Проклятая по собственному желанию

Пролог

Аннотация: Не стоит жаловаться на несправедливость судьбы, да еще и подруге-ведьме, которая хочет тебе помочь наладить личную жизнь. Особенно, если эти жалобы импульсивные и необдуманные. Но слово не воробей, вылетит и ищи его в поле. Теперь, для того, чтобы вернуть свою прежнюю жизнь, а также снять с себя проклятие, наложенное на меня по моей же просьбе, мне придется найти того, кто меня полюбит от чистого сердца, а не корысти ради. И лучшим местом для поиска такой кандидатуры, будет ближайший отбор невест для принца из соседнего королевства. Ведь туда съедутся все, кому не лень. Осталось только избавиться от внимания советника короля, которому не нравится, что у его подопечного появился конкурент. А как еще иначе понимать его, полный подозрения и недовольства взгляд, направленный в мою сторону.

# Гендерная интрига

# Противостояние характеров

# От ненависти до любви

Пролог

- А сейчас, я имею честь объявить о начале последнего этапа отбора. Перед нами долина Вааратов.

Как всем вам известно - это священное место элементалей и попасть туда может лишь невинная душа с чистыми помыслами. И я, как и все здесь присутствующие, ни мгновения не сомневаюсь, что именно такими и есть вышедшие в финал претендентки. А это значит, что они смогут не только спокойно пересечь мост Надежд, но и собрать свой прекрасный букет. И та, чей букет выберет наследный принц, станет его невестой.

Слушая речь распорядителя отбора, я оббежала быстрым взглядом собравшихся на поляне в поисках будущего счастливого жениха и совершенно не удивилась не увидев его. Парень, явно, не горел желанием жениться, но у него не было выбора. Как говорится, статус обязывает.

Саркастически хмыкнув, я также собралась покинуть данное собрание, как только девушки пересекут мост, но не успела.

- Виконт са Вильмьер, что вы здесь делаете? Мне казалось, после нашего последнего разговора, вы должны были бы держаться от претенденток, как можно дальше.

Услышав вопрос, я не стала оборачиваться, чтобы понять, кто именно его мне задает, так как узнала говорившего по знакомым с недавних пор недовольным, рычащим нотам в голосе.

- Увы, увы, граф. Но так уж вышло, что одна из претенденток вышедших в финал, является подданной Экрилии, и я, будучи помощником посла са Демиана, обязан ее сопровождать на всех этапах отбора. Хотя, вы это и так прекрасно знаете. Тогда к чему этот разговор?

Услышав ответный вопрос, мой собеседник, недовольно поджав губы, окинул меня полным подозрения и неприятия взглядом. Я же, широко улыбнувшись самой обворожительной улыбкой, какую только смогла из себя выдавить, выжидающе и открыто посмотрела на своего собеседника. Это не первая наша стычка с эль Хайдом. И пусть не всегда из наших споров мне удавалось выйти победителем, но, судя по всему, сейчас был именно этот случай. В который раз советник короля пытался меня подловить, чтобы... Хотя, причину его придирок я так и не поняла. Будь я в обычном своем образе, то решила бы, что он хочет привлечь к себе мое внимание или заигрывает, но сейчас я выглядела как еще совсем молодой парень, почти подросток. Да, со смазливым личиком, но, судя по слухам, графа больше интересуют спальни прекрасных дам, чем безусых юнцов.

- Где Шаит эль Диас?

- Если мне память не изменяет, то эль Диас - это принц вашего королевства, а не моего? А раз так, то следить за Его Высочеством не входит в круг моих обязанностей. Засим, откланяюсь, так как меня ждем прекрасная баронесса са Прише.

Склонив голову, тем самым заканчивая наш разговор и прощаясь, я поспешила в сторону прекрасного цветника из выбивших участниц отбора.

Несмотря на то, что девушки уже не участвовали в этом забега, мало кто из них сильно расстроился своему проигрышу и покинул столицу Эутарии, отказавшись от возможности остаться, чтобы подыскать себе другую партию. Тем более, что все они были приглашены на большой, заключительный бал, на котором будет оглашено имя победительницы и невесты наследного принца. А если смотреть правде в глаза, большинство участниц не сильно-то и старались привлечь к себе внимание Его Высочества, так как понимали, что эта птица не их полета. Для них было главным, показать себя в лучшем свете и как можно более широкому обществу. А куда уж шире, если на этот отбор съехались лучшие представители из всех ближайших, и не очень, королевств, княжеств и даже небольших баронств. Поэтому девушки, чуть ли не с первых дней появления в столице, начали флиртовать и строить глазки тем, кого заполучить в мужья, шансов значительно больше. И правильно делали.

- Арон.

Услышав, как меня кто-то тихо завет, я остановилась, принявшись осматриваться по сторонам, но так и не поняла, кто это.

- Арон, я в кустах справа от тебя.

После уточнения, я повернулась в указанном направлении, но все равно, так и не поняла, кому понадобилась.

- Виконт Арон, мы ждем вас.

А это мое внимание пытается привлечь баронесса са Прише. И если выбирать между нею и непонятным типом сидящим в густых зарослях игивника, то первая чаша весов, однозначно, перевешивала. А раз так, то, помахав девушке в ответ, я уже собралась было направиться к ней, как кто-то схватил меня за плащ и резко втянул в те самые кусты, где сидел сам. В ту же секунду, в моей руке образовался магический сгусток, который я собиралась послать в своего противника, но увидев кто это, пришлось его сразу же развеять.

- Ваше Высочество, что вы здесь делаете и почему прячетесь? Кстати, советник эль Хаил вас ищет.

- Знаю, но у меня тут дело есть. И чтобы его осуществить, мне понадобится твоя помощь.

- Моя? Нет уж, - отказываясь, я первым делом вспомнила все те неприятности, в которые попадала последнее время. И так уж случилось, что виновником всех этих неприятностей, всегда был принц. А также организатором и идейным вдохновителем. А доставалось мне. Не скажу, что было не весело, вот только боюсь, что еще на одну такую выходку советник уже не закроет глаза. Особенно в свете того, что я ему явно не нравлюсь. - Граф очень убедительно мне разъяснил, насколько глубоко расположен каземат, в котором я буду сидеть до конца своих дней, если еще раз попадусь с вами. Так что нет, нет и еще раз нет, увольте, но я в этом не участвую, что бы это ни было.

Глава 1

За несколько недель до последнего этапа отбора.

- Отец, добрый вечер, вы желали меня видеть?

Заходя в рабочий кабинет герцога са Вильмьера, я сняла атласные перчатки, после чего устало опустилась в кресло, стоящее напротив стола, за которым он сейчас работал. Последнюю неделю мы с ним не виделись, так как и у него было много дел, а мне выпала редкая возможность провести несколько показательных уроков в магической академии.

- Да, Ароана. Мне надо с тобой серьезно поговорить.

Услышав заявление отца, я тут же мысленно попыталась вспомнить, чем могла вызвать недовольство родителя. Ничего крамольного так и не вспомнив, в ожидании продолжения разговора, вопросительно посмотрела на хозяина кабинета, встретив ответный задумчивый и немного хмурый взгляд.

- Ты знаешь, чем я сейчас занимаюсь?

Если несколько лет назад, благодаря должности фрейлины принцессы, я всегда знала, какие дела ведет отец и все последние новости королевства, и не только нашего, то, после того как Орлин вышла замуж и уехала в Дарстан, это уже было не так. Нет, конечно же, благодаря Айрин, я все же была в курсе некоторых событий, так как муж моей подруги занимал важный пост. Но быть в курсе кое-чего, это не значит, знать все. Поэтому вместо ответа, лишь отрицательно качнула головой.

- Хорошо. Тогда, что ты слышала о мероприятии, которое вскоре должно состояться в Эутарии?

Стоило отцу произнести вопрос, и я тут же напряглась, так как мне совершенно не понравилось, в какую сторону повернул разговор.

- Отец, вы прекрасно знаете, что меня это не интересует.

Да-да. Я сразу поняла, на что именно мне намекают. Нет! Нет! И еще раз, нет!

- О чем ты, Ароана?

- Я об отборе, который проходит для наследного принца Шиита иль Диас. И сразу говорю, я не буду в нем участвовать. Отец! Вы мне обещали! Обещали не давить, не заставлять и не заключать брачных договоренностей без моего на то согласия. Вы мне обещали право полного выбора.

Я начала заводиться с пол-оборота. Но, заметив в глазах отца грусть и укор, замолчала, перестав сыпать обвинениями.

- Разве я, хотя бы раз, нарушил данное тебе слово?

Отец прав, именно он никогда на меня не давил. Это мама постоянно устраивала то званые вечера, то послеполуденные чаепития, приглашая на них своих подруг, которые приводили своих подруг, а еще дальних родственников или прост знакомых с сыновьями и племянниками, а также знакомых знакомых, у которых были свои знакомые и еще боги знают кого. И все это в попытке найти того, за кого я соглашусь выйти замуж. А, бывало, она жаловалась на скуку и просила прогуляться с ней по городскому парку, где мы "невзначай" всегда встречали какого-то холостяка, прогуливающегося со своей матерью или тетушкой. И это в лучшем случае, а в худшем, именно нам приходилось наносить визиты вежливости или посещать всевозможные балы, а также вечера с чтением книг, музицированием и совместными занятиями рукоделием. Отец, все это жутко не любил, но, как и у меня, у него не было выбора. Так как он много работает и мало проводит времени дома, то, ради семейного спокойствия, ему приходилось выполнять просьбы жены и сопровождать ее, время от времени, на светские рауты.

- Извините, отец.

- Я тебя понимаю, - принимая мои извинения, папа расслабленно откинулся на спинку кресла, - но и ты должна понимать свою мать. Она беспокоится о твоем будущем. Тебе уже скоро двадцать четыре года. Уже сейчас, тебе не так легко подобрать достойного мужа, а пройдет еще год-другой и...

- Отец, мне казалось, вы хотели поговорить об Эутарии, а не о моем бедственном положении на рынке невест. Тем более, как вы правильно заметили, у меня еще есть время. Да и не с моим приданным беспокоиться о невозможности удачно выйти замуж.

- Мне казалось, ты хочешь найти себе достойного мужа, а не того, кого, в первую очередь, интересует твое приданное. Но ты права, позвал я тебя не для этого разговора. И еще раз была права, когда предположила, что я хочу обсудить с тобой отбор для иль Диаса.

Услышав последние слова, я вскочила с кресла собираясь тут же попрощаться и уйти, сославшись на усталость, но отец поднял руку, останавливая готовый сорваться с моих губ слова и, взглядом, прося сесть назад в кресло.

- Как бы нам с твоей матерью этого ни хотелось, но ты не можешь участвовать в отборе, так как одним из правил для его участниц оговорен возраст девушек. Принц не хочет, чтобы его невеста была старше двадцати лет. Но оно и понятно, ему самому будет лишь двадцать-два.

Как же это похоже на мужчин. Им только и подавай хорошеньких глупышек, которые будут заглядывать в рот жениха, ловя каждое его слово и млея от банальных комплиментов о красоте глаз, волос, кожи и других частей тел. Ведь молоденьким, неопытным дебютанткам так легко задурить голову. Но стоит только встретить сильную, волевую, образованную и самостоятельную девушку, как на нее тут же вешают клеймо стервы, грымзы или кого похуже, предрекая жизнь старой девы. О том, что обо мне именно в таком ключе начинают поговаривать, я прекрасно знала. Вот только делали это тихо и шепотом, так как наш род обладал немалой властью, а также влиянием и открыто ссориться с нами никто не хотел. Но при этом предложений руки, за последний год, значительно уменьшилось. И для того, чтобы это произошло, мне пришлось приложить немало сил и труда. В связи с чем, вполне здраво можно предположить, что потеряв веру в то, что им удастся найти мне жениха в нашем королевстве, родители стали заглядываться на соседние.

- Тогда при чем здесь я? Как вы заметили всего несколько минут назад, мне, вскоре, исполнится двадцать четыре года.

- Да, именно поэтому ты отправишься с двумя претендентками, как их сопровождающая.

- Я?

Сказать, что услышанное меня удивило, это не сказать ничего.

- Нет, я понимаю, что по возрасту не подхожу на роль невесты, но, мне кажется, и на роль компаньонки, а также няньки также. Не настолько я еще стара.

Глава 2

- Ты кто такой?

Я не понимала, что происходит. Голова раскалывалась, мысли превратились в какую-то бурлящую, тягучую субстанцию, все тело ломило и во рту пересохло, как в Сарийской пустыни, из-за чего очень хотелось пить. Вот только, вместо того, чтобы оставить меня в покое, а еще лучше, вызвать целителя, неизвестный пытался меня придушить, держа за горло. В результате, от нехватки воздуха, перед глазами все плыло и плясали мушки. Плюс в комнате было темно. Точнее, света одинокой свечи, явно не хватало, чтобы разогнать темноту и позволить хоть что-то увидеть из окружающей обстановки.

- Что ты делал в спальне моей жены?

Оттого, что на меня рычали, меня трясли и моей спиной пытались пробить каменную стену, мне с каждой секундой становилось только хуже. Я не понимала, что от меня хотят и где я. И от этого мне было страшно. Мои попытки отбиваться или оттолкнуть непонятного типа, который явно вознамерился меня придушить, ни к чему не привели. Все что у меня получалось, это схватить его за руку и постараться отцепить ее от себя. О применении магии я даже не думала, так как от общей слабости и мечущихся панических мыслей в голове, не получалось вспомнить ни одного заклинания. Да и произнести я его не могла из-за сдавливающего мое горло нападающего.

- И что это за маскарад? Отвечай, щенок!

Да я даже, если бы захотела, ответить не могла, так как уже начала терять сознание. И когда я уже было решила, что все, это конец и мне уже не спастись, рядом раздался спокойный, а главное, знакомый голос. Вот только сразу вспомнить кому он принадлежит, у меня его не получилось.

- Тори, я уверен, молодой человек ответит на все ваши вопросы, как только вы перестанете его душить и стучать им об стену.

Удивительно, но мой убийца послушал совет своего подельника и, в последний раз припечатав меня к стене, отпустил мое горло, позволив мне съехать на пол. Вставать на ноги я даже не пыталась, так как, судя по тому, как они дрожат, у меня все равно ничего не получится. Кроме того, у меня теплилась надежда, что сидячих и лежачих не бьют.

На то, чтобы отдышаться и попытаться хоть что-то, если не произнести, то хотя бы прохрипеть в свою защиту, мне понадобилось минут пять, после чего в глазах у меня прояснилось. Жаль, голова по-прежнему раскалывалась, из-за чего адекватно думать не получалось. Зато я узнала того, кто на меня напал, и очень этому удивилась.

- Виконт са Харпервуд?! Вы что себе позволяете?

Да, да. Это был муж моей лучшей подруги. Вот только услышав мои вопросы, он зарычал пострашнее любого волка и вновь потянул руки к моему горлу, но его остановил прыгнувший мне на ноги белый комок шерсти, увидев который, я осторожно прижала к себе, закрывая от сошедшего с ума Уолдара.

- Призрак, малыш, где твоя хозяйка?

Быстро оглянувшись, я поняла, что нахожусь не у себя дома, а у подруги. Точнее, в кабинете ее мужа. Что я тут делаю и как сюда попала, хоть убей те, вспомнить не могла. Лишь то, что проснулась от удушья. Кто-то, закрыв мне рот огромной рукой и скрутив так, что не шевельнуться и не пикнуть, вытащил меня с кровати, и унес куда-то, после чего начал душить и ломать мною стены. И я уже поняла кто это. Вопрос, что случилось с Айрин. Ведь ночевать я осталась у нее.

Удивительно, но остановил готовящегося вновь меня начать душить виконта не старый слуга, стоящий сбоку, голос которого я узнала, а именно зверек. Выбравшись из моих рук, он принялся активно ругаться, что-то там пища, на своем хорьковом. Хороший мой. Вот он, настоящий мужчина. Несмотря на силу и размеры своего соперника, все равно не отступает и защищает меня. Если встречу такого же, но человека, сразу же выйду за него замуж. А иначе еще прибьет кто-то. Хотя, не факт, что я доживу не то, что до своей свадьбы, а даже до этого вечера. Или утра. За окном было темно, значит на улице еще ночь. Или уже ночь?

- Что здесь происходит?!

Услышав вопрос заданный родным, хотя и строгим, голосом моей любимой ведьмочки, я тут же воспрянула духом. Ведь это значит, что моя подруга жива, и есть шанс, что она успокоит, своего буйнопомешанного мужа.

Резко выпрямившись, виконт перевел с меня взбешенный, пронизывающий холодом взгляд на свою жену, задав ей ответный вопрос.

- Это я хочу узнать, что этот щенок делает в нашем доме, в твоей кровати, да еще и в твоей ночной рубашке?

Слушая вопросы, я не могла понять, почему Уолдар говорит обо мне в мужском лице. Ведь на мужчину я никогда не была похожа и знакомы мы с ним уже много лет. Даже больше, чем он знаком со своей женой. Да что здесь вообще происходит? Айрин мне никогда не говорила, что у ее мужа бывают такие припадки и помутнение разума. Знала бы, никогда не осталась в их доме ночевать. Но опять же, это была не первая наша с ней совместная ночевка. Иногда мы засиживались у меня, и тогда подруга оставалась в нашем доме. Иногда я у нее. Кстати, насчет задержаться и засиживаться. Помнится, я вчера пришла к ней с бутылочкой Верийсвкого жаловаться на судьбу. Вот только от одной бутылки в голове так не звенит. Значит, после было еще что-то. Осталось вспомнить, что именно. Тогда есть шанс понять, почему мне так плохо и что здесь за представление происходит.

- Не поняла, какой щенок и о чем это ты говоришь?

Судя по голосу, моя подруга была очень удивленна и возмущена сыпавшимися на нее обвинительными вопросами. И тогда, са Харпервуд отошел в сторону, чтобы меня, сидящую на полу и прижимающую к себе Призрака, все могли хорошо рассмотреть. Вот только ответ Айрин меня не то что поразил, он меня шокировал.

- А это кто?

Глава 3

- А это кто?

Услышав вопрос подруги, я, в первую секунду, опешила, но уже на вторую, во мне такая злость проснулась, что нашлись силы на то, чтобы встать, пусть при этом спиной я и упиралась в стену.

- Знаете что, это уже переходит все границы. Если вы не желаете меня видеть в вашем доме, то не обязательно было устраивать весь этот спектакль и строить из себя с ума сошедших. Достаточно было это мне сказать, или, хотя бы намекнуть. И да, то что вы устроили - это не намек. Это настоящее помешательство. Вот только психоз – это не простуда. Одновременно двое им не болеют. Ну а если это была шутка, то она совершенно неудачная и несмешная. Поэтому я немедленно возвращаюсь к своим родителям. Чем иметь таких друзей, лучше одной оставаться. Ноги моей больше в вашем доме не будет.

С каждым произнесенным словом, я чувствовала себя все увереннее. Во всяком случае, именно такой я пыталась казаться. И очень надеялась, что у меня все получается. Главное, не показывать, что меня произошедшее испугало. Иначе… Про то, что может произойти иначе, думать не хотелось. Как и про совместное помешательство. Мало ли, вдруг я ошиблась и все же такое бывает. Другой причины для столь агрессивного и невменяемого поведения виконта не видела.

- Айрин, прикажи кому-то из служанок помочь мне надеть платье и пусть как можно быстрее заложат мой экипаж. В вашем доме я не хочу задерживаться ни на одну лишнюю минуту. А с вами, виконт са Харпервуд, я не желаю ни разговаривать, ни встречаться когда-либо. Свои извинения пришлете мне в письменном виде. И лучше бы вам сейчас уйти не только с моего пути, но и исчезнуть из поля моего зрения, потому что я на вас очень зла за нападение, из-за чего плохо контролирую свою магию. И если вы еще хоть раз ко мне прикоснетесь, то я …

Вместо того, чтобы говорить, что именно предприму, если некромант еще хоть раз ко не полезет, я вызвала магический ветер, с силой отшвырнув Уолдера от себя и приложив его о противоположную стену. После чего, сложив руки на груди и гордо вскинув голову, направилась к двери, обходя растерянно сидящего на полу мага. Да я понимала, что со столь сильным некромантом, которым был са Харпервуд, мне не справиться. Но и он упустил момент, когда я была в растерянности. Сейчас же, ему будет значительно сложнее со мной разделаться, если он решит опять на меня напасть. Кроме того у меня имелся маленький защитник. Призрак, повторяя за мной, вроде как тоже поругал мужа своей хозяйки, после чего вскарабкался на руки ведьмочке, принявшись ей активно что-то пытаться сказать, или высказать. Но меня все это не волновало. Все, что я хотела в данный момент, это уехать из дома виконта, чтобы оказаться в безопасности. Вот только стоило мне взяться за дверную ручку, как Айрин неуверенно меня позвала.

- Ароана?

Стоило мне услышать свое имя, как горькая усмешка искривила мои губы. Все же в душе мне было обидно. Чего-чего, а такого обращения я не заслужила. Поэтому свой вопрос задала, не скрывая сарказма.

- Неужели к тебе так быстро вернулась память, и ты вспомнила кто я? – открывая дверь, я быстрым взглядом осмотрела пустой коридор. Удивительно, но несмотря на поднятый нами шум, никто из слуг не попытался узнать, что здесь происходит и не нужна ли помощь их хозяевам. - Как бы там ни было, но это не отменяет того, что я покидаю ваш дом. Спасибо, за незабываемое гостеприимство, но вы тут уж как-нибудь без меня дальше веселитесь.

Не успела я высказаться, как услышала ответное мнение по поводу происходящего.

- Мне кажется, у нас возникла большая проблема.

Сообщая свои выводы, подруга растерянно посмотрела на мужа. Последний, судя по раздавшемуся за моей спиной шуму, уже поднялся, но, что ни могло не радовать, нападать на меня больше не стал. По-хорошему, я сомневалась, что виконт хотел мне навредить. Но рисковать и выяснять, что именно с ним случилось, у меня желания не было.

- Проблема, это еще мягко сказано. Как по мне, то тут больше подходит слово, катастрофа. Девочки, а чем вы занимались вчера вечером?

Не понимая, к чему весь этот разговор, я не стала ждать, что ответит Айрин и быстрым шагом направилась в сторону ее спальни. Ведь именно там осталось мое платье.

Стоило мне войти в комнату, как за спиной послышались торопливые шаги. Я было понадеялась, что это служанка присланная Айрин, но нет, это оказалась сама ведьмочка. И не одна, а вместе со своим мужем. Не знай я их уже несколько лет, то посчитала бы это преследованием. А так, их действия, лишь вызвали у меня новую волну раздражения. Мне казалось, я достаточно ясно дала понять, что все, что я сейчас хочу, так это покинуть их дом, а не общаться с ними. Мало того, в данный момент я не была в настроении даже выслушивать извинения, если таковые они захотят принести. Но, к моему немалому удивлению, вместо извинений, у меня попросили кое-что совершенно другое.

- Ароана.

Услышав обращение к себе, я резко обернулась, сердито бросив короткий вопрос.

- Что?!

Не услышав сразу же ответ, я вопросительно посмотрела сначала на Айрин, а после на ее мужа. Эти же двое, почему-то растерянно и несколько пораженно переглядывались между собой, как будто не зная, что мне сказать. В нетерпении я стала притопывать ногой. В любом случае, сама одеться я не могу. Для этого мне нужна помощь служанки. Но, после того, что произошло несколько минут назад, ее не позовут, пока эти двое не скажут мне то, что намереваются. А все потому, что лишние уши, даже если они принадлежат преданным слугам, в столь неоднозначной ситуации, никому не нужны.

Я не знаю, что нашло на Уолдара, но сомневаюсь, что кто-то из присутствующих хотел бы, чтобы о его помутнениях, стало известно в обществе. Даже я, несмотря на нападение. Поэтому, вполне здраво предположила, что передо мной сейчас не только будут извиняться, но еще и попросят никому не рассказывать о произошедшем. Вот только услышала я совершенно не то, что ожидала.

- Ароана, посмотри на себя в зеркало.

Глава 4

- Надеюсь, теперь я все же услышу ответ на свой вопрос о том, что вы делали вчера вечером, а заодно, где все наши слуги.

Вопрос некроманта вывел меня из состояния оцепенения. Поймав себя на том, что продолжаю внимательно рассматривать свое отражение, я все же задумалась над словами Уолдара. Что же мы такого делали вчера, раз я столь кардинально изменилась. Когда говорю кардинально, то имею в виду все. Не только то, что у меня волосы стали короткими, но и грудь исчезла, как будто ее и не было. Плечи стали шире, рост выше, а бедра, наоборот, меньше и потеряли свою округлость и женственность. А вот на лишнюю часть тела, которая у меня появилось между ног, пока, смотреть я еще не готова. Если же быть совсем честной с собой, то мне даже страшно туда смотреть. Я, конечно же, понимаю, что мне когда-то придется увидеть это, вот только надеялась, что произойдет данное событие при других обстоятельствах. Именно поэтому, моей первой мыслью было, как все вернуть обратно. Мне никогда не хотелось почувствовать себя мужчиной и своей внешностью я всегда была довольна. Тем удивительнее становится мое преображение, так как я понимала, что никогда о таком не попросила бы. При этом я была абсолютно уверена в том, что Айрин по собственной инициативе такое бы со мной сотворила, да еще и без моего на то добровольного согласия. Или все же…

Последнюю мысль я тут же отбросила в сторону. Если не доверять своим друзьям, то зачем они тогда нужны. Как бы там ни было, а надо бы восстановить цепочку недавних событий. И для этого, закрыв глаза, я принялась вспоминать вчерашний день.

- У меня был не самый приятный разговор с отцом, после которого, взяв бутылочку Верийского чтобы посоветоваться, да и просто поговорить, я пришла к Айрин.

Начав рассказывать, как оказалась в их доме, я все же открыла глаза, после чего, внимательным взглядом пробежалась по комнате. И первым, в поле моего зрения, попал стол со множеством колбочек, баночек, скляночек и емкостей со всевозможными ведьмовскими и целебными зельями. Вот только все это не было рядочками аккуратно составлено, а беспорядочно разбросано по всей столешнице. Да и слишком много там всего сейчас имелось. Что наталкивало на мысль о том, что этой ночью тут явно кто-то что-то изготавливал и не убрал за собой. Вот только, насколько я помню, Айрин никогда себе не позволяла оставлять такой беспорядок. Мало того, на столе, рядом с порошками, травами, смесями и еще непонятно чем, стояли наши с ней тарелки с недоеденным ужином. Надеюсь, я ничего не съела случайно, что дало бы столь неожиданный эффект.

Мой взгляд опустился на пол рядом со столом и остановился на двух бутылках из-под вина. Двух, а не одной. Увидев их, я поняла, почему у меня так болит голова. И как мы до такого дошли? И ведь в начале вечера ничего не предвещало беды.

- Да, Ароана пришла где-то за час до ужина. Мы посидели в саду, поговорили, но решили не принимать скоропалительных решений и сначала с тобой посоветоваться.

Услышав объяснения своей жены, виконт громко хмыкнул, но промолчал.

- Уже была середина ужина, когда от тебя пришло сообщение, что ты задерживаешься на работе. К тому моменту Верийское закончилось. А так как мы все еще не придумали, что Ароане делать с поездкой, то я попросила принести Лейстарское. Помнишь, его я привезла в последнюю поездку из Дарстана? Как оказалось, мы его еще не пробовали и зря. Оно отлично подходит к десертам.

Все это я также помнила. А вот с тем, что произошло после ужина, как раз у меня были проблемы. Айрин права, Лейстарское казалось легким, с приятный ягодным послевкусием. И это обманчивая легкость, судя по висящему на крюке в камине серебряному котлу, нас и подвела.

- А после… после…

Как понимаю, не только мне сложно было вспомнить прошедший вечер. Когда его жена замялась, Уолдар вопросительно посмотрел на меня, но я лишь развела руками в стороны.

- Хорошо. Тогда расскажите мне, что за проблема у вас возникла и о какой поездке шла речь. Возможно, это подхлестнёт ваши воспоминания.

- Ну…- подбирая слова, я неуверенно взглянула на подругу, но та, с задумчивым видом рассматривала свой котел в камине. После чего подошла к нему и принялась принюхиваться к тому, что было внутри. – Отец хочет, чтобы я поехала в Эутарию как помощница посла, вместо виконта са Илт.

- И в чем проблема?

Я видела по хмурому взгляду са Харпервуда, что он действительно не понимает, что меня могло расстроить в этой поездке.

- А то, что вскоре там начнется отбор невест для наследника, а это значит, что соберется знать со всех близлежащих королевств. И все бы ничего, если бы предложение о поездке исходило от отца, но, как оказалось, это идея матери. А вы сами прекрасно знаете, что она спит и видит, как меня удачно выдать замуж. А раз так, то она точно подготовила что-то такое, чтобы мной заинтересовались потенциальные женихи. И слова отца о том, что это не они, а я буду выбирать, не сильно-то вызывают доверие. Не удивлюсь, если мама уже договорилась с графиней са Тревелси, которая будет сопровождать девушек на отбор, чтобы она и за мной присмотрела. А точнее, для меня кого-то. При этом все мы понимаем, что если я могла спокойно отказывать женихам в нашем королевстве, то в случае, если таковой найдется в соседнем, и обратится он к моим родителям через своего правителя, или нашего, с просьбой о браке, а заодно об укреплении связей между нашими государствами, то мне просто не позволять отказать ему открыто.

А ведь, насколько я помню, именно к таким выводам мы пришли с Айрин. Точнее, к тому, что моя мать уже где-то с кем-то высокородным ведет переговоры, в надежде, что я не посмею ему отказать. Не зря же отец проговорился, что даст мне работу после моего возвращения, если я захочу ее получить. А точнее, если мне позволит это возможный будущий жених. Вот только редко кто из мужей и женихов, во всяком случае в нашем королевстве, разрешает своим женам и невестам работать. Это разве что виконт са Харпервуд Айлин разрешил, сначала получить образование, а после практиковать свои умения. Но она все же ведьма. Запретишь – проклянет. Не смертельно, все же любящая жена, но болезненно и неприятно. Так что, будучи осторожным и рассудительным человеком, он столь опрометчиво, как запрещать жене работать, не поступил. Тем более, что у них еще не было детей, а сам он все время пропадал на службе. В то, что мне повезет также как подруге, верилось мало. Особенно, если мужа будут подбирать родители.

Глава 5

О чем-то таком я уже догадалась. Слуг, Айрин, наверняка отпустила, чтобы они нам не мешали. Именно поэтому, под столом все еще стоят пустые бутылки, а на столе, помимо ведьминских штучек, стояли тарелки с остатками еды. Мы, можно сказать, совмещали полезное с… непонятно чем.

- И как это проклятие снять?

Я все еще надеялась отделаться легким испугом.

- Необходимо исполнить все заложенные в него условия.

- Хочется верить, ты их все помнишь?

Вопрос я задала с замирающим сердцем, так как понимала, что от ответа многое зависит.

- Ну…, не уверена, что все, но, кое-что припоминаю.

Последние слова ведьмочка произносила с сомнением посматривая на своего мужа, и с сочувствием на меня. Так, не поняла, неужели, это как-то связано с некромантом. Если да, то тогда мне точно ходить до конца жизни мужиком.

- И что именно ты помнишь?

- Помню, как после второго бокала Лейстарского, ты начала жаловаться на несправедливость судьбы и то, что тебя никто не любит. Точнее, что мужчины не любят именно тебя, а лишь твои деньги и титул. И даже твоя красота тебе не помогает завоевывать их сердца. Она, скорее идет как приятный бонус, который не сильно-то на что-то влияет.

Стоило подруге ответить на вопрос, как я почувствовала опаляющий меня от стыда жар, будто во мне бушует не магия ветра, а огня. И сейчас этот самый огонь, вот-вот кого-то испепелит. И стыдно мне было перед Уолдером. С Айрин мы и не такое обсуждали.

- Это все?

Как бы мне ни было неудобно вести этот разговор при виконте, но необходимо было узнать, что было дальше.

- Не совсем.

Услышав уточнение, мне сразу же захотелось попросить некроманта выйти. Одно дело узнать лично, что я наговорила по пьяни, и совсем другое, когда это станет известно еще и постороннему мужчине. Вот только я сомневаюсь, что в сложившихся обстоятельствах са Харпервуд оставит меня со своей женой наедине. Даже несмотря на то, что знает, кто я.

- И?

Оттого, что приходилось чуть ли не силой выпытывать все подробности у Айрин, я начала злиться.

- Ну, ты начала говорить что-то на тему того, чтобы обрезать волосы и уйти служить в храм. Так как там тебя будут ценить такой, какая ты есть.

Услышав продолжение наших вечерних посиделок, я удивленно посмотрела на подругу. Даже не представляю, в результате каких умозаключений я пришла к мысли, посвятить себя служению богам, так как никогда не страдала набожностью. Да что уж там, меня не единожды мать попрекала за неуважение к всемогущим, так как в храмы я не ходила и не подавала милостыню просящим. Вместо этого, я предпочитала помогать сиротинцам. Ведь дети работать не могут, в отличие от нищих, стоящих с протянутой рукой на паперти. Так что, в храмы я особо и не заглядывала. Так сказать, я не вспоминаю о всесильных всуе, в надежде, что они также особо не будут вспоминать обо мне.

- А волосы зачем обрезать?

Поток моих мыслей прервал вопрос Уолдара.

- Ну так она собралась служить в мужском храме, так как там перспективы лучше и возможность карьерного роста интереснее. Ведь даже став настоятельницей божьей обители, она все равно останется для всех окружающих женщиной и должна будет подчиняться приказам архиереруса. А им может стать только мужчина. Вот я ей и предложила свою помощь, чтобы никто не узнал, кем Ароана является на самом деле, и она смогла возглавить епархию всего нашего королевства. Но, до того, как приступить к волшбе, сначала я отпустила всех слуг по домам, чтобы никто ничего не увидел.

- О-о-о, нет.

Обреченно застонав, я закрыла лицо руками. Все, никогда больше не буду пить. Это же надо было до такого додуматься. Как мне, вообще, весь этот бред мог прийти в голову. Нет, иногда, когда мама начинала особенно сильно на меня давить, я ей грозила, что уйду служить в храм, лишь бы не замуж. Но все это были только слова. Я, скорее, сбежала бы в соседнее королевство, чтобы попытаться жить самостоятельно, чем начала бы вести аскетичный образ жизни и посвящать все дни молитвам.

- Хорошо. Как вы провели вечер, мы выяснили. Осталось узнать, какие условия заложены в проклятие для его снятия. Не думаю, что в том состоянии, в котором вы находились, возможно было наколдовать что-то очень сложное.

И вновь от моих грустных мыслей меня отвлек хозяин дома. Сейчас он был единственным из всех присутствующих в спальне, кто мог рассуждать логично. Во всяком случае, у меня в голове все еще была каша. Айрин, уверена, чувствует себя не лучше, чем я.

- Если память мне не изменяет, то действительно, в условиях проклятия, не было ничего сложного.

- А точнее?

Я в нетерпении заерзала на стуле. Вдруг удастся вернуть свой облик еще до рассвета и тогда, клянусь всеми семи богами, я стану самой послушной дочерью и больше никогда не буду спорить с родителями. И даже поеду в Эутарию без каких-либо условий.

- Все, что надо для снятия проклятия, это чтобы тебя кто-то полюбил от чистого сердца, а не за титул или деньги. Как только это произойдет, твой облик вернется и тогда ты точно будешь уверена, что тому человеку нужна именно ты, а не твое приданое и то, что к тебе прилагается.

Услышав ответ, я вновь закрыла лицо ладонями, при этом протяжно застонав. Все, теперь мне точно, прямая дорога в служители храма.

- Эй, ты чего? – Айрин подбежала ко мне, опустившись на пол у моих ног. – Это же такой шанс. Смотри, теперь ты спокойно можешь ехать помощником са Демиана на отбор и не бояться, что кто-то захочет взять тебя замуж. Зато, как и предлагал твой отец, сможешь поближе познакомиться с возможными претендентами на твою руку и узнать их получше. Когда еще выпадет шанс, побыть с противоположной стороны? А так как там будет присутствовать множество молоденьких девушек, как аристократок, так и их горничных, а также служанок, то для тебя не составит никаких проблем, влюбить одну из них в себя. Кому как не тебе знать, что невинных дев интересует больше всего. Не зря же ты им преподаешь основы магии в академии. Побудешь какое-то время этаким романтичным юношей. Ведь ты такой хорошенький получился. При этом, из-за того, что выглядишь достаточно юным, матримониальных планов на тебя никто строить не будет. Так что ты быстро вернешь себе свой облик и тогда, или приедешь домой и сможешь устроиться на работу, как и хотела, ну, или выйдешь замуж, если встретить там достойного кандидата.

Глава 6

- Илин, и что это вы тут делаете?

Прогуливаясь по королевскому парку, я заглянула в самый его дальний уголок. Ну как прогуливаясь? Скорее у меня было небольшое свидание с личной горничной одной из фрейлин Ее Величества, с которого мне пришло срочно ретироваться, так как девушка стала настойчиво намекать на то, что, с моральной точки зрения, я не могла ей дать. Не могу я перейти эту грань и все тут. Зато, теперь я отлично понимаю, насколько легко могут получить о девушках всю интересующую их информацию от их служанок, как ухажеры и другие заинтересованные лица. Все-то надо пару раз томно вздохнуть, смотря в глаза, сказать несколько дежурных фраз о, глазах, в которых можно утонуть, о неземной красоте, а также других частях тела и подарить букетик цветов. Правда, мне пришлось еще купить два пирожных в лучшей столичной кондитерской, но это уже мелочи.

И вот, во процессе поедания сладостей, девушка мне выложила все как на духу. И настроение королевы, и то, кого она видит в роли возможной претендентки на роль матери своих будущих внуков, и даже то, что наследный принц не сильно-то горит энтузиазмом по поводу близлежащего брака. Но и это еще было не все. Также я узнала о настроении некоторых участниц отбора и даже то, что не меньше половины из них согласились приехать в столицу, не ради Шаита, а чтобы себя показать и найти жениха попроще, но со стопроцентным успехом. Тем более, что участие в отборе, повышает их стоимость на рынке невест. М-да, я и раньше догадывалась, что слуги знают многое, но как по мне, так они знают все. И даже то, что им не стоит.

В любом случае, все полученные сведения были для меня очень полезны. Как бы там ни было, а мне не хотелось пересекаться интересами с королевской семьей, так как это может пагубно сказаться на моем здоровье и продолжительности жизни. Вот только стоило девушке закончить с десертом, как она решила переключить все свое внимание на меня. Я, конечно же, знала, что есть настырные дамы, но тут, чем больше я старалась казаться этаким благовоспитанным юношей, который бережет честь илин и до свадьбы ни-ни, тем активнее она старалась уговорить меня удалиться с ней в дальнюю беседку, скрытую от глаз прогуливающихся по парку гостей. В какой-то момент я уже было решала, что именно сейчас лишусь девственности, пусть и не так, как думала ранее. И ведь потом никому не докажешь, что она сама юбки задирала и мне в штаны лезла. В результате, пришлось, позорно сбегать, сверкая пятками. Нет, конечно же, перед этим я сослалась на срочные дела, но когда ринулась через кусты, подальше от знойной красавицы, то вслед слышала звонкий, девичий смех. Ну а что поделать? Несмотря на то, что выгляжу как парень, в душе я все еще оставалась девушкой и этого никакие проклятия не изменят.

Как бы там ни было, а пришлось идти к выходу из парка в обход, чтобы больше никого не встретить. Точнее, не встретить одну определенную особу, или ее подружек, которые быстро ей доложат, куда я направляюсь. А после еще и придержат разговорами. Да и в принципе, после случившегося, мне не хотелось никого видеть. А вот от того, чтобы успокоить нервишки бокальчиком хорошего вина, я бы не отказалась. Но не более бокала. А то мало ли, кому я еще на что захочу пожаловаться. Спасибо, проходили, больше не хочется.

И каково же было мое удивление, когда в заброшенной части парка, куда мало кто заглядывает, я, вдруг, сталкиваюсь, с несколькими участницами отбора, энергично что-то обсуждающими. И вот только я собралась было развернуться и быстро ретироваться, желательно до того, как меня заметят, как на меня, одновременно, посмотрело шесть пар глаз.

- Ах, виконт, вы-то нам как раз и нужны.

После произошедшего несколько минут назад, столь неожиданное восклицание, меня сразу же насторожило. Но, перед тем как, вежливо улыбаясь, начать организованно отступать, я все же уточнила причиной заинтересованности юными илинами моей особой.

- Я, конечно же, в полном вашем распоряжении, но позвольте поинтересоваться сначала, зачем?

- Ох, виконт, вы только никому-никому не говорите. Хорошо?

- Мы готовим сюрприз.

- Да, сюрприз.

- Для Его Высочества.

Девушки наперебой начали меня посвящать в свои планы, так что только и оставалось, что внимательно слушать, в попытке ничего не упустить.

- Вы же понимаете.

- Участниц на отборе очень много.

- Поэтому мы хотим поразить своим выступлением принца.

- Чтобы он обратил на нас внимание.

- И запомнил.

- Тогда у нас появится шанс победить.

Слушая потенциальных невест, я одновременно с этим удивлялась. Неужели им действительно нравится всем вместе бегать за одним парнем, пусть он и принц? Неужели, никто из них не хочет, чтобы добивались именно их внимания, а не наоборот? Насколько я уже поняла за эту неделю в роли парня, мужчинам значительно больше нравится роль охотника, чем добычи. И, чем сложнее была охота, тем выше ценится трофей. И это касается не только девушек, но и всего того, с чем они сталкиваются в жизни. Или их захватил сам процесс борьбы и соревнований?

Если хорошенько подумать, то некоторых из участниц можно где-то понять. Если ты живешь в глуши или в забытой богами провинции, то такой вид развлечения, как конкурс на самую обаятельную и привлекательную, очень даже будет интересен. Но ведь многие из них, из высокородных, обеспеченных семей и живут они, или в столице, или в больших и городах. Да и вниманием они ранее не были обделены. Все завидные невесты, красивые, с приданным и сильным магическим даром. Или их сознание захватила перспектива стать когда-нибудь королевой? Так я вам скажу, это такое себе удовольствие. Обязанностей много, при этом свободы нет никакой, еще и всегда на глазах у кучи народа, которая следит за каждым твоим шагом и движением, а после обсуждает тебя же, а также все твои слова и поступки. Ни расслабиться тебе, ни повеселиться.

Внимательно присмотревшись ко всем присутствующим, в свете недавно полученной информации и того, что знала сама, я тут же определила, что именно эти девушки, действительно стремятся к победе в отборе. Хотя… нет, все же одна из них, точнее, илин Пелет эль Галай, хочет вылететь в полуфинале. Ходят слухи, что она ввязалась в это дело ради брата. Точнее, ради его продвижения по службе. Они приехали откуда-то из провинции в столицу. Ее брат уже несколько лет состоит в королевской гвардии, но из-за того, что их род не обладает ни связями, ни деньгами, ни титулом, за все это время, он совершенно не продвигался по службе. Сейчас, семьи всех участниц на слуху у народа. И если девушке удастся продержаться несколько этапов конкурса, то, тем самым, не только ее заметят, но и других членов ее семьи. Сама же Пелет, неплохо учится на третьем курсе магической академии, и собирается вернуться туда сразу же после окончания отбора. Что, как по мне, то очень даже похвально.

Глава 7

Задумка у девушек была довольно интересной. Все они обладали разными магическими способностями, которые необходимо было продемонстрировать в первом конкурсе-представлении отбора. Свой выбор они остановили на ролях лесных нимф, которые встретили в лесу охотника и решили его разыграть, сменяя сезоны года.

Дилна - маг иллюзий. Ее задача, создать молодого оленя, с золотыми копытами, высекающими при каждом ударе о землю, искры. Этот олень должен был выйти из-за деревьев к принцу и резвиться на лужайке перед дворцом, привлекая к себе всеобщее. И как только последнее произойдет, иллюзорный олень должен будет привести Его Высочество и всех тех, кто соберется поглазеть на этот этап отбора, к приготовленной заранее поляне в парке.

Основное действие будет происходить именно на поляне. И как только принц выйдет на ее середину, олень превратится в дымку и исчезнет. А Пелет – маг земли и природы, используя семена редких, экзотических растений, тут же вырастит их, чтобы поразить зрителей яркостью красок и необычными запахами.

Одно растение будет фруктовым деревом, плоды которого смогут сорвать и попробовать все присутствующие. После чего, девушки, под музыку, все вместе выйдут на поляну и начнут танцевать. В процессе танца, каждая из них продемонстрирует свои способности. Лагерта – маг огня, создаст огненную лису, которая, пробежавшись по поляне, окрасила все в красно-желтые цвета, будто, в этом кусочке парка, наступила осень.

Как только это произойдет, Биргита – стихийный маг погоды, нагонит тучи и даже гром вызовет, после чего Марна – маг воды, создаст дождь. Капли, с веселым звоном, начнут стучать по листве, но при этом они не должны долететь до земли. Вместо воды, на траву будут ложиться снежинки. И как только последних наберется необходимое количество, их должна будет подхватить Фрила - воздушный маг, соединять между собой в белоснежные, узорчатые платформы, на которых девушки поднимутся на несколько метром в воздух, при этом продолжая танцевать и кружиться. И к моменту, когда поляна полностью покроется снегом, участницы представления, плавно, опустятся на землю и там, где будет ступать их нога, все вокруг вновь начнет зеленеть, возвращаясь на круги своя. Когда же музыка прекратит играть, девушки разбегутся в разные стороны, исчезая между деревьями.

Задумка была феноменальная, но исполнение слегка подкачало. Все девушки, приехавшие на отбор, обладали большим магическим потенциалом. Но, одно дело уметь владеть своей стихией и другое, взаимодействовать с другим магом. И вот с этим моментом у конкурсанток были проблемы. Пришлось им помочь, объясняя некоторые нюансы сплетения потоков энергии. Так что, в конечном счете, у них все получилось. И когда это произошло, они с радостным визгом принялись обниматься, поздравляя друг друга, и меня заодно также обнимали, целуя от избытка чувств, в щеку.

— Это было невероятно.

- Ты видел, как мы летали?

- Я даже не боялась, что упаду.

- А мою лисичку видел?

- А моего оленя?

В процессе моего обучения, мы перешли все на ты. Так как просто невозможно, переплетая свою силу, оставаться отстраненно-безучастным к своим напарникам.

- Арон, ты еще такой молодой, а уже столько всего знаешь и умеешь.

- Никак не меньше, наших преподавателей из академии. Вот только рассказываешь намного интереснее.

- Знаешь, я бы даже взяла у тебя несколько дополнительных уроков. Ну, когда отбор закончится.

- И я.

- И я.

- Уверена, Арон, тебя ждет блестящее будущее.

- И почему принц не такой милый и обаятельный как ты?

Услышав последнее замечание, я покачала головой. Несмотря на то, что мне необходимо, чтобы меня кто-то полюбил, но это не должно произойти за счет реальных возможностей и перспектив. Все же, я никогда ни на одной из них не женюсь. А раз так, но не стоит им ломать жизнь.

- Потому, что такого, как я, больше нет. Но, поверьте мне на слово, Его Высочество также обладает множеством прекрасных способностей.

- Но он со всеми так отстранен.

- И холоден.

- И сух.

- Прямо как их этот советник.

- Никому не улыбнется.

- И комплиментов не делает.

Кому что, а девушкам всегда необходимо всеобщее признание их красоты, произнесенное вслух. И всему-то их учить надо.

— Это потому, что он не хочет выделять никого из участниц и давать вам тем самым ложные надежды. Зато я, могу каждой из вас сказать, насколько вы прекрасны, умны и талантливы. И это чистая правда. При этом я уверен, что все, кто увидит ваше представление, будут о вас такого же мнения, как я.

- Ты такой льстец.

- И прохиндей.

- Настоящий дамский угодник.

- И это в столь юном возрасте.

- Что же будет дальше?

- А когда ты только успел все выучить?

- И как девушкам угождать.

- И как магией пользоваться.

- Ты же, если и поступил в академию, то должен быть на первом курсе.

— Вот и мне интересно, виконт, где и кто вас научил, на таком уровне, владеть магией? Не всякий выпускник академии способен так все показать и объяснить столь доходчиво и понятно, несведущему человеку, не обладающего должной практикой, столь тонкие нюансы.

Упс. Последний вопрос был задан уже не девичьим приятным голоском. Да что уж там, от ледяного баритона, у меня, без всякой магии, по спине пробежал холодок. Еще мгновения, и толпящиеся около меня девушки, тут же отскочили на несколько метров назад, испуганно смотря на, нарушившего наше уединение, графа.

- Что тут скажешь? Талантливый человек, талантлив во всем, – улыбаясь во все тридцать два зуба, я развела руками в стороны. – А еще у меня были хорошие учителя, плюс, немного семейных, многовековых секретов, о которых, как понимаете, рассказывать не могу. Все это вкупе с моим обаянием и неотразимой улыбкой, имеет непревзойденный эффект. Вам бы, советник, также не помешало, иногда улыбаться. А то вы своим хмурым видом испугали этих очаровательных, юных илин. Еще немного и им понадобятся нюхательные соли. Вот только у меня ничего такого нет с собой, так как при мне, девушки, не падают в обморок. А у вас, граф?

Мой намек не остался незамеченным.

Глава 8

В тот день, к моему отцу мы поехали вчетвером. Я, Уолдар, Айрин и семейный лекарь, которому некромант полностью доверял. На присутствии последнего настоял виконт и оказался прав.

Когда мы вошли в кабинет отца, он сразу же с подозрением стал рассматривать именно меня. Ну да, при любом раскладе, наше с ним сходство никуда не делось. О произошедшем са Харпервуд рассказывал не спеша, аккуратно подбирая слова. И, по мере того, как отец начинал понимать, что именно произошло, он становился все бледнее.

- Неужели ты настолько не желаешь выходить замуж, что пошла на вот это...?

Уточняя, папа окинул меня полным боли взглядом.

- Нет. Не в этом дело - я тут же попыталась донести мое виденье ситуации. – Ни в коем случае. Я ничего не имею против замужества. И я уверена, со временем, у меня, обязательно, появится семья, муж и ребенок, а то и несколько. Обещаю. Но я хочу сама решать свою судьбу, а также то, за кого и когда выйду замуж. Неужели я так много прошу, папа?

- Ароана, но так, испокон веков, повелось в нашем обществе. Родители выбирают наилучшую пару своему ребенку. Сыну жену, дочери мужа. Мы прожили жизнь. У нас есть опыт и знания об окружающем мире и людях. Неужели ты думаешь, что мы с матерью желаем тебе зла? Знаешь, мне кажется, я слишком много дал тебе свободы. И вот к чему это привело.

Я увидела боль в глазах отца. И мне его тут же захотелось успокоить.

- Я верю, что вы с матерью желаете мне только лучшего. Но это лучшее, с вашей точки зрения. Для вас важно, чтобы я ни в чем не нуждалась и могла вести привычный образ жизни. Я это понимаю и уважаю ваше желание. Вы сами так вступили в брак и так жили. Но папа, ты же не любишь маму, а она не любит тебя. Вы просто живете как двое хороших знакомых с одними интересами, под одной крышей, подстраиваясь под друг друга, когда это необходимо. Мама никогда не ревновала, зная, что у тебя были любовницы. Для нее главное, чтобы были соблюдены все правила приличия. А я так не хочу.

- И чего же хочешь ты?

- Любви. Взаимопонимания. Взаимоподдержки. Уважения. Я хочу, чтобы мой мужчина был не только моим мужем, но и другом, соратником, компаньоном, единомышленником. Я хочу грустить, когда его нет рядом и радоваться каждой встрече. Хочу сидеть с ним вечерами у камина и наслаждаться тишиной. Хочу с ним спорить и делиться переживаниями, зная, что это для него важно. Что я для него важна и он для меня. Ты понимаешь меня?

В ответ отец с сожалением покачал головой.

- Несмотря на то, что тебе давно не шестнадцать, ты все еще ждешь чуда. Я не скажу, что это плохо. Но часто создает огромные сложности. Особенно тем, кто невероятно упрям. Но чего я ждал. Ведь своим характером, ты пошла в мать. Вот только я даже представить не мог, во что это выльется.

Стоило отцу произнести последнюю фразу и устало прикрыть глаза, как к нему бросился лекарь и начал торопливо развязывать шейный платок и расстегивать жилет, а также рубашку, чтобы положить руки на грудь. Увидев это, я испуганно вскочила с кресла, на котором сидела, но виконт не дал мне и шагу ступить, положив руку на плечо.

- Не мешай.

Целителю понадобилось минут десять, чтобы на бледных щеках папы появился легкий румянец и его дыхание, из поверхностного и прерывистого, стало глубоким и ровным. За эти десять мину я тысячу раз успела пожалеть о содеянном. Если с отцом, из-за моей глупой и импульсивной выходки, что-то случится, то я себе этого никогда не прощу.

Но вот все же отец открыл глаза, в которых читалось разочарование. Разочарование мной. Последнее, ножом резануло по моему сердцу. Ведь нет ничего хуже для детей, чем стать разочарованием в жизни их родителей. Но вот папа, отложив шейный платок в сторону и застегнув пуговицы, приводя себя в порядок, вернулся в прерванному разговору.

- Твоей матери лучше не знать о произошедшем. Оставишь ей записку, в которой напишешь, что уехала в Горемию на воды. Дарстан не подходит. Он близко и у твоей матери есть там свои связи. Поэтому она быстро узнает, что тебя там нет, из-за чего начнет нервничать.

То, что отец поверил нашему рассказу, грело душу. Вот только оказалось, что мы не все нюансы предстоящей поездки на отбор предусмотрели.

- Ароана, ты же понимаешь, что я не смогу сказать, что ты мой сын или даже близкий родственник? Наша семья на виду и все знают, кто в нее входит. А это значит, что я могу покровительствовать тебе, как очень дальнему родственнику. И о том, что это не так, лучше никому не знать. В проклятие не все поверят. А вот в то, что ты, мой внебрачный ребенок, очень даже. И тогда, если не получится вернуть твой облик, на тебе навсегда повиснет клеймо незаконнорожденного. Что закроет для тебя большинство дверей в уважаемые дома, а также возможность карьерного роста. И, конечно же, опозорит наш род.

Отец, как оказалось, видел гораздо шире нас все минусы произошедшего. И его совершенно не радовало, что он смог сохранить в семье мое приданное.

- Я оформлю тебя на ту же должность, о которой мы ранее говорили. А еще составлю список девушек с их характеристиками, которые, вероятнее всего, будут присутствовать на отборе. Все это привезут утром в дом виконта. Так как, до отъезда, тебе лучше будет воспользоваться гостеприимством четы са Харпервуд. Как бы там ни было, а маме, в таком виде, тебе лучше на глаза не попадаться. А именно это произойдет, если ты останешься здесь. Сейчас же...

Тяжело поднявшись, отец направился к книжным полкам. Там был сейф, из которого он вынул мешочек с монетами.

- На первое время тебе этого должно хватить. Закажи как можно быстрее подходящие костюмы и не забудь прихватить с собой в поездку несколько платьев. Мало ли когда тебе удастся снять проклятие. В любом случае, перед отъездом я передам тебе еще некоторую сумму.

Подойдя, отец протянул мне мешочек. Я видела, что он хочет еще что-то сказать, или обнять, поцеловав в лоб, как это обычно делал, но, вместо этого, лишь с горечью в глазах, папа похлопай меня по плечу, после чего вернулся на свое место за стол.

Глава 9

Виконтесса эль Диалс – романтичная особа, но избалована, единственная дочь в обеспеченной семье с четырьмя старшими братьями. Привлечь внимание можно неординарным поступком или появившись в обществе с влиятельным человеком уровнем не ниже маркиза. Любит драгоценности, голубые пиалы (цветы, которые выращиваются всего в нескольких оранжереях) и небольших, редких, пушистых животных.

Баронесса са Прише – наивная, веселая, ветреная, быстро забывает о тех, кто пропадает из поля ее зрения или не восхищается ею. Незлопамятная. Любит подарки, даже незначительные, комплименты и знаки внимания. Легко завоевать внимание, но присутствует большая конкуренция, так как хороша собой, и является единственной наследницей.

Илин эль Галай – серьезная, иногда до занудства, подозрительная, очень любит брата. Через него можно с ней легко познакомиться. Студентка магической академии, любит учиться, заинтересовать можно, продемонстрировав эрудицию и высокий уровень магического умения. Не советую. Такие люди, однолюбы по жизни.

Графиня ди Арами – романтичная, благовоспитанная, еще не была представлена обществу, это первый выход в свет девушки, но ее мать очень амбициозна и меркантильна, из-за чего могут возникнуть неприятности. Не советую.

Баронесса са Вальтан – только покинула стены пансиона при храме Элуилы, набожна, глупа, говорит то, что думает, и не всегда думает, перед тем как открыть рот. Обидчива. Легко подпадает под чужое влияние. Посоветую присмотреться к ней.

Графиня эль Ратанри – в семье были ментальные маги, не связывайся…

И вот таких коротких характеристик о девушках было на пять листов. Интересно, чтобы папа написал обо мне? Хотя нет, судя по его разочарованному вчерашнему взгляду, знать этого я не хочу. Как бы там ни было, а советам отца я собиралась следовать. У меня даже уже появились первые идеи, которые я собиралась осуществить в ближайшее время. И принц в них никак не фигурировал. Мало того, я собиралась держаться от него как можно дальше. Но опять же, появившись в его обществе на одном из мероприятий, я могла бы привлечь к себе дополнительное внимание девушек. Вот только сомневаюсь, что когда мы будем прятаться в кустах, нас кто-то увидит. А раз так, то надо бы от него как можно быстрее отделаться. Во всяком случае именно так я рассуждала, пока меня тянули через заросли за руку непонятно куда. А как только увидела причину столь странного поведения Его Высочества, то тут же захотела нырнуть назад в кусты и сделать вид, что меня тут не было и я ничего не видела. Но боюсь, это мне уже не поможет. Так что пришлось остаться.

- Это что?

- А ты не догадываешься?

Услышав столь фамильярное к себе обращение, я скосила глаза на своего собеседника, отмечая его растерянный и слегка опешивший вид. Видно было, что он и сам не знает, что делать.

- Но как он здесь появился?

- Думаешь это он?

- А это имеет значение?

- Не знаю. А вот то, где его или ее родители, очень даже. Где вы его взяли?

- Он тут был, когда я пришел.

- А что вы тут делали, если не секрет?

Я уже говорила, что это дальняя часть парка. Не то, чтобы она была совсем уж заброшенной. Но руки садовников не всегда доходили до этого уголка. Ну, или, допускаю, его специально держали в таком состоянии, чтобы влюбленным парочкам было где прятаться от глаз посетителей.

- У меня здесь была назначена встреча. Точнее, мне сказали, что меня здесь будет ждать сюрприз.

- Так вам и не соврали. Сюрприз удался. Вот только я бы посоветовал от него избавиться, пока не явилась его мать. А иначе нас всех ждут большие неприятности.

- Избавиться?

Судя по хмурому виду принца, не такой он от меня ждал ответ.

- Да. Его надо унести отсюда. Иначе многие могут пострадать. Тем более, смотрите, он, по-моему, собрался то ли плакать, то ли звать на помощь. Надеюсь, вы догадываетесь, чем это может закончиться. Кстати, а кто вам назначил здесь встречу? Что-то я сомневаюсь, что это, могло здесь появиться случайно.

- Не знаю, кто назначил. Записка не была подписана. Предполагаю, что это кто-то из девушек. У букв было множество завитушек и от бумаги пахло женскими, дорогими духами. Кажется, мне нужна помощь.

- Это точно. Я за егерем и за мясом. А вы не дайте ему закричать или позвать на помощь.

- Почему я должен оставаться с ним? Давай лучше ты.

- Это ваш сюрприз? Ваш. Кроме того, он уже пытается подниматься и ползет в вашу сторону. Если я правильно понимаю, малыш только вылупился, вон скорлупа лежит, и вы первый кого он увидел. А это говорит о том, что он воспринимает вас как своего родителя. Так что поздравляю, Ваше Высочество, с рождением… дракона. И не отпихивайте его от себя в мою сторону, а то он уже начинает обиженно сопеть. Того и гляди, начнет громко возмущаться. И если его услышать настоящие родители, то из разряда, молодой отец, вы перейдете в отдел кулинарии, под название — стейк угольной прожарки. И я заодно с вами. Так что я за едой и помощью, а вы тут развлекайтесь, пока не вернусь. И постарайтесь, чтобы вас больше никто не увидел. Чем о нем будет знать меньше народа, тем лучше.

- Знаешь, что-то мне не хочется здесь оставаться одному с ним. Так, может, мы его завернем в сюртук, чтобы никто не видел, и окольными путями отнесем егерю? Он точно должен знать, что это за вид и где они обитают. Тогда и решим, что делать дальше.

- Нет. В замок его нести опасно. Там слишком много людей.

Пока я говорила, зелененький малыш, неуверенно пошатываясь, пытался смешно подняться, одновременно опираясь на задние лапы и на локтевые суставы крохотных крылышек. Он был небольшой по размеру. Не больше полуметра. Это не считая хвоста, который волочился у малыша за спиной, так как он им еще не умел управлять. Даже не верится, что из вот такого крохи, через несколько десятков лет, вымахает огромный исполин в несколько тонн весом. И как только такая громадина умудряется летать? Хотя, не о том я сейчас думаю.

Глава 10

Первые две минуты я наслаждалась красотой дикой природы. Но стоило дракончику, который все еще был у меня на руках, начать активно прятаться под сюртук, как я поняла, что надо что-то делать. Точнее – убираться отсюда. На горном склоне, как уже почувствовал малыш, было довольно прохладно. Не так, чтобы смертельно, но чтобы простыть, если оставаться на месте, много времени не понадобиться.

Оценивая место, на которым оказалась, я поняла, что это довольно большой и удобный выступ на горном склоне, размером где-то два на три метра. Вот только спустится с него вниз, как минимум, без веревки, невозможно, так как под ним шла совершенно отвесная и ровная скала. При этом веревка понадобиться ну уж очень длинная. Никаких выступов или трещин, за которые можно было бы цепляться, я не видела. Да и надо ли мне вниз? Возможно, стоит, наоборот, подняться наверх и перебраться на другую сторону хребта? Но, перед тем, как это сделать, я решила все же осмотреться повнимательнее.

Возникший вопрос заставил меня пристальнее всматриваться в горизонт в поисках какого-нибудь поселения или, хотя бы, домика. На крайний случай дороги, которая указывала бы на то, что здесь бывают люди или проезжают мимо. Но ничего похожего я не увидела. И куда же меня забросили? Вот только, сколько ни думала, идей не было.

В нашем королевстве горы есть, но не столь высокие. Кроме того, территория вокруг них заселена, так как там ведется добыча всевозможных руд и камней. В Дарстане гор больше, но вокруг них нет лесов. Во всяком случае столь огромных, густых, диких и непроходимых. В ответ на мои мысли откуда-то снизу раздался громкий рев, но благо не драконий. Хотя при этом понятно, что хищник там обитает немаленьких размеров.

О том, как обстоят дела в Эутарии с горами, я точно не знала. Вроде бы что-то там было, но это не точно. Я попыталась вспомнить карту соседнего королевства, но не очень в этом преуспела. Основные города и дороги я знала, а вот что у них делается на границах и в отдаленных провинциях, не помнила. Так что, вполне допускаю, что горы все же на их территории имеются, тем более, что размер у этого королевства довольно большой.

Нахмурившись, я посмотрела на шапки снежных вершин, возвышающихся надо мной. Пешком мне отсюда не уйти. И не только потому, что это будет долго, но у меня еще и нет необходимого снаряжения, одежды и еды, а главное, оружия. Значит, придется открывать портал и перемещаться небольшими скачками на расстояние видимое глазу. Почему скачками? А все потому, что даже если ты знаешь конечную точку прибытия, для построения перехода, необходимо знать, откуда его строить и представлять траекторию передвижения. Если открывать наобум из ниоткуда или в никуда, непонятно, где можешь оказаться. И хорошо, если это окажется открытая площадка, а не болото, середина океана, а то можно еще и быть замурованным в скале.

В данный момент я собиралась открыть переход на вершину горы, чтобы увеличить обзор, а еще взглянуть, что находится по ту сторону скал. Вдруг там есть город, или я увижу какой-то знакомый ориентир. В последнем я сомневалась, но надежда еще теплилась. В крайнем случае, придется строить переходы лишь на видимое мне расстояние, а с вершины горы оно значительно больше. Как бы там ни было, оставаться на месте смысла нет.

И вот, только я начала плести заклинание, как сзади раздался вопрос.

- И куда это ты собрался?

От неожиданности я вздрогнула и, потеряв нить заклинания, резко обернулась.

- На вершину. Мне же надо понять, куда вы меня забросили.

- Не стоит. Там не только холодно, но еще есть большая вероятность схода снежной лавины. Впрочем, вниз также не советую спускаться, если не горишь желанием послужить кому-то не слишком плотным обедом.

Это на что граф намекает? На то, что я мелкая. Точнее – мелкий. Если он меня хотел этим задеть, то у него ничего не вышло.

- Тогда, возможно, вы мне просто подскажете координаты этого места и я вернусь домой. Зачем вы меня вообще в эту глушь закинули?

- Затем, что здесь вас не найдут драконы. Как и кто-либо еще. Во-первых, о нем никто не знает, а во-вторых, оно значительно удалено от любых жилых поселений. И, пока я не разберусь, кто именно сделал столь «щедрый» подарок принцу, вам обоим лучше оставаться здесь. Так сказать, для вашей же безопасности.

- Для моей безопасности?! Так, пока вы мне не всунули этого дракона, у меня с ней все было в порядке.

Сказать, что я была возмущена услышанным, это не сказать ничего.

- Если вы не знали, то я к этому дракону, - отодвигая полы своего сюртука показывая прижимающегося к моей груди малыша, но услышав возмущенный писк, тут же укрываю его назад, - не имею никакого отношения.

- А к какому имеете?

- Ни к какому. Я, вообще, мимо проходил.

- Вот и надо было идти дальше. Но, судя по всему, вам не терпится сунуть свой нос во все дела. А в этой жизни за все надо платить. И за свое любопытство также.

- Знаете, что…

Я хотела было высказать, все то, что кое о ком думаю, но кто бы меня стал слушать. Уж точно не эль Хаид, считающий себя всегда и во всем правым.

- Значит так, рисковать жизнью Его Высочества я не собираюсь, так же как и посвящать в происходящее лишних людей. А раз вы уже обо всем знаете, то посидите здесь некоторое время, пока я не найду виновных в произошедшем. Драконы хоть и звери, но они разумны и будут очень расстроены похищением своего яйца. А раз так, чтобы загладить возможный конфликт, мне необходимо найти того, кто ответит за произошедшее. И еще, на момент, когда придет время возвращать дракона, желательно, чтобы он был не только жив, но еще и здоров, а также доволен жизнью. Так что в ваших же интересах сделать все возможное и невозможное, чтобы так и было. Оставляю вам теплое покрывало и несколько кусков мяса. Новорожденные дракончики чувствительны к переменам температур и все время хотят есть. Так что советую держать его в тепле и кормить почаще.

Глава 11

Несмотря на то, что я понимала, окажись на месте графа, поступила бы также, это никак не улучшало мое настроение. С момента, как я появилась на скале, прошел уже ни один час, а за мной так никто и не вернулся и не проверил, как мы тут и не нужно ли нам чего. А я-то уже есть хочу. Правда, еще не настолько, чтобы позариться на сырое мясо, но уже достаточно, чтобы вновь задуматься о перемещении на вершину одной из гор, в надежде, увидеть поселение людей и заглянуть туда в гости. Так сказать, на огонек. От которого, между прочим, также бы не отказалась. А еще от дровишек. Тогда, часть сырого мяса, которое у меня имеется, можно было бы поджарить. Последняя мысль вызвала неприятный спазм в животе, намекая, что лучше бы мне думать о чем-то более отвлеченном и менее приземленном. Поэтому, когда я увидела открывающееся окно перехода, то неимоверно ему обрадовалась. Вот только появился на выступе не совсем тот, кого я ждала.

- Привет, ты тут как?

Вместо ответа, я вскочила на ноги, поинтересовавшись насущной потребностью.

- Уже можно возвращаться?

- Нет.

Вместе с ответом, который мне совершенно не понравился, я увидела, как захлопывается окно перехода.

- И как это понимать?

Растерянно смотря на принца, я села назад на нагретый мной за несколько часов камень. Вот когда пожалеешь, что ты не маг огня. От ветра я себя, конечно же, защитила, а вот от холода нет.

- Там все сложно, - отвечая, Шаит извлек из мешка, который принес с собой, такую же меховую накидку, которая была у меня, и, расстелив ее, сел рядом со мной. – Ты же знаешь, что обычно драконы живут парами по двое? Большой стае не прокормиться, живя и охотясь на одном месте. Но не в этот раз. Эти Мриинские драконы. Они живут на Альдийских скалах рядом с Охранским морем. Большая часть их рациона составляют морские обитатели и рыба. Поэтому их семья состоит из двенадцать взрослых особей, не считая детей и подростков. А теперь представь, сколько им понадобится времени, чтобы спалить всю столицу?

Представила и ужаснулась. Спалить-то всю не спалят, но ущерб нанесут невосполнимый.

- А хуже всего, что яйцо было от альфы стаи. Так что пока оно у нас, драконы на город не нападут, боясь навредить своему детенышу. Но если они решат, что с малышом что-то случилось, то мало никому не покажется. Кстати, как дракончик?

Услышав вопрос, я заглянула под сюртук.

- Спит. Так, а для чего вы, Ваше Высочество, сюда пришли?

- Ну, там такое дело… Столицу драконы не трогают, но в виде демонстрации своей силы и серьезности намерений, подпалили парочку пригородных поселений. Из-за чего все уже знают, что они ищут своего похищенного малыша и тех, кто посмел тронуть яйцо. Кто это сделал, никто не знает, так же как и то, где оно, но, во избежание гибели людей, кто-то пустил слух, что для общей безопасности и блага народа, необходимо сделать равноценный обмен, сын альфы на сына правителя. Вот советник и приказал мне взять теплый плед, еды и открыл портал. Не то, чтобы меня кто-то отдавать собирался, но…

Что именно подразумевалось под, но, и так было понятно. Поэтому я не стала уточнять, а вместо этого поинтересовалась более насущной проблемой.

- Я понял. Значит, теперь мы будем вдвоем тут сидеть. Точнее - втроем. Кстати, а поесть вам с собой дали?

- Сейчас, - открыв мешок, принц начал перечислять его содержимое. – Значит так, у нас есть: курица запеченная, рулет печеночный, копченое мясо, сыр, хлеб и пара колец острых колбасок. С чего бы ты хотел начать?

Стоило мне услышать ответ, как мой рот тут же наполнился слюной. Все же я проголодалась гораздо сильнее, чем думала.

- Отлично. Давайте все, что есть. А то граф, отправляя меня сюда, мясо для дракона принес, а обо мне не подумал.

Схватив с жадностью куриную ножку, кусок сыра и хлеб, я принялась активно все жевать, в который раз порадовавшись, что выгляжу как парень и мне не надо беречь фигуру, а главное, соблюдать все правила этикета, строя из себя птичку-недотрогу, клюющую по зернышку на завтрак, обед и ужин, и запивающую все это родниковой водой. Кстати, насчет запивающей.

- А попить, что есть?

- Ты хотел сказать, выпить? Вуаля! У нас есть две бутылки Шарийского.

Отвечая, довольный принц, извлек бутылки из мешка, с гордостью демонстрируя их мне. Вот только я его энтузиазм совершенно не разделяла.

- А попроще ничего нет?

- А чем тебе это вино не нравится? Вероятно, ты его еще не пробовал, но поверь мне, ничего вкуснее ты еще не пил.

- Верю, - отрицательно покачав головой, я с надеждой посмотрела на мешок. Там явно еще что-то лежало. – Но в сложившейся ситуации, напиваться, не самая лучшая идея. Так что насчет морса, травяной настойки или, хотя бы, воды?

По мере моего перечисления, по грустнеющему взгляду Шаита, я сама догадывалась об ответе.

- О чем ты говоришь? Какая вода? Кто ее пьет? Невинные девы и дети? Да и то не все. Ты бы еще поинтересовался, нет ли у меня с собой молока. Да и не вино это. Так, фруктовый сок с хорошей выдержкой. И не переживай, от двух бутылок с нами ничего не будет. Разве что время пролетит быстрее. Все же нам здесь сидеть еще неизвестно сколько.

Услышав последнее замечание, я с тоской посмотрела на солнце. А ведь еще час, максимум два, и оно сядет за вершину горы. И что-то мне подсказывает, что никто за нами до этого времени, так и не придет. Так что сидеть нам здесь до утра. Это если не удастся узнать наши координаты.

- Ваше Высочество…

Услышав мое обращение, принц, решивший снять первую пробу с Шарийского, от неожиданности подавился им.

- Арон, давай договоримся, пока мы одни, ты обращаешься ко мне по имени. Тем более, что мы здесь оказались по моей вине. Хорошо? И можешь даже на ты обращаться.

- Хорошо, - я не стала спорить. – Ты знаешь где мы? А то скоро здесь стемнеет. А в горах ночью довольно холодно. Поэтому я не отказался бы переночевать где-то в более удобной обстановке.

Глава 12

- Как думаешь, он будет нас помнить?

Несмотря на то, что была глубокая ночь, вместо того, чтобы спать, мы кормили дракончика. Проснувшись, он поднял такой крик, будто до этого год не ел или его режут.

- Надеюсь, нет.

Отвечая, я скормила очередной кусок сырого мяса малышу удивляясь, куда в него столько влезает. К этому моменту он уже проглотил почти все из запасов, которые мне оставил граф. И если к утру последний не появится, то я даже не знаю, что буду делать. Оружия, чтобы спустится в лес и поохотиться, у нас не было. Точнее, у меня не было ничего, а у принца имелся кинжал и короткий меч. Вот только я сомневаюсь, что нам удастся с помощью этих зубочисток, справиться с кабаном или лосем. С ними, разве что по дворцу ходить можно. За кроликами с данным оружием также не погоняешься. Если эти кролики там есть. С последней мыслью я бросила взгляд в сторону подножья горы, но в темноте ничего видно не было. Площадку, на которой мы расположились, я освещала с помощью вызванного мной магического светлячка.

- Почему?

- Драконы очень ревностно относятся к своему близкому кругу. И если он нас запомнит, как тех, кто заботился о нем в первые дни, то, время от времени, будет заглядывать в гости, проверяя, как у нас дела. Тебе это надо?

- Как-то не подумал об этом?

- Кстати, - после минутного молчания, я решила продолжить разговор о драконах. – Ты знаешь, что драконы образовывают одну пару на всю жизнь?

- Короли тоже.

Произнеся последнюю фразу, Шаит в два глотка допил вино из первой бутылки и откинул ее в сторону. Судя по всему, идея вскоре обзавестись женой, ему не сильно-то импонировала.

- А тут ты не прав. Овдовев, король может вступить во второй брак, а драконы так и остаются одни до конца жизни.

Я не была согласна с выводом Его Высочества и тут же сообщила об этом. Но и принц нашелся, что мне ответить.

- Поэтому они и вымирают.

И ведь с последним замечанием не поспоришь. Вот и я не стала.

- Вполне возможно. А еще потому, что некоторые крадут их яйца, которые не так часто у драконов появляются. Не знаешь, граф узнал, кто написал тебе записку?

- Нет.

- И часто тебе вот такие сюрпризы подкидывают?

- Последнее время, чаще, чем хотелось бы.

- Последнее время, это с момента как начался отбор?

- Да.

Помня, как девушки просили мне помочь с сюрпризом, чтобы произвести впечатление на принца, в его ответе я ни мгновения не сомневалась. Вот только подсунуть яйцо дракона и организовать представление, это разные вещи.

- Я смотрю, скучать тебе невесты не дают.

- Претендентки на роль невесты.

Недовольно скривившись, парень потянулся ко второй бутылке, но открывать ее не спешил. Сейчас он был, как никогда, серьезен. У меня даже закралась мысль, а не притворяется ли он, выставляя себя в повседневной жизни, этаким весельчаком и балагуром. Допускаю, что это у него такая защитная реакция из-за постоянного давления общества. Ведь таким образом, он пытается показать, что не готов к той роли, к которой его готовят с рождения.

- И как, тебе уже кто-то приглянулся? Как ты, вообще, относишься к отбору.

- Философски, как к неизбежному.

А вот этот ответ Его Высочества, меня удивил.

- Вот так вот просто?

- Ничего простого в этом нет.

Скормив еще один кусочек мяса малышу, Шаит лег на спину, смотря на звездное небо.

- Родители вполне могли бы меня просто поставить перед фактом, назвав имя той, кого они хотят видеть в будущем на троне рядом со мной. И, как у единственного наследника, у меня не было бы выбора, и я бы женился, на ком скажут. И в этом деле, мои желания и чувство не играют никакой роли. Так как я очень хорошо понимаю, насколько это важно и необходимо для стабильности, спокойствия, а также процветания моего королевства. И принимаю это.

Я видела печальную улыбку, которая скользнула по губам молодого человека. Значит, все же его постоянное веселое настроение, это некая ширма. Или, понимая, что стоит заключить брачный союз и придется остепениться, он отрывается, так сказать, в последний раз.

- Но, вместо этого, они организовали отбор, на который пригласили несколько десяток претенденток на звание моей невесты, а, в дальнейшем, жены. В свое время, у моего отца, такой возможности не было. И за этот шанс, выбрать самому ту, с кем придется прожить всю жизнь, я им очень благодарен. Хотя, предпочел бы, чтобы этот момент наступил несколько позже. Вот только я единственный наследник и им хочется быть уверенными в том, что будет кому передать трон. Особенно в свете последних событий. А иначе, могут начаться беспорядки. Это так, если говорить поверхностно. Ты же прекрасно понимаешь, что есть еще несколько важных причин, для столь раннего брака. Поэтому, несмотря на то, что мне все это не очень нравится, открыто бунтовать я не намерен. Разве что, совсем немного. Чтобы никто не расслаблялся. Кроме того, некоторые, видя мое поведение, относятся ко мне не так серьезно, как стоило бы.

Довольно хмыкнув, принц погладил насытившегося дракончика. А ведь неожиданное откровение Его Высочества оказалось для меня сюрпризам. И надо признаться честно, я также не воспринимала его серьезно.

- Хочешь сказать, что все эти конкурсы и старания девушек, бессмысленны? Что тут главное, просто тебе понравится?

Услышав мои вопросы, Шаит усмехнулся.

- Ну, я бы не сказал, что это так уж просто. Да и конкурсы не бессмыслен. Они позволяют девушка показать себя с наилучшей стороны и заинтересовать меня. Но ты прав в одном, как бы они ни старались, но если мне в ком-то из них что-то не нравится, то, чтобы не делали, они выбывают. Моя задача сказать только кто именно.

- И ты уже свой выбор сделал?

- Нет. Поэтому я не пытаюсь сейчас решить, кто из них самый лучший, а отсеиваю тех, кто меня не заинтересовал или вызывает антипатию.

- А как же чувства?

- А что с ними не так?

- Тебе же с этой девушкой жить.

Глава 13

- Эй, просыпайтесь. Просыпайтесь, я сказал. Где дракон? Арон.

Кто-то меня усиленно тряс за плечо, требуя делать то, чего я совершенно не хотела, а именно, открыть глаза.

- Арон. Где дракон, я тебя спрашиваю?

- Тише, мы спим.

Отвечая, я попыталась оттолкнуть руку, которая не давала мне вновь заснуть. Ведь судя по моим ощущениям, поспать мне удалось всего несколько часов.

- Вы что, напились?

- Мы? Мы нет. Мы устали. Вы знаете, граф, как это, полночи развлекать и кормить маленького ребенка? И то, что это дракон, а не человек, не меняет сути дела. И сейчас мы хотим спать.

Поворачиваясь на другой бок, я попыталась накрыться покрывалом с головой.

- Спите, сколько хотите, отдайте только дракончика, иначе его родители сделают так, что вы уснете окончательно и бесповоротно, вечным сном.

Поняв, что от меня не отстанут, я распахнула покрывало, демонстрируя спящего у меня на груди малыша. Стоило это сделать, как дракончика от меня сразу же попытались забрать, но он, цепляясь всеми лапками за мою одежду, принялся истошно и возмущенно пищать, одновременно с этим икая. Из-за чего его мне тут же вернули, и я украла малыша, защищая от холода и одного нехорошего человека.

- Вы что, еще и дракона напоили?! Вы тут вообще рехнулись?! Как я, в таком состоянии, верну его родителям? Да они, как только учуют от него запах вина, всех нас поджарят в ту же секунду.

- А я-то тут причем. Вы мясо принесли, а воду нет. Малыш же хотел пить. Но раз его в таком состоянии нельзя отдавать, то дайте нам еще немного поспать.

- Это точно, - а это меня поддержал сонный голос принца. – Граф, совесть имейте.

Но, вместо того, чтобы выполнить нашу просьбу, советник вздернул меня за шиворот вверх, как нагадившего ему в сапоги щенка. И не только меня.

- Эй. Вы забываетесь и переходите рамки дозволенного. Я ваш будущий король.

- Счастливого пути и мягкого приземления, мой будущий король.

Возмущаясь, принц попытался было дернуться, но Лейс его держал так же крепко, как и меня. И вот уже Его Высочество, совсем не по-королевски, отправляется в полет в открывшееся окно перехода. Я было приготовилась последовать за ним, но окно захлопнулось и в ту же секунду открылось второе. Неужели все вновь повторяется? И куда меня в этот раз отправят?

Сжавшись, я приготовилась к встрече с твердой поверхностью, так как здраво предположила, что меня вновь куда-то зашвырнут, но ошиблась. В переход меня внесли, все также держа за шиворот. Предполагаю, что это из-за того, что дракончик по-прежнему находился у меня за пазухой. И, в отличие от меня, ему вредить не хотели, а точнее, опасались. Выбираться же из теплого укрытия он не желал и начинал сразу же возмущаться произволу, стоило попытаться его от меня оторвать.

- Вот ваш ребенок. И я даю свое слово, что как только узнаю, кто его похитил, то сразу же сообщу вам.

Меня попытались поставить на ноги, но я не удержалась и сразу же села на землю, быстро начав осматриваться по сторонам. Советник возвышался надо мной, стоя за моей спиной, а вот впереди находилось два дракона и оба внимательно рассматривали меня. От их грозного взгляда мою сонливость как рукой сняло и все похмелье мгновенно прошло.

О том, что говоря не обо мне, я поняла сразу и тут же распахнула и плед, в который была завернула и сюртук, демонстрируя прижимающегося ко мне дракончика. Последний, почувствовав утреннюю прохладу, тут же недовольно запищал, требуя укрыть его. Но сделать я этого не успела, так как приблизившаяся огромная морда обдала нас двоих паром из своих ноздрей. А после втянула в себя наш запах и недовольно рыкнула. И вот тут я сообразила, какое может вызвать недовольство у дракона факт того, что от их малыша несет вином, пусть и дорогим.

Испуганно втянув голову в плечи, я с опаской посмотрела на недовольных родителей. Сейчас меня спасало то, что их малыш все еще цеплялся за меня, но что будет, когда он перейдет к ним? Обернувшись, я вопросительно посмотрела на графа. То, что он стоит рядом, давало веру, что меня не сожрут. Не сожрут же? Уверена, советнику совершенно не нужен международный скандал. Хотя, если брать в расчет угрозу столице, которая уже стоит перед тобой, точнее, летает над ней в прямом смысле этого слова, и возможность будущего разбирательства из-за пропажи какого-то там виконта, то выбор очевиден. Мной могут и пожертвовать. В подтверждение последней мысли, огромная морда вновь склонилась вниз, еще раз обдав меня горячим дыханием. Граф же при этом не предпринял ни единой попытки защитить или прикрыть меня. Разве что принялся, как всегда, раздавать приказы.

- Отдай им дракончика.

Тихий шепот за спиной подсказал, что мне делать дальше и я тут же принялась отцеплять от себя маленькие коготки, в ответ послышалось возмущение и малыш еще крепче вцепился в мою одежду. И как его прикажете отдирать от себя, при этом так, чтобы его родители окончательно не разозлились?

Придумать, что делать я не успела. Так как почувствовала, что меня вновь поднимают. Вот только в этот раз не руками, а держа зубами за все тот же, многострадальный, воротник. Кто бы только знал, как я в этот момент пожалела о том, что моя одежда шилась из хорошей, крепкой, дорогой ткани одним из лучших портных.

Теперь уже я вцепилась в дракончика обеими руками, так как понимала, пока он со мной, его родители мне ничего не сделают. Но, почти сразу же пришла мысль, что мою голову откусить им никак не помешают, удерживаемый на груди малыш. Именно поэтому я ее еще больше попыталась втянуть в плечи.

И вот один дракон опустил меня перед мордой второго, после чего они уже вдвоем принялись меня обнюхивать с ног до головы. Обернувшись, я посмотрела на графа в поисках помощи, но он только с хмурым видом следил за происходящим. Значит, придется самой выпутываться.

- Добрый день. Вот ваш сын. Но я его не похищал. Честно-честно. Я, вообще, там случайно оказался. Не ешьте меня, пожалуйста.

Глава 14

Стоило мне произнести просьбу, как в ответ один из драконов недовольно фыркнул. А я, в подтверждение своих слов, принялась отцеплять от себя дракончика, не обращая внимание на его возмущения, чтобы вернуть его родителям, так как они явно теряли терпение. А это чревато.

В этот раз у меня все получилось и, положив малыша на землю, я попыталась отползти назад, но уперлась спиной в огромную, зелено-синюю, чешуйчатую лапу, преградившую мне путь к отступлению. И тут же, тот дракон, что был немного поменьше, подхватил малыша зубами, развернулся и стал уходить. А вот второй, вновь наклонился ко мне. А ведь теперь у меня не было уже никакой защиты. Впрочем, как и возможности противостоять столь огромной зверюге. Так что оставалось лишь надеяться на то, что если на мне решат отыграться за похищение, все произойдет быстро. Я даже глаза закрыла, готовясь к худшему. Но, вместо боли, почувствовала, как по мне проходятся огромным языком, покрывая слюнями. Фу. Один, второй, третий раз. Не поняла, меня решили облизать как леденец, перед тем как съесть? Или это первая проба на вкус? Типа, съедобная я или нет. Так надо было спросить. Я бы сразу сказала, что нет.

В момент, когда облизывание прекратилось, я открыла глаза, чтобы понять, что будет дальше, благодаря чему увидела, как второй дракон разворачивается и уходит за первым. От облегчения, что все позади и я осталась целой и невредимой, чуть не лишилась чувств. Вот было бы смеха. Эль Хаид и так меня ни во что не ставит, а после этого еще и девчонкой начал бы дразнить.

- А я смотрю ты везунчик. Легко отделался. Даже удивительно. Нет, будь ты девушкой, то такой финал, был бы ожидаем. Драконы не трогают самочек. Ни своих, ни других разумных существ. Но, возможно, тут сыграл свою роль фактор, что у тебя еще молоко на губах не обсохло и они тебя восприняли как детеныша. Поэтому не тронули. Или помогло то, что ты несколько часов проспал с их дракончиком и пропах им. В любом случае, советую сходить в храм и поблагодарить богов за спасение.

- Знаете, что, - резко вскочив на ноги и повернувшись лицом к советнику, я обвиняюще принялась на него наступать. – Если вы думаете, что вам это просто сойдет с рук, то смею вас заверить, это не так. Обо всем произошедшем я доложу своему дяде и королю.

- И о чем ты им доложишь, мальчик?

Вопрос прозвучал несколько угрожающе. Но на фоне переполняющих меня эмоций, страха во мне советник, в данный момент, не вызывал.

- А то, что вы подвергли смертельной опасности представителя дипломатической миссии дружественного королевства. После чего, вполне может возникнуть вопрос, а останется ли оно дружественным. И это будет ваша вина.

Неожиданная улыбка, появившаяся на вечно хмуром и недовольном лице советника, сбила меня с толка.

- Я был с тобой, так что опасности мы подвергались одинаковой.

- То есть, по вашему мнению, мне должно стать легче от мысли, что я умер бы не один, а вместе с вами?

- Как знаешь. В следующий раз я тогда не буду оставаться и ждать, чем все закончится, а сразу отправлюсь по своим делам, оставив тебя самостоятельно разбираться со своими проблемами.

- С моими проблемами?! – моему возмущению не было предела. – Яйцо было подарено вашему принцу. И что значит, в следующий раз?

- Когда я пришел, вас было двое и я вполне мог, не разбираться в том, что произошло, а забрать Его Высочество и оставить тебя самого общаться с драконами. Надеюсь, объяснять, чтобы произошло после этого, тебе не стоит. Ну а, судя по тому, с какой частотой ты попадаешь в неприятности, у меня нет никаких сомнений, что данная была не последней. Уверен, это одна из причин, по которой тебя отослали подальше из вашего королевства. Кто-то просто устал разгребать твои проблемы.

И ведь с последним замечанием не поспоришь. Тут и сказать нечего. А советник тем временем продолжил, все также улыбаясь мне.

- Поэтому, я пойму твое желание, вернуться домой. Обещаю при этом написать самые лучшие рекомендации дядюшке и королю. Мало того, еще выпишу благодарность и вручу награду, за добровольную помощь и сотрудничество. Надеюсь, ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что не стоит распространяться о случившемся.

Судя по услышанному, от меня хотят избавиться под благовидным предлогом, при этом еще и взятку предлагают. И мысль о том, чтобы свалить отсюда, даже на мгновение промелькнула была в голове, но я ее почти сразу же отбросила в сторону. Ведь если уеду, снять проклятие с себя будет значительно сложнее, да и шансов на это будет меньше. Как бы там ни было, и несмотря на все плюсы мужского облика, в душе я все еще девушка и хочу выглядеть, так как раньше. А это значит, что мне придется отказаться от лестного предложения.

- Спасибо за награду, но я не привык бросать дела на половине дороги и сбегать от своих обязанностей, стоит на горизонте замаячить опасности. Мне доверили сопровождать девушек на отбор, и я собираюсь эту миссию выполнить.

Еще мгновение назад улыбающееся лицо, вновь стало холодным и строгим, стоило графу услышать мой ответ.

- Как пожелаете, виконт. Это ваш выбор, - добродушное настроение покинуло Лейса и он резко вернулся к официальному обращению. - Но спешу вам напомнить о моем недавнем совете, а именно, держаться подальше от принца и участниц отбора. Это для вашего же блага.

Посчитав на этом наш разговор оконченным, граф открыл переход, в который, ради разнообразия, меня не зашвырнули, а я направилась туда своими двумя. Хоть на этом спасибо.

Стоило мне оказаться в своих апартаментах, как, первым делом, я сбросила с себя грязную и обслюнявленную драконом одежду, после чего отправилась мыться.

Надо признать, что в этот раз я отделалась испугом. При этом понимая, что все могла завершиться для меня довольно плачевно, решила, последовать совету графа и сегодня не покидать свои комнаты, а также хорошенько выспаться. Тем более, что завтра должно состояться официальное представление всех претенденток на звание невесты и презентация их возможностей. А раз так, то, взяв составленный отцом список девушек, прибывших ко двору Эутарии, я решила пробежаться еще раз по их характеристикам, соотнося все то, что узнала от принца о его симпатиях, с тем, что подходит мне, для решения моей проблемы. Вот только не успела разместиться удобно на кровати, как неожиданно, зеркало, имеющееся в моей спальне, отодвинулось в сторону, после чего на пороге появился тот, от кого мне настойчиво посоветовали держаться подальше. Вот бы еще и он внял пожеланию советника своего отца.