Проклятая любовь первой волчицы

Глава 1.

- Милая, все хорошо, ты прекрасно выглядишь, - мама берет мои ладошки в свои и слегка сжимает их, успокаивая.

А я и не волнуюсь совсем, просто не люблю я эти пышные платья, тугие корсеты, массивные украшения, и чувствую себя сейчас, словно наряженная кукла. Да, я принцесса Вольного города, обожаемая и единственная дочь короля Даниила и королевы Златы, но родители никогда не ограничивали мою свободу. Ведь в первую очередь я вольный зверь - я волчица, первая волчица в стае, снявшая со своего рода старинное проклятие ведьмы. Моя стихия - густой лес, бескрайние луга и бесконечное небо над головой. Но иногда приходится вспоминать, что я леди и закрывать своего внутреннего зверя в клетку. Вот как сейчас - в город прибыла королевская чета из Семирного, соседнего государства, с которым мы планируем наладить дипломатические отношения, и во дворце устроен пышный прием. В зале собрались наряженные гости, столы ломятся от еды, музыканты играют весёлые мелодии. А я стою рядом со своей мамой и двумя младшими братьями у трона, пока мой отец приветствует гостей. Он пожимает руку высокому худощавому мужчине средних лет - королю Леонарду. Целует пухленькую ручку королеве Илионоре, отвешивая весьма льстивый комплимент ее красоте. Приветствует и стоящего позади своих родителей принца Итана, отмечая, как он вырос и возмужал. Принц действительно хорош собой - высокий, статный. Он, словно почувствовав мой взгляд, внезапно вскидывает голову и смотрит прямо на меня. Отвожу глаза, чувствуя, как щеки заливает краска. Наверняка я слилась цветом со своим алым платьем, что выбрала для меня мама. Ещё долго внутренним чутьём волка ощущаю тяжёлый взгляд на себе - он разглядывает меня внимательно, жадно, будто пытается запомнить каждую деталь. Моё сердце стучит в висках от волнения и стыда - никто еще так откровенно не ел меня взглядом. Да, парни всегда уделяли мне повышенное внимание, но так не смотрел никто.

- Моя семья! - сквозь пелену слышу голос отца.

Беру себя в руки и вскидываю подбородок вверх, выпрямляя спину. Я принцесса, в моих венах течёт кровь волков - что мне какой-то мальчишка из соседнего государства!

- Моя жена, Её Величество королева Злата, - с гордостью в голосе представляет отец маму.

А я не сдерживаю улыбки - они всегда были для меня примером любви, нежности и заботы. С годами их чувства становятся только крепче, а я мечтаю, чтобы и мне повезло так, как им.

Искоса поглядываю на принца Итана. Вблизи он еще красивее - правильные черты лица, густые блестящие темно-русые волосы, глубокие карие глаза. Крепкие плечи, сильные руки и гордая выправка - настоящий наследный принц, будущий король своего государства. За изучением Итана не замечаю, как отец представляет сыновей, моих братьев - Дмитрия и Ивана. Им тоже пришлось принарядиться, и они выглядят ничуть не хуже принца Семирного, хоть по возрасту младше его. Пятнадцатилетний Дмитрий, как наследный принц и будущий король, уже привык к подобным приёмам, а вот одиннадцатилетнего Ивана чуть ли не за уши пришлось тащить во дворец.

- Моя дочь, Её Высочество принцесса Алиса! - произносит отец и три пары глаз смотрят на меня.

Улыбаюсь и делаю элегантный реверанс.

- Добро пожаловать в Вольный город!

- Твоя дочь уже совсем взрослая, Даниил, - замечает король Леонард, окидывая меня быстрым взглядом.

Королева Илионора скользит взглядом по платью, а я чувствую исходящую от неё волну зависти. Кажется, мама слегка перестаралась - мое алое платье украшено золотом и стоит явно дороже, чем все украшения королевской семьи Семирного. И только для моего народа это мелочь - волки и раньше не бедствовали, а после снятия проклятия волчье чутье и руки человека сделали из нас самое богатое государство. Именно это и привлекает потенциальных союзников - отец щедр к своим друзьям.

- Вы ещё не сосватаны, принцесса? - елейным голосом интересуется Илионора, а сама недовольно поджимает пухлые губы.

- Нет, Ваше Величество, - отвечаю, замечая, как Итан снова смотрит на меня. К щекам поступает румянец. Боги, да что же со мной сегодня творится? Обычно это я всех вгоняю в краску своим дерзким характером! А тут плавлюсь от взгляда какого-то почти коронованного мальчишки, словно масло на солнышке.

Но меня спасает мама, отвлекая внимание на себя. Она прекрасно чувствует моё настроение. В маме нет волчьей крови, но она как тигрица всегда бросается на защиту своих детенышей. Мама завлекает гостей разговорами, приглашая к столу, заставленному изысканными закусками. Король и королева послушно идут за ней, будто завороженные. А вот Итан с места не двигается. Повернувшись ко мне, он внезапно протягивает раскрытую ладонь.

- Вы не хотите потанцевать, принцесса?

- С удовольствием, - улыбаюсь в ответ. Вкладываю ладошку, не обращая внимания на удивленные лица братьев. Они как никто знают, что я не люблю танцевать. Но отказать принцу я не могу... и не хочу!

Итан настойчиво тянет меня в центр зала, где танцуют приглашенные гости. Аккуратно сжимает мою ладонь, а вторую руку кладет на талию. Весьма целомудренно, но меня снова бросает в жар. Я еще никогда не танцевала с чужим мужчиной. Обычно на редких балах моими партнерами были только папа, дядя Матвей и дядя Степан, братья и Арман с Прохором - мои самые близкие друзья, моя стая. А тут меня обнимает совершенно незнакомый парень, да еще и такой...

По привычки втягиваю носом воздух, принюхиваясь. Запах, исходящий от Итана, приятный: нежный, ровный, волнующий, но в то же время властный. Нет примеси высокомерия и лжи. Так пахнут уверенные и сильные мужчины.

- Вы прекрасно танцуете, Ваше Высочество! - шепчет принц, легко кружа меня по залу.

Поднимаю голову, сталкиваясь взглядом с тёплыми карими глазами. Итан слегка улыбается, а у меня сердечко ёкает, когда я вижу, как он осматривает моё лицо и останавливается на губах. Приоткрывает рот, кончиком языка облизывая собственные губы. Чуть не путаюсь в ногах, но принц кружит меня, будто пушинку, и моё замешательство не прерывает танец. Сердце гулко стучит в ушах, а внизу живота появляется какое-то странное тянущее чувство, ранее мне не знакомое. Хочется нарушить это расстояние между нами, прижаться к Итану, ощутить, как его руки обнимают меня, притягивая к себе. Хочется ощутить его губы на своих...

Глава 2.

- Нет! Нет! Нет! – рявкает мой отец, вскакивая на ноги. Мама тянет к нему руки, но не успевает остановить.

В моей комнате собралась вся моя семья: родители сидят на диванчике, братья замерли у дальней стены – только что я объявила, что приняла предложение принца Итана и завтра уезжаю вместе с женихом в Семирный. И если первое решение далось мне легко, то второе было вынужденным из-за угроз будущего свекра. Если бы не оно, я бы осталась в Вольном до свадьбы. Но выбора у меня нет – я должна защитить свой народ.

Пока я торопилась в свою спальню, попросив дворцовых служащих разыскать мою семью, в голове мелькнула мысль, что всё происходит слишком быстро. Мне всего семнадцать лет, лишь через месяц исполнится восемнадцать. С Итаном я знакома пару часов. И пусть я уже влюблена в него, словно кошка, время на притирку никто не отменял. Да и он… спустя несколько часов после знакомства сразу делать предложение. Может это Леонард велел сыну? Тогда зачем он грозил мне? Не верил, что принц сможет очаровать меня? Нет, лжи от Итана я не почувствовала – волчье чутьё не обманешь! Но откуда у Итана так сразу нашлось обручальное кольцо?

Перевожу взгляд на свою руку – алый камень так и манит, притягивает свой взгляд. Конечно же это не обручальное кольцо, это их фамильный перстень. Он же был на руке королевы Илионоры. Итан просто выпросил его у матери, чтобы сделать мне предложение.

Удовлетворенная своим объяснением в нетерпении ожидаю родных. Уверена, что они поддержат меня, и будут рады, что я встретила свою любовь.

Но всё идет не так, как я думала!

- Но папа! Ты же обещал, что я сама смогу выбирать свой путь!

- Я сказал – нет! – повторяет отец. – Я запрещаю!

- Я не спрашиваю разрешения! Мне скоро восемнадцать, и я сама решу, с кем мне прожить жизнь! Я люблю Итана! - срываюсь на крик.

- Ты знаешь его всего час!

- Ты тоже знал маму всего ничего, но ради неё нарушил все правила стаи!

- Не сравнивай, это совсем другое!

- Что другое?!

– Доченька… - врывается в нашу перепалку мама.

Отец мигом затихает, но злиться не перестает, стоит и играет желваками, сжимая челюсть. – Папа прав, ты совсем ничего не знаешь о принце. Может быть, он согласится остаться в Вольном на пару дней? Погостит у нас, вы пообщаетесь, а ты еще немножко подумаешь над своим решением.

Подхожу к маме, сажусь на пол перед ней и умоляюще заглядываю в её лицо.

- Мамочка… я влюбилась! По-настоящему! Как ты тогда в папу! Я чувствую, что Итан хороший, добрый и он тоже влюблён в меня. Волка не обманешь! Мамочка, я хочу поехать с Итаном в Семирный, хочу увидеть его мир. Обещаю, что подумаю там над своим решением. Пожалуйста…

Мама ласково гладит меня по волосам, а потом поднимает глаза на отца, растерянно смотря на него. Слышу тяжёлый вздох за спиной.

- Хорошо, - выдыхает папа. – Ты поедешь в Семирный, но вместе с тобой отправятся Прохор и Арман.

- Ну уж нет! – вскакиваю на ноги, снова оборачиваясь к отцу. – Почему ты мне не доверяешь?!

Он шагает ко мне, берёт в свои ладони моё лицо, вглядывается в него, а потом крепко прижимает к себе, обхватывая сильным руками. Я мигом успокаиваюсь. В объятиях папы всегда хорошо и спокойно, я знаю, что он никогда меня не предаст, не обманет, и не сделает мне больно. Даже сейчас, когда он кричит, я чувствую волнение и страх за мою судьбу. И я понимаю его и не виню.

- Я доверю тебе, моё маленькое чудо! Я знаю, что ты у меня умница, и ты сможешь постоять за себя. Но жизнь приучила меня не верить чужакам. А твой Итан чужой нам… по крайней мере пока.

- Тогда поверь мне, Итан хороший! Я чувствую, что он меня не обидит.

Отец вздыхает и целует меня в висок.

- Когда же ты успела вырасти, моё маленькое чудо? Кажется, еще вчера я впервые увидел тебя, такую маленькую крошку, что даже страшно было брать на руки! А сейчас передо мной прекрасная девушка, желающая стать невестой. И я больше всего на свете хочу, чтобы ты встретила свою любовь, как мне повезло встретить твою маму.

- Я уже её встретила!

Отец берёт меня за плечи и отстраняет. Оглядывает с головы до ног, а потом переводит взгляд на маму. Каким бы сильным и уверенным королем он ни был, во всем, что касается семьи, папа всегда советуется с женой. Мама поднимается с диванчика и подходит к нам. Поправляет мои длинные растрепавшиеся чёрные волосы, мягко улыбается.

- Хорошо, дорогая, ты поедешь в Семирный со своим женихом и поживешь там столько, сколько потребуется тебе для принятия окончательного решения.

- А Прохор и Арман? – шепчу с надеждой.

Папа выдыхает – это решение даётся ему очень тяжело.

- Они останутся в Вольном. Только, Алиса… если вдруг ты почувствуешь опасность или поймешь, что поторопилась…

- Я сразу же обращусь и сбегу домой! Спасибо! – целую родителей в щёки и выбираюсь из объятий, кидаясь к шкафу. Нужно же собрать вещи в дорогу.

Отец качает головой, но больше ничего не говорит. Он молча покидает комнату. До сих пор молчавшие Дмитрий и Иван отлипают от стенки. Дмитрий, старший из моих младших братьев, наследный принц Вольного, молча обнимает меня, а потом коротко желает счастья. Чувствую его внутреннюю борьбу, но внешне он вида не подаёт – настоящий волк. А вот Иван эмоций не сдерживает – ощущаю его тоску и печаль, словно свои собственные.

- Значит уезжаешь, да? – дрожащим голос говорит брат. – Желаю, чтобы новая семья была лучше старой!

Иван разворачивается и убегает, на ходу размазывая слёзы по щекам. Сердце щемит, что самой впору разреветься. Мама подходит ко мне со спины, обнимая за плечи.

- Не обижайся, Иван расстроен и ошарашен, как и все мы. Но он поймет! Главное, чтобы ты была счастлива, - шепчет она ласково.

Оборачиваюсь и прижимаюсь к маме, по обыкновению ища у неё защиты и поддержки. Она обнимает меня, гладя по волосам.

Счастлива… а смогу ли я быть счастливой вдали от своей семьи? Птенцы, вырастая, всегда покидают свое гнездо, но готова ли я на этот шаг сейчас?

Глава 3.

Дорога до Семирного заняла почти пять суток, в основном из-за капризов Её Величества королевы. Илионору постоянно всё не устраивало: то мы ехали слишком быстро, то слишком медленно, то дорога слишком ухабистая, то слишком извилистая, а уж погода вообще не смогла угодить женщине. Леонард тоже постоянно без повода злился, то и дело дергая свою стражу. Дело дошло до того, что Семён, один из доверенных лиц моего отца, подошёл ко мне и со всей серьёзностью поинтересовался, не желаю ли я вернуться в Вольный. Но я не желала.

За дни в дороге я смирилась со своей участью, и даже решила, что всё, что не случается – всё к лучшему! К тому же мы с Итаном невероятно сблизились за это время. Я смотрела на него и искренне недоумевала, как такой прекрасный парень мог вырасти в семье двух эгоистичных и алчных людей вроде Леонарда и Илионоры. Итан со стойкостью принимал походные условия, заботился обо мне, помогал во всем, был нежен и ласков, но никогда не переходил черту. И только одно меня настораживало - порой мне казалось, что стражники смотрят на принца со страхом. «Боятся – значит уважают!» - вспомнилась обронённая кем-то фраза. Но мой мудрый отец всегда говорил, что чаще за страхом прячется только страх. Короля Даниила в Вольном не боялся никто, но уважал каждый.

Наконец, на пятые сутки мы прибыли в Семирный. Встречают нас с ликованием – кажется, весь город выбежал на улицу, чтобы поприветствовать своих государей. Леонард деловито кивает головой направо и налево, а Илионора через открытую дверь кареты машет всем своей пухленькой ручкой. Итан едет спокойно, даже не глядя по сторонам. Меня же все осматривают, будто бы я не человек, а диковинный зверь (хотя ж, по сути, так оно и есть). Надеюсь, здесь кроме короля никто не знает о моём проклятии?!

Королевский замок находится в самой глубине города. Он просто поражает великолепием: огромный, каменный, словно вырезанный в скале, с многочисленными башеньками и балконами. А за ним бескрайний лес, который мне нетерпится исследовать.

У широкой длинной лестницы нас встречает королевская гвардия в парадных мундирах, выстроенная в ряд. Чуть поодаль стоят гвардейцы-музыканты с инструментами в руках. Как только король останавливается и спешивается со своего скакуна, командир отдает приказ, и музыканты принимаются играть громкую торжественную мелодию. Пара гвардейцев кидаются к карете, помогая выбраться королеве. Итан же подходит ко мне. Замечаю на его лице недовольство – кажется, ему не по душе такая торжественная встреча.

- Всё в порядке? – тихо интересуюсь, а сама принюхиваюсь своим волчьим чутьём.

Итан поднимает на меня глаза, в которых заметна усталость, и мягко улыбается.

- Все в порядке, Вам не стоит переживать, Алиса.

Киваю, хотя не верю - слышу в его голосе напряжение, а от него самого веет непонятной мне горечью. Но не удивляюсь - долгая дорога измотала всех нас. Даже я, привыкшая ко всем трудностям пребывания в волчьей шкуре, еле передвигаю ноги.

Итан предлагает проводить меня до выделенных мне покоев, пока люди моего отца разгружают многочисленные сундуки – мама очень постаралась, чтобы я чувствовала себя здесь уютнее, что даже любимое постельное бельё положила с собой.

Дворец оказывается большим не только снаружи, но и внутри. Многочисленные коридоры и ответвления пугают. Как бы не заблудиться в этом лабиринте в поисках своей комнаты. Нечаянно произношу эту мысль вслух. Итан смеется, да так весело, что я невольно улыбаюсь в ответ.

- У тебя такая красивая улыбка! – вырывается у меня.

Принц тормозит и поворачивается ко мне. Скользит взглядом по лицу, задерживается на губах. Его кадык нервно дёргается. Берёт меня за руку, переплетая пальцы. Заглядывает в глаза. Снова вижу в глубине плещущуюся усталость и… грусть. Не успеваю даже ничего подумать, как слышу аккуратное:

- Разрешите Вас поцеловать, Алиса?!

Разве о таком спрашивают? Хотя… мама рассказывала, что папа тоже первый раз поцеловал её с разрешения.

- Поцелуйте… - шепчу в ответ пересохшими губами.

Итан наклоняется и касается моих губ своими. Нежно проводит по ним, начиная практически невесомый поцелуй. Но уже через пару движений углубляется. А у меня дыхание сбивается от его настойчивости. Он целует меня с такой жадностью, будто бы пытается насытиться, запечатлеть и запомнить. Его ладони скользят по моей спине, и даже через плотную ткань куртки я чувствую их жар. По телу растекается приятная расслабляющая нега, а ноги становятся ватными и совсем не слушаются меня.

Признаться честно, я еще ни с кем не целовалась – как-то не сложилось. Парни хоть и заглядывались на меня, но подойти боялись – частично из-за моего происхождения, а частично из-за вечной суровой охраны в лице Армана и Прохора. А их в качестве объектов для первой любви я и не рассматривала – они мои братья, хоть и не по крови. Поэтому до сего момента не представляла каково это! Когда твое дыхание смешивается с чужим, когда губы сплетаются, а тела настолько близко, что кажется вот-вот вы сольетесь воедино. И как же это сладко!

- Итан… - со стоном шепчу я ему в губы.

Принц дёргается и резко отстраняется. Пытается выровнять дыхание и сфокусировать затуманенный взгляд.

- Простите, принцесса… я должен был держать себя в руках… - строго и отстранённо говорит он, нервно одергивая свою куртку, словно пытаясь хоть чем-то занять руки, которыми только что так крепко прижимал меня к себе.

А я стою с горящими губами и пунцовыми щеками и совсем не знаю, что ему сказать. Заверить, что мне понравилось? Не слишком ли глупо это прозвучит? Успокоить, что все в порядке и я совсем не обижаюсь! Я не обижаюсь… я хочу еще! Может быть, признаться в этом? В конце концов мы жених и невеста!

Но принц приглашает меня следовать дальше по коридорам, и я послушно иду за ним, разглядывая его напряженную спину. Он молчит, молчу и я. Наконец мы доходим до больших деревянных дверей, отделанными резными элементами. Итан толкает створку и приглашает меня войти первой.

Глава 4.

- Доброе утро, Ваше Высочество! – раздается у меня над ухом.

Противный лязг и в глаза бьёт яркий свет. Невольно морщусь и пытаюсь спрятаться под одеялом. Зачем меня разбудили?

- Ваше Высочество, мы принесли Вам завтрак.

Завтрак! Надеюсь, это что-то сытное и вкусное. Заставляю себя вылезли из укрытия и сесть на перине, облокотившись спиной на подушки. Открываю глаза, постепенно привыкая к яркому свету. Лика раздвинула тяжёлые шторы, а теперь собирает их, закрепляя плотными завязками с бахромой. Ника у моей кровати держит поднос с завтраком. Или же наоборот?!

Служанка ставит большой деревянный поднос с ножками на кровать на мои колени.

- Спасибо, но я могла бы поесть со всеми… в столовой, - неуверенно отвечаю, ведь местных порядков я совсем не знаю.

С разочарованием смотрю на завтрак – из нормальной еды лишь белый хлеб с маслом и сыром. Все остальное сладкое и тяжёлое – сдобный пирог с вареньем, корзиночки из теста с огромной горкой масляного крема, плюшки с медовой корочкой. Интересно, в Семирном все так питаются или же это меню разработано специально для меня?

- Не положено, Ваше Высочество. В столовой завтракают только мужчины. Леди принимает пищу в постели.

Чуть не давлюсь бутербродом. Это что за странные порядки?!

- Может мне ещё и из комнаты выходить не положено? – восклицаю возмущённо.

- Ну что Вы, Ваше Высочество! – чуть ли не одновременно восклицают барышни. А потом та, что занималась шторами, заканчивает фразу, – Мы можем пойти погулять в сад или наведаться в библиотеку.

- Я бы хотела посмотреть город.

Служанка открывает рот, но я перебиваю её, потому что знаю ответ:

- Не положено!

Девушки кивают. Ника, та, что стоит у моей кровати (а это точно Ника, теперь я уверена) виновато улыбается и прячет глаза. А Лика уходит в уборную и что-то там делает – слышу звуки возни и плеск воды. Дожёвываю бутерброд и запиваю его чаем, в который снова положили мёд. Благодарю свою служанку, отодвигая поднос. У Ники округляются глаза.

- Вы же совсем ничего не поели, – шепчет она.

- Не люблю по утрам сладости! – безапелляционно заявляю, вставая с кровати. – В следующий раз лучше принесите больше сыра, яиц или копчёного мяса. И не добавляйте в чай мёд!

Ника смотрит на меня с таким удивлением, будто бы я только что попросила на завтрак лягушачьи лапки. Хотя один раз мы с Арманом и Прохором пробовали их, когда убегали глубоко в леса. Вполне съедобно и очень похоже на курятину.

Оставляю ошеломлённую Нику и иду в уборную. Лика уже наводит мне ванну, чтобы я могла ополоснуться. Вот за это спасибо! Хоть грязной я себя и не ощущаю – ночью я всё же спала, а не бегала по лесам в поисках светлячков, но воду я обожаю, и лишний раз понежиться в ней не откажусь.

Лика тянет ко мне руки, чтобы помочь снять ночную сорочку, но я её опережаю. Закрепляю волосы на макушке, чтобы не намочить. Самостоятельно залезаю в чан с водой, и сама начинаю мылить себя. Лика стоит в стороне и обиженно сопит. Интересно, чем же я так её разочаровала? Чтобы уж совсем не расстроить девушку, прошу её подать полотенце. Даёт, но веселее от этого не становится.

Возвращается вместе со мной в комнату. А там Ника разложила на кровати три платья.

- Что желаете надеть, Ваше Высочество?

Оглядываю выбранные платья – сплошь сшитые специально для балов и приёмов. Качаю головой – она серьёзно думает, что я надену сейчас платье из парчи с золотыми нитями? Или вон то, с плотным корсетом и пышной юбкой? Иду к своим сундукам. Открываю. Но они пусты.

- Мы разложили Ваши вещи в шкаф, Ваше Высочество, - откликается Лика.

- Когда успели?! – не выдерживаю я.

- Утром, когда Вы еще спали! – широко улыбается Ника.

Они копались в моих вещах! Тронули их без спроса, хотя я даже не просила. Платья прекрасно полежали бы и в сундуках – мама выбрала самые удобные и аккуратно сложила в них все мои вещи. Но видимо, здесь так не положено. А может это Илионора приказала пересмотреть мою одежду?

Внутри все закипает от негодования. Еле сдерживая себя, направляюсь к шкафу и распахиваю его. Окидываю взглядом, замечая, что все удобные и простые платья запиханы в самый угол, а костюмы так вообще лежат на нижних полках. Ладно, ссориться с королём и королевой я не желаю – достаю одно из своих любимых платьев: светло-синее, лёгкое, с кружевными рукавами-фонариками и вышивкой.

- Я надену это платье!

- Но оно… - морщится Лика, но не договаривает, сжимаясь под моим суровым взглядом. Ника же молча убирает роскошные платья в шкаф. Осторожно предлагает мне украшения. Соглашаюсь, но беру один из самых простых комплектов из серебра.

Вижу, что мои служанки разочарованы во мне. Видимо не так они представляли себе принцессу самого богатого государства. Но я приехала сюда не производить фурор на местное население – я приехала за Итаном, чтобы познакомиться с ним поближе, узнать его, а впоследствии стать его женой. И мне очень хочется его увидеть!

- Я хочу видеть принца Итана, - озвучиваю своё желание вслух.

Ника и Лика переглядываются. Да что такое? Неужели снова не положено?!

- Мне что, даже увидеть будущего мужа нельзя?

- Я попрошу стражу уточнить, готов ли Его Высочество принять Вас, - замечает Ника и идет к двери.

Ну в том, что Итан будет рад меня видеть – я почему-то уверена. Вспоминаю его поцелуй, и сердце начинает трепыхаться в груди, словно птичка. При встрече обязательно решусь и поцелую его снова!

Пока Ника договаривается со стражей, я расспрашиваю Лику о жизни во дворце и о городе. Но девушка отвечает односложно, постоянно делает задумчивые паузы, будто бы боится сказать лишнего. Только узнаю, что работает во дворце она уже почти четыре года – начинала еще совсем молоденькой девушкой. А сейчас ей уже восемнадцать – чутьё меня не обмануло.

- Его Высочество сейчас очень занят! – Ника возвращается ко мне с неутешительной новостью. – Он обязательно встретится с Вами позже, а пока Её Величество приглашает Вас выпить чаю в беседке.

Глава 5.

Мне снится наш дворцовый сад в Вольном. Я гуляю под руку с мамой и обсуждаю свой предстоящий день рождения – мама уже запланировала пышный праздник по случаю моего восемнадцатилетия. Хотя я упорно отбивалась! Ну не люблю я эти сборища! Но мама решила, что праздник совершеннолетия принцессы Вольного города должен пройти с размахом – гулять будет весь город, а ещё приедут гости с соседних государств.

Однако мама была бы не моей мамой, если бы не позволила мне выбирать. И я решила, что сам день рождения мы встретим только впятером: я, родители и братья на любимом месте мамы и папы - уютном горном выступе с прекрасным видом на озеро и лесной массив. Устроим пикник и побудем вместе вдали от суеты. А уж следующий день пусть гуляет весь Вольный!

И когда я проснулась, осознавая, что это всего лишь сон, в душе стояла невероятная горечь – что теперь будет с моим праздником? Осталось три недели!

«Что ты переживаешь?» - разговариваю в мыслях сама с собой. – «Ты же не узница, а гостья. Скажешь королю, что в свой день рождение хочешь быть дома с семьей! Он не посмеет отказать в такой мелочи!».

Уверенная в собственной правоте, открываю глаза и сажусь на постели. От увиденного не сразу понимаю, где нахожусь. Вокруг моей кровати, по обоим бокам в огромных вазах стоят пышные охапки роз. Их больше десятка, и кажется, будто моя постель находится прямо посередине розовой полянки. Красивые, алые, с пышными бутонами, на длинных ножках, они источают тонкий сладкий аромат, окутывающий меня с ног до головы.

- Итан, - шепчу, невольно улыбаясь.

На душе разливается невероятное тепло. Хоть с детства я не страдала от нехватки заботы и любви со стороны папы, братьев и своих некровных братьев Армана и Прохора, но как же приятно получать внимание от неродного тебе мужчины. А внутри, словно противные скользкие слизняки, просыпаются сомнения – вчера он совсем не выглядел влюбленным. С чего бы ему дарить мне такие подарки? Может быть, это король решил польстить будущей невестке?

Дверь в мои покои открывается, и осторожно заглядывает любопытный нос Ники. Завидев меня проснувшуюся, девушка улыбается и толкает створку. Торопливо подбегает к кровати, суёт мне в руки небольшой свёрнутый листок бумаги, быстро кланяется и убегает. Удивлённо смотрю ей вслед – и всё? И слова не сказала, и даже завтрак не принесла. Опускаю глаза на листок и, недолго думая, разворачиваю. На нём весьма небрежным подчерком выведены всего пара строк:

«Милая Алиса!

Эти розы не так прекрасны, как те, что цветут в саду Вашей матушки, и уж тем более меркнут в свете Вашей красоты, но всё же я прошу Вас принять их. И если Вы мне не откажете, прошу позавтракать со мной. Стражник Вас проводит.

Навеки Ваш...»

Сердце тут же пускается в пляс. Эти розы подарил Итан! И он зовет меня на свидание! Пусть это всего лишь завтрак, но мы же будем совершенно одни?! Очень надеюсь, что действительно одни, что это не очередное чаепитие с Илионорой.

Осторожно спускаю ноги на пол, чтобы не задеть вазы с цветами и вскакиваю с постели. Сколько у меня времени? Ника же ничего мне не сказала!

Быстро умываюсь прохладной водой в уборной, смывая остатки сна. Копаюсь в шкафу, пытаясь подобрать что-то подходящее, но, как назло, ничего не нравится от волнения. Выбираю нежное светло-лиловое платье, ткань для которого папа привез мне из далёких южных земель. Волосы расчесываю и слегка собираю на макушке тоненькими шпильками, чтобы не мешались. Лицо никак не крашу – не люблю я этого. Да и черты у меня выразительные: брови ровные, чёрные под цвет волос, ресницы пушистые и тоже тёмные, а радужки лазурные, как и у папы. Губы можно было бы немного подкрасить.

«А вдруг он захочет меня поцеловать?» - проносится мысль, и я вся трепещу от нетерпения.

Украшениями обвешиваться тоже не хочу. Выбираю только маленькие серёжки с ограненными алмазами и цепочку с кулоном из горного хрусталя. Оглядываю себя и довольно улыбаюсь – вполне неплохо. Надеюсь, что Итану понравится.

Приоткрываю дверь и выглядываю в коридор. У моих покоев продолжают дежурить два охранника. Окликаю сразу обоих.

- Извините, Его Высочество принц Итан сказал, что вы меня проводите.

Один из стражников склоняет голову.

- Прошу, пройдемте, Ваше Высочество.

Послушно шагаю за мужчиной. Мы проходим многочисленные коридоры, спускаемся вниз и через небольшую дверь выходим прямо в сад. Обогнув цветники с розами, выходим на дорожку.

- Прошу Вас, Ваше Высочество, идите вперёд, - говорит стражник, а сам замирает, словно вкопанный, и дальше не идёт. Киваю ему, благодарю и следую по дорожке. Она ведёт меня прямо к небольшому пруду. Подхожу ближе и оглядываюсь.

Место очень красивое: пруд со всех сторон окружён плакучими ивами, что своими длинными ветвями закрывают его подобно надёжному забору. Вокруг воды засыпанная мелким щебнем широкая дорожка, местами заросшая, словно здесь не часто гуляют. Вода в водоёме довольно чистая, хотя и слегка зеленоватая от водорослей. А меня распирает дикое желание искупаться. Знаю, что это глупо и некрасиво, но всё равно скидываю туфельку и опускаю ногу в воду. Пальцы тут же обжигает холодом – значит здесь бьют подземные источники. Но я привыкла к холодной воде – бегая по горам, частенько купалась в ручьях и озерах, а они тоже теплом не отличаются.

Скидываю вторую туфельку, желая зайти в воду обеими ногами.

- Осторожно, Ваше Высочество! Здесь довольно илистое дно, - прогоняет утреннюю тишину голос за спиной.

Вздрагиваю от неожиданности и резко разворачиваюсь. Сердце делает кульбит. Итан стоит совсем рядом, что даже удивительно, как же я не почувствовала его приближение. Протягивает мне руку. Вкладываю ладошку в его сильную, немного шершавую, мозолистую ладонь.

«Видимо часто тренируется на мечах», - мелькает в голове.

Влезаю обратно в туфли, смущаясь от пристального взгляда, которым одаряет меня принц.