Проклятие артефактора

Глава 1

В ушах играла заводная мелодия. Одна из любимых, так идеально подходящая под завершение очередного удачного проекта! Я бы конечно предпочла, чтобы ритм звучал не только в замысловатом артефакте, а на всю катушку из динамиков, расставленных по лаборатории. Но окружающим и так приходиться мириться с моими сомнительными вокальными данными, поэтому поберегу их нервную систему хотя бы от какого-то лишнего шума.

В конце концов, я всех сразу предупреждаю!

Первое правило украденного артефактора — она выстраивает рабочий процесс так, как считает нужным. И никак иначе! Мне для вдохновения и работы, требуется музыкальный фон, точка. А если он отвлекает всех ученых господ, то можете смело передать им мое задание в разработку, меня же отпустить с миром. Боги свидетели, никто ещё так не поступил!

Да кривились, да называли сумасшедшей, да презрительно фыркали. Вот только видя результаты моего пусть и странного, но очень плодотворного труда, умолкали и разрешали паясничать, как моей душеньке будет угодно.

Есть все же свои плюсы в уникальности! Вот такие заскоки приравниваются к милой чудаковатости. Не сразу, конечно, со временем. Но, судя по тому, как те же крылатые теперь бросают на меня вполне дружелюбные взгляды, а не косятся или откровенно закатывают глаза на мои незамысловатые па и мурлыканье под нос, нелюди уже привыкли. Вот и славно!

Еще бы, я им вот-вот сдам артефакт стабилизирующий воздушные потоки. Но не ту громадную установку, которыми они снабжают свои площадки на парящих островах. А переносной! Который любой нелюдь сможет взять с собой в путь! И больше никогда не беспокоиться о приземлении. Точнее о невозможности приземлиться из-за разбушевавшейся погоды или отсутствия свободного пространства для посадки.

Вот вроде бы имеешь огромные крылья, можешь летать где хочешь, чем не сказка? А на деле, зависишь от прогноза погоды и имеешь все шансы разбиться, если сил дотянуть до открытого поля не хватит!

Но то было до того, как крылатые прознали про человечку, создающую любые артефакты. Теперь их проблема практически решена, а у меня в копилке добавилось ещё одно поразительное изобретение!

Улыбка сама растянула губы и, кажется, старший лаборант мне вполне искренне на нее ответил. А что? Хороший паренек. Милый, усидчивый. Из него толк выйдет, точно говорю. Надо бы и ему сказать, кстати. Чтобы чуть поувереннее стал.

Сейчас только подкручу несколько трубок, для настройки сброса излишнего резерва из механизма, чтобы синхронизировать артефакт не только с магидентификатором, но и с природным даром крылатых. Вот эта сильная музыкальная доля вполне подойдет.

Нет!

Не для вторжения!

Для завершения работы!

Над которой я в поте лица корпела последнее время! А не для того, чтобы на остров крылатых вторглись следующие охотники. Тем более, когда артефакт так до конца и не закончен! И почему так всегда?

- Тревога!

Да неужели? Что у них здесь за система оповещения такая? Я имею в виду такая отвратительная, раз мои маячки раньше, чем передовые разработки целого государства!

- Лилуа, вам нужно уходить!

Прибавляю громкость и включаю индивидуальное защитное поле. Ничего, пара энергетических разрядов им быстро напомнят, почему нельзя нарушать мое личное пространство.

- Но… у… ам… ость!

Смотри-ка как раскричались! Даже через мои переговорные камни, что настроены на передачу одной только музыки смогли прорваться. Благо, щит голосовыми связками не разобьешь, так что придется им еще подождать.

Терпеть не могу оставлять работу незавершенной! Нет, мне не привыкать, конечно. Но хотя бы прототип к моменту своего следующего похищения, я привыкла сдавать. Это, знаете ли, своего рода знак качества! А своей репутацией надо дорожить.

И кто бы что не говорил, у меня есть репутация! Зачастую, она, конечно, играет против меня самой. Ведь уникального артефактора, способного решить абсолютно любую задачу жаждут получить все. А узнав, что это звание принадлежит ещё и бесправной, беззащитной, хрупкой человечке, желание становится легко осуществимым. Ведь что может быть проще, чем украсть девчонку?

Да-да с этим можно поспорить, учитывая мои возможности и то, например, как те же крылатые тщетно пытаются меня спасти. Но к чему борьба? Я занимаюсь любимым делом, и, в отличие от подруги, это не постоянная беготня, а наука!

Не стоит забывать о нормах морали и законах, конечно же. Вот только кто будет заботиться об их соблюдении в отношении простой сиротки? Не человеческое королевство же? К тому же, они меня первыми из приюта и похитили!

Мне хотелось бы иметь свою собственную лабораторию, что уж там. Заниматься теми разработками, которые интересуют в первую очередь меня. Да и от денег за собственные артефакты я бы не отказалась. Но когда на чаше весов дело, без которого ты не можешь дышать и постоянное бегство без возможности передохнуть... Уж лучше я тогда буду творить в заключении. Но хотя бы творить!

К тому же, не так все и плохо. Годы опыта помогли мне выстроить идеальную систему взаимодействия с похитителями. Прибавьте к этому портативные устройства, делающие из каждой лаборатории практически дом. И не забудьте про возможности! Которых у сиротки просто нет. Зато у сильных мира сего — предостаточно!

Поэтому в моем распоряжении лучшие помощники, передовые реагенты, неограниченное финансирование. А уж на что я это использую, порой не могут разобраться даже самые светлые умы той расы, что меня похитила. Куда уж самим похитителям? Так что и собственная коллекция артефактов потихоньку, да пополняется. Видите, во всем есть свои плюсы.

- …ите! …шу!

Кроме очередных охотников за артефактором, прибывшим раньше срока!

Глава 2

- Да, как ты смееш-ш-ш!

Подозреваю, что этот языкастый оборотень, который после неудачного рывка снова был возвращен к бренному полу, хотел возмутиться моему панибратскому обращению. Настолько же его пробрало, что не побоялся снова получить энергетический разряд? Видимо, у меня в гостях явно поборники правил, а я уже успела нарушить какую-то неведомую иерархию оборотней.

Смотрите-ка, мычать продолжает, не смотря на боль! Упертый! Нет, учитывая, что парализующая ловушка сконцентрирована на нем одном, я совершенно не переживаю. Но вот при переезде надо будет учесть силу нелюдей. Не хотелось бы потом в самый ответственный момент остаться безоружной.

- Успокойся, Сорто, - всего одна фраза и белобрысый наконец угомонился. Нет, мне, конечно, не жалко. Пусть бы и дальше его контузило, но вот резерв у ловушки то не резиновый! А мне потом ее перезаряжать. - Давай знакомится, Лилуа.

- Не могу похвастаться знанием твоего имени, - пожала плечами, прикидывая, кто же мой собеседник. Начальник отряда? Глава тайной канцелярии? Просто красавчик?

- И терпением, я так понимаю, тоже, - оборотень слегка сощурился, видимо, не привык, что его размеренную речь могут перебивать. Надеюсь, у него стоит задача только по моей доставке, иначе тяжко нелюдю придется.

- У меня вообще для хвастовства скудный набор из одного качества, - хмыкнула, ни капли не смущаясь. А что? Надо уметь здраво себя оценивать.

- Прям так уж и одного? - мужчина вскинул бровь, словно не верил в мое признание. Впрочем, не удивительно, уверена перед таким шикарным экземпляром девушки только и делают, что перечисляют собственные достоинства в попытках произвести впечатления.

- Зато какого! - хмыкнула в ответ, мысленно порадовавшись, что у меня нет такой проблемы. Хотя бы от недостатка внимания я не страдаю. Пусть исключительно к моим способностям, но некоторые девицы и этим привлечь не могут.

- Это-то я бы и хотел проверить, - глаза полыхнули золотом, выдавая обостренные эмоции. Что ж, следующие клиенты у меня крайне заинтересованные. Поди опять речь идет о жизни и смерти.

- Как проверять планируешь? - невинно захлопала глазками. - Попросишь решить алгоритм бесперебойной работы малогабаритных артефактов, исходя из размера? Или рассчитать формулу резерва для стационарного объекта с накопительным резервуаром? А может ещё продемонстрировать тебе начертание рун?

Судя по тому, как один из оборотней фыркнул на мой последний вопрос, в группе захватчиков имеется коллега. Интересно, что это здесь забыл артефактор, способный оценить, тонкий профессиональный юмор, основанный на глупости сказанного?

Только максимально далекий от артефакторики может клюнуть на знакомое слово и решить, что начертание рун действительно способно продемонстрировать уровень способностей артефактора. На деле же, более скучную, нудную часть нашей работы представить просто невозможно. Поэтому, собираясь в группы, артефакторы соревнуются только в том, чтобы спихнуть друг на друга клятые руны.

- Ты готова продемонстрировать… - а вот главный от моего искусства очень и очень далек.

- К-хм, ваше, к-хм, Рэймо, - статный оборотень между прочим. С добрым взглядом и могучими руками. А сам двух слов связать не может. Или вымышленное имя вспоминал? - Я бы не советовал. Это, скажем так, юмор артефакторов.

- Значит, шутить надо мной вздумала? - ух, какой грозный, прямо мурашки побежали от животной энергетики мужчины. Хотя, наверное, не стоит так про оборотней говорить. Обидятся ещё.

- А ты проверять меня решил? - не осталась в долгу и уперла руки в боки. Это он что запугать меня собрался? Или на место поставить? Не на ту напал! - Если есть сомнения, то выход там же, где и вход. У меня здесь вообще-то работа!

- Которую ты закончила, пока мы захватывали лабораторию? - нет, коллега, все-таки умеет слова в предложения составлять. Но хлопать ему по этому поводу не стану, не самое великое достижение.

- Тем более вон у тебя какой умник в отряде имеется, - выразительно глянула на оборотня с коротким ежиком темных волос. Возможно, по уровню недалеко от меня и ушедший, но раз вся делегация здесь, все же не дотягивает.

- Значит, все правда, - меж тем вздохнул мой собеседник, - и про талант, и про острый язык.

- Про скверный характер не рассказывали? - не удержалась я.

- Не боишься его демонстрировать боевой десятке оборотней? - не остался в долгу визави.

- Учитывая, что один из них слюнями полирует пол, то не очень, - демонстративно потянулась, чтобы присутствующие могли получше рассмотреть навороченный магидентификатор и прочие артефакты, которыми я была увешана не хуже манекена в витрине. - Вы на моей территории.

- Если мне не изменяет память, мы на парящем острове крылатых, - а вот и тот самый момент. Когда либо я себя поставлю и смогу сторговать сносные несколько месяцев. Либо придется таки отправлять сигнал тревоги в гвардию.

- Неважно, где располагается моя лаборатория. Это всегда моя территория! Мои правила! Мои исследования! И если вы хотите, чтобы в ближайшее время они касались вашей, наверняка, уровня всей спирали миров проблемы, то советую наконец представиться.

На помещение опустилась тишина. Мы с оборотнем замерли друг напротив друга. А все окружающие словно испарились. Да и не было им места в этом противостоянии.

- Меня зовут Рэймо, можешь обращаться ко мне именно так.

Которое, кстати закончилось моей победой.

Которую отпраздную я, конечно же, чуть позже. А пока собираемся. Вскидываем подбородок. Сощуриваем зеленые глаза, чтобы придать их слишком беззаботному виду хоть немного серьезности. И вспоминаем деловитый тон, что так любила использовать Мэй для отчитывания нас с Кими. Видят боги, я даже рада, что в нашем трио хоть у кого-то присутствовал разум. Сейчас, есть возможность если не обратиться к собственному, то просто представить дорогую подругу рядом.

- Прекрасно, Рэймо, - деловито кивнула и подняла ладонь, приготавливаясь загибать пальцы. - Значит, слушай, как все будет происходить. Меня совершенно не волнует кто вы. Мне даже не первостепенно для чего именно вы меня похищаете. Сейчас мы сосредоточимся на трех, куда более важных вещах. И если сможем договориться, то уже перейдем к остальному.

Глава 3

Я работала на королей. Скорее всего, несколько раз помогала свергать королей. Не уверена, но, по-моему, как-то даже приняла участие в зачатии короля. Слава богам опосредованное, конечно!

Учитывая, сколько лет меня тягают с одного витка спирали миров на другой, наследить я успела знатно. Но переживать по этому поводу никогда даже не думала. Можно изобрести артефакт исцеляющий от всех болезней, а его все равно будут использовать для пыток, заражая несчастного, доводя практически до смерти, а потом неожиданно возвращая здоровье, чтобы начать все по новой. Старая байка всех коллег, которая быстро убивает любые душевные терзания.

Создание артефакта — всегда на совести артефактора. Поэтому будь добр выполнить работу качественно, соблюдая сроки и требования. А вот использование артефакта — исключительно на совести заказчика. Не стоит забивать себе этим голову, так в ней не останется места для гениальных идей. Но вот мысль, что моими новым заказчиком является сам король оборотней, покидать черепную коробку почему то отказывалась!

Я ошарашенно смотрела на массивного мужчину, следящего за построением портала, и единственное, на что хватало выдержки, так это удерживать рот закрытым. Ибо из него грозились настоящей лавиной вывалиться десятки вопросов.

Сам король, собственной персоной? Говорят, это самый нелюдимый правитель из всех ныне здравствующих! Получается, советы спирали миров не так важны, как похищение артефактора?

Что же случилось у оборотней? Это самое закрытое королевство, куда практически нереально попасть! Уверена, многие коллеги согласились бы работать бесплатно, только за саму возможность побывать в этом витке спирали миров.

Выходит, у других артефакторов ничего не вышло? Потому что о гипертрофированной чести этих нелюдей слагают легенды. А поскольку похищение человеческой сиротки в понятие достоинства никак не укладывается, скорее всего остальное оборотни уже перепробовали?

- Наконец осознала свое место? - хотя судя по надменному шепотку белобрысого гада, в семье, то есть в расе, не без урода. Ему-то точно понятие банального уважения не знакомо. Но ничего, раз мама не справилась, я ему сама пару уроков хороших манер преподам.

- Наконец отошел от парализующего импульса? - также заговорчески понизила голос в ответ. А видя как оскалился оборотень, я еще и глазками невинно похлопала. Что? Может я правда переживаю! - Это хорошо, были, знаешь ли, случаи, некоторые потом еще пару часов пузыри пускали. Но ты-то разговариваешь даже вовсю! А то что глупости всякие – это ничего страшного, пройдет. Не расстраивайся!

- Сорто, - нечленораздельный рык, к моему удивлению остановил тот оборотень, что скорее всего является моим коллегой.

- Ей не место в королевстве! - нет, недовольство все же смогло сформироваться в слова, даже в целое предложение.

- Сорто, - хотя может я что перепутала? И это второго приложило артефактом, у него словарный запас явно больше хромает.

- Мы справимся сами! - едва ли дружочек, иначе бы не стали так напрягаться. Меня ради банальщины еще ни разу не крали.

- Сорто! Иди к порталу! Живо!

Вот что значит артефактор! Командный голос, ореол силы, даже черты лица заострились, приобретая звериный оттенок. Хотя последнее скорее все-таки принадлежность к расе, а не к виду магии.

- Не благодари, - хмыкнул коллега, когда светловолосый скривившись все же прошел вперед к почти готовому зеркалу перехода. Да уж, портальщик у них средненький. Моя Кими за это время успела бы перенести нас раз пять, а то и больше.

- Даже не собиралась, - фыркнула в ответ, гадая мы вообще сегодня перенесемся, или я слишком рано собрала вещи?

- Это будет просто великолепное время, - хмыкнул оборотень.

И почему-то губы растянула ответная улыбка. Такому парню просто инстинктивно хотелось верить. Высокий, широкоплечий, с добрым взглядом неестественных, медовых глаз. Его портрет можно смело использовать в словаре, для описания значения слова “надежный”.

- Керон, - и имя красивое! Чего только король произносит его таким недовольным голосом? Это его портальщик вечность возился, а мы просто скрашивали ожидание беседой! - Особое приглашение нужно?

- Нет, ваше величество. - оборотень даже слегка склонил голову, но на меня все равно глянул лукаво и проказливо. - Если только для дамы.

- Для дам согласна. Обязательно нужно приглашение. Лучше даже в письменном виде, - поправила сползающую сумку и решительно двинулась вперед, бросив уже через плечо. - Я слышала дамы это очень любят.

Возможно смешок сзади мне и послышался, никто до конца не знает как работает искажение звука в порталах. Но готова поспорить, что скорее всего одного ценителя своего странного юмора я на ближайшее время нашла. Что ж, это похищение имеет все шансы стать вполне терпимым.

Хотя нет, учитывая вид, открывшийся мне по ту сторону портала, вполне – совершенно не подходящее слово. Очень! Очень терпимым!

Я оказалась на площадке из грубо обработанного светлого камня. Всего несколько шагов до перил и резкий обрыв вниз. А дальше, насколько только хватало взгляда, даль, утонувшая в зелени. Знаменитые, непроходимые, дикие леса оборотней. Загадочные в своей флоре, как и их хозяева. Буйные в своих оттенках изумрудного. Прекрасные настолько, что захватывало дух!

- Добро пожаловать в королевство оборотней, Лилуа.

- Ох уж эта вежливость королей.

Можно было не косить глаза, голос Рэймо был слишком легко узнаваем. Да и повелительные нотки, отрывистые фразы, каждое слово словно приказ. Как я сразу не догадалась? Только позорно позволила открыть оботню счет по удивлению на ровном месте. Так, собственно, а мы о чем? Эти внутренние диалоги точно окончательно подтвердят мою репутацию сумасшедшей!

Глава 4

Есть люди, которые не требуют представлений. А есть артефакты.

Знаете, как магидентификаторы, например. То, что раньше считалось невозможным, а после, гениальностью древних, воплотилось в жизнь. И теперь красуется на всех магах во всех уголках спирали миров. Изящное решение множества проблем — накопление резерва, быстрой комбинации заклинаний, даже дополнительных функций.

Вампиры, конечно, как и все настоящие артефакторы сделали это не только из научного интереса. Нелюди, во-первых, сколотили настоящие состояние. Потому что даже самый захудалый маг, все равно рано или поздно обзаводился браслетом. Пусть примитивным и недорогие, но без покупки не обходилось. А, во-вторых, хитрецы оставили за собой возможность быстро определять что за игрок перед ними, какого уровня и с каким даром. Впрочем, за это им отдельное спасибо, мне как артефактору тоже, знаете-ли, очень удобно.

И таких примеров десятки! Диагностирующий зонд, портальные станции, магические накопители… защитный барьер королевства оборотней, между прочим, тоже в списке!

Про этот артефакт ходят легенды, причем среди самих артефакторов, в том числе. Каким образом оборотням удается обеспечить такой плотный купол, причем на такой обширной территории? Как замыкается система безопасности, если даже о малейшем прорыве становится известно хозяевам? Какое должно быть питание и резерв у подобного артефакта?

Это легендарное творение, которое теоретически могло быть под силу только признанным гениям — вампирам. Но судя по недовольству немногих древних, что все-таки высказывались относительно этой непобедимой защиты, они и сами терялись в догадках.

Что ж, это похищение имело шансы на комфорт, успех и даже мое финансовое благополучие. Но как не прискробно…

- До свидания, Рэймо, - бодро улыбнулась я, впрочем как и всегда, когда на душе становилось особо погано.

А ощущать свою беспомощность – не очень-то и приятно. Нет, я не кокетка! Для подобного качества у меня маловато вводных и опыта. Наоборот, я вполне четко осознаю свои сильные стороны. Ладно-ладно, одну сильную сторону. Дар. Гений. Нестандартный подход – назови как угодно. Я сильный артефактор, из людей – лучший. Не просто же так за мной в прямом смысле слова ведется охота. Но я не всемогуща… и это тоже нужно уметь признавать.

- Было приятно познакомиться. А за пейзаж отдельное спасибо! Не вернете меня обратно к крылатым? Я как раз успею проконтролировать расчеты, пока меня новые клиенты не найдут. Так-то артефакт переноса у меня есть, но резерв, знаете ли…

- Ты что, отказываешься?

- А чему ты удивляешься? Вашу систему не смогли взломать лучшие артефакторы на протяжении тысячелетий! Даже вампиры, и те умыли руки.

- Так я, кажется, не просил взламывать нашу защиту.

Повезло, конечно, оборотням с монархом. Живописный такой экземпляр, прямо под стать видам. А как ему идет вскинутая бровь и легкий намек на улыбку, дух захватывает! Но вот на артефакторе удача нелюдей явно закончилась. Мало того, что соображаю туго, так еще и смешно пучу глаза, закусывая губу. У меня всегда так от нетерпения…

- То есть у вас есть доступ ко всем этапам создания?

Уверенный кивок, и разбившийся миф нескольких моих коллег о том, что защита имеет божественное вмешательство, а оборотни просто заняли ореол распространения купола первыми.

- И ключи активации, схемы, расчеты?

Еще один кивок, но уже не такой бодрый. Знаю-знаю, когда я начинаю погружаться в любимое дело, то становлюсь слегка… как бы это… пугающей. Но о нежной психике монарха подумаю потом, сейчас куда важнее.

- Вы сможете предоставить мне доступ к артефакту? Или головному, если это все-таки цепочка? Но тогда не мешало бы пройтись по всем звеньям, это тоже можно?

- Лилуа! - ладно, с нежной я переборщила. Не так-то много раз меня смогли остановить в рабочей горячке, а оборотень одним словом справился. - Я уверен, что мы сможем обеспечить все необходимое для работы. Но она же не начинается прямо сейчас.

- В смысле? - каюсь, кажется, я стала перетоптываться на месте.

- А как же лаборатория? Работники? - каюсь вдвойне, меня учит основам тот, кто поди и формулу сохранения импульса не знает. - Ваше прощание?

Он еще и издевается! По смешинкам в глубине золотых глаз вижу!

- Не предложи ты мне узнать секрет, мучающий всех артефакторов. Даже более того, шанс соприкоснуться с венцом творения артефакторской мысли. А, возможно, и помочь одному из чудес артефакторики своим скромным даром. Я бы тебе ответила. Но лаборатория, так лаборатория, - гордо вскинула подбородок, словно это было мое предложение.

- Тогда прошу, - оборотень чуть отошел, сделав приглашающий жест.

И я наконец соизволила осмотреть остальную часть площадки, отвесив себе мысленный подзатыльник. Начинать-то надо было с нее! Ибо огромный комплекс зданий из светло-песчаного камня, не вызывал вопросов относительно своего назначения.

Похоже, в этот раз трудиться мне придется не на тайном объекте или в подземных катакомбах, а в резиденции самого монарха! Пусть и в самой крайней части, о чем свидетельствует лес, оставшийся за спиной. Но все равно. Даже приятно немного.

- Работники уже ждут, - проговорил король, даже не пытаясь скрыть ухмылки.

Ничего, на собеседовании посмотрим, кто будет смеяться последним!

Именно с таким боевым настроем я преодолела расстояние до внушительной двери. Не останавливаясь влетела в проем. И тут же чуть не поплатилась за поспешность.

Сразу за порогом начиналась винтовая открытая лестница, уходящая вниз. Очень удобное решение, чтобы обеспечить простор в подвальном помещении. Свет проходил сквозь горизонтальные окна на уровне двери и озарял поистине великолепную площадь для лаборатории. Вот только отметила я это все, уже начав заваливаться и грозя прокатиться по своим будущим владениям пятой точкой.

Что ж, громить лабораторию могу только я! И отбивать филей в ней также видимо суждено мне одной…

Глава 5

Рэймо черный, король оборотней

Я должен быть доволен.

Мы смогли заполучить специалиста, не рассекретив себя и не вызвав подозрений. Проклятие, даже в мыслях это звучит бредово. Десятка лучших оборотней банально украла человеческую девчонку, и радуется этому, совершенно не доблестному поступку.

Да, все это на благо королевства. Да, другого способа выйти на связь с этим уникальным артефактором не существует. Да, именно она — наша последняя надежда, потому что все остальное мы уже перепробовали. Да, остаться без защитного купола мы не можем даже не ради себя, а ради всех остальных жителей спирали миров. Но не смотря на бесконечные оправдания, все равно тошно.

Быть может подтвердились бы все слухи о мерзком характере. Сплетни о бешеном нраве. Разговоры об язвительности. Нет, едва ли совесть перестала бы грызть меня окончательно, но, уверен, было бы хоть немного легче.

Но нет! Девчонка оказалась… удивительной! Умной, цепкой, здравой. Все ее показательные выступления скорее направлены на среднестатистических обывателей. Я же не мог не заметить тщательно спланированную и прекрасно отрепетированную стратегию поведения.

Лилуа знала в каком положении находится, не строила иллюзий, четко видела грань. И умудрялась лавировать в этих условиях, словно была советником короля, а не сироткой. Хотя лучшие советники получаются именно из таких как она. Даже представить боюсь откуда это твердое знание как надо и не надо себя вести, что можно и нельзя говорить, когда ставить на место окружающих и когда лучше постоять в стороне самой. Не должна маленькая, хрупкая девушка обладать такими знаниями…

Но я должен быть доволен.

Артефактор таки у нас. И она уже превзошла все ожидания. Даже смогла неведомым образом решить проблему с кругом старейшин в зародыше. Уж не знаю, как она из склоки Сорто и брата, смогла разобраться в происходящем. Не имею понятия, как по одному смешку младшего она поняла, что Керон и сам является артефактором. Не представляю, как в ее рыжей голове моментально выстроилась логическая цепочка, что раз Керон входил в боевую десятку и обладает даром артефактора, то его кандидатура в качестве надзирателя старейшин устроит.

Нет, решение безусловно изящное и, в условиях накаленной донельзя обстановки, единственно верное. Для меня! Или для любого, кто обладает исходными данными. А для девчонки, что знакома с нами несколько часов и успела перекинуться лишь парой фраз, просто гениальное. Мысль, что это может быть случайностью или удачным стечением обстоятельств, я отчего-то не допускал. Другие же причины для ее выбора Керона… нет, других быть не может!

Поэтому я должен, просто обязан быть доволен!

Вот только зверь, мечущийся в грудной клетке, подсказывает, что нам до этого блаженного чувства, как до центра спирали пешком!

Все не так! Все должно быть совершенно не так! Все…

Стук в дверь подсказал, что все мое, как всегда подождет.

Отодвинул прочь душевные терзания. Рыкнул на зверя, который и так не давал сегодня нормально работать весь день. Словно мало мне было тяжелого утра, медведь превратил время после ухода из лаборатории в настоящее пекло. Позволил себе на мгновение прикрыть глаза, и только потом заговорил.

- Войдите.

- Ваше величество, - в кабинет, где совершенно не уменьшилось работы, учитывая мою продуктивность сегодня, заглянул стражник. Неожиданно, не припомню, чтобы я назначал аудиенции так поздно. - Вы просили следить за лабораторией.

- Что-то случилось? - была у меня крохотная надежда, что самое сложное осталось позади. Но она таяла с каждой секундой, что я наблюдал за неуверенным оборотнем, который никак не мог подобрать слова.

- Да, - сердце пропустило удар.

Сбежала? Неужели сбежала? Говорят, что Лилуа никогда не бежит от работы, что меня признаться удивляет. Учитывая как лихо она поставила на место Сорто у крылатых, возможности у девчонки имеются. Но она ими не пользуется. Почему-то…

Вот только я не привык рассчитывать на слухи и все-таки приставил к лаборатории стражу. Да и само помещение расположил прямо у себя под носом. Выходит не зря!

- То есть нет, - внутри заревел медведь, и мне стоило больших усилий не вторить голосу внутреннего зверя.

С ней что-то случилось? Неужели Сорто все-таки ослушался моего приказа оставить девочку на попечение Керона? Придушу поганца! Собственными руками! А потом и братца заодно! Сказал же, что коль теперь лаборатория под его контролем, чтобы глаз с нее не спускал!

- То есть мы не знаем.

- В смысле вы не знаете? - несчастный ведь не представляет чего мне стоит сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

- Уже поздно и мы попытались проводить артефактора в ее покои. Но не смогли войти в лабораторию.

Да вы издеваетесь надо мной?

До помещения на задворках дворца я добрался едва не обратившись. Нет, конечно, родные стены не раз и не два были свидетелями несдержанности своих правителей. Однако, я как мог старался преломить и этот устой. Видят боги, я бы предпочел править в период войны. Восстание кланов тоже куда бы больше подошло моему характеру. А уж нашествие каких-то тварей… Но нет!

Мне достался мирный этап истории оборотней. Где сражения ведутся не на честном поле боя, а в изящно оформленных бальных залах, да деловых кабинетах. Впрочем, не могу сказать, что эти битвы не такие ожесточенные. Напротив, выстоять в них порой куда сложнее. А уж с темпераментом, перешедшим мне от предков, и вовсе практически невозможно. Скулящий зверь внутри – тому живое доказательство!

Оборотни всегда ценили силу. Для этого культа есть свои причины. Вот только, никто из нас не был готов к тому, что когда все проблемы, решаемые исключительно с ее помощью иссякнут, понадобятся более тонкие способы и подходы. Искать их теперь приходиться прямо в процессе. Причем мне. Какая удача, не так ли?

Заканчиваются припасы, а мы больше не можем спуститься на соседний виток, ведь у нас появились соседи, и стоит заключить торговый союз? Просто прелесть, ведь я был рожден для нудных переговоров, что длятся часами.

Глава 6

О-о-о! А-у-у-у!

А потом я убегу!

О-о-о! А-у-у-у!

И счастье свое найду!

Надеюсь, у оборотней достаточно толстые стены, чтобы не повредить слух моими вокальными потугами? Хотя о чем это я? Музыка, которую воспроизводит артефакт играет на такой громкости, что едва ли мои вопли кто сможет различить. Так что эта громкость можно сказать забота об окружающих!

Если в течении дня я еще приспособилась к наушникам и тихим напевам под нос, то в свободное время, ничего не могу с собой поделать. Душа требует заводных мелодий. Голос так и норовит взять высокую ноту, не смотря на то, что походит при этом на дребезжащее стекло. А пятая точка сама собой раскачивается из стороны в сторону в такт музыке. Честное слово, я не при чем!

Даже Кими и Мэй, что ненавидели мою дурацкую привычку, а видят боги, учитывая сколько лет мы жили в одной комнате, у девочек на это были все основания, успели с ней смириться. Потому что в сиротском приюте моя страсть была еще вполне безобидной.

Кими, например, как лучшая портальщица, не побоюсь этого заявления, всей спирали миров, просто обожала исчезать. Чаще беспричинно, хотя у нее всегда была отговорка. Правда потом мы все равно узнали к чему были эти странные побеги. Точнее к кому. И даже когда необходимость, точнее причина для неожиданных переносов растворилась, привычка у подруги осталась. Поэтому она так и продолжала время от времени нервно активировать магидентификатор и скрываться в зеркале портала. Иногда просто чтобы сократить путь до комнаты. Но ей была важна сама возможность сбежать. Чувство, что она в состоянии сделать это в любой момент.

Мы с Мэй не разделяли этого увлечения. Но любили близкого нам человека и принимали ее со всеми странностями. Хоть собственные семьи от нас отказались, мы создали свою. И уж в ней-то не было места для разочарований или нотаций. Ой, нет, с последним я погорячилась. Этому у нас было отведено особое место и за ним тщательно следила Мэй.

Целительница не только по дару, но и по всей своей сути, Мэйэра при всей своей доброте и лучезарности могла часами изводить окружающих за малейший проступок. Не дай боги опоздать или оставить постель не заправленной, эта нежнейшая девушка тебя с потрохами сожрет. Причем за занудством и не заметит.

Но мы с Кими понимали, что ее единственную отдали в приют в сознательном возрасте. Мы слышали, как ночами подруга плакала в подушку. Мы своими глазами видели запись в ее личном деле: “Считаем этого ребенка недостаточно развитым для нашей семьи”. Поэтому не возмущались требовательности целительницы, старались уговорить ее быть к себе хоть чуточку мягче и замечали только ее доброе сердце.

А я пою плохо, не могу без музыки и люблю слишком уж фривольные движения для незамужней девицы. Не так-то и плохо в сравнении, согласны? Тем более настроение самое располагающее.

Прекрасный переезд. Быстро, хоть и скомкано решившаяся проблема с белобрысым гадом. Я еще разберусь, что там за круг старейшин, и почему они сразу не назначили Керона. Даже моего беглого взгляда хватило, чтобы определить, что уровнем он этому надменному типу не уступал, если не превосходил. Чисто из любопытства и немного вредности.

К тому же, прекрасная лаборатория, которая наконец в моем полном распоряжении. А значит готовая к самому важному этапу начала новой работы. Моему в ней обустройству! Раскладывать вещи, как всегда, куда тяжелее и дольше чем собирать.

Сначала я разбираюсь с системой безопасности. Одно дело объявить, что территория теперь моя. Совершенно другое, за эти слова отвечать. Кропотливо замыкаю защитный контур, чтобы даже жук без моего ведома в лабораторию не попал.

После расставляю добавляющие уверенности системы реагирования. Парализующая напольная ловушка, у которой пришлось заменить питание на блок с резервом побольше. А то придет Сорто в компании друзей и мне не поздоровиться. Впрочем этим я уже оборотней не удивлю, и по полу они в любом случае будут передвигаться крайне осторожно. Так что система скорее всего останется ждать следующих похитителей. А вот для крайнего случая в настоящем…

В ход, точнее в стены, потолок, столы и даже стулья монтирую артефакты скрытой подачи сонного газа, комбинации рун с вызовом плотного тумана, небольшие световые и звуковые бомбы полной дезориентации. Жалостливая я, знаю-знаю.

Но не смотря на то, что окружающих меня людей и нелюдей сложно назвать невиновными, я все равно не хочу их калечить. Нет, наивности во мне давно не осталось. Доверять собственную безопасность похитителям не было даже в мыслях, особенно этим. Для оборотней мне предстоит заняться артефактом государственной важности, мало ли как они потом решат со мной рассчитаться. Немного забвения, например, в придачу к деньгам?

А такого набора вполне хватит чтобы обеспечить показательное выступление, поставить кого-то на место, даже скрыться при необходимости. Впрочем, черный артефакт я тоже на всякий случай оставляю. Мало ли.

Закончив с самым простым, пришло время для следующей задачи. Из этой просторной каменной коробки, мне ещё предстоит сделать приемлемое жилище. Не то чтобы я была девицей с претензией, но с годами как-то все-таки проявляется чувство прекрасного и потребность в уюте. Видимо, сами боги наградили этим всех женщин. Даже таких не притяжательных как я.

Поскольку столы для опытов, доски для расчетов, шкафы для реагентов и инвентаря уже расставили оборотни, мне осталось только обустроить собственную жилую зону. Очень удачно, что помещение прямоугольное. Я как раз попросила доски установить дальше от узкой стены, чтобы там образовалось достаточно скрытое от глаз пространство. Заправлять кровать с детства ненавижу. Но не демонстрировать же свою неряшливость, правильно?

Глава 7

Интересно, а мне так сладко спалось из-за насыщенного дня или все-таки из-за того, что мою кровать устанавливала особа голубых кровей? Учитывая, что жизнь моя рутиной совсем не наполнена, все-таки склоняюсь ко второму варианту.

Осознание такой очевидной для нормальных людей заботы, сироту, которую только и делают, что похищают, делало безумно счастливой. Маленькая девочка во мне довольно улыбалась, словно получила первый в жизни леденец на палочке. Да-да, глупость, конечно. Но что поделать? Одна и та же вещь может оскорбить до глубины души одного, и сделать невероятно счастливым другого. И вот я практически всегда во второй категории.

Поэтому даже несильно переживала по поводу своего слишком уж приподнятого настроения. Внутренний голос привычно бурчал, что нельзя воспринимать эту малость как жест или, упаси боги, расслабляться. Но я все же решила сегодня отодвинуть его на второй план. В конце концов, не так уж часто мое ложе можно с полной уверенностью назвать королевским. Могу я хоть немного насладиться этим фактом? Тем более, остальные откровенно говоря, не радовали.

- Так пройдемся еще раз.

Дружный вздох разочарования стал прекрасным аккомпанементом цветным пятнам перед глазами. Что хаотично плавали, закрывали обзор и мешали вглядываться в полученную по итогам целого дня работы схему. Будто от этого в ней вдруг появиться пропущенное звено или деталь.

- Защитный купол — представляет собой станции, связанные в единую саморегулирующуюся сеть. Где каждое звено контролирует входящие и исходящие потоки.

Теперь понятно, почему прорвать эту защиту невозможно. С такой балансировкой уничтожить купол можно только вырубив сразу все или не менее двух третий звеньев общей цепи. А учитывая площадь и предполагаемое количество станций. Именно предполагаемое, поскольку точного количества станций не знают даже сами оборотни. В общем, проще уничтожить весь виток спирали миров.

- Помимо этого существуют артефакты распределители. Которые не являются основополагающими, но ускоряют движение сигналов и резерва между группами станций.

Дополнительная страховка, с такой же системой взаимозаменяемости. Настолько отлаженной схемы я ещё не видела! Конечно, учитывая мое специфическое отношение к дару, для меня каждый артефакт был сродни собственному дитя. Но здесь! Я словно живой организм описывала. Идеальную замкнутую экосистему. Просто дух захватывает!

- Все это удовольствие самостоятельно накапливает резерв. И при необходимости способно его перераспределять, для сохранения общего баланса. Ничего не забыла?

Согласие от коллег больше походило на недовольное ворчание. И одна часть меня, адекватная, помнящая, что у нелюдей не привязанных к лаборатории может быть жизнь, семья, друзья, дела в конце концов, их абсолютно понимала. Время, мягко говоря позднее, а заветной фразы, означающий конец рабочего дня, они так и не слышат.

Но другая, та которая живет одними лишь исследованиями, у которой есть только артефакты и реагенты, совершенно не понимала раздражения. Мы же в самом начале работы! На этом этапе никак нельзя упустить ни одной детали, ни малейшей вводной, чтобы потом не начинать все сначала. Именно поэтому собрать всю картину об артефакте было куда важнее, чем…

- Да, кое-что забыла, - хорошо, что лаборантов не так много, и, уверена, скоро я всех запомню. Впрочем, этого уже узнаю по одному лишь голосу.

- Керон, слушаю, - вот! А они охали, да ахали. Чуть не забыв мне про что-то рассказать!

- Очень важное.

- Я вся во внимании.

- Можно сказать жизненно-необходимое.

- Так и что это? - не выдержала непонятного нагнетания обстановки и повернулась на оборотня. Который сидел за столом, неведомым образом демонстрируя одновременно и усталость, и вальяжность. А главное, успевал при этом улыбаться!

- Поесть, - хмыкнул артефактор.

До меня не сразу дошло. В конце рабочего дня, наполненного систематизацией и обработкой целой кучи разрозненных записей о защитном куполе, переключиться на ехидство по щелчку пальцев не вышло. Но зато когда наконец дошло…

- Лилу, - веселиться оборотень перестал, даже поднялся и подошел ближе. Видимо лицо мое было как никогда красноречиво, и он, как виновник моей моментально вспыхнувшей ярости, ответственно решил принять ее удар на себя. Хвалю. Может и не убью… исключительно за храбрость. - Ты действительно больше ничего не забыла. Всю данность обобщила за один только день, хотя здесь работы на неделю, не меньше! Но даже с такой производительностью, надо сделать перерыв. Пощади тех, кто не обладает твоей работоспособностью.

- Что неудивительно, иначе меня бы здесь не было, - фыркнула в ответ, внутренне признавая, что вспышка злости скорее действительно обусловлена голодом, чем наглостью Керона. Но ему об этом знать совершенно не обязательно.

- Ладно, не жалко нас, подумай о королевских поварах! - воскликнул парень, с глазами полными смешинок. - Они-то бедненькие старались, а ты ни к одной трапезе не притронулась.

- Хорошо-хорошо, - улыбнулась я и оглядела свою новую команду. Очень впечатляющую команду. Как бы льстец Керон не старался, заслуга обработки такого объема информации отнюдь не принадлежит мне одной. - На сегодня и правда достаточно. Увидимся завтра.

Вот это я понимаю согласие. Дружно и воодушевленное. Которое почему-то не спешил разделить зачинщик.

- Не забудь про еду, - абсолютно серьезно проговорил перед уходом оборотень.

Какой все-таки интересный народ. Неудивительно, что они столько усилий вложили в защитный купол. Я бы тоже хотела сохранить такое королевство нетронутым и не испорченным.

Коллега, который искренне волнуется о питании странной, но все-таки пленницы. Монарх, который собственноручно передвигает мебель. У них здесь что, виток спирали закручивается в обратную сторону? Хотя нет, то, что связывает абсолютно все миры, нашлось даже у оборотней.

Совершенно несъедобная королевская стряпня!

Глава 8

Рэймо черный, король оборотней

Я должен быть спокоен.

Да, для того чтобы вернуться к этому состоянию мне пришлось таскать мебель, а после визировать документы всю ночь. Учитывая, что медведь чуть было не вышел из-под контроля, немного физической нагрузки и рутинной работы самое безобидное, из всех возможных занятий. Кто бы мог подумать, что от несколько-дневного путешествия по диким лесам собственного королевства, в попытках обуздать зверя, меня спасет… обглоданная печенька!

Ведь оценивая тонкий стан, завороженно наблюдая за плавными движениями, медленно дурея от непередаваемого аромата девчонки, я и сам не заметил, как зверь стал забирать контроль. И пришлось бы наказывать мохнатого, напоминая о том, кто главный, если бы это не сделала хрупкая девица своим засохшим, мучным оружием. На которое медведь вполне ожидаемо оскорбился и предпочел скрыться, возвращая мне бразды правления. Причем с рычанием, в котором я отчетливо улавливал голод, но не к предложенному сомнительному лакомству.

Понимаю свою вторую ипостась, но все равно возьму его поведение на заметку. Уж кто как не я в курсе, что чем сильнее зверь, тем с ним сложнее. А пополнить ряды самого большого секрета оборотней, королю, что является сильнейшим, легче всего. Вот только никак нельзя.

Но я должен быть спокоен.

За артефактора уж точно! У девчонки впечатляющие возможности! Защита, ловушки, система безопасности. Нет, конечно, все это я заметил еще и у крылатых. Но там она провела несколько месяцев. Что она сделает из пустого помещения настоящую крепость за один вечер, я не ожидал. Стоит признать, медведь обиделся очень вовремя, иначе надавали бы ему по наглой мохнатой морде энергетическими разрядами. Едва ли остановили бы, но потрепали точно. А он у меня в душе крайне ранимый, еще бы долго отходил после трепки от какой-то хрупкой девицы.

К тому же практичность! Устроить настоящее жилище прямо в лаборатории! Даже не знаю, меня больше восхищает ее продуманность, или пугает то, каким образом она к ней пришла?

Это я молчу про молниеносную реакцию. Ведь то, что она общается со второй ипостасью, артефактор поняла даже раньше меня! Поэтому девчонке едва-ли что угрожает, не смотря ни на каких тайных моих подданных. Да и все-таки не просто так я поселил ее в собственной резиденции.

Поэтому я должен, просто обязан быть спокоен!

Но отчего-то вместо того, чтобы сосредоточиться на переговорах с демонами, я раз за разом ловил себя на мыслях о Лилуа. Интересно, как первый день работы? Впрочем, это простое желание убедиться, что наш защитный купол скоро будет снова в порядке, а секрет всех оборотней в безопасности.

Вместо того, чтобы въедливо изучить детали подготовки к празднику Луны, я постоянно возвращался к образу Лилуа. Надеюсь она не танцует так во время работы? Это исключительно беспокойство за зверей лучших артефакторов королевства. Они, конечно, не такие сильные, но взбунтоваться могут ощутимо.

Вместо того чтобы выслушать доклад торгового советника, я принюхивался, пытаясь уловить аромат Лилуа. Которого нет и быть не может в этой части дворца! Но который так отчаянно хочется услышать хоть на мгновение. И это… это…

Это просто медведь не прекращает бесноваться! Скулит, ворчит, волнуется. Раздражая до такой степени, что я всерьез был готов вернуться к мысли о поездке в дикие леса! Только стук в дверь отвлек меня от окончательного решения.

- Да.

- Ваше величество, - кажется, вечерний караул стражников станет моим самым любимым, - вы просили сообщать о любых странностях. Так вот, вам лучше пройти со мной.

И это обреченная улыбка, в качестве дани вежливости оборотню на службе. Может немного нервная, знаете ли, день был не из легких. Но совершенно точно не предвкушающая. Совершенно точно!

Преодолевая расстояния по коридору, я успел накрутить себя до невозможности. Учитывая, что побеспокоили меня в связи со странным запахом, было сложно удерживать скорость на уровне быстрого шага, не давая ногам-предателям сорваться на неподобающий бег. Мало-ли что могло произойти?

Знаю я этих артефакторов, один неугомонный прямо под боком рос. И поскольку прикрывать все его неудавшиеся эксперименты всегда приходилось мне, то о вариациях случившихся предположить несложно.

Какая-то комбинация рун не сработала в связке и в результате… бум! Реагенты неожиданно вступили в реакцию с учетом положения звезд и в результате… бум! Артефактор не рассчитал силу резерва для тестового импульса и в результате… бум!

Причем бум всегда разный. Взрыв, погубившей половину игровой комнаты. Вспыхнувший пожар, уничтоживший тренировочный зал. Резкий выброс, заморозивший целый угол сада. Не понимаю, почему дар брата считают таким безобидным и недостойным королевской семьи. По мне, он один в состоянии нанести больше урона, чем все семейство дядюшки вместе взятые.

Но сейчас речь не о предрассудках оборотней, а о возможных последствиях странного запаха. Ни одно из которых меня совершенно не устраивает! Поэтому перед заветной дверью я все-таки не сдержался. Взмахнул рукой, чтобы остановить стражника. Ещё не хватало, чтобы его задело ударной волной. И наконец ускорился, с удивлением замечая странное несоответствие.

Вместо того, чтобы бунтовать. Рвать когтями внутренности. Рычать и злиться. Вести себя так, как медведь всегда это делал в случае опасности. Он… он… успокоился! Уверенности у меня быть не может, но судя по довольному урчанию, готов поспорить, что мохнатый сейчас блаженно улыбается! Что же, демоны его дери, с ним происходит?

Твердо решив, что вернуться к раздумьям о лесе все-таки стоит, я наконец-то оказался в лаборатории. Где первым делом отметил усилившийся запах, но не заметив его возможных источников.

Понятия не имею, как называются все эти артефакторские штуки, расположенные по всем столам в помещении. Но точно знаю, что они не работают. Да и вообще существенных изменений в обстановке нет. Разве только огромная доска полностью исписана мелким подчерком, да расчерчена схемами.

Глава 9

Никогда не понимала важности обстановки. Ох, мне для того, чтобы заниматься чтением нужен дубовый стол именно темного оттенка. Ах, как это у вас котелки из стали? Я варю реагенты только в чугуне! Эх, вот если бы окна выходили на солнечную сторону, то исследование однозначно шло бы быстрее…

Может дело в том, что начинать свой путь мне приходилось в приюте, где меня окружали только убогие стены, да злые лица. Вполне вероятно закрепило осознание необходимость работать по принуждению, а несколько раз и в темнице. Но факт остаётся фактом — для того, чтобы работать, нужно только хотеть работать. Все гениальное, как всегда просто.

Однако, это не значит, что удобства, окружение и атмосфера не играют значения. Естественно, и ещё какое! Мне ли, как человеку таскающему с собой небольшой филиал спальни и кухни, не знать! Именно поэтому, спустя несколько дней я могла уверенно сказать, что в этом похищении совпало все.

Интересное задание, которое с каждым днем захватывало все сильнее. Защитный купол королевства оборотней был поистине самым восхитительным артефактом, который мне только удавалось изучать.

Потрясающая команда, которая уже била все рекорды по производительности. И, что не маловажно, адекватности! Оборотни оказались простыми, смешливыми, мужественными. С ними можно было отвлечься и до хрипоты спорить о свойствах восходящих потоков. Запросто можно было валяться по полу, после очередной шутки, отпущенной Кероном. Не приходилось просить о помощи, ведь они словно интуитивно чувствовали, когда и что мне нужно. Их как будто для меня и создавали, честное слово!

Да даже клятая, необязательная обстановка, и та была на самом высшем уровне! Прекрасное помещение, что я окончательно обжила. Возможность выходить и любоваться непередаваемым пейзажем. Вечера, что заиграли новыми красками, учитывая моего личного помощника. Который теперь заботился исключительно о моей фигуре.

Каждый раз король приходил проверять очередной очень подозрительный запах. Да-да, ведь после первого вечера он не догадался, чем же я могу заниматься оставаясь голодной к ночи. И вообще сама виновата, ароматы каждый раз разные, вот он бедненький не может унять беспокойства. Поэтому приходилось ему заходить, лично убеждаться, что мне не грозит неведомая опасность, а потом мужественно оставаться, дабы уничтожить добрую половину моего ужина. Вчера так и вообще большую его часть!

Но учитывая, что я сама проявляла чудеса оригинальности, теперь балуя себя кулинарными изысками и не повторяясь. Меня все явно устраивало. Особенно, если не задавать лишних вопросов. Не монарху, конечно, который наверняка, под шутливым прикрытием наблюдает о ходе работы и следит чтобы драгоценный артефактор не сбежал, не выполнив задачу. А себе… особенно о том, с чего бы мне вдруг коситься на дверь, стоит только всем лаборантам разойтись по домам. Хотя о чем это? Естественно, чтобы подловить этого наглеца, посмевшего обойти мою защиту. И только за этим!

В общем, учитывая все приятные вводные, впервые в жизни настолько располагающие к работе, я совершенно не понимала. Почему ничего не получается? Бездна меня раздери, мы топчемся на месте! День изо дня отметая все возможные варианты! И даже не наметив правильное направление! Как мне починить защитный купол, если я понятия не имею что в нем сломалось?

Разрыв цепочки не подходит, система бы сама восстановилась. Уничтожения большей части звеньев оборотни бы не пропустили. Сбой саморегуляции невозможен, ведь он разделен между артефактами распределителями, которые также не вырубило одним разом. То есть все продолжает работать, но при этом купол истончается и по прогнозам может прорваться в ближайший год. А полностью исчезнуть ещё за пару!

- Не понимаю! - со злостью черкаю очередную формулу, по которой выходит, что сбоя в артефакте быть не может.

- В этом ты не одинока, - хмыкнул Арогор, продолжая рассчитывать устойчивость цепи. Но что-то мне подсказывало, и у него ответ выйдет совершенно не тот, который всех нас устроит.

- Да, и признаться впервые в жизни! Ничего хорошего! В моем одиночестве было куда больше плюсов, - беру чистый лист и понимаю, что у меня нет даже вводных на просчет. Потому что они все уже кончились.

- Задачки решались? - усмехнулся Ройли в очередной раз проверяя синхронизацию цепи, теперь уже через матрицу рун. Наверняка бесполезно, но не в потолок же ему смотреть?

- Не было кризисов идей? - вторил ему Генор, не забывая при этом проверять модели артефактов распределителей. Которые, уже и дураку понятно, являются абсолютным совершенством.

- Никто не ел твою еду? - захохотали Билор и Дилор, которые были представителями артефакторской династии, родными братьями и по совместительству главными уничтожителями упомянутой еды. Рабочий день они начинали раньше всех, чтобы успеть стащить часть моего завтрака! И были больше всех возмущены тем, что в обед я не готовила принципиально. Но в заботе исключительно о собственных желудках, как несложно догадаться.

- У вас ментальная магия часом не пробудилась, - буркнула в ответ.

Понимаю, что раздражена я отнюдь не от шуток коллег, а скорее от собственного бессилия. И, пожалуй, это чувство было единственным, которое я себе позволить не могла. Никак не могла! У меня вообще-то репутация! Значит…

- Так, нам нужно выезжать к артефакту, теория ничего не даст, нужен механический осмотр.

А чего это стало так тихо?

- Нет, - не удивлена, что во всеобщем молчании слово взял именно Керон.

Уж почему именно он был негласным лидером, я, если честно, не понимала, но отрицать очевидное смысла не было. Арогор был старше и опытнее. Ройли намного талантливее и перспективнее. Генор, пожалуй, самым смазливым. А Билор и Дилор точно являлись душой компании. В общем любой из лаборантов обладал качеством, способным вывести его на ступеньку выше остальных. Однако, именно там оказался именно Керон.

Не спорю, оборотень был смешливым, вдумчивым и одаренным. Но каким-то… не артефактором что-ли. Есть мелочи, которые невозможно описать. Но если вдруг кто-то в лаборатории не сыпет щепотку просыпавшегося реагента через плечо, то ты невольно задумываешься, а он вообще в проектах участвовал?

Глава 10

Кто-то считает труд артефакторов похожим на ювелирное дело. Нужна та же кропотливость, терпение и точность. А ещё твердая рука, сосредоточенность, невозмутимость. Да, но для меня — это все было лишним.

Подруги ещё в приюте удивлялись, как мне удается выводить микроскопическую руническую вязь, при этом напевая очередную мелодию. Как я умудряюсь соединять мелкие детали между собой, при этом пританцовывая под заводной бит. Как я перенаправляю потоки резерва, при этом кривляясь словно дите малое.

Ответа у меня нет, просто для меня артефакт — это я сама. Мое продолжение. Поэтому вести себя иначе у меня просто не получалось. Зато вот в такие моменты мне требовались все перечисленные качества! Не умею я беззаботно общаться, опыта маловато. Может поэтому наш диалог с Кероном продолжал бить все рекорды по неловкости?

- Я тебя точно не задерживаю?

- Лилу, будь у меня дела, я бы не остался. И, смею надеяться, силой бы ты меня удерживать не стала.

Вот как ему удается беспечно улыбаться? Ладно хоть необходимость готовить уже обещанный ужин, давала мне краткие мгновения для того, чтобы придумать мало-мальски приемлемый ответ.

- Куда слабому человеку соревноваться в силе с оборотнем? Я же не самоубийца!

- Да ладно, что-то в случае с Сорто, тебя это не остановило.

Как удачно, что собеседник у меня куда более общительный, чем я. Не смогу выведать что там не так с поездкой к защитному куполу, может узнаю хотя бы о круге старейшин?

- Кстати, о Сорто. А почему именно он должен был работать со мной?

- Ты же знаешь ответ. Он — лучший артефактор королевства.

Судя по тому каким тоном это было сказано, сам Керон с этим не согласен. А значит, можно отвлечься от нарезания мяса, развернуться и пристально посмотреть на собеседника. Как показала практика, врать прямо в глаза мужчина не будет. Скорее смолчит.

- Ты — не хуже. Собственно, любой из команды ничем не хуже. Так почему именно он?

- Он аристократ. Единственный аристократ, которого семья поддержала в его ремесленном даре.

Не поняла. Вот совсем. Разное, конечно, слышала о своей магии. Но такого бреда ни разу! А портальщиклв они здесь кем считают? Извозчиками?

- В смысле? То есть он главный только из-за семьи? И что, неужели у вас в королевстве не нашлось более родовитых артефакторов?

- Не нашлось более лояльных родственников.

Ох уж этот высший свет! Во всей красоте своей наивысшей глупости! Сами придумали глупость, сами же из-за нее оказались в… там где оказались. В месте теплом, но темном! Не занимались бы ерундой, может и в моих услугах бы не нуждались!

- Какая глупость! Ты — прекрасный артефактор и способен творить то, что не подвластно всей этой аристократии вместе взятой!

- Спасибо, но факт остается фактом. Моя семья предпочла не делать акцента на моем магическом даре. Занимаясь развитием только звериной ипостаси.

Никогда мне этого не понять. Что в целом неудивительно. Откуда вообще сироте знать о семье? Но вот в такие моменты, я была даже немного рада своему происхождению. Именно приют подарил мне дорогих подруг, что принимали меня такой, какая я есть и не рассчитывали, что я буду оправдывать их ожидания или соответствовать неведомым стандартам. Как показывает практика, мои названые сестры, куда лучше многих родных.

Вот тебе и ответы на многие вопросы. Вот только появляется ещё один…

- Что же это за семья-то такая?

- Королевская. Видишь ли, негоже правителю заниматься трудом на уровне с простым ремесленником.

Ещё бы, голубую кровь поди разбавят. Или не дай боги корону запачкают. Или… стоп!

- Королевская? Погоди, ты что…

- Брат Рэя. Младший.

Клянусь в голове шестеренки вставали на место с куда большим скрипом, чем в моих самых первых артефактах. А те буквально были сделаны из палок и… к-хм, прочих подручных средств.

Общие черты лица, присутствие в боевой десятке, негласно признанное лидерство в лаборатории. Влияние, которое смогло уговорить круг их стариков выкрасть меня для спасения защитного купола, в конце концов! Да как я сразу не догадалась?

Согласна, не походил этот язвительный шутник на венценосную особу, но у этих оборотней даже король не больно то походил на короля. Больше на главу гвардии ночного дожора, которая почему-то взяла в патруль не столовую или кладовую, а лабораторию артефактора! Хотя, как оказалось, что-то аристократическое правителю совсем не чуждо.

- Вот уж не думала, что Рэймо окажется таким снобом, - надеюсь, что слова прозвучали надменно, а не разочарованно. Ведь, какой смысл показывать, как меня задело отношение к моему собственному дару, которое разделяет Рэймо. Почему меня это вообще задело, мы спрашивать не будем!

- Нет, - хмыкнул оборотень и как-то подозрительно сощурился. Словно пытался мне взглядом под кожу забраться. - Он-то как раз оказался единственным, кто меня поддержал. Только благодаря брату я вообще восходящие потоки от нисходящих отличаю. Именно он доставал мне учебники, проводил тайком наставников и прикрывал мои неудавшиеся эксперименты.

- Но при этом ты в первую очередь член боевой десятки, а не артефактор! - боги, мне-то какая разница? С каких это пор меня волнует как в обществе относятся к моему дару? Словно у меня вообще когда-нибудь может быть это самое общество?

- Потому что, к сожалению, не все обладают умом и пониманием Рэймо, - не пойму, он его расхваливает или меня успокаивает?

- Но он же король!

- Но и он не всесилен. Не будь к нему строга.

Нет, не могу. Мне обязательно надо быть к нему строгой. Излишне, я бы сказала! А то пока мы тут с ним праздно смеялись за очередным ночным ужином, у меня в голове как-то неведомым образом стерлись все преграды.

Будто передо мной сидит неимоверно красивый мужчина. Сильный, мужественный, умный, хоть и бесконечно далекий от науки. Но доступный. Вот же он, буквально руку протяни! Может мебель переставить. Может снять пробу с блюда, прямо из сковороды. Может заботливо вытереть мой испачканный нос. И долго-долго пить отвар перед уходом.

Глава 11

Рэймо черный, король оборотней

Я должен не придушить собственного брата.

Этот поганец, конечно, та еще заноза. Но он – моя семья. К тому же, вполне имеет право задержаться по работе с главным артефактором. В конце концов, может их наконец-то посетила идея, или они не закончили расчеты?

Поэтому, когда шел на ужин, а девчонка оказалась абсолютно права, ужином теперь я мог назвать только вечернюю трапезу в ее компании. Все остальное действительно и едой-то не было. Так, питательное, но безвкусное подобие. В общем, уловив вместо ожидаемого аромата, только запах Керона, рассудок мой остался на месте. Во всяком случае, пока к сигналам обоняния не подключилась визуальная картинка.

Но я должен не придушить собственного брата.

Хотя сделать это захотелось. От одного только образа расслабленного брата. С легкой полуулыбкой, игриво и беззаботно болтающего с девчонкой. Которая, что неудивительно, внимательно ловила каждое его слово.

Оборотни ценят силу превыше всего, но это не значит, что они от нее не страдают. Еще как! Наш дар — это наше проклятие. И чем он сильнее, тем меньше тебе дозволено, ведь всегда есть шансы забыться, потерять концентрацию и лишиться контроля. Вот только в моему случае это может быть раз и навсегда.

Поэтому, глядя на дурашливость Керона, я всегда ее ему прощал. Потому что хотел также. Потому что впервые воочию увидел насколько сильно мое потаенное желание.

Поэтому я должен, просто обязан не придушить собственного брата.

Ведь то, что он может себе позволить непринужденную беседу пусть даже и обо мне — это скорее моя проблема, чем его. Видимо, вся легкость и игривость в нашем поколении досталась ему. Зато у меня хватает рассудительности. Хватает же?

Едва ли, учитывая, что от непоправимого меня спасла только клятая печенька и ее обладательница. Этот грозный тандем смог наконец вернуть мысли в нужное русло. И заставил воображение наконец перестать рисовать картины почему, как, а главное зачем, Лилуа с Кероном остались на ночь глядя наедине…

Так, нет, довольно! Возвращаемся в реальность, пока она снова не помутнела и не пошла темной рябью. Тем более она, кажется, вполне безобидна. Если не учитывать странный взгляд брата. Но с младшим можно разобраться и позже. А вот с одной не в меру любопытной девицей, которая выбрала крайне неудачное время и кандидатуру для выведывания информации, пожалуй, стоит расставить все точки прямо сейчас.

- Каких расспросов? - чего это девчонка задумалась? Неужели, не хочет спрашивать у меня? То есть у Керона хочет, а у меня нет?

- Как будто ты ответишь, - наконец буркнула она.

- Не узнаешь, пока не попробуешь, - не возможно не умиляться, этой насупившейся мордашке. Зеленые глаза пылают, губы поджаты, волосы огненным ореолом растрепаны у лица. Ее даже злить приятно. И как такое вообще возможно?

- Не люблю начинать заведомо провальные эксперименты, - фыркнула она, и мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не улыбнуться.

- Так и что же будет делать гениальный артефактор? - а вот интереса скрыть не вышло.

- То же что и всегда, подстрахуется, - усмехнулась девица, вскинув бровь. И заставив меня задуматься, а не умилялась ли Лилуа мне так же как и я ей? Ведь складывалось ощущение, что именно к этому и шел весь разговор. - Если ты не будешь мне отвечать. Я не буду тебе готовить.

Вот ведь бессердечная!

- Учитывая, что Керон сбежал от необходимости отвечать, то, боюсь сделка не совсем честная, - надеюсь, у них здесь была именно сделка. Деловая. Рабочая. И не более!

- Да он просто нормальной еды не пробовал, - вскинула подбородок негодница, показывая, что готова торговаться за информацию до конца. И не представляющая моего облегчения от осознания того, что она сказала. Не пробовал… да за одно это я ей что угодно расскажу! - Вот и не представляет, что упустил!

- А я значит представляю? - губы все-таки растянулись в улыбке и вечер становился похожим на предыдущие. Наконец-то.

- Более того, ты не представляешь себе вечера без нее! Коль уж пришел, еще до того как все готово! - победно выдала эта фурия.

- Что ж, - усмехнулся девчонке, и сложил руки на груди. В конце концов, она тут не одна умеет условия ставить. У меня даже думаю практики побольше будет. - Тогда надо увидеть ставку. А то вдруг ты потребуешь секреты взамен на обычную тарелку каши.

- Поверь, за мою кашу, можно рассказать даже самые сокровенные, - прищурилась она, пока я мог думать только о том, что мне теперь жизненно необходима эта клятая каша! И почему ее готовят на завтрак?

- Даже не сомневаюсь…

Каюсь, само собой вырвалось. Впрочем, возможно девчонка и не услышала? Слишком уж резко она развернулась, умудряясь при этом подхватить сковороду, включить жаровую установку и прибавить звук на максимум.

Лилуа словно и забыла, что она здесь не одна. Просто удивительно. Любая на ее месте старалась бы поддерживать разговор, чтобы венценосная особа, упаси боги, не заскучала. Или принялась бы нахваливать себя, дабы выставить в наилучшем свете. Иногда очень аккуратно и изящно, порой топорно и прямолинейно. Но только не артефактор.

Какое ей дело до монарха? Она ведь занята. Забавно, только с человечкой мне приходиться самому прикладывать усилия, чтобы поддерживать беседу. И нет, не в смысле, что разговор не клеится. Исключительно для того, чтобы перекричать оглушающую мелодию. Кстати, об этом…

- А почему у тебя всегда так громко? - не то, чтобы меня не устраивала музыка. Даже, наоборот, учитывая насколько то плавно, то резко, завораживающе двигалась под ритм Лилуа, более чем. Но все же интересно. Она ведь действительно никогда не прекращает ее слушать.

- А? - бросили мне через плечо, не отвлекаясь от специй, которые она усердно молола в ступке.

- Почему так громко? - пришлось действительно кричать. Кто бы мог подумать, что командный голос мне пригодиться для этого.

Глава 12

Нет, что-то в этом, конечно, есть.

Целая раса, страдающая от собственной силы. Боги – большие шутники, признаю. Наградить своих детей второй ипостасью. Той, что может возвысить абсолютно любого, может дать им возможность стать лидером, а может и свести с ума. Какая ирония.

Безусловно, все опасения имеют обоснование.

Ведь кто бы мог подумать, что вокруг королевства оборотней, в диких лесах, обитают толпы потерянных. С одной стороны такие же жители, как и остальные. Но с другой, полностью одичавшие. Те, чья звериная ипостась оказалась сильнее человека. Те, кто в детстве при первых оборотах не смог обуздать зверя. Те, кто одновременно являются и самой большой мощью королевства, и самой большой слабостью.

Согласна-согласна, все вполне логично.

Понятно стало и маниакальное желание спасти купол. Я-то еще гадала, к чему такая непроходимая защита? Никто в здравом уме не пойдет войной на самых сплоченных между собой нелюдей. Зато теперь все ясно. И откуда такое единство среди оборотней. Как иначе, когда вам приходиться хранить секрет всей расы от целой спирали миров? И почему нужно починить артефакт. Ведь он защищает не оборотней от всех остальных, а всех остальных от оборотней.

Так что да, выслушав все про потерянных, я промолчала. Мне и так с трудом удавалось удерживать лицо. Даже представить не могу, каково это родителям, обожающим свое чадо, отправлять его в дикие леса. Понимать, что теперь его ждет жизнь вдали от дома, близких. Расставаться с ребенком, пусть и для его же блага. Кончено, зверю хорошо на воле, но вот… так что было как-то не до споров.

Пришлось даже отдать Рэймо честно заработанный ужин, поскольку почему невозможно механически осмотреть артефакт он мне все-таки объяснил. Однако, не зря говорят утро вечера мудренее.

Когда эмоции слегка поутихли, главенство вернул себе ум. Принявшись привычно анализировать и обрабатывать новую информацию. И вот здесь, вся стройная, толковая, местами даже душераздирающая речь монарха стала сыпаться, будто карточный домик.

Во-первых, потерянные неопасны. Да дикие, да неразумные, зачастую существующие на одних лишь инстинктах полузвери, но неопасные! Ведь дикие леса не совсем закрыты для посещений, скорее ограничены, дабы не тревожить покой тех, кто там обитает. На спирали миров полно мест, где живут куда более злобные и организованные твари, но это не значит, что туда не отправляются экспедиции. Просто чуть более тщательно подготовленные и экипированные. На удачу оборотней у них есть первоклассный артефактор, способный экипировать кого угодно и для чего угодно.

Во-вторых, потерянные пугают. Но только тех, кто о них не знает! Согласитесь, если знать, что за поворотом вас ожидает извергающийся вулкан, вы скорее будете внимательно рассматривать его, чем истерично вопить и падать в обморок от страха? Также и здесь. Я уже в курсе, что любого оборотня в человеческой форме в диких лесах, лучше обходить стороной, а значит испугаться не смогу.

В-третьих, это единственный выход. Я не смогу починить защитный купол, пока не пойму в чем проблема. А пока я не увижу защитный купол, я этого не пойму. Замкнутый круг. Который было бы очень легко разорвать, не будь кое-кто таким упрямым. Но ничего, я тоже умею стоять на своем…

- Лилу, это уже не смешно, - вот, Керон, кажется, тоже вполне готов признать, что у меня это неплохо получается.

- Согласна, - очаровательно улыбнулась я, но Билор и Дилор как-то испуганно переглянулись. Вышло, наверное, не очень.

- Тогда прекрати немедленно! - ух ты, живописно все-таки оборотни зляться, прямо загляденье.

- Не могу, по-другому же вы не понимаете, - пожала плечами.

- Это ты не понимаешь! И твой перфоманс только подтверждает насколько сильно!

А вот сейчас даже обидно стало! Я вообще-то ночь не спала! Потратила практически весь резерв портальных артефактов. Про то, сколько времени займет восстановление всех атакующих приборов и ловушек, вообще молчу. Да, в конце концов, я отдала на растерзание самым диким и опасным тварям спирали миров собственную лабораторию! Чтобы в ответ услышать перфоманс? Чурбан бесчувственный!

Это наглядное пособие! Закрытое защитным куполом ровно на столько, чтобы зрители могли расположиться на лестнице, дальше мое поле их не пускало. Зато давало возможность понаблюдать, как дикое зверье бродит по лаборатории и периодически бросается на второй защитный купол, куда меньшего радиуса, охраняющий уже одну меня. И разве эта гениальная демонстрация моей абсолютной безопасности во время экспедиции к артефакту имеет хоть что-то общее с перфомансом?

- Знаешь что…

- Нет, - ладно, беру свои слова про злость оборотней обратно. Их монарх в ярости все-таки становится немного жутким. - Но очень хочу узнать. Что здесь происходит?

Рэймо замер у входа. Золотые глаза горели огнем. Фигура была напряжена до предела, так, что на шее пульсировала венка. Даже твари, что я кропотливо отлавливала и переносила всю ночь, казалось притихли. Хотя почему казалось? Низкий демон, что так удачно попался мне на одном из нижних витков спирали, в прямом смысле слова пригнулся к земле и опасливо попятился. Это он мне так своей тяжелой аурой всю демонстрацию испортит! Как показывать собственную безопасность, когда на меня не нападают?

- Ваше величество, - как-то Керон слишком довольно приветствует брата. Неужели за ночь соскучился? - Мы не уверены, но наши наблюдения говорят о том, что Лилуа заперлась в лаборатории с дикими тварями со всей спирали миров. Опасными и пытающимися ее убить уже несколько часов, если позволите заметить.