Проклятая ведьма

Глава 1

По глазам резануло излишне яркими лучами солнца, но отнюдь не это потревожило мой сон в столь ранний час. Горло словно сковало невидимой цепкой хваткой, кислорода катастрофически не хватало. В груди всё кричало об опасности и одновременно давило на сердце. В голове немного звенело, мысли не могли собраться в одно целое.

Сквозь слёзы и кашель постаралась рассмотреть комнату, наполненную сизым дымом и не паниковать раньше времени. Не было сомнений, кто стал причиной очередной неприятной пакости. Руки зачесались уже наконец прибить гада и отомстить за все проблемы. Он зашёл слишком далеко, решившись на рискованную авантюру сжечь меня заживо в собственном доме. Не удивлюсь, если и мать поспособствовала, иначе не могу найти объяснения, как не почувствовала приближения Джерарда и его магию.

Прикрыв нос и рот рукавом, опустилась на пол и по нему поползла к двери, стараясь расходовать кислород по минимуму, только у выхода меня ждал вполне предсказуемый сюрприз. Двери была заперта и по ощущениям не только подпирающими её балками снаружи, но и магией моего брата и матери… От меня решили избавиться всем семейством? Неужели всё на самом деле из-за моего хорошего отношения к людям заботы о некоторых из них?

Я прекрасно видела и понимала недовольство моим поведением всех в клане, но не могла остановиться и перестать помогать слабым. Смертные выглядят настолько хрупкими, что кажется, стоит показать свою истинную силу, как их раздавит под её напором. До сих пор не могу разгадать, почему многие из их так просто умирают от одного лишь падения или ломают себе кости, подцепляют серьёзную заразу из ниоткуда. Особенно я любила вечера, когда ребятня собиралась в моём деревенском доме и слушала придуманные мной истории и страшилки.

Возможно, это лишь моё увлечение и как однажды заявил Джерард, в один прекрасный момент я бы начала издеваться над ними и поступать как истинная тёмная ведьма. Ведь моё призвание через наблюдения за муками и болью смертных набираться сил, подпитываться негативом и насылать проклятия, порчу, делать пакости. Моя помощь — доказательство моей силы и превосходства. К счастью, пока я не нашла ни единого доказательства его словам, но так или иначе не заслужила к себе такого отношения…

Порой жалею, что не унаследовала от своей бабки даже доли злорадства и подлости, чтобы быть хотя бы чуть-чуть похожей на истинную тёмную ведьму. Могу лишь гордиться доставшейся красотой и талантами в других сферах. Если бы не это, могу поклясться, не стала бы сдерживать разочарование и злость, вместо этого наслала бы проклятие на каждого виновного в моём положении…

Да, иногда я ночевала именно в обычной деревеньке простых смертных. Члены семьи и целого ведьмовского клана этого не одобряли, потому постоянно задирали передо мной носы и пытались задеть за живое. Пусть для них я и была позором целого клана, «бракованная тёмная ведьма», как они меня называли, но до этого момента никто не пытался всерьёз убить меня или выгнать из клана. Наша семья — верховная, ведь моя мать и есть самая сильная ведьма, вдобавок ещё и глава нашего клана. Это смешно, но с недавних пор ведьмы тоже собираются в кланы, переняв обычаи своих главных врагов — оборотней, которые первыми начали преобразовывать стаи в кланы. Раньше был лишь ковен, на котором собирались сильнейшие верховные ведьмы с разных уголков мира, а сейчас ещё и кланы добавились.

Окна тоже оказались запертыми, а я уже практически задыхалась. Силы стремительно меня покидали, в сложившихся обстоятельствах терять зря время равноценно смерти, так что бросилась к погребу. Там был тайный выход на свободу, о котором известно только мне. Было страшно передвигаться по горящему дому в лесу, где кричи во всю глотку — никто не услышит. Ноги уже еле передвигались, в голове билась одна тревожная мысль: «Я не успею выбраться наружу!». Применить сейчас магию без концентрации не получится, и это было очень плохо, а умирать ой как не хотелось.

Однако падающая на меня балка заставила забыть обо всех проблемах и, несмотря на весьма плачевное состояние, смогла всё-таки открыть не поддававшуюся до этого момента дверцу, а потом кубарем покатиться вниз, отбивая себе все бока и обдирая кожу с рук и ног. Скривилась из-за боли, но приподнялась на руках и начала ползти к обычной на вид стене, чтобы потом толкнуть снизу совсем не примечательный камешек и затем снова скатиться вниз, но уже на свежем воздухе. Моё не натренированное тело было не готово к таким приключениям за одно раннее утро и мозг, посчитав, что на сегодня достаточно, решил отключиться, даже не спросив разрешения у хозяйки.

Когда пришла в себя, была уже ночь. Однако вокруг меня горели факелы и магические огни, что уже вызывало подозрения, а учитывая последние события, ещё и презрение, боль, сильную обиду. Обиженная ведьма — это намного хуже разгневанной. Родственные узы? Иногда для ведьмы они могут ничего не значить, особенно, когда эти родственники по крови её предали и собственными руками чуть не спалили заживо, не имея и капли сострадания. Ведьма с самого рождения должна уметь постоять за себя и никогда не полагаться на других — так меня учили.

Они стояли кольцом вокруг меня — целый клан во главе с матерью и братом. В их глазах была лишь лютая ненависть, которая мне была совершенно не понятна. Не я же их спалить решила, а как раз наоборот. Опять эти холодные лица, среди которых сразу выделялась довольная морда Джерарда, на которой читалось превосходство и пренебрежение к окружению. Этот козёл был единственным, кто стоял и ухмылялся, глядя на меня, словно настал час расплаты и он вот-вот избавится от неприятной помехи в своей жизни. Огонь отражался в его глазах, я так и видела, как в них горю и кричу от боли, привязанная к столбу.

— Какое шикарное у вас прощание, — хмыкаю, поднимаясь на локтях и занимая вертикальное положение. Едва удержала себя, чтобы не поморщиться от боли и не выставить на показ, насколько сильно пострадала. — Я так понимаю, раз у вас не получилось спалить меня заживо в доме, то сейчас вы это сделаете традиционным способом?

Глава 2

Что случится с ведьмой, если в один день она потеряет всё? Семья, пусть далеко не любимая и не вызвавшая во мне ни капли привязанности к жалости к ним. Клан, в котором мне словно с самого начала не было места, но тем не менее само понятие моего состояния в нём придавало сил и значимости. Фамилия и род одной из сильнейших ведьм нашего мира, которые могли бы в будущем сыграть на руку любому. Но больший удар нанесла потеря человека, который был как родной отец и искренне старался заботиться обо мне, показать все прелести мирской человеческой жизни…

Нет, ведьма вовсе не обезумеет от отчаяния, боли и ненависти. Ей не снесёт крышу до такой степени, что она потеряет контроль над собственным силами и энергетическим фоном, как ошибочно принято считать среди простых людей. Конечно, слабые духом и способностями молодые ведьмы вполне могут впасть в стадию ярости и случайно потерять свой контроль над эмоциями и силой.

После буйства подобных личностей и из-за последствий их деяний начали причислять статус зла каждой колдунье без разбора, а прогрессирующие злодеяния тёмных ведьм лишь усугубляли положение. В конечном итоге всё свелось к охоте на нас инквизиторами и другими охотниками, а также церемониальному сожжению людьми в назидание остальным. Это привело к ещё большей злобе с нашей стороны, началу кровной мести и ответным гонениям, но ни в коем случае не ко всем приписанным нам злодеяниям.

Потеря всего обретённого ранее выбивает у ведьм привычную и довольно прочную почву из-под ног, выбивает из колеи, приводит в растерянность и отчаяние. Колдунья скорее затаит злобу и вознамерится отомстить самым жесточайшим образом в подходящий момент, чем пойдёт обиженно плакать в тёмный уголок, где её никто не увидит. Никогда нельзя предугадать, чем обернётся ведьмовская обида и каков будет результат мести, а также какую цель она себе поставит на первое место для мести.

Сейчас я в полной мере почувствовала и осознала, каково было всем ведьмам в момент крушения всего обыденного и стабильного. Хорошо знакомый запах забился в нос резко, не оставляя сомнений в личности тварей, причастных к смерти хозяина лавки лечебных трав и зелий. Идентичный запах исходил от тела Линды, когда её нашёл охотник и принёс к Гилберту для опознания и дальнейшего погребения.

Глаза застлала красная пелена ярости, руки непроизвольно сжались в кулаки, впиваясь ногтями в кожу ладоней. Магия внутри и снаружи тела начала сгущаться с невероятной скоростью, энергетический фон завибрировал и местами исказился. Алые волосы, что больше всего сейчас напоминали свежую кровь, взмыли вверх, вырисовывая в воздухе устрашающие узоры и создавая впечатление раскаляющегося алого пламени. Тело от пальцев ног до самых корней волос заискрилось красным свечением, что показывало степень моей злости и отчаяния, на мгновение затуманивших разум.

Однако я не собиралась бросаться вдогонку убийцам, что было бы равноценно смерти. Да и выследить их в нынешних условиях будет несколько проблематично. Оборотни — мастера своего дела, когда вопрос касается маскировки собственных следов. Сделают своё дело и выставят всё так, словно их и вовсе не было на месте преступления. Только ведьмы и особо сильные охотники способны различить вероятность причастности хоть какого-либо сверхсущества где бы то ни было.

Неожиданно открывшаяся дверь позади меня не произвела никакого результата. С обострившимися ощущениями и интуицией я понимала, что убийца далеко и сейчас неизвестный гость явился отнюдь не по мою душу. Охотник, решивший проверить меня на принадлежность к ведьмам, вернулся на место преступления и застал прекрасную картинку. Похоже, уловил ауру оборотней и мою, а также почуял запах крови. Помещение ею просто пропитано, ровно как жаждой крови и смерти. Где ж его носило, когда сюда заявилась целая стая оборотней и лишила жизни ни в чём невинного человека?!

— Я всегда говорил, что ведьмы и люди никогда не смогу ужиться вместе. Рано или поздно обязательно кто-нибудь погибнет, — будничным тоном сказал мужчина, сняв амулет с шеи, скрывавший его истинную силу и настоящий энергетический фон.

— Да что вы, смертные, о нас знаете и какое имеете право, чтобы судить нас? — спрашиваю у него слегка вибрирующим за счёт магии голосом, из-за чего он звучал довольно жутковато и излишне властно. — Ещё скажи, что это я его разорвала на части!

Я всеми усилиями пыталась заглушить в себе подкатывающую истерику. Меня одолевало неудержимое желание наложить проклятие по последним следам ауры оборотней для начала положения пути мести. А тут ещё и объявился опасный охотник с устрашающей аурой и силой, против которого у меня слишком мало шансов, чтобы выстоять в бою. От части даже рада, что он заявился не по мою душу.

— Ты и без меня прекрасно знаешь, кто причастен к убийству лекаря, — хмыкнул он, а после развернулся и ушёл, больше ничего так и не сказав. И снова не убив меня…

Пришлось приложить немало усилий, чтобы не отправить вдогонку оборотням проклятие прямо сейчас. Это было бы моей роковой и необдуманной ошибкой. Всё-таки я не знаю, как много волков в их стае на самом деле и есть ли кто из расположенных к колдовству в их рядах. Искать их нужно со здравым умом, а не на эмоциях. Затуманенный разум, охваченный лишь одержимостью мести, будет толкать на глупости в такой ситуации и больше сыграет против меня, чем за.

Есть ещё одна особенность того места, где я провела несколько лет, привыкая к боли. Один из приоритетных приобретаемых навыков заключается в полной самоизоляции от всех эмоций на некоторое время. Именно эта способность сейчас была как никогда кстати, ведь я не могу себе доверять на все сто процентов и быть уверенной хоть в чём-то. Всё же Гилберт не был мне совсем уж чужим и отчасти я успела привязаться к нему, а значит могу поддаться некоторым слабостям и натворить глупости.

Без отвращения осмотрела помещение, стараясь подметить каждую мелочь. Характерные рубцы на двери и полу явственно указывали на попытки сопротивления жертвы. Гилберт боролся за свою жизнь… Понимал, что не сможет ничего сделать, но старался убежать от врагов. Старику намеренно внушили и дали почувствовать, что есть шанс на успешный побег и дальнейшее выживание. Чтобы потом подло растоптать последнюю надежду на спасение.

Глава 3

Несколько дней я шла по пыльным дорогам, стараясь не обращать внимания на палящее солнце. Несмотря на то, что сейчас осень, оно продолжает ярко светить и распространять тепло, высушивая землю, как в разгар жаркого лета без дождей. Судя по всему, можно и не ждать спасения в виде проливных ливней или хотя бы прохладного ветерка. Не свезло так не свезло. Я так и не покинула южную часть, не рискнула перейти к более суровому климату так резко и без тщательной подготовки. Прятаться от врага не входит в мои планы.

Буро-рыжие оборотни обитают именно на юге, что играет только мне на руку и даёт фору в перемещении по королевству. Многие будут удивлены, но наши земли знаю более, чем хорошо. Потому не составит труда двигаться короткими маршрутами, не боясь натолкнуться на серьёзных противников или смертельные, но ничем не примечательные на вид топи. Я не намерена отступать от своей мести, так что Аргар может особо не утруждаться моими поисками. Когда будет нужно, сама его найду, и тогда он пожалеет, что вообще где-либо упомянул моё имя и подумывал использовать в своих целях.

Кусок всё ещё не лез в горло после последних событий, однако была вынуждена заставлять себя пережёвывать ягоды, которые встречались по пути, и питаться грибным бульоном, когда понимала, что сил уже почти нет, а без них никуда. На одной воде было сложно держаться, да и пора бы уже брать себя в руки, иначе ни о какой мести и речи идти не может.

Ночью спалось плохо. Мне посчастливилось забрести в лес, где обитали оборотни, но не те, которых я стремлюсь отыскать. Из-за непредвиденных обстоятельств пришлось постоянно наблюдать за изменениями в магических потоках, чтобы узнать, когда ко мне приблизится хищник. Магией в лесу нельзя было пользоваться — можно нарушить баланс здешних сил. В здешней глуши всё-таки обитает священное животное, защищающее это место и имеет право любого лишить магии, если не угодивший чародей нарушит хоть одно из правил его территории. Таких существ некоторые называют богами и почитают их.

Мне уже доводилось видеться с одним из них, и могу уверить, что они действительно обладают странной магией. Могу смело заявить, что даже удосужилось застать охоту на божественное существо. Если постараться их убить, хоть сам процесс довольно сложный и проблематичный, магия леса выйдет из-под контроля и обрушится на окружение, уже не особо разбирая где друг и враг. Тело ночью всегда преобразуется в нечто иное, и единственная слабость священных хозяев своих территорий — момент их трансформации, когда они на грани между дневным и ночным обликом. Следует целиться в шею, тогда с большой вероятностью к рассвету будет одержана победа, если, конечно же, убийца не погибнет раньше от буйства уже полностью трансформировавшегося обезглавленного тела, жаждущего вернуть голову на место и мести.

К счастью, ночью меня никто не потревожил, чему несказанно обрадовалась. Наполнив бутылку у ручья, решила, что пора бы уже наведаться в ближайший город и пополнить запасы еды. Всё-таки я ещё не знала, куда конкретно отправлюсь. Оборотней тоже не так легко отыскать, а если ссылаться на услышанный разговор между с Гилбертом и Аргаром, то можно вообще где-нибудь поселиться и ждать, когда он сам меня найдёт. Что-то же ему от меня нужно.

Вспомнив о странной вещице, которую отобрал у ненавистного чудовища Гилберт, провела рукой по груди, стараясь отыскать потайной карман. Задач оказалась не из простых, далеко не сразу удалось нащупать странный предмет. Даже не переживая, что кто-то может увидеть, через верх просунула руку под платье и выудила плоский кругляш из бронзы, на котором была нарисована морда волка. Повертела его в руках, всячески вглядываясь в детали и стараясь понять, что он может означать, ведь никогда ранее такого мне не доводилось видеть. Хотя, если учитывать все мои знания об оборотнях, это покажется совсем неудивительно.

Ведьмы скрывают ото всех свои слабые места, оборотни соответственно. Они знаю о нас то, что знают все: наша физическая сила значительно уступает им, но магия делает нас равными. Недавно наши выяснили, что есть день, когда волки уязвимы и не могут обратиться во вторую ипостась, а есть день, когда силы выходят из-под контроля и сами звери не способны совладать с собой. Вот только никто не знает, когда именно эти дни. Что касается ведьм, у нас тоже есть день, когда мы лишаемся способностей. Это ночь на полнолуние, когда волки наоборот становятся сильнее, именно поэтому в эту ночь нас очень сложно найти.

У оборотней идеальный слух и нюх, в то время как ведьмы могут слышать голос леса и через него знать всё, что происходит в его пределах. Мы общаемся с природой и можем полагаться на её защиту, но в некоторых лесах, где обитают священные животные, сначала нужно просить защиты от существа, только уже потом от леса. Увы, но божества не всегда могут согласиться, поэтому приходится рассчитывать на свою способность к выживанию. Вчера мне было не до поисков, поэтому решила положиться именно на последнее.

Оглянувшись на лес в последний раз, двинулась по проезжей дороге, на которой нередко можно встретить повозку с продовольствием или просто приезжих из других городов. Вот и сейчас позади меня раздался скрежет колёс и ржание лошадей. Кто-то всё ещё ездит на таких повозках, не одобряя новое изобретение и полностью полагаясь на старые методы.

— Куда спешишь, красавица? — поинтересовался у меня мужчина лет тридцати пяти. В его повозке я успела заметить женщину и несколько детей.

— Мне бы до ближайшего города добраться, — ответила я, с удивлением понимая, что этот человек даже не взглянул на мои волосы и не придаёт им такого большого значения, как все остальные.

— Запрыгивай, подбросим, нам как раз по пути, — сказал он мне.

— Спасибо большое!

В повозке сидело женщина и трое детей: два мальчика и одна девочка. Они несказанно обрадовались, когда к ним присоединилась я. Ребятня сразу удивлённо посмотрела на мои волосы и двое удивлённо открыли рты, чуть ли не тыкая в них пальцами. Вот только уже через мгновение в их глазах плескалось восхищение, а выпаленное заявление на мгновение меня шокировало.

Глава 4

Проснулась по ощущениям ближе к обеду и тут же попала под опеку служанок. Стоило мне только разлепить веки, как те тут же открыли двери и налетели скопом, проигнорировав всяческое сопротивление и все полетевшие в их адрес угрозы. «Приказы не обсуждаются. Если желаете их оспорить, обсудите это на аудиенции с Его Величеством!» — вот и всё, чего я смогла добиться от самой суровой и мрачной на вид служанки.

Меня потянули в ванную, там начали натирать разными маслами, тщательно втирая их в кожу. Та, что решила заняться моими волосами, уже не раз в голос восторженно говорила, какие они густые, красивые и тяжёлые, из-за чего остальные на неё смотрели то осуждающе, то удивлённо. Я замечала странные косые взгляду в мою сторону. Чувствовала, как задерживают взгляды на макушке и прядях, а ещё явственно ощущала, что им прекрасно известно, кто я такая на самом деле.

В воздухе витало напряжение и неприязнь, направленные в мою сторону. Девушки были связаны приказом, из-за которого вынуждены возиться с неприятно особой, даже если им это претит и вызывает противоположные от радостных эмоций. Им запрещено выказывать недовольство и отказываться от своих обязанностей. Моё недовольство и нежелание находиться в их обществе только доставит им проблем, а после может свестись к наказанию. Не хотелось бы вредить им, несмотря на внутренний диссонанс.

— Если вам не нравятся ведьмы, можете меня не трогать, я и сама в силах справиться со столь обыденными процедурами. Можете не беспокоиться, я не выдам вас ни королю, ни кому бы то ни было ещё, — с полным безразличием сообщила им

Это было ложью, но гордость не позволит признаться в своём далеко не самом лучшем состоянии. Мало того, что плохо выспалась, организм всё ещё полностью не очистился от ауры демона, так ещё не чувствовала своей магии от слова совсем. Это было странно, но если учесть приближение полнолуния, то вполне предсказуемо.

Самое ужасное, что раньше у меня ещё не было опыта во время утери способностей в период полнолуния. Посоветоваться тоже не с кем: из клана выгнали, фамилии и рода лишили. Моё имя сейчас ничего не значит почти для всех тёмных ведьм. Ведьма без клана — простительно. Без фамилии — позор. Подобные мне могут помочь, но их ничтожно мало, они ведут скрытный образ жизни только себе во благо. Причин идти мне навстречу у них нет, так что идея тоже не из лучших.

Такого рода ведьмы прячутся так, что никогда не найдёшь. Любая ведьма без имени всегда сможет скрыться настолько хорошо, что ни один обряд не сумеет указать на их местоположение. Однако я стану исключением из-за традиций. К моему огромному сожалению, наш клан объединяет всех членов через кровь. Мы проводили специальный обряд, где и я пролила свою кровь над пылающим пламенем, а после дала клятву. Меня всегда смогут найти…

— Нет, что вы, — тут же начала отнекиваться та, что расхваливала мои волосы. Теперь на неё недоуменно уставилось две пары глаз, не включая меня.

— Ведьмы всегда приносят одни беды, — проворчала та, что была здесь старше всех и упомянула про приказ.

Её возраст уже клонился к пятидесяти. Волосы хорошенько были спрятаны под чепец, но я всё равно заметила седину, полностью покрывшую голову. Остальные две были намного моложе и казались ещё совсем зелёными в плане жизни. Я бы им на вид дала лет по двадцать от силы. Одна светленькая, вторая тёмненькая. Обе зеленоглазые.

— Никогда они так просто не станут творить добро, — продолжила всё та же служанка, натирая мне спину до боли, которая после волной наслаждения распространялась по телу. Я никак не отреагировала, даже не зашипела, из-за чего Марта, как звали эту служанку, начала тереть ещё сильнее. — А ещё питаетесь всякой гадостью и ходите, как грязнули! — эти слова сильно задели, но виду не подала. Шикарные во дворце слуги! Просто жуть, да и только.

— Вы во мне дыру хотите проделать? — ледяным тоном спрашиваю, из-за чего молоденькие девушки вздрогнули. — Многие ведьмы не ходят грязными, потому что у нас есть магия, есть поддержка природы. Всегда есть возможность отыскать источник воды и найти еду. Всегда есть при себе защита. И да, если вы действительно пытаетесь причинить мне боль, у вас это не получится. Меня отправляли в академию защитников и приучали к боли, так что я, можно сказать, самый настоящий мазохист. Вы никогда и представить себе не сможете, через что мне довелось пройти.

Мне ничего не ответили, лишь удивлённо посмотрели, а потом уже быстрее начали что-то невидимое оттирать с моего тела. Далее последовало платье и плотно затянутый корсет, не позволяющий нормально вздохнуть. Из-за него моя талия стала невероятно тонкой, несмотря на то, что я и так достаточно стройная. Тёмно-бардовое шёлковое платье, расшитое золотыми нитями, с многослойными юбками мне уже не понравилось из-за своей тяжести и излишней роскоши.

Когда мне начали объяснять правила этикета, была готова прибить служанок, вернее только одну. Ту, что была старше всех и раздражала до невозможного своим снобизмом и вбитыми в голову псевдореалиями. Мало того, что рассказывает неправильно, так ещё и повторяет по несколько раз, как маленькому ребёнку.

Она меня специально хочет выставить деревенской необразованной девушкой перед всей королевской семьёй? Меня пригласили на грёбанный королевский обед, чтобы поблагодарить за спасение и общее спокойствие. Спасибо им за то, что не спалили, мне этого было бы вполне достаточно, но нет, меня, видимо, собираются оставить при себе…

Спускалась на трапезу с траурным видом и в тайне надеялась, что неприятности на время оставят меня. Хотелось сделать небольшую передышку и на время забыть о проблемах, чтобы обдумать некоторые моменты и определиться с дальнейшими действиями. Бросаться в пламя без плана — плохая идея, которая принесёт сплошную боль и разочарование. Вмешивать посторонних тоже не хочется.

Королевская столовая была в золотистых цветах. Честно, когда сюда вошла, сначала подумала, что стены позолочены, но нет, у них такая специальная краска с магией. Из-за этого и создаётся такое впечатление. Стол, слава небесам, был из тёмного дерева и стоял в самом центре, а вот приборы точно из серебра. Даже понимаю, почему: если в еде будет яд, то это можно сразу понять по потемневшему серебру. Таким образом возможно избежать отравления. Не знаю, кто раньше до этого додумался, но сейчас у каждого аристократа имеется сервиз из серебра, чтобы предотвратить свою случайную смерть через подсыпанный в еду яд.