Проклятая и дракон

Глава 1

В этом году месяц Зеленой Травы выдался невероятно теплым. Лето подступало раньше, чем обычно, и природа уже проснулась. Мы с Эйлой скинули накидки и наслаждались припекающими лучами весеннего солнца. Среди прошлогоднего сухостоя уже пробилась сочная молодая травка. Первые цветы раскрыли свои бутоны и пестрили тут и там по бесконечному полю.

- Рви больше красных, - сказала мне Эйла и положила в корзину сорванный кровоцветник. – Люблю красный цвет. Я и платье выбрала красное, и Риза заставила рубаху в тон пошить.

Я только улыбнулась. Эйла собиралась замуж, уже завтра она станет женой Риза, местного кожевника. Мы отправились нарвать цветов, чтобы украсить зал храма к церемонии.

- Волнуешься?

- А чего мне бояться? – фыркнула подруга. – Риза я прекрасно знаю, сама же выбрала. Обижать он меня никогда не будет – нрав не тот. Зато я его скручу в бараний рог. Что скажу, то и делать будет.

Я засмеялась.

- А что ты смеешься? – с наигранной строгостью спросила Эйла. – Я в мужиках толк знаю. Замуж надо идти за такого, чтоб потом всему хозяйкой быть, всем заправлять. Чтоб ударить даже не смел, да в рот тебе только глядел. И ремесло должно быть у него хорошее, прибыльное, чтоб не собирать потом крошки по углам. Учись, подруга.

- А как же любовь?

- Хватит уже, налюбилась. В лес на Солнцеврат с парнем убегать – это одно, а жить в браке – совсем другое. Надежный нужен муж, чтоб деньги зарабатывал. Чтоб не обижал, да хозяйственный был. А любовь, глядишь, приложится.

Я была не согласна с ее словами, но вслух ничего не сказала. Да и куда мне, простушке Ним, рассуждать о любви? Эйле повезло: она могла выбрать любого жениха в нашей деревне, соседней, или даже из городских.

Природа не обделила подругу. Эйла родилась настоящей красавицей. Пшеничного цвета волосы блестели на солнце, золотистые глаза напоминали янтарь, а ровный цвет лица только подчеркивал их. Фигурой девушка тоже удалась: полная грудь, тонкая талия, крутые бедра. Она была наделена всем, что могли дать боги при рождении.

За Эйлой бегали все молодые парни, и не было ни одного в нашей деревне, кто не сделал бы ей предложение руки и сердца. Даже когда мы отправлялись в город, чтобы продать яйца или целебные травы, местные мужчины не сводили с нее глаз. Эйла всегда быстро распродавала свое. Мужчины подходили к ней, чтобы познакомиться, и она под кокетливые разговоры искусно подсовывала им свой товар. Когда ее корзина пустела, она забирала мой нетронутый товар, на который никто даже не взглянул, и помогала продать. Если бы не подруга, быть может, я бы даже голодала в тяжелые времена.

На нее обращали внимание не только простолюдины как мы, но даже и знатные. Старые и молодые, лорды и князья подходили к ней, чтобы сделать выгодное, по их мнению, предложение – стать их любовницей. Нужно отдать должное Эйле, но несмотря на свою красоту, она не была пустоголовой.

- В бездну их, петухов разряженных, - шептала она мне, после очередного отказа молодому лорду. – Они поиграются, и выставят меня на улицу, когда придет пора жениться на богатенькой дамочке. А я, опороченная, мужа хорошего уже не найду.

Эйла была не по годам умна и расчётлива. Но эти качества бессильны, когда в дело вмешивается любовь. И в один день, девушка не смогла сказать «нет» молодому и красивому лорду.

Это была буря, безумие двух влюбленных сердец. Эйла ночами сбегала из дома, чтобы увидеться с возлюбленным. Бросала на ярмарке свой товар на меня, чтобы уединиться с ним на постоялом дворе. В такие дни мы возвращались без выручки, но я все равно была рада за влюбленную подругу. К слову, лорд тоже был безумно влюблен, и предложил Эйле стать его супругой.

- Рожу ему кучу детишек, - рассуждала подруга, когда мы возвращались с очередного выхода в город. – И буду в поместье сидеть в шелках и золоте. И работать не придется никогда. Наоборот! У меня будет куча служанок, которые за меня все сделают, а я буду только детей нянчить да новые платья выбирать!

В ответ я лишь пожала плечами. Эйла любила помечтать, а вот мне казалось это глупостью. Зачем планировать то, что может и не случится? Если не строишь иллюзий, то и разочаровываться потом не придется.

- Я и тебе платье пришлю! – сказала девушка радостно, толкнув меня плечом. – Нет! Еще лучше! Я найму тебя как гувернантку в поместье! И тебе больше не придется работать за медяки и голодать.

Хотелось бы мне сказать, что свадьба состоялась, Эйла стала знатной дамой, и жили они счастливо в любви и достатке. Но так бывает только в глупых сказках, которые рассказывают крестьянки своим дочерям перед сном. Родители юноши, конечно же, не оценили порыва молодого сердца. Юный лорд был вынужден уехать под строгим надзором родителей и жениться на девице благородных кровей.

Эйла была безутешна. Она рыдала днями и ночами, и мне казалось, что я навсегда потеряла ее. Я уговаривала ее поесть, попить, пойти собирать травы, но она только натягивала колючий плед на голову и безучастно смотрела в стену. Но в один прекрасный день, она оттаяла. Эйла решительно встала с кровати, умылась, надела свое платье и заявила:

- Пусть горят в проклятом пламени эти напыщенные лорды и их сыновья.

С этими словами, она покинула дом и направилась прямиком в кожевную мастерскую. Я поторопилась за ней.

- Еще хочешь на мне жениться? – спросила она с порога Риза, занятого пошивом обуви. Тот оторвался от своего занятия, и согласно кивнул. Мужчина трижды предлагал ей руку и сердце, но подруга каждый раз отказывала.

- Уверен? Я с лордом спала, чистенькая женушка тебе не достанется.

Риз посмотрел на нее спокойным взглядом и пожал плечами.

- Через месяц проведем церемонию, как потеплеет. Пошей платье к тому времени, - прозвучал спокойный ответ, и кожевник вернулся к своему занятию.

Да, несмотря на подпорченную репутацию, Эйла все равно была желанной невестой, и могла выбрать самого обеспеченного и спокойного парня в нашей деревне. У меня же не было никакого выбора. И не будет. Никогда.

Глава 2

Я посмотрела на высокие крепостные ворота и невольно поежилась. Сумерки уже опустились на землю, и от этого замок выглядел угрожающе мрачным. Сделав глубокий вдох, я подошла к страже, что стояла на входе.

- Я хочу видеть хозяина замка.

Стражники посмотрели друг на друга, потом на меня, и один из них ответил:

- Убирайся отсюда, бродяжка. Господин не принимает попрошаек.

Не удивительно, что они приняли меня за нищую. Мой и без того потрепанный плащ покрылся толстым слоем пыли, а подол был запачкан грязью до самых колен. Волосы сбились в колтуны, лицо тут и там украшали пятна грязи.

Конечно, когда я собиралась в путь, выглядела я поприличней…

- Не пущу! – мама вцепилась в подол плаща и зарыдала.

- Оставь, Грета. Ты знаешь, как она упряма. Не пустишь, так сбежит среди ночи, - отчим оторвал ее руки от меня. – Лучше благослови ее в дорогу. Это все, что ты можешь сделать.

- Мама, прости, - я взяла руки матери в свои, чем вызвала еще больший всплеск рыданий. – Но кто-то должен ее найти. Она моя подруга, и я не могу ее бросить в беде.

Под всхлипы и рыдания я покинула крыльцо собственного дома. Дракон унес Эйлу, и, если ей не помочь, ее ждет незавидная участь. Я не знала, где мне искать драконье логово, куда идти. Но дорога возникает под ногами идущего, и я решила хотя бы начать двигаться, а там будь что будет.

Жители смотрели мне в след и перешептывались.

- Смотри-ка, Эйлу спасать собралась.

- Ну-ну, как же. Сама хочет любовницей дракона стать.

Я обернулась и метнула грозный взгляд на сплетниц, которые вышли поглазеть на мой уход. Те смолкли, но стоило мне отвернуться, как болтовня возобновилась:

- Да кто на нее посмотрит-то? На страшилку-то нашу? Дракон ее и сожрать не захочет.

- Может она убиться так решила? С ее бедой, я б уже давно… «того».

- Да она скорее дракона убьет, чем себя! Уж кто-кто, а она действительно это чудище свести в могилу сможет.

- А подружке ее поделом. Нечего было задом крутить перед всеми. Вертихвостка! Всем парням голову вскружила, а сама…

Я старалась не слушать эти гадости, только решительно шагала вперед. Вернусь, и тогда разберусь с этими злоязычницами.

Риз догнал меня на окраине деревни:

- Нимфера, подожди!

Я остановилась. Может, он решил составить мне компанию? Все же это его невесту утащил дракон.

- Вот, возьми это, прошу, - Риз подал мне маленький сверток. Я протянула руку, затянутую в перчатку, и увидела, как кожевник старается не коснуться меня. Он весь напрягся, и я аккуратно взяла дар. Мои скрытые перчатками руки все равно пугали его.

- Что это, Риз?

- Ножик. Я купил его не так давно. Я подумал, вдруг он тебе пригодится. Ты все-таки к дракону идешь…

- А ты не хочешь со мной? Эйлу нужно спасти, мне не помешала бы помощь.

Мужчина замялся. Нет, такой вариант он даже не рассматривал.

- Прости, Ним, - он принял виноватый вид и смущенно отошел на пару шагов назад. – Мне мастерскую не на кого оставить. А без меня тут все загнется. Я бы с радостью, но не могу. Нет, не могу.

- Ну, что ж, спасибо за ножичек, - я грустно ухмыльнулась, и Риз опустил глаза. Я понимала, что он чувствует в этот момент. Но он был не из тех былинных героев, что ринутся спасать свою возлюбленную. У таких людей другие мысли: если она вернется сама – хорошо, если нет – значит такова судьба.

Нельзя рассчитывать на помощь, когда идешь в логово дракона. Никто не желает менять чужую жизнь на свою, так что я их не винила. Люди боялись драконов и предпочитали не ввязываться в неприятности, оставляя жертв на произвол судьбы.

Первые драконы стали прилетать несколько десятков лет назад. Никто не знал, откуда они появились, и куда исчезают потом. Никому не удавалось убить это могучее чудовище, но дракон, появившись в какой-нибудь местности, через некоторое время бесследно исчезал. Спустя неделю, месяц или год вместо него появлялся другой, и никто до сих пор не знает, почему так происходит.

Говорят, они обращаются в людей. Я и сама это видела на той цветочной поляне. Но назвать их людьми нельзя. Да и животными тоже. Скорее - оборотни. Как фарисы, живущие в северных лесах и превращающиеся в лисиц. Или как нагиры, которые становятся змеями. Но эти оборотни были хорошо нам знакомы, жили с людьми бок о бок со времен Первого Колдуна. А вот драконы… Для нас они были непривычными, неизведанными созданиями.

Все, что мы о них знали: они воруют людей. Женщин в основном, очень редко мужчин. И, судя по всему, похищенные становились обедом. А может с ними случалось чего похуже… Не зря ходили слухи, что похищенные девушки вынуждены стать любовницами чудовищ. Но я не боялась их. Страх за жизнь подруги затмевал собственный.

По дороге я спрашивала всех, кто мне попадался, не видели ли они пролетающего дракона. По крупицам я собрала информацию о том, где его найти. Иногда мне приходилось разворачиваться и идти в другую сторону. Я часто сбивалась с пути, но находились люди, которые видели пролетевшего зверя. Мне приходилось ночевать в лесу, залезать в заброшенные сараи и амбары. В одной деревеньке меня приютили на ночь. Когда хозяева узнали, куда я иду, они сочли, что я сумасшедшая и выставили среди ночи за дверь.

Так спустя неделю я добралась до еще одной деревушки. По рассказам встречных путников, недалеко отсюда обосновался дракон, которого я видела. Уже была глубокая ночь, и я постучалась в первую попавшуюся дверь. Мне открыла заспанная хозяйка. Она смотрела на меня с опаской, но пустила на ночлег.

- Куда же ты идешь, милая? - женщина налила мне миску похлебки, и я с жадностью кинулась на еду. Хозяйка только грустно покачала головой. Ее муж строго смотрел на меня исподлобья, его рука иногда невольно тянулась к ножу на бедре, но он себя одергивал.

- Я ищу дракона, который украл мою подругу.

Женщина засмеялась, но тут же перестала, когда увидела, что я не шучу. Она ойкнула и опустилась на стул. Хозяин положил руку на рукоять ножа и больше не убирал ее. В доме повисло напряжение.

Глава 3

Дракон стоял передо мной в человеческом обличии. Черные пряди волос упали ему на глаза, но я все равно видела, как в его глазах сверкает гнев. Я считалась высокой для женщины и обычно была одного роста с большинством мужчин. Но дракон возвышался надо мной, и мне пришлось поднять глаза вверх.

- Я не буду спрашивать третий раз, так что лучше тебе ответить сейчас, - ледяным тоном протянул дракон. – Что ты здесь делаешь?

Он не выглядел страшным, ничего не напоминало в нем о крылатой зверюге, но я ощущала опасность, которая исходила от него. Он источал силу и энергию, природу которой я не могла описать словами. Но я ее чувствовала, и это рождало во мне все больше тревоги.

- Ты должен…

Дракон оборвал меня на полуслове:

- Я ничего тебе не должен.

- Я пришла, потому что хочу…

- Меня не волнует, что ты хочешь.

Он обошел меня по кругу, не отрывая пристального взгляда фиолетовых глаз. Меня словно обволокло вязким туманом. Дракон почти коснулся меня плечом, и я невольно отшатнулась. Он усмехнулся.

- Трусливая человечка, - насмешливо произнес мужчина. – Ты так сильно боишься меня, но все равно пришла? Ты, верно, сумасшедшая?

Слишком часто за последнюю неделю меня приписывают к безумцам. Каждый встречный, у которого я спрашивала про дракона, смотрел внимательно на меня, выискивая признаки душевных болезней. А теперь чокнутой меня считает и сам дракон.

Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела дракону прямо в глаза:

- Ты украл мою подругу. Верни ее.

Мужчина подошел к трону и по-хозяйски сел в него. С ухмылкой на лице он произнес:

- Какую именно?

- Что? Что… это значит? – я не ожидала такого вопроса. – Хочешь сказать, ты украл не одну девушку?

- О, у меня их полно, - мужчину явно забавлял мой ошарашенный вид.

Я молча хватала воздух, не зная, что на это сказать. Он держал в плену не только Эйлу… Может, попытаться убить его? Мой маленькие секрет помог бы мне, но я не была готова действовать. Я не знаю, чего ожидать от этого существа. Насколько он быстр? Силен? Изворотлив? И как я узнаю, где мне искать Эйлу в этом огромном замке. А еще наверняка набежит стража и прикончит меня на месте. Нет, глупо умереть, напав на дракона, плохая идея.

Хозяина замка явно утомило мое молчание.

- Так зачем ты пришла?

- Освободить свою подругу из твоих когтей.

- И как, получается?

Меня разозлила его насмешка. Думай, Ним, думай. Какую хитрость ты можешь провернуть?

- Прекрати. Я вижу, как лихорадочно носятся мысли в твоей голове, - его тон показался мне слишком доброжелательным. – Ты не можешь никого спасти. Не в твоих силах противостоять дракону.

Он поднялся и подошел ко мне. Его взгляд пробежался по мне от ног до макушки головы, и я увидела едва заметное отвращение на его лице. Ха! Видимо, господин дракон так привык воровать красивых чистеньких дев, что не очень ему нравилось лицезреть сейчас перед собой меня. Грязную, растрёпанную и весьма попахивающую путницу, которая не могла привести себя в порядок целую неделю.

- Я буду добр к тебе, - дракон смотрел на меня, как на букашку. – И позволю тебе уйти. Уходи, пока я не передумал.

Я не двинулась с места. Страшно, но что мне остается? Он может обратиться и убить меня одним ударом лапы. Или перекусить одним щелчком челюсти. Или испепелить за секунду своим пламенем. Грудь спирало от страха, но я упрямо смотрела в глаза похитителя.

Гнев вспыхнул в фиолетовых глазах, и мужчина больно схватил меня за подбородок. Он притянул мое лицо к себе так, что я почувствовала его дыхание на своем лице, когда он зло прошептал:

- Я сказал, ты должна уйти.

Но в тот миг, когда мы оказались непозволительно близко друг к другу, что-то в его взгляде переменилось. Гнев ушел, уступая место… удивлению? Он выпустил мой подбородок и отошёл, не сводя с меня глаз. Воздух в зале стал удушающе вязким, словно нас накрыло густым туманом. Энергия, которая исходила от дракона, чувствовалась еще сильнее. Казалось, еще чуть-чуть, и над нами грянет гром, сверкая трескучими молниями.

Дракон вернулся и опустился на свой трон. Он сложил руки и задумчиво подпер ими подбородок. Брови хмуро свелись почти в одну линию.

- Как зовут твою подругу?

- Эйла.

- Что ты дашь мне, если я ее отпущу?

Такого поворота я не ожидала, и потеряла дар речи. Дракон хочет обменять Эйлу? Что у меня есть с собой? Я вспомнила про нож, который мне дал Риз, но тут же отмела глупую мысль. Драконы могущественны и богаты, им с легкостью достается все золото мира. На кой ему мой дешевый ножик?

- У меня ничего нет.

- У тебя есть больше, чем ты думаешь.

Я поймала на себе его двусмысленный взгляд и задохнулась от возмущения.

- Да как ты смеешь? Я не стану твоей любовницей, как те несчастные, которых ты магией заставил быть твоими!

- Я никого не околдовывал и не заставлял, - спокойно ответил дракон. – Это их решение.

- Врешь! Они бы никогда не согласились на такое по своей воле!

- Ты в этом уверена?

«Конечно!» - хотелось выкрикнуть мне, но ответ застрял в горле. Дракон ехидно улыбался, и я чувствовала в его словах какой-то подвох. Что если он прав? Может ли быть так, что он не держит их в плену? Я отогнала непрошенные мысли. Это все он виноват – использует на мне свой драконий дар убеждения, заставляет меня верить в его ложь. Нет уж, я на это не куплюсь!

- Ни одна девица в здравом уме не захочет быть по своей воле с чудовищем!

Я вложила в эти слова все свое презрение, что могла, и почувствовала, что перегнула палку. Сердце сжалось от ожидания, что сейчас дракон кинется на меня, и я труп. Но он только громко расхохотался. Смех эхом пронесся по залу, и мне стало жутко.

- Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю тебе заключить сделку.

- Сделку? – недоверчиво спросила я.

- Да, сделку. Я освобожу твою подругу. И не только ее…. Я освобожу всех, кто сейчас находится в моем замке.

Глава 4

Дракон щелкнул пальцами, и эхо гулко разнеслось по залу. В одной из дверей появился худой пожилой мужчина, одетый как лакей, и подошел к трону.

- Проводи нашу гостью в Малую башню, найди ей комнату.

Старик неуверенно переспросил:

- Вы, видимо, имеете ввиду дамские покои? К остальным?

- Я все верно сказал, в Малую башню.

Лакей с удивлением посмотрел на хозяина, но ничего не сказал. Он учтиво поклонился, и жестом пригласил меня следовать за ним. Меня смущала его реакция. Что таилось за решением дракона? Почему он не поместил меня к остальным девушкам? И где находятся дамские покои?

Я попыталась задать эти вопросы своему провожатому, но он лишь раздраженно шипел в ответ и отмахивался от меня.

- Прошу, ваша комната.

Не успела я переступить порог, как дверь за моей спиной захлопнулась. Спальня оказалась достаточно простой, но уютной. Да и иметь собственную комнату казалось мне чем-то невероятным. Всю жизнь я прожила в крохотном домике родителей, где не было личных спален, да и комнат вообще. Но богачи живут иначе.

Не успела я толком осмотреться, как раздался стук в дверь. Не дав мне время и рта открыть, как слуги распахнули дверь и внесли в комнату деревянную лохань.

- Господин приказал вам вымыться.

Сердце ухнуло вниз, и тут же забилось сильнее. Неужели…? Дракон не просто так желает, чтобы я помылась. У него явно на меня есть планы на этот вечер, и это меня ужасало. Стать очередной наложницей дракона мне не хотелось. Рука невольно сжала рукоять ножа на поясе. Если это чудовище сюда явится, я всажу ему нож в глаз. Умру, но не позволю воспользоваться как другими!

- Я не стану плясать под его дудку, - как завороженная я смотрела на слуг, которые таскали ведра горячей воды.

- Тогда он придет и сам искупает тебя, - равнодушно ответил один из мужчин, опрокидывая ведро над ванной. – Решай, как тебе больше нравится.

Слуги вышли, и я осталась наедине с деревянной лоханью. Пар соблазнительно поднимался над поверхностью воды. Никогда не принимала ванну. Мама рассказывала, что богатая знать очень любит это дело. Они добавляют в воду ароматные травы и часами нежатся, пока вода не остынет. Нам, простым людям, даже мечтать об этом не приходилось. С весны до осени мы купались в холодно пруду, а зимой в распоряжении был только таз. В холодной хижине, покрываясь мурашками, приходилось наспех обтирать себя мокрой тряпкой.

Я опустила пальцы и почувствовала, как горячая вода приятно обволакивает их. Вечно ходить грязной не выйдет, так что лучше помыться сейчас, пока дракон не заявился сюда. Из сумочки на поясе я выудила сушеную траву, которую использую как успокоительное средство, и добавила в воду. Нежный аромат столистника заполнил комнату, и я разделась.

В ванне я провела не меньше часа. Мама была права – это настоящее блаженство. Вылезать не хотелось, но вода уже остыла. Тут же я постирала испачканную одежду и развесила на мебель в комнате. Оставаться голой не хотелось, и я замоталась в плед – единственную вещь в комнате, которой можно было хорошенько прикрыться. Единственное, что я надела из старых вещей – потрёпанные кожаные перчатки.

Когда я расчесывала подсохшие волосы, снова раздался стук в дверь. Неужели он действительно пришел? Я кинулась было за ножом, который оставила на подоконнике, но дверь уже отворилась. Да, ждать приглашения войти здесь не привыкли.

В комнату вошла служанка. В ее руках я увидела сверток одежды, и невольно усмехнулась.

- Дай угадаю, - я не могла сдержать насмешки в голосе. – Господин дракон прислал мне великолепные наряды и желает, чтобы я с ним отужинала.

Эту историю я слышала от мамы тысячу раз перед сном. Невинная девица попадает в заточение к сильному и властному господину. Он наряжает ее в чудесные платья, чтобы вместе поужинать. Ее сердце тает, а он влюбляется в красотку в шелках. Только вот в сказки я не верю. Да и финал для меня был бы другим. Наряд не надену. И ужинать с ним не стану.

Но служанка удивленно посмотрела на сверток в руках, а потом на меня.

- Нет, это платье служанки. Такое же, как у меня.

- Ох, - я смутилась от своего глупого предположения. – Значит, ужинать вместе мы тоже не будем.

Девушка отрицательно мотнула головой и протянула мне платье:

- Это на завтра. Господин велел вам одеться утром в это. А ужин вам скоро принесут в комнату.

Я почувствовала, как пылают мои щеки. Придумала себе на пустом месте, а все из-за дурацких сказок. Такой дурой я себя еще никогда не чувствовала. Еще и умудрилась опозориться, высказав все вслух. Служанка ушла, и вместо нее пришла другая. Она поставила поднос с едой и, не сказав ни слова, удалилась.

С наслаждением я съела все, что было на подносе. Никогда не пробовала таких блюд. Мне были привычнее обычный хлеб, каша да головка простого сыра. Я с восторгом смаковала сочное мясо и терпкое вино, с интересом пробовала заморские фрукты. Признаться, такой сытой я не ложилась уже давно.

Но когда я легла в постель, сон не шел. Мои мысли крутились вокруг Эйлы. Как мне найти ее и вызволить? Конечно, дракон обещал отпустить всех, если я не соглашусь остаться с ним по истечению месяца. И я верю в себя, никакие блага не заставят меня провести здесь лишний час. Но что если он меня обманет? Нужно освободить подругу раньше, и тогда не придется полагаться на слово чудовища. Решив, что для начала нужно все хорошенько разузнать, я все же уснула.

Рано утром меня разбудила одна из служанок. Заспанная, я натянула выданное вечером платье и отправилась за ней.

- Перемоешь все подсвечники в этом зале, - раздавала указания служанка. – Выбей гобелены, протри рамы картин. Все поняла?

Я кивнула и приступила к работе. Если это то, чем я буду заниматься целый месяц, то все складывается неплохо. Я привыкла работать, и быть служанкой в замке дракона лучше, чем стать игрушкой в его постели. Ночью я боялась, что хозяин замка явится в мою спальню. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, но никто так и не появился. Возможно, драконы не так похотливы, как их описывали, и мне ничего не грозит. Но зачем он разместил меня в малой башне, вдалеке от остальных слуг?

Глава 5

В тот же день я встретила служанку, которая принесла мне платье. Уставшая, я шла по коридору в свою комнату, когда та вырулила из-за угла, и мы чуть не столкнулись.

- Ты! – я не смогла сдержать эмоций. – Зачем ты наговорила эту ерунду Саару?

Девушка опешила от моего выпада и с удивлением смотрела на меня.

- Какую ерунду? О чем ты?

- О, не прикидывайся теперь дурочкой! Ты сказала дракону, что я требую шикарные платья и драгоценности. А еще, что я хочу с ним ужинать! Зачем?

- Я ничего не говорила ему, - служанка изумленно хлопала глазами.

- Мои слова слышала только ты. И только ты могла передать их дракону, - пыл мой поутих при виде недоумения на лице девушки. Она выглядела слишком удивленной для той, кто действительно это сделал. – Еще и перевернула весь смысл… Ты ведь понимаешь, я совсем не это имела ввиду.

- Но я даже не разговаривала с ним. Я вообще с ним не говорю. Я его боюсь!

Мы застыли с удивлением рассматривая друг друга. В ее словах я не чувствовала лжи, и это пугало меня больше всего. Если это сделала не она, то кто еще мог передать мои слова дракону? Ведь в комнате мы были одни. Или…

- Тогда как он узнал? – под ложечкой неприятно засосало.

- Я не знаю. Но этот замок… здесь все слишком странно, - прошептала служанка. – Пойдем, выпьем чаю и поговорим.

Мы спустились на опустевшую кухню. Девушка разожгла еще теплый очаг и повесила подкопченный чайник. Через пару минут вода забурлила, и мы сели за маленький стол в углу.

- Кто ты? Откуда? – спросила собеседница, отхлебнув из деревянной чашки.

- Ним. Я пришла сюда из деревни в землях Оленьего Перевала.

- Далековато. Я – Тея. Мой дом в деревне неподалеку.

- Как же ты здесь оказалась, Тея?

- Мне нужны были деньги, - равнодушно пожала плечами служанка. – Ты ведь тоже здесь за этим.

- Нет, я пришла по другому поводу.

Тея удивленно вскинула брови.

- Кто в здравом уме придет к дракону, если его не ведет сюда крайняя нужда?

Ну вот опять. Опять мне намекают, что я сошла с ума.

- Как по мне, не в своем уме те, кто пришел сюда ради денег, - огрызнулась я. – Если бы мне были нужны деньги, я бы нашла тысячу и один способ их заработать, но ни за что не явилась бы к проклятому чудищу.

Девушка тяжко вздохнула и поставила кружку на стол. Она опустила взгляд на парящий чай, и я почувствовала себя неловко. Может, я и права в своих суждениях, но сейчас я явно обидела девушку. На кухне повисло напряженное молчание, и я уже хотела извиниться, но Тея заговорила:

- Я тоже так считала всегда, - горько усмехнулась собеседница. – Но иногда жизнь слишком жестока к нам. Я не нашла иного выхода.

- Расскажи, Тея, что случилось? – я ободряюще взяла руку девушки в свою. Но взгляд мельком упал на собственную кисть, затянутую в старую кожаную перчатку, и я чуть было не одернула руку, как ошпаренная. Но Тея не кричала, не вырывала в ужасе свою ладонь, и я остановила этот порыв. Она ничего не знает. Девушка не знает, что меня нужно бояться, что нужно избегать любого прикосновения к страшной и ужасной Ним.

В моей руке была чужая рука. Я старалась не выдать своего волнения от этого редкого контакта с другими людьми. Меня не боялись только родители и Эйла, и так непривычно было касаться кого-то еще. Не замечая моего волнения, Тея начала свой рассказ:

- Я старшая дочь в семье, а всего нас семь. И все девчонки. Мой отец земледелец, и мы всю свою жизнь провели в полях. Худо-бедно справлялись, на жизнь хватало. Но Мирри, наша самая младшая сестра, серьезно заболела. Сначала мы отдали все сбережения, что матушка прятала под порогом, на лекарства. Но они не помогли, слишком мало могут накопить бедные земледельцы. Отец продал все более-менее ценное, что нашел. Но и этого было недостаточно.

Болезнь продолжала пожирать Мирри, и мы работали на износ, чтобы сделать хоть что-то. Все деньги мы отдавали на лечение, на еду уже едва хватало. Отец не заплатил землевладельцу оброк раз, потом другой… Долг рос с каждым месяцев, а мы только голодали.

В один день приехал к нам хозяин земель. Он потребовал вернуть задолженность, иначе он отберет наш участок земли, а одну из сестер заберет в долговое рабство. Я не могла остаться в стороне, ты понимаешь?

Я решила, что сделаю что угодно, лишь бы моя сестра не стала рабыней у господина, чтобы Мирри не умерла, а остальные не голодали. И когда я узнала о драконе, который хорошо платит своим слугам, я пришла сюда. Ты можешь судить меня, но я не жалею о том, что я сделала!

Тея всхлипнула и отерла ладонью мокрые глаза. Я с сочувствием смотрела на девушку, которой пришлось взвалить на себя такую ношу.

- Я не осуждаю тебя, - тихо ответила я служанке. – Я ведь и сама не из-за глупостей сюда явилась.

Тея внимательно выслушала мой рассказ о том, как Эйлу похитил дракон, и как я пришла к его замку, чтобы ее освободить. Когда я закончила, она задумчиво стучала по краю чашки.

- Ты поможешь мне? – с надеждой спросила я служанку. – Мне нужно узнать для начала, где он держит своих пленниц.

- Дамское крыло расположено в Южной башне замка, но ты туда не сможешь попасть. Посторонних к ним не пускают, я никогда там не бывала. Туда ходят работать только пара служанок, но они связаны клятвой молчания и не станут тебе помогать.

- Я прокрадусь туда. Найду способ войти, но мне нужна помощь.

- Ним, прости, - Тея виновато посмотрела на меня. – Но я не могу тебе помочь в этом. Я не могу лишиться этой работы, когда на кону стоит моя семья.

Я согласно кивнула.

- Да, я понимаю.

Меня расстроил ее отказ, но я и сама не хотела бы таких жертв. Я найду выход. Тея не единственный человек в этом замке.

- Я только одного не понимаю, - задумчиво сказала Тея, когда мы собрались расходиться. – Почему он не поместил тебя к остальным слугам? Зачем он выделил тебе покои рядом со своими?

- Со своими? – меня словно окатило ледяной водой.