отступила на шажок.

Глава 19

От мужа, что женился на прежней обладательнице этого тела всего с одной-единственной целью, я ждала чего угодно. Смотрела на человека, которого вижу всего второй раз в своей жизни и впервые вижу вот так, лицом к лицу, имея возможность разглядеть его как следует, и ждала.

Ждала того, что он предпримет дальше. Потому что у меня идей, как спастись из этого бедственного положения, и как выпутаться из лап в дракона, в которые я по собственной неосмотрительности же и попала, не было.

Одно мгновение сменялось другим. А лорд Грейс продолжал молчать.

Я его уже не изучала, просто глядела немного опасливо на широкую, мощную, высокую фигуру, стоящую передо мной, и ждала, внутренне подобравшись.

А вот он…

Светло-карие глаза меня изучали. Цепко и внимательно. И интерес, с которыми они медленно, смакуя каждую деталь, прошлись по моим голым ногам, ненадолго зависнув у самой кромки полотенца, а потом перескочив к его другому краю, который медленно сползал с груди, предоставляя этим глазам все больший обзор, иначе, как чисто мужским интересом было не назвать.

Глазами меня не раздевали в открытую по одной лишь простой причине. Дальше раздевать там было уже некуда.

Полотенце продолжало соскальзывать. Накренилось опасно, готовое свалиться с меня в любую секунду и продемонстрировать лорду Грейсу картину, после которой у меня от него не останется совершенно никаких секретов.

Подхватила полотенце в самый последний момент. Когда грудь показалась уже почти наполовину, и у дракона в этот момент азартом загорелись глаза.

Прижала махровую ткань к груди и подтолкнула край сбоку, тут же затягивая и проверяя на прочность.

А супруг, осознавший с запозданием, что стриптиз-шоу отменяется, взглянул немного обиженно и разочарованно на полотенце и, наконец, отмер.

Удосужился поднять взгляд к моему лицу. Нахмурился немного и произнес хриплым, низким голосом:

— Я ищу мою жен… Оливию, — поспешил исправиться дракон.

Чуть не ляпнула в ответ «Так вот же я», но вовремя прикусила язык и готовое сорваться с него ехидное «А не на ноги мои надо было пялиться, а лицо получше разглядывать!».

Не узнал, надо же. Он меня даже не узнал!

Облегчение, затопившее меня с головой в этот момент, заставило расслабленно опустить плечи.

Тут, вместе с облегчением, пришел и слабый импульс возмущения. Но совсем вялый. Лишь легкое недовольство от того, что кому-то (не будем показывать пальцем, кому именно) умирать надо ради того, что дракон со спокойной душой мог жениться, плодиться и продолжать род. А этот дракон даже не соизволил запомнить, как его спасительница выглядит.

Впрочем, и этот слабый импульс возмущения тут же издох на корню.

Я просто вспомнила, ради чего, собственно, и чем именно занимаясь, отмокала в ванной два часа. А заодно вспомнила, как выглядело мое отражение после того, как я выщипала брови и полюбовалась на плоды своих трудов.

Да после моих спа-процедур Оливию и мать родная не узнает. А тут какой-то муж. Практически фиктивный. С которым и виделась-то она раза два в жизни от силы.

Все это пронеслось в голове за считаные мгновения. И вот, я вновь сосредоточилась на словах Эдгара Грейса.

Он меня не узнал. И упускать такую возможность было ни за что нельзя.

Но все должно выглядеть достоверно.

А потому…

Вновь поправив норовившее сползти полотенце, нахмурилась слегка, попутно ловя жадный мужской взгляд, следивший за этим самым полотенцем и его передвижениями, и, словно силясь вспомнить, уточнила:

— Оливия? Это та девушка, которую на днях сюда прислали?

Муж, у которого помимо жены имелась еще и невеста, сейчас едва ли не облизывался на совершенно постороннюю (по его личному заблуждению!) полуголую девушку. И, кажется, соображать он начинал все хуже.

Что-что, а мужики, судя по всему, во всех мирах одинаковые.

Кашлянула деликатно, давая понять, что все еще жду ответа.

Взгляд, который уже вновь принялся ощупывать мои голые ноги, резко скакнул к лицу. Наглый взгляд, в котором не было ни капельки раскаяния.

Дракон едва заметно мотнул головой.

— Что? — переспросил рассеянно и тут же, не дожидаясь пояснений, кивнул, — Да, ее.

А, кажется, не зря я к нему в таком непотребном виде выскочила. Если он и дальше будет думать через раз, то, вполне возможно, и обвести этого олуха, заглядывающегося на посторонних женщин, получится вокруг пальца.

И не зря мы этим утром могилку выкопали. Крест, правда, воткнуть не успели. Но Гектер как чувствовал, что тянуть не стоит. Может, драконья кровь в нем взыграла, и он приближение сородича почуял?

Как бы там ни было, пока все складывалось, удачнее некуда. Преждевременно, правда. И смотрителя под рукой не имелось.

Но шансы на спасение все еще были осязаемыми.

— Подождите минутку, сейчас я вас к ней проведу.

Произнесла и сделала шаг назад, собираясь вернуться в дом хотя бы за халатом. Но дракон, словно зачарованный, подался всем телом вслед за мной, и от этой идеи пришлось отказаться.

Глава 20

Понадеявшись, что хоть вид свежей могилы его законной жены немного остудит пыл Эдгара Грейса, я повела его протоптанной тропинкой к тому месту, где несколькими часами ранее мы с Гектером вовсю орудовали лопатами.

Пару раз оглянувшись, чтобы удостовериться, что дракон следует за мной, а не ломанулся, к примеру, в дом, я поймала мужской взгляд на своей пятой точке, едва прикрытой полотенцем.

М-да. Тяжелый случай.

И со вздохом отвернувшись, последовала дальше, чувствуя, как колючая трава впивается в босые ступни. А пятки я только начистила и оттерла, между прочим!

Дойдя до нужного места и остановившись у самой могилки, дождалась, когда дракон меня нагонит.

Он встал рядом. Слишком близко, на мой вкус.

Недоуменно взглянул на горку свежей, мокрой земли перед собой.

— И что это?

— Оливия, та девушка, — пояснила я, — Вчера умерла от укусов пчел.

Мужской взгляд из осоловелого вмиг превратился в сфокусированный, осознанный.

— Так быстро… — пробормотал он с невнятной интонацией.

И, кажется, скорее обращался к самому себе, чем ко мне.

Постоял минуту, склонив голову. Будто и правду скорбел.

А после отмер и, кинув на могилку последний взгляд, в котором читалось нечто похожее на вину и сожаление, развернулся и пошел прочь.

Похоже, ему действительно было не все равно. По крайней мере, поникшие плечи и виноватый взгляд, говорили о том, что совесть в драконе еще не издохла окончательно.

Ну не перед полуголой же девицей он этот спектакль разыгрывал. Я, по идее, и знать не должна была, кем ему покойная приходится.

Немного помедлив, направилась к дому вслед за лордом Грейсом, понадеявшись, что он, получив все, что хотел, сейчас отсюда уберется.

Пока шла, думала о том, что на деле все оказалось даже гораздо проще, чем мы предполагали.

Я-то думала, что на проверку явится все паскудное семейство. Или, на худой конец, мерзкий дядюшка.

А вот на визит мужа, да еще и до объявления Гектером о смерти вверенного ему объекта, я как-то не рассчитывала.

Правда, завернув за угол дома, я поняла, что слишком рано обольщаться мне тоже не стоило.

Покидать негостеприимный домик на отшибе дракон не спешил. И, привалившись плечом к стене у самого входа в дом, стоял ко мне спиной и явно дожидался моего появления.

Или, вернее будет сказать, поджидал?

Сделав вид, что караулящего мужчину я не замечаю в упор, шла ровно, планируя у него перед самым носом проскользнуть в дом. Но, поравнявшись с драконом, вздрогнула, когда он неожиданно произнес:

— Я бы хотел встретиться со смотрителем пасеки.

— Его сейчас здесь нет, — призналась честно, подбираясь к двери и становясь напротив мужчины.

— Могу я войти и лично в этом удостовериться? — раздался в ответ лаконичный вопрос.

И вот вроде бы спросил. А кажется, будто поставил перед фактом.

Паника взметнулась резко, толкая меня загородить собой проход, прислонившись спиной к двери.

Там у меня дракончик. Там у меня новый ремонт и такая обстановка, какой в этой лачуге быть не может. А еще там пространственный карман. И весь этот набор вызовет подозрения и ненужные вопросы, на которых у меня ответов нет.

— Не можете, — помотала я головой.

И в ответ на вопросительный взгляд и красиво изогнутую бровь, добавила весомо:

— Я не одна.

— Вы же сказали, что смотрителя нет, — напомнил мне лорд Грейс.

— Верно. Его нет. Но он разрешил мне воспользоваться домом.

— И кто же там тогда?

Я не поняла. Что за допрос?

Но отвечать пришлось. Ибо молчать было себе дороже.

Решив, что подобный ответ отобьет в драконе всякое желание приставать с вопросами и просто приставать, выпалила:

— Мужчина. У меня там мужчина.

И ведь даже не соврала. Ну почти. Дракончик ведь особью был мужского пола.

— Хм… Вот как… — протянул в ответ другой мужчина.

Мой полуголый вид окинули еще одним взглядом. И сопоставив с наличием мужчины в доме, кажется, сделали вполне однозначные выводы.

Вот только эти однозначные выводы к нужным мне результатам не привели.

И вместо того, чтобы осознать, что место занято, а домогаться бессмысленно, дракон вдруг шагнул вперед, впечатывая меня своим телом в дверь, и выдохнул прямо в губы:

— И когда же я могу вас здесь навестить, чтобы мне оказали столь же радушный и… — взгляд скользнул в мое декольте, — Горячий прием?

Смысл его слов дошел до меня не сразу. Зато, когда дошел, я запылала негодованием.

Я всего лишь намекнула, что у меня есть мужчина, который в случае чего сможет дать одному лорду в глаз за домогательства. А он… Эта ящерица бессовестная меня чуть ли не открытым текстом женщиной древнейшей профессии обозвала!

Рука взметнулась сама, чтобы залепить кое-кому хлесткую пощечину.

Одно дело отвлекать его голыми ногами, чтобы жизни не лишиться раньше времени. Чего уж там, я девушка современная, не закомплексованная. И совсем другое — терпеть подобные оскорбления и почти открытые домогательства.

Чувство собственного достоинства оказалось сильнее страха смерти. Но совершить непоправимую ошибку мне не дали.

Ладонь лорда Грейса перехватила мое запястье у самого его лица. Сжала осторожно, не причиняя боли, но крепко.

Ореховые глаза дракона взглянули на меня предостерегающе.

Впрочем, минутный порыв уже схлынул, и я сама почти успела о нем пожалеть. Только испортить все в последний момент мне не хватало.

И в этот момент полотенце, стойко державшееся все это время, рухнуло вниз, скользнув к моим ногам.

Дракон даже не подумал меня отпустить. Отодвинулся немного и, продолжая крепко удерживать мое запястье, с чувством прошелся взглядом по моему телу.

Полыхнувшим взглядом, горячим, ощупывающим. Да настолько, что невозмутимое выражение удерживать на лице удавалось все сложнее. А щеки вспыхнули моментально.

— Что ж, — пробормотал он, не сводя взгляда с моей груди, — Свои извинения, как и моральную компенсацию, я уже получил.

Глава 21

Правда, следующая встреча с драконом казалась сейчас чем-то эфемерным. Тем, что еще может и не произойти. Однако не озаботиться своей конспирацией я не могла.

— Слушай, — протянула, повернувшись к дракончику, — А как мы вход в дом охранять будем, чтобы изменений там нигде не увидел? Или после сегодняшнего незваных гостей ждать больше не стоит? А Гектеру что сказать?

— Что-то я сомневаюсь, что о тебе все так просто забудут, — честно признался дракончик, — Явятся рано или поздно. Но эту проблему я уже решил. И Гектеру ничего объяснять не придется. Не надо ему пока знать обо мне. Не доверяю я ему еще…

— Что же ты сделал? — уточнила я у дракончика нетерпеливо.

— Пока ты лорда Грейса отвлекала, я навесил на дом отвод глаз. Пришлось изрядно попотеть, чтобы магическую сеть по всему дому раскинуть, — вздохнул тяжко ящер, выдыхая дым, — Но отвод активируется сразу же, как только переступают порог кухни. Все, кроме нас с тобой, будут видеть дом в его первозданном виде. Главное – чтоб гости твои особо не шастали и ничего руками лишний раз не трогали, — предостерег меня дракончик.

М-да, а с этим незадача…

По крайней мере, как быть с Гектером, я не знала. Не запретишь же ему лишний раз в дом заходить и что-нибудь там трогать. Да и как-то нужно будет объяснить мужчине свой чистый вид, новую одежду и еду, что внезапно у меня появилась? Он ведь и сам обещал что-нибудь на ужин принести.

— Отвод глаз – это замечательно, — задумчиво кивнула я, а потом озвучила неутешительный вердикт, — Но Гектеру признаться придется. Скрыть от него не получится. Да и заслужил он знать. Сам же помог мне смерть инсценировать. Не думаю, что станет нас с тобой сдавать.

Дракончик повздыхал минуту-другую, а потом нехотя, но все же согласился.

— Ладно, можешь рассказывать своему Гектеру, — сдался он, — Но только самый минимум необходимой информации. Все карты раскрывать не вздумай, — предостерег меня ящер и даже лапой грозно в воздухе помахал.

Послушно покивав и заверив дракончика, что ничего лишнего я не сболтну, я вернулась в дом и, наконец, смогла переодеться. Облачившись в чистую одежду, почувствовала, как настроение вновь начало подниматься.

Как, оказывается, мало нужно для счастья! Всего лишь помыться и сменить наряд.

А вот когда, примерив новое платье, я решила взглянуть на себя в зеркало, то тут же обомлела. И сразу же поняла, почему лорд Грейс меня не узнал.

Да я саму себя не узнала. И могла честно заявить, что эта симпатичная, нет, даже красивая девушка в отражении не имеет ничего общего с той замарашкой, которую я видела раньше.

Кожа выглядела не в пример лучше, стала светлее, посвежела. Кустистые брови больше не перетягивали на себя внимание, и теперь я сумела заметить, какие у Оливии, оказывается, красивые зеленые глаза.

И носик аккуратный. И небольшие розовые губки выглядят привлекательно. Да и сама я вполне ничего стала. Вполне себе хорошенькая. Даже с влажными волосами.

Неудивительно теперь, почему лорд Грейс так поплыл при нашей встрече.

Хмыкнув неопределенно, я отвернулась от зеркала и решила выбросить всяких лордов из головы.

Уже вечереет, и скоро придет Гектер, с которым меня ждет нелегкий разговор. А еще желудок, в котором с самого утра не было ни крошки, напомнил вдруг о себе и сообщил, что его давно бы пора пополнить.

И я с ним была полностью согласна. И пусть мужа, судя по всему, все мои прелести и так устроили, но я считала, что несколько лишних килограммов пойдут этому телу только на пользу.

А потому, поманив за собой дракончика, отправилась проводить ревизию шкафа-стабилизатора. Сейчас мы и узнаем, каких вкусняшек нам ящер притащил.

К тому моменту, когда пришел Гектер, мы с дракончиком, развалившись на диване, едва дышали. Мое неуемное любопытство велело попробовать как можно больше незнакомых блюд. И я себе в такой малости отказывать не стала.

А все еще и оказалось таким вкусным, что остановиться было просто невозможно. В общем, мы переели. Причем, основательно так.

Но я считала, что на такое грех жаловаться. Утром, кроме пары вареных картофелин, здесь вообще никакой еды не было.

Двигаться было лениво. Глаза закрывались. Но я стойко держалась, намереваясь дождаться прихода Гектера.

Хлопок входной двери я даже не услышала. А когда дверь из веранды на кухню отворилась, запоздало вскинула голову и попыталась встать, спихивая с себя дракончика, который, развалившись на моем животе, сладко сопел.

Но не успела я подняться на ноги, как услышала грохот, раздавшийся со стороны кухни.

Ящер тут же открыл глаза и вскочил.

А я, выглянув из спальни, увидела Гектера, который стоял и таращился на все вокруг огромными глазами. А небольшая корзинка, наделавшаяся столько шума, валялась у его ног.

— А что это с ним? — прошептала я, обратившись к дракончику, который взлетел в воздух и завис сейчас над моим плечом.

— Так я отвод глаз убрал временно, — пояснил ящер, — Надо будет ауру твоего друга считать и в защитное заклинание вплести, чтобы он мог видеть сквозь заклинание.

Глава 22

Когда дар речи к Гектеру вернулся, он рассеянно пробормотал:

— А я точно туда попал?

А следом покосился через плечо на дверь, находящуюся за его спиной.

Пришлось вмешаться, пока мужчина не подумал, что сошел с ума.

— Гектер, — позвала его негромко, привлекая внимание. И когда мужчина повернулся в мою сторону, добавила, стараясь сдержать радостную улыбку, — Ты совершенно точно попал туда, куда надо.

На меня уставились с еще большим изумлением, чем до этого на кухню. Грозный, серьезный мужчина совершенно рассеянно хлопнул глазами сначала раз, затем другой. После нахмурился и ошеломленно уточнил:

— Оливия?

Ну хоть кто-то сразу догадался!

Хотя Гектер, скорее всего, понял, что я – это я лишь потому, что никого другого в этом доме быть не могло. А о том, что могилка за домом пуста, он и без меня знает.

Правда, у грозного надзирателя нервы оказались не такими крепкими, как я предполагала. И мне пришлось усадить его на новенький, мягкий стульчик. Налить воды из новенького графина в новенький стакан. И подождать, пока он все осознает и хоть немного придет в себя.

Ждать пришлось долго. Не меньше четверти часа прошло прежде, чем ошеломленное молчание мужчины прервалось одним коротким вопросом:

— А как ты это все сделала?

И тут на сцену вышел дракончик, материализовавшись прямо на столе с громким хлопком. И сделал он это, видимо, для пущего эффекта. Потому что перед этим, когда Гектер вошел в дом, исчез ящер абсолютно беззвучно. Да и раньше появлялся, не привлекая лишнего внимания.

Дракончик, не позволив мне и слова произнести, взял на себя роль рассказчика. Видимо, не так сильно он верил в мои способности держать язык за зубами и решил перестраховаться, опасаясь, что я могу сболтнуть лишнего.

Представившись Гектеру моим магическим спутником, ящер рассказал ему, что мы с ним познакомились еще до моего неожиданного замужества. Что, к слову, было наглым враньем.

А потом коротко обрисовал ситуацию с преображением этого дома. Правда, кое-что умолчал, где-то перекрутил факты, а кое-что вообще приукрасил.

Но Гектер появлением говорящего миниатюрного дракончика воспринял куда спокойнее, чем мое преображение. Видимо, те самые «магические спутники» не были здесь таким уж редким явлением.

К концу рассказа дракончика Гектер успел выпить чай, который я для него заварила, попробовать лакомства, которые я достала из холодильника, и даже пройти с экскурсией по преобразившемуся дому.

А после смотритель пасеки вновь опустился за стол и произнес:

— Это хорошо, Оливия, что тебя теперь не узнать. Нам с нашими планами это только на руку. Если лорд Грейс вдруг спросит, скажу, что ты моя племянница. Осталась сиротой, а я тебя к себе забрал и здесь временно поселил.

Я лишь покивала, полностью с ним соглашаясь. Это была самая оптимальная легенда, которую можно было придумать в нашем случае. После столкновения с мужем уж точно.

А в том, что он еще явится и попробует узнать, кто я такая, я почти не сомневалась. Уж слишком красноречиво об этом свидетельствовал интерес дракона. Лишь бы только у меня от этого интереса проблем не прибавилось.

— Раз уж лорд Грейс уже был здесь и обо всем узнал, — продолжил тем временем Гектер, — Придется сообщить обо всем его дядюшке, лорду Кирану. Дольше ждать нельзя. Это будет подозрительным.

— А почему дядюшке? — уточнила я, — Разве не Эдгар Грейс – глава рода?

По крайней мере, из объяснений дракончика я все поняла именно так. И, как оказалось, не ошиблась.

— Стал главой после смерти отца, — кивнул Гектер, — Но многими делами заведует его дядя, младший брат прошлого главы рода. В числе прочего он контролирует отправку нарушителей, совершивших преступления на землях рода Грейс, сюда.

Вспомнив этого мрачного, злого и немного пугающего мужчину, я ощутила, как по спине пробежал холодок. Готова поспорить, что отправка нарушителей на верную смерть этому типу доставляет истинное удовольствие.

— В общем, пора мне, — произнес Гектер, поднимаясь на ноги, — Надо успеть договориться с одним из деревенских, чтобы завтра прямо с утра отправился к лорду и послание передал.

Пообещав, что завтра еще зайдет меня, а заодно и пчел проведать, Гектер вышел за дверь. А вскоре по своим делам умчался и дракончик, сообщив, что отвод глаз он на место вернул, еще и защиту с сигналкой на двери повесил. На случай очередных нежданных гостей.

Но больше ко мне в этот день никто вламываться не спешил, и очередная ночь в этом доме прошла спокойно.

А следующий день принес с собой новые и неожиданные открытия.

Началось все с того, что устав маяться в доме, я вышла во двор. Погода стояла прекрасная, воздух был свежим, а пчелки снова улетели на цветочное поле.

И, воспользовавшись их временным отсутствием, я отошла за дом, так, чтобы с дороги меня не было видно, и решила немного прогуляться по округе. Воздухом свежим подышать, ноги размять.

Если я теперь здесь планирую жить, хотя бы какое-то время, нужно привыкать к местности. Не буду же я все время в доме сидеть, как партизан.

Да и на случай, если меня кто-то заметит, у нас с Гектером отговорка есть. Не хотелось бы привлекать к себе внимание без лишней надобности и прибегать к легенде о сиротке-племяннице. Но, с другой стороны, даже лучше, если кто-то из деревенских будет об этом знать и, в случае чего, лорду Грейсу сумеет подтвердить.

Племянницу ведь незачем прятать от посторонних глаз?

Надо будет сказать Гектеру, когда он придет, чтобы кому-нибудь в деревне сообщил об этом. Так, вскользь, словно невзначай. Зато потом наша легенда будет казаться достовернее.

Прогуливаясь по полянке вокруг дома, я стала собирать цветы, на ходу сплетая их в венок. С детства таких венков не плела, а тут вдруг захотелось попробовать.

Напевая себе под нос одну из популярных песенок, я совершенно не заметила возвращения пчел. А вот они меня заметили…

Глава 23

— Ты что творишь? — зашипел на меня мужчина, когда к нему вернулся дар речи.

Пчелки, которым не понравился его тон, тут же угрожающе зажужжали и вытянулись роем в его сторону.

— Эй, Гектера не трогать, — ласково обратилась я к пчелкам.

И они, немного поколебавшись, все же отступили. Но окружили меня таким плотным кольцом, что мужчина через него едва проглядывался.

Хмм… А смертоносные пчелки меня теперь, похоже, еще и защищать решили.

— Оливия, — услышала я напряженный голос Гектера, доносившийся до меня сквозь жужжание, — Ты бы лучше отошла от них…

Не знаю, поняли ли пчелки смысл слов Гектера, но его предложение им точно не понравилось. Зато им, судя по всему, понравилась я. Ну, или, по крайней мере, мое пение.

Поэтому, когда я тихонько попросила их вернуться в свои улья, рой зажужжал, раздулся. А после медленно, словно нехотя, но отступил, направившись к своим домикам.

Со мной осталась только одна пчела. Она сидела на рукаве платья и всем своим видом показывала, что никуда улетать не собирается.

Ну и ладно, пусть сидит, если ей так нравится. Все равно ведь не укусит. Если бы они хотели меня ужалить, то сделали бы это еще час назад.

А так, за весь час, что я развлекала грозных пчел своим пением, они держали от меня свои жала подальше. А если и садились на руку или на одежду, то осторожно, будто боясь напугать.

Поднявшись на ноги, отряхнула юбку, поправила венок на голове и после повернулась к Гектеру.

Вид у мужчины был тот еще. А смесь ужаса и изумления на лице была просто непередаваемой.

— Они решили со мной подружиться, — призналась я, выставив вперед руку, на которой сидела пчела, — Слушали, как я пою, и даже не ужалили ни разу.

Гектер поперхнулся воздухом. Потом решил, что ему, видимо, послышалось, и решил переспросить:

— Слушали, как ты поешь?

— И, похоже, оценили мои вокальные навыки, — кивнула я.

А сама подумала, что, похоже, не зря в начальных классах в музыкальную школу ходила и в местном хоре пела. Вот уж не думала, что мне этот талант в жизни пригодится. Да еще и поможет отношения наладить со смертоносными пчелами, которых все вокруг боятся.

— Вот уж никогда бы не подумал, — рассеянно пробормотал смотритель пасеки, утирая рукой лоб, — Что они пение любят, — сдавленно закончил он.

Потом мужчина нахмурился, качнулся с пятки на носок и неожиданно хмыкнул.

— Необычная ты девушка, Оливия. От пчел ведь всем достается. И драконам, и людям с драконьей кровью. Всех жалят без разбора, а тебя не тронули…

Мне это тоже показалось странным, как и то, что на меня их яд не подействовал. Но Гектеру я об этом сообщать не стала. Он уверен, что во мне драконья кровь есть. А дракончик утверждал, что ничего подобного нет. И причина в чем-то другом…

Знать бы еще, в чем именно.

— Я просто нашла к ним подход, — произнесла я, постаравшись улыбнуться как можно беззаботнее.

Хотя в этих словах ведь действительно была доля правды. И подход к пчелкам нашелся абсолютно неожиданным образом. А главное – совершенно случайно.

Позвав Гектера в дом, я заварила ему чай. С успокаивающими травками. Тот же, который мне дракончик вчера подсовывал, когда наш надзиратель сидел с таким видом, будто его пыльным мешком по голове ударили.

И когда чай был выпит, его эффект начал действовать, а Гектер начал приходить в себя, я завела разговор о нашей легенде, над которой сегодня размышляла.

— Да, ты права, — выслушав меня, кивнул мужчина, — Поговорю сегодня с деревенскими, упомяну про племянницу. Лорду Кирану сегодня сообщат о твоей гибели, если уже не сообщили. Племянник его здесь уже был, лично могилу видел, — продолжил Гектер, — Так что, может, и не явятся больше. Но все равно нужно быть готовыми к тому, что лорд Киран лично во всем пожелает убедиться.

Я лишь кивнула в ответ, принимая это к сведению. А про себя усмехнулась.

Странно это все. Женился его племянник, который, между прочим, еще и глава рода. И смерть новоиспеченной жены, казалось бы, тоже личное дело племянника. А дядюшка зачем-то в чужие дела свой нос сует.

Вспомнила о том дне, когда только в этом мире очнулась. Точнее, о тех минутах, проведенных мною в храме. И ведь тогда этот лорд Киран парадом командовал. Указывал, раздавал приказы, еще и лично меня в карету запихнул.

Неужели так о судьбе племянника печется и о продолжении их славного рода? Или же он просто считает себя главным, раз уж он старше, и оттого все эти властные замашки?

Потрясла головой, отгоняя образ мрачного лорда Кирана и все мысли о его мотивах. Мне до этого дела не должно быть никакого. Главное, чтоб он сюда не заявился и меня ни в чем не заподозрил.

А кем он там командует и как часто, меня вообще касаться не должно. Лишь бы подальше от меня. Уж больно он пугающий.

Глава 24

После того как ушел Гектер, уже ближе к вечеру появился дракончик. Он со вчерашнего дня где-то пропадал. И, как оказалось, пришел тоже ненадолго. Лишь узнать, как у меня дела, и проверить, все ли в порядке.

Похоже, вместо одного надзирателя у меня их теперь целых двое. Но хорошо, что оба по совместительству еще и мои сообщники.

Я уточнила у ящера, удалось ли ему выяснить, почему на меня яд пчелок не действует. А потом поделилась тем, что произошло сегодня.

— Я пока объяснения этому феномену так и не нашел, — признался со вздохом дракончик. Потом подумал немного и добавил, — Но, возможно, дело в том, что ты из другого мира. Вот я, как магическое создание, твою необычную ауру ощущаю. Кто знает, может, и пчелы эти также могут.

— Хочешь сказать, что им моя аура понравилась? — с сомнением уточнила я, выгнув бровь.

— А почему бы нет? — на полном серьезе ответил дракончик.

Но это была всего лишь теория. И, похоже, пока ящер не сумеет найти более логичного объяснения, никто, кроме самих пчел, ответа на этот вопрос знать не будет.

— Слушай, — спохватилась я двумя минутами позднее, — А если ты мою необычную ауру ощущаешь, значит, и драконы тоже могут? Они ведь тоже магические создания.

— Не могут, — тут же уверенно покачал головой дракончик, — По крайней мере, пока в человеческой ипостаси, точно не могут. А вот дракон, возможно, и учует. Но тебе вряд ли грозит нос к носу с драконом столкнуться. А с большого расстояния ни один дракон ничего не заподозрит.

Уверения дракончика меня успокоили. Я все еще помнила слова лорда Грейса, которые он обронил перед уходом. И если он вернется, мне бы не хотелось, чтобы он какую-то там мою необычную ауру смог почувствовать.

Не хотелось бы привлекать к себе лишнее внимание этого дракона. Мне и без подозрений и обвинений в необычной ауре этого внимания с головой в прошлый раз хватило.

Дракончик, сославшись на какие-то срочные, таинственные дела, меня покинул. И остаток вечера, ночь, а также следующее утро я коротала в гордом одиночестве.

Ну, если не считать пчелок, к которым я снова вышла и напевала, прогуливаясь вокруг дома, пока весь рой летел за мной.

А вот потом…

Ближе к обеду прибежал взволнованный Гектер.

— Я экипаж увидел, и сразу к тебе, — пытаясь отдышаться, произнес он, — Кто-то решил к нам пожаловать. И лучше бы тебе, Оливия, пока переждать в доме.

Спорить с ним я не стала и на всех порах понеслась к дому, успев захлопнуть за собой дверь в последний момент. Когда карета уже подъезжала.

Лорду Кирану ведь вчера сообщили о моей гибели. И он, похоже, как и предсказывал Гектер, решил явиться и во всем лично убедиться.

Я была почти уверена, что в карете дядя лорда Грейса. Возможно, кто-то из других родственников, которых в этой странной семейке хватало. Или на крайний случай кто-то из подчиненных.

Но я совсем не ожидала того, что из кареты выйдет невеста лорда Грейса и ее мать. Та самая пугающая леди Моргана, которая мне угрожала в храме и от одного вида которой по спине пробегал холодок, а кровь стыла в жилах.

На раздавшийся над головой хлопок почти не обратила внимания, продолжая наблюдать за женщинами через окно.

Дракончик, словно почувствовав незваных гостей, поспешил показаться.

— Плохо. Очень плохо, — нервно произнес он у меня над ухом, рассекая воздух хвостом, — Их здесь быть не должно. Слишком опасно.

— Может, просто посмотрят на могилку и уедут? — понадеялась я на лучшее.

— Нет, этих обмануть будет не так-то просто… — пробормотал дракончик, — Они гораздо опаснее, чем вся семья Грейс. И не успокоятся, пока лично тебя не убьют.

А в этот момент леди Моргана вдруг повернула голову в сторону дома. И, словно увидев меня, устремила взгляд к нужному окну. Цепкий, холодный, пугающий.

И посмотрела пристально. Так, будто прекрасно видела меня.

Но она не могла. Потому что я точно знаю, что снаружи дом не изменился. И вместо окна, который дракончик прорубил в спальне, снаружи как была, так и осталась сплошная, голая стена.

Сердце испуганно сжалось в груди. Дыхание перехватило. И я как наяву почувствовала холодные, цепкие пальцы, сжавшиеся вокруг шеи. Словно кто-то действительно меня душил.

Похоже, дракончик снова оказался прав. И мне сильно повезет, если встречу с этими леди я сумею пережить…

Глава 25

Когда Гектер подошел к леди Моргане и ее дочери, женщина отвернулась от окна. И все неприятные, пугающие ощущения тут же схлынули. Столь же резко, как и появились.

Пугающая она женщина и очень непростая. И пугала она меня гораздо больше, чем дядюшка фиктивного мужа. Тот, каким бы мрачным и скользким ни казался, бедняжку Оливию лично убивать не пожелал, сослав к пчелам.

А эта же дама… Убила, не моргнув и глазом. Разве многие на такое способны? Мне кажется, что нет.

Даже Гектер, который по долгу своей службы видел смерти регулярно, не смог меня убить, сжалился. А какая-то великосветская леди сделала это с изящной легкостью. И потом даже мук совести никак не испытала. Наоборот, еще и принялась мне угрожать, когда обнаружила, что ее жертва внезапно ожила.

Гектер, втолковывающий в этот момент что-то обеим леди, выглядел непривычно хмурым, серьезным и собранным. Он и обычно радушием и лучезарными улыбками не отличался. Но сейчас… Этот суровый мужчина казался еще суровее. Он тоже словно чувствовал угрозу, исходящую от двух, на первый взгляд, невинных и элегантных женщин в роскошных нарядах.

Леди Моргана ответила ему что-то резкое, судя по тому, как раздраженно дернулась ее щека. А Сесиль, та самая невеста лорда Грейса, вопросительно покосилась на мать.

Что Гектер им ответил, я не знаю. Но обе леди кивнули, а потом, вслед за моим новым другом, двинулись вперед, скрываясь из моего поля зрения.

— Пошли на могилу смотреть, — озвучил мои мысли дракончик.

— Хоть бы они после этого успокоились и убрались отсюда поскорее, — вздохнула я.

— Вряд ли они купятся, — мотнул головой ящер, а после добавил, обращаясь скорее к самому себе, — Стоит подготовиться к самому нежелательному развитию событий.

— Но лорд Грейс же купился, — возразила я, стараясь убедить и себя, и дракончика в том, что все пройдет удачно.

— Лорд Грейс в тот момент был не способен нормально соображать, — парировал он, — И вообще, опасаться тебе стоит вовсе не Эдгара Грейса. Скорее, я бы даже сказал, что он единственный, кто не несет для тебя угрозы.

Вот, значит, как? А разве это не Эдгар Грейс в первую очередь заинтересован в том, чтобы его первая жена умерла поскорее, взяв удар проклятия на себя? Или я чего-то не понимаю?

— Откуда ты можешь это знать наверняка?

— Поверь, я его хорошо знаю, — заверил меня дракончик, — Как, впрочем, и остальных…

Сказав это, дракончик резко замолчал, давая понять, что в эту тему он углубляться не желает.

Ладно, как именно он связан с семьей Грейс, можно будет выяснить и позже. Я давно поняла, что не просто так он взялся меня спасать, а потом еще и опекать, оказывая неизмеримую помощь.

Но сейчас выяснение всей правды не было первостепенной задачей.

— Скажи, кто тогда из этого сумасшедшего семейства опасен, раз твой Эдгар Грейс ангел воплоти?

— Я не говорил, что он ангел, — педантично заметил ящер, скривившись, — Но и опасности для тебя не несет. Моргана и Сесиль Хартли – единственные люди, которых тебе стоит бояться. Ну и, возможно, лорда Кирана Грейса. Хотя этой парочке он и в подметки не годится, — фыркнул ящер.

Значит, даже пугающий дядюшка по сравнению с этими двумя почти что божий одуванчик?

Интересно… И страшно, честно говоря.

Уж не дьявол ли в обличии светской леди эта Моргана Хартли, раз даже мой всесильный дракончик, который вообще сумел перенести меня в другой мир, предостерегает меня в очередной раз, и сам заметно нервничает и напуган?

В какой-то момент я всем своим существом ощутила надвигающуюся опасность. Мороз вновь пробежал по коже, сердце испуганно сжалось. А в следующее мгновение в поле моего зрения появились леди Моргана со своей дочерью. И Гектер, идущий позади женщин.

Я, не отрываясь, смотрела в окно, мысленно молясь, чтобы эти дамы сейчас сели в свой экипаж и укатили отсюда как можно дальше.

Но вот леди Моргана Хартли замирает прямо посреди зеленой поляны перед домом, резко поворачивает голову, снова взглянув словно прямо на меня, и ее глаза моментально сужаются до двух узких щелочек.

А потом леди, подхватив юбки, стремительно направляется прямо к дому. Едва ли не бежит. И даже не думает останавливаться, когда Гектер что-то кричит ей вслед.

— Она же нас не видит? — испуганно уточнила я у дракончика, — Или видит?

— Не должна. Чары на дом я наложил мощные, — нервно дергая хвостом, ответил он, — Но почувствовать что-то могла…

Дракончик, произнеся это, резко метнулся из спальни в кухню, а я поспешила вслед за ним. Нет, выходить из дома навстречу верной смерти я не собираюсь. Но и прятаться под кроватью, дрожа там от страха, тоже не хочу. Уж лучше точно знать, что происходит.

Голоса Гектера и обеих дам стали звучать громче. А следом хлопнула входная дверь, ведущая из улицы на веранду.

Последний рубеж, который отделяет теперь меня от невесты дракона и ее матери.

— Леди Хартли, вы не имеете права сюда врываться, — раздался через дверь голос Гектера.

Голос мужчины звучал твердо и уверенно. Вот только я, успевшая его немного узнать в разных стрессовых ситуациях за последнее время, услышала в тоне смотрителя пасеки едва уловимую тревогу.

— А вам есть, что скрывать? — вкрадчивым тоном уточнила женщина.

— Нет, — без запинки ответил Гектер, — Но это частная территория. И вы не можете сюда вламываться, как к себе домой.

— Да кто ты вообще такой, чтобы со мной разговаривать подобным тоном? — в тоне леди послышался металл и почти неприкрытая угроза.

Даже у меня холодок по спине пробежал от того, каким тоном она задала этот вопрос. Но Гектер… Он оказался гораздо смелее меня.

— Я смотритель этой пасеки и временный хозяин этого дома. Назначенный лично лордом Грейсом. И пока я занимаю эту должность, только я могу распоряжаться тем, кто имеет право входить в этот дом, а кто нет, — спокойно, но твердо произнес он в ответ.

— Одно мое слово, и вы немедленно вылетите отсюда, — послышался высокий, немного визгливый голос Сесиль.