Проклятие Бессмертных: Королева Всего (книга 6)

Авторские права

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, распространена или передана в любой форме и любыми средствами, включая фотокопирование, запись, сканирование или иные электронные либо механические методы, без предварительного письменного разрешения правообладателя, за исключением случаев, предусмотренных законодательством Российской Федерации.

Данная книга является произведением художественной литературы. Имена, персонажи, места и события являются плодом воображения автора или используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными лицами, живыми или умершими, организациями, событиями или местами является случайным и не подразумевается.

Хроники Нижнемирья

Хроники Нижнемирья

Дом Пламени

Им правит Владыка Каел. Его приверженцы отмечены алыми знаками. Они — завоеватели, воины, и верят, что высшее право — это право сильного. В отсутствие Каела правление осуществляет Старейшина Киту. На момент начала нашей истории трон Дома Пламени занимает Владыка Каел.

Дом Теней

Им правит Владыка Самир, отмеченный чёрными знамениями. Их предназначение — постигать искусство владения метками, дарованными Древними, и черпать в их силе магию. Пока Самир покоится в своём склепе, правление переходит к Старейшине Савве. Моя история начинается в тот миг, когда Самир погружён в вещий сон.

Дом Судьбы

Им правит Владычица Балтор, что дремлет в своей усыпальнице. Их клеймо — синее. Они — провидцы, получающие видения от Вечных, и всеми силами стараются направить путь Нижнемирья согласно высшей воле. В отсутствие Балтор домом правит Старейшина Лириена. Она же является и Оракулом Древних, чья обязанность — передавать видения и возвещать их волю.

Дом Слов

Им правит Владыка Келдрик, погружённый в сон. Их знак — пурпурный. Они — учёные и летописцы, изучающие всё, что можно познать в Нижнемирье, за исключением тайн меток на коже, ибо это — стезя Дома Теней. Пока Келдрик спит, правление осуществляет Старейшина Торнеус.

Дом Крови

Им правит Владыка Золтан, что покоится в своём склепе. Их отметины — белые. Они — вампиры, хранители Древних в месте их заточения. Они одновременно поклоняются им и являются их тюремщиками. В отсутствие Золтана домом правит Старейшина Томин. Сайлас, Жрец, некогда был старейшиной этого дома, но пожертвовал своим титулом, чтобы взять в жёны Элисару, ибо брак между равными по статусу невозможен.

Дом Лун

Им правит Владыка Малахар, пребывающий в вечном сне. Их знак — зелёный. Они — оборотни и существа, посвятившие себя дикой природе. Пока Малахар спит, домом правит Старейшина Элисара.

Древние

Изначальные существа, олицетворяющие собой Нижнемирье. Именно от этих шести богов произошёл весь остальной мир. Они заточены в кровавом источнике под Святилищем Древних. Если они умрут, Нижнемирью придёт конец. Каждому дому Нижнемирья покровительствует один из Древних.

Старейшины и Правители:

Элисара. Старейшина Дома Лун. Родилась в 15 году до нашей эры на землях юго-западной Италии. Супруга Сайласа.

Торнеус. Старейшина Дома Слов. Родился в 1789 году в Швеции. Известен как Доктор. Женат на Валерии, которая также живёт в Доме Слов.

Лириена. Старейшина Дома Судьбы. Родилась в Испании в 314 году. Также служит Оракулом Древних, передавая ниспосланные ей видения.

Савва. Старейшина Дома Теней. Родился в Киевской Руси в 1022 году.

Томин. Старейшина Дома Крови. Родился в Бухаресте в 1618 году.

Киту. Старейшина Дома Пламени. Родился в Дании в 625 году.

Глава 1

Нина

Я чувствовала холод камня колонны за спиной, а передо мной — его взгляд. В этих глазах читалась такая тёмная, отчаянная жажда и желание, что у меня перехватило дыхание. Он не шутил. Ни капли.

— Преклонись передо мной… или убей меня.

Вот какой выбор он мне дал. Третьего пути было не дано. Бежать было некуда, скрываться — негде. Либо покориться, либо принять грех на душу и оборвать его жизнь одним ударом.

По правде говоря, я должна была выбрать второе. Один верный удар — и хаосу, который он сеял повсюду, пришёл бы конец. Это был бы логичный поступок. Разумный выход. Единственно правильное решение в этой безумной ситуации.

Едва мы перенеслись с поля боя, как он прижал меня к колонне в своих покоях. В панике я призвала обсидиановый клинок и попыталась защититься. И вот теперь я держала это лезвие у его щеки, испещрённой чёрными как смоль узорами, а он даже не пытался меня остановить. Напротив, он сам повернул голову, подставляя шею под клинок, давая мне идеальный шанс покончить с ним раз и навсегда.

Мне следовало убить его. Право же, следовало. Это было бы умно и правильно. Но я никогда не претендовала на звание умницы.

А он смотрел на меня с тем ледяным, каменным выражением лица, что подобает королю, повелителю всего сущего. Но в его глазах плясали искры одержимости, та пьянящая смесь тьмы и страсти, которую я успела полюбить всем сердцем. Он был как старший брат того Самира, которого я знала, но в странном и ужасном смысле это всё ещё был он. Мой Самир.

— Ну что? Выбирай, — его голос прозвучал как скрежет камня о камень.

Я не смогла. Пальцы сами разжались, и клинок задрожал в моей руке, словно живой. Выражение его лица мгновенно смягчилось, стало надменным и торжествующим. Он видел моё поражение, читал его как открытую книгу. Его живая, тёплая рука медленно поползла вверх по моей руке, и кожа под его прикосновением покрылась мурашками.

Достигнув кисти, он нежно забрал у меня нож. Медленно — чтобы я могла передумать. Аккуратно — чтобы я могла воспротивиться. Но я позволила ему. Моя рука дрожала. Дрожала вся я, с головы до ног. Его присутствие окутывало меня, как грозовая туча, как густой туман, лишая воли и сил.

Лёгким движением запястья он отбросил клинок прочь, и тот, звякнув о камень, улетел в дальний угол залы. Самир придвинулся вплотную, снова прижав меня к колонне всем телом. Его вторая рука вцепилась в мои волосы, фиксируя голову, не давая отвернуться, а его губы обрушились на мои с неистовой силой.

Этот чернокнижник был подобен урагану, сокрушительному шторму, который мгновенно накрыл меня с головой и унёс все мысли. Боже, как быстро я растаяла в его объятиях! Его поцелуй был властным, страстным — он не просил, он требовал, забирал то, что считал своим. Он наклонил голову, чтобы углубить поцелуй, и его язык властно потребовал входа. Я безропотно впустила его, позволяя глазам закрыться, отдаваясь этому безумию.

Сейчас от него было труднее сбежать, чем от этой каменной колонны за спиной. Он прохрипел что-то против моих губ — слова, которые я не смогла разобрать сквозь гул крови в ушах.

Когда он наконец отпустил меня, я вся дрожала и едва дышала. Его собственная грудь тяжело вздымалась. Он провёл пальцем по моей распухшей нижней губе, разгорячённой его напором и страстью. Затем он отступил на шаг, отпустив меня, оставив стоять одну на дрожащих ногах.

Мне стало зябко от его внезапного отсутствия, даже несмотря на знойный пустынный воздух, веющий в покоях через открытые арки. Казалось, он чего-то ждал от меня, изучая каждое движение. Но чего?

И до меня наконец дошло. Ах, вот что. «Преклонись передо мной… или убей меня». Раз я не смогла сделать последнее, он ожидал первого. Комок подкатил к горлу, а в животе завязался знакомый узел из страха и возбуждения, который я уже не могла игнорировать.

Он всегда вселял в меня этот трепет. Он был ужасающим — и всегда таким был. А сейчас он и вовсе превратился в совсем иного зверя, в нечто большее и страшное.

— Ты сама просила меня взять то, что принадлежит мне по праву. Не забывай об этом, — его голос прозвучал тихо, но властно, не терпя возражений.

— Потому что ты заставил меня! — выкрикнула я.

— И что же я дал тебе взамен? — ехидно осведомился он, прищурив глаза.

Я опустила голову, с силой сжимая кулаки до боли в ладонях. Я просила его взять меня, но пощадить жизни всех остальных. Мне не следовало удивляться, что он воспринял мои слова буквально. В конце концов, именно этого он от меня и ждал с самого начала. И, если быть до конца честной с самой собой, немалая часть моей души жаждала того же самого.

— Не будь столь печальна. Не то я подумаю, что ты не ждала этого с таким же нетерпением, как и я, — он усмехнулся, видя мой вызывающий взгляд, и его черты исказились игривой, бесовской ухмылкой. До боли знакомой, до дрожи в коленях. — Что за выражение лица… Интересно, долго ещё ты будешь на меня злиться?

— Ещё очень и очень долго! — огрызнулась я зло, сверкнув глазами.

Он в задумчивости хмыкнул, не отрывая от меня взгляда ни на секунду.

— Страх, злость и желание в равной мере… Не находишь, что это неотразимый наркотик? — Он сделал паузу, и голос его стал жёстче. — На колени. Я теряю терпение.

— Что?..

— Ты прекрасно слышала меня с первого раза. Преклони колени перед своим Королём. Или ты так быстро нарушаешь свою клятву?

— Я… — начала я, но, видя, как его взгляд становится откровенно порочным и опасным, поняла: если я откажусь, он сам поставит меня на место. Такова была его игра, его способ контроля. Я согласилась подчиняться ему в обмен на жизни других. Себя — за всех остальных. Он проверял мою решимость — хотел увидеть, готова ли я так легко разорвать нашу сделку при первом же испытании.

Сжавшись, я отвела взгляд и тихо, с досадой, прошипела сквозь зубы. — Ладно. Ладно! Хорошо. — Это же не такое уж чудовищное требование, в конце концов. Он не просил меня убить кого-то. Не приказывал отрубить себе руку. Если уж быть до конца откровенной с собой, это было именно то, чего я хотела где-то в глубине души.

Глава 2

Нина

Память о вчерашней ночи до сих пор прокручивалась в моей голове, как навязчивый фильм, от которого невозможно отвернуться. Картинки того, что сделал Самир — нет, что сделал Король Всего — накатывали на меня тяжёлой, горячей волной, снова и снова. А я-то думала, что мой Самир был властным. Наивная. Этот мужчина оказался совершенно иным существом, чем-то большим и страшным.

Он не причинил мне боли. По крайней мере, не такой, которая имела бы значение. Не такой, от которой какой-то больной, тёмный уголок моей души не получал бы странного, извращённого наслаждения. Этот человек просто не чувствовал нужды сдерживаться. Он брал то, что хотел, или требовал, чтобы я отдала это ему сама. Тот Самир, которого я знала, желал постепенно окунуть меня в горячую воду тёмной стороны своих желаний, медленно приучить к своим прихотям. Этот же не испытывал ни малейшего принуждения к осторожности. Этот не видел смысла растягивать удовольствие или беречь меня.

А теперь, поскольку я исцелялась так быстро, на мне не осталось ни синяков, ни следов от укусов, ни царапин от того, что произошло между нами. Я не чувствовала той ломоты в теле, которая просто обязана была быть после всего, что он со мной вытворял. Словно ничего и не было.

Король Всего явился, чтобы забрать своё, и он взял трофеи войны, как полагается победителю. Без колебаний, без сомнений. И, чёрт меня побери, я наслаждалась каждым мгновением этого кошмара. Даже когда я протестовала, когда умоляла его замедлиться или подождать, какая-то часть меня ликовала и растворялась в этом акте. Я не хотела, чтобы он останавливался. Совсем не хотела.

Я не могла этого отрицать. Моё тело предало моё же достоинство, а я позволила этому случиться.

Он обнимал меня, когда мы засыпали, сплетённые в тонких простынях его ложа. Он шептал мне о том, как сильно любит, о том, что я — единственное, что вообще имело для него значение в этом мире. Он говорил, что его душа, его жизнь принадлежат мне и только мне. Я бы заплакала, если бы не была так измотана до последней капли сил. Так я и проснулась — свернувшись калачиком в его объятиях, словно мы были обычной влюблённой парой.

Его кровать, если честно, больше походила на каменную плиту с тонким матрасом, она казалась такой же древней, как и всё остальное в этом дворце. Две стены комнаты и вовсе отсутствовали, открывая вид на внешний мир, обрамлённый лишь массивными колоннами, взмывающими ввысь к самому небу. Чувствовала я себя здесь крайне незащищённой, словно меня выставили напоказ всему миру. Но, учитывая, что мы находились на высоте в несколько сотен метров, пожалуй, мне не стоило слишком беспокоиться о том, что наши ночные похождения кто-то услышит или подсмотрит. Да и кто посмеет?

Хотя я подозревала, что мужчине подо мной нет ни малейшего, с позволения сказать, дела до всего этого. Ему было всё равно.

И вот я здесь, в тонкой хлопковой ночнушке. Верхом на его бёдрах, одна рука упирается в изголовье над ним, другая сжимает один из моих обсидиановых кинжалов, приставленный к его горлу. Острое лезвие почти касается кожи.

Это было бы так просто.

Так легко.

Он же спит. Тёмные волосы раскидались по хлопковым подушкам. Он выглядит таким… довольным. Таким безмятежным и умиротворённым. Как будто он никогда в жизни не знал такого спокойного сна, такого покоя.

Может, так и есть. Может, он никогда и не был счастлив по-настоящему. Может, у него никогда не было никого, с кем он захотел бы делить своё ложе, свою жизнь.

Нет. Хватит оправданий. Он тиран и убийца. Он уничтожил бы всех на том поле боя, если бы я не отдала себя ему. Что хуже, он признался, что более чем готов был уничтожить всех в Нижнемирье, кроме нас двоих — просто потому, что они отвлекали его внимание от меня. Он позволил им жить лишь потому, что их присутствие делало меня «счастливой». В лучшем случае он социопат. В худшем — чудовище.

Один взмах моим лезвием по его горлу — и он не проснётся в течении получаса. Этого бы мне хватило, чтобы срезать знаки, украшавшие его лицо, и всему пришёл бы конец. Конец всей этой дурости, этому безумию.

Это было бы так легко.

Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Когда я проснулась, я была прижата к нему, как любовница, его колени касались моих, моя голова покоилась у него под подбородком, а его рука была перекинута через меня в защитном жесте. Это была знакомая поза, до боли знакомая. Я просыпалась с Самиром так много, много раз. Но этот мужчина был сам по себе незнакомцем, совсем другим человеком.

Одно движение. Слева направо.

Не потребовалось бы много силы — мои кинжалы остры, в конце концов. Нужно было лишь решимость, ничего более. Просто посвящение делу. Я бы даже ничего не почувствовала, только сопротивление плоти.

Просто сделай это! Давай же, это так просто! Просто решись, и всё закончится! Всё это кончится, и ты будешь свободна!

Почему я не могу этого сделать? Какого чёрта я не могу его убить?

Я уже минут десять зависла над ним, крича на себя в собственном разуме, чтобы просто убила его наконец. Покончи со всем! Покончи с его жалкой жизнью и своей ролью в ней! Но я не могла. Сколько бы я ни кричала на саму себя, я не могла заставить свою руку пошевелиться. Моя рука словно окаменела.

Это не было гипнозом. Это не было делом рук Вечных. Это была моя собственная неспособность убить его, моя слабость.

Кем бы ни был Владыка Всего, он носил лицо мужчины, которого я любила. В нём угадывались черты того, кого я обожала всем сердцем. Это было тело и, возможно, всего лишь возможно, душа того мужчины, ради которого я готова была выбросить из головы всю свою прежнюю жизнь. Если бы портал на Землю открылся в эту самую минуту, я бы отвергла его, лишь бы остаться рядом со своим чернокнижником, с этим мужчиной подо мной. С мужчиной, которого я, к лучшему или к худшему, успела полюбить. Моим чудовищем. Моим безумцем. Моим.

Но сейчас я не знала, что он такое, или кто он такой. Я не имела ни малейшего понятия, кто скрывался под этой маской из плоти и крови. Прошлой ночью он был так похож и в то же время так чужд тому мужчине, которого я знала, — благоговейным и жестоким в одном дыхании. Он посвятил себя мне, поклялся, что принадлежит мне телом и душой, даже когда ломал меня и собирал заново, словно игрушку. Я не могла отрицать, что наслаждалась каждой секундой с ним и каждым сантиметром того, что он мне дарил, каждым прикосновением.

Глава 3

Нина

На мгновение я могла почти всё забыть. Я перебирала пальцами его волосы, пока он спал, и позволяла себе верить всего лишь на секунду, что, когда он проснётся, всё вернётся к прежней, такой знакомой «нормальной» жизни. К той жизни, где не было ни страха, ни боли, ни этой бесконечной неопределённости.

Нормальной? Да, конечно. Ничего нормального в нашей жизни не было уже несколько месяцев. Норма — это был мой дом в Барнауле. Моя работа, где я знала, что делать каждый день. Гриша с его шутками и вечными опозданиями. Моя квартира с протекающим краном на кухне. Нормальная жизнь осталась где-то далеко-далеко, за гранью этого безумия, словно чужой сон. Всё это было утеряно для меня — либо ушло в небытие сквозь портал, либо погребено под тоннами песка и запятнано кровью. Боже, как же мне не хватало Гриши. Его смеха, его привычки напевать что-то под нос. Но, как и всё остальное, он был мёртв и похоронен в прошлом, которое теперь казалось нереальным.

Всё, что осталось… был он.

После того как он потерял сознание, я втащила его обратно в постель. Вышло не очень изящно, скорее, как в плохом фильме, но я стала сильнее, чем раньше. Это был один из немногих плюсов всего происходящего. Спать мне не хотелось, хотя усталость давила на плечи, но и оставлять его одного казалось неправильным. Может, даже опасным. И вот я сидела с ним, прислонившись к изголовью кровати, а его голова покоилась у меня на коленях. Я нежно перебирала его длинные чёрные волосы, и когда слёзы наконец высохли, оставив солёные дорожки на щеках, у меня появилось время подумать.

Может, стоит сдаться? Возможно, так будет проще для всех. Просто позволить ему отвести меня к Святилищу Вечных и позволить им переписать мой мозг, стереть всё, что делало меня мной. Пусть вселятся в меня, как они вселились в Сайласа. Или, что хуже, как в Самира, чью голову они латали, словно дырявое судно, пытаясь удержать на плаву.

Пока что тонущий корабль мне нравился больше, чем мужчина, которого я только начинала узнавать. По крайней мере, в корабле была какая-то честность.

Вечные на мгновение показали мне, что он — всё тот же человек. Они ослабили свой контроль над ним, позволив мне поговорить с той его частью, которую я узнавала, которую помнило моё сердце. И мой Самир умолял меня убить его. Умолял положить конец его жизни, освободить его от этого кошмара. Но я просто не могла заставить себя сделать это. Не могла поднять руку на него. Он всё ещё, каким-то непостижимым образом, был тем мужчиной, которого я любила. Даже если он был всего лишь малой частью целого, он всё ещё был там, где-то в глубине.

Могла ли я полюбить этого мужчину? Могла ли я полюбить «полную картину», со всеми этими чужими осколками в его душе? Честно говоря, я не знала. Он был жесток, но жесток был и тот, кого я знала. Эгоистичен — и тут ничего не изменилось, разве что масштаб стал другим. Но больше всего меня пугала его холодность, та стоическая отстранённость, что читалась в его тёмных глазах. Будто он смотрел на мир сквозь толстое стекло.

Казалось, будто Самира и впрямь подменили его старшим братом. В нём появилась твёрдость, какая-то непробиваемая отчуждённость, которые пугали меня до дрожи. Но смогу ли я полюбить этого тёмного короля, такого далёкого и холодного? Или я всегда буду тосковать по своему безумцу, даже если он прямо передо мной? Даже если те, казалось бы, ледяные глаза смягчатся — хоть на чуть-чуть — когда он смотрит на меня? Хватит ли мне этих крох тепла?

Я не знала, и в этом заключалась вся проблема. Знай я ответ, всё было бы проще. Я бы убила его, или себя, или позволила бы ему оттащить себя к алтарю, где они вскроют мою голову, как кокос, и поселят в ней кого-то другого. Какую-то новую версию меня, которая будет счастлива в этом мире. То, что я не знала, держало меня в состоянии нерешительности, заставляя увязать в трясине, где я не могла сдвинуться ни вперёд, ни назад.

Как долго Вечные позволят мне оставаться в таком положении, я не имела ни малейшего понятия. Но я была уверена, что, по моему мнению, этого времени будет недостаточно. Мне нужна была целая жизнь, чтобы разобраться, а они дадут неделю, в лучшем случае. Для гигантских, управляющих миром чудовищ они были чертовски нетерпеливы. Странно, если подумать.

При всех своих проблемах я испытывала жалость к мужчине, что лежал без сознания у меня на коленях, к этому Королю Всего. Казалось, ему было суждено вечно страдать, нести свой крест через века. Даже когда он наконец получил единственное, чего когда-либо желал — меня — я не знала, люблю ли я его в ответ. Должно быть, это ранило больнее, чем я могла представить. Хуже любого удара ножом. Он был один дольше, чем горы на Земле носят свои имена. А теперь я сама своим присутствием дразнила его, давала надежду и тут же отнимала её.

Это была ещё одна причина, по которой я оставалась с ним — я ему сочувствовала. Жалела его, как бы странно это ни звучало. Я не могла решить эту проблему, не могла щёлкнуть выключателем и просто волшебным образом снова полюбить его, но и бросить его тоже не могла. Совесть не позволяла.

Его металлическая рука лежала у меня на коленях ладонью вверх, пальцы слегка согнуты. Я наблюдала, как один из его пальцев дёрнулся раз, а затем замер. Его дыхание не изменилось, осталось таким же ровным. Самир проделывал такое уже несколько раз за последние дни. Он просыпался, но не хотел двигаться. Он притворялся спящим, чтобы остаться рядом со мной, продлить эти редкие моменты покоя.

— Эй, — произнесла я едва слышно. На всякий случай, если я ошибалась, хотя была уверена, что это не так.

Ничего.

Я не смогла сдержать ухмылку.

— Я знаю, что ты проснулся, — сказала я, всё так же тихо.

Тишина. Только медленное, идеально ровное дыхание. Хорошая игра, надо признать. Жаль, я не велась на такие штуки. Я на мгновение задумалась, и в голову пришёл коварный план.

— У нас на Земле есть такая дурацкая штука — «мокрая ракушка». Это когда палец слюнявят и потом резко тычут им другому в ухо. Очень противная штука, между прочим

Глава 4

Каел

Я почувствовал, как оковы впиваются в моё тело. Это было воспоминание, которое я давно пытался стереть из памяти, вычеркнуть из своего прошлого. И долгое время мне это удавалось — я был свободен от этих образов.

Но теперь кошмары, изгнанные в самые тёмные уголки сознания, вернулись с удвоенной силой. Я стоял на коленях в подземелье, скрытом от ослепляющего солнечного света. Лишь одно маленькое окошко под самым потолком отбрасывало на пол единственный квадрат бледного света. Он никогда не двигался, застыв на одном месте, ведь солнце здесь не путешествовало по небу, как на Земле. Я мог следить за течением времени лишь по его присутствию или отсутствию, когда светило скрывалось в затмении, погружая камеру в полный мрак.

Моей маски не было — я остался без защиты, без того, что скрывало меня от мира. Мои руки были крепко скованные за спиной и прикованы к холодной каменной стене, а другая тяжёлая цепь обвивала мою шею, приковывая к массивному металлическому кольцу в полу между моих коленей. Каждое движение причиняло боль.

Я знал, что не смогу её разорвать, как ни старайся. Ведь я пытался сделать это тысячи лет, снова и снова.

Стёртая бороздка на металле говорила мне, что да, это то самое стальное кольцо, которое держало меня в плену целую вечность. Эта глубокая вмятина на металле — дело моих рук, след моих бесконечных, постоянных попыток вырваться на свободу. Это было то самое проклятое место, из которого, казалось, нет выхода. Оставался лишь один вопрос: что же было сном? Эта невыносимая агония или последние пять тысяч лет мира, который у нас был, пусть и такого зыбкого, непрочного?

Я не ожидал, что проснусь вновь. Не после смерти Илены, не после того, как Владыка Самир склонился надо мной с торжествующей усмешкой, готовый лишить меня знаков и отправить в небытие. Но Нина вмешалась в последний момент и, казалось, даровала мне жизнь, отправив вместо этого в эту адскую бездну, где время теряло всякий смысл.

Я не мог даже выпрямиться, застыв в этом вынужденном унизительном положении, которое ломало мою волю. Мои руки были привязаны к стене позади, а шея намертво прикована к полу тяжёлыми оковами. Я не мог пошевелиться, не мог размять свои ноющие кости или растянуть онемевшие, затёкшие мышцы. Всё это было задумано как жестокое оскорбление — чтобы унизить и окончательно сломить — и это сработало лучше любых пыток. Я знал по горькому опыту, что сколько бы моё тело ни кричало от желания пошевелиться, хоть как-то изменить позу, мне не будет позволено даже этой малости, этого крохотного облегчения. Владыка Самир знал, как сломать меня, знал все мои слабости.

Владыка Самир знал, как методично уничтожить любого, кто осмеливался перечить ему. Так было всегда, с самого начала времён. Теперь, когда ко мне вернулись воспоминания, что я так охотно отбросил, спрятал от самого себя, я видел явное сходство между тем, кого я знал, как Самира, и его истинной сущностью, его настоящим лицом. Назвать Владыку Самира садистом — всё равно что назвать могучее дерево простым цветком. Это было чудовищным, непростительным преуменьшением того зла, что таилось в нём.

Я был не единственным, кто томился в этом сыром, холодном подземелье. Хотя я не мог поднять голову достаточно высоко, чтобы как следует осмотреться вокруг, я слышал приглушённые голоса тех, кто был рядом со мной в этой клетке. Балтор была здесь, и, судя по её тихому рассказу, Келдрик, и Малахар тоже были здесь, в этих же стенах, но всё ещё без сознания, погружённые в небытие. Один голос ранил меня больнее всего остального.

— Ну что, ты в порядке, Великан? — послышался знакомый голос.

Агна.

Владыка Самир забрал Агну, вырвал её из безопасности. Держал её в плену в одной клетке со мной, чтобы я видел её страдания. Не было никаких сомнений, почему он поступил именно так, а не поместил её в клетки с другими мятежными душами низшего ранга, которые ютились где-то в соседних камерах.

Это было наглядное напоминание о тех, кого я ещё могу потерять, о тех, кто мне дорог. Напоминание о том, что Илены больше нет на этом свете, но есть другие, кого я должен защитить любой ценой. Он хочет сказать мне, что всё ещё может причинить мне боль, что у него есть рычаги воздействия.

Я едва заметно кивнул, не в силах произнести ни слова. Нет, я был не в порядке. Ни при каких обстоятельствах я не мог быть в порядке. Но я изо всех сил старался солгать, показать, что держусь.

— Ты плохо лгал, когда я ещё не видела твоего симпатичного лица, — усмехнулась Агна. — А теперь, когда маски нет, ты просто ужасен во вранье.

Моя жалкая попытка обмана провалилась с треском, как я, в общем-то, и ожидал с самого начала. Я фыркнул и поднял голову так высоко, как только мог в своих оковах, чтобы взглянуть на неё сквозь полумрак. Она сидела, прикованная к противоположной стене, и всё ещё находила в себе силы улыбаться мне сквозь боль. Хотя улыбка эта не достигала её потухших глаз.

— Неудивительно, что вы все прятали свои лица за масками. Вы все отвратительно врёте без них, — заметила она с горькой усмешкой.

— О, дитя моё, мы скрывали свои лица по множеству причин, куда более важных. Наше желание скрыть свои истинные мотивы — лишь одна из них, и далеко не главная, — произнесла Балтор с того места, где она лежала в углу. Если я поворачивал голову в её сторону до предела, насколько позволяли цепи, то мог разглядеть её истощённую фигуру, прикованную к холодной стене.

Было невероятно опасно держать нас всех в одной тесной клетке — Малахара, Келдрика, Балтор, меня и… Агну. Её присутствие здесь было для Самира лучшим щитом — я прекрасно это понимал. Пока Агна была рядом, ни один Владыка не рискнул бы развязать силу. Слишком велика была цена ошибки, слишком страшна мысль причинить ей вред. Но требовалась поистине огромная сила, чтобы надёжно сдерживать наши собственные дары, подавленные и приглушённые древними символами, начертанными на каждой поверхности вокруг нас. Не так уж много клеток в этом мире могли удержать властителя или властительницу Нижнемирья, не то что четверых сразу.

Глава 5

Сайлас

Я смотрел вниз на скованную фигуру своей жены и чувствовал, как моё сердце разрывается на части. Скованная золотыми цепями, намертво прикованная к каменному полу темницы, она смотрела на меня снизу вверх, и её зелёные кошачьи глаза прожигали меня насквозь огнём ненависти. В них плескалась такая ярость, что граничила она с лютой, почти животной злобой.

О, как же я молился всем святым, чтобы это оказалось неправдой! Как я умолял Вечных, чтобы не так, только не так закончилась наша с ней история.

Эта камера была отделена от других — я настоял на том, чтобы её держали отдельно. Я прекрасно знал, что Владыка Самир нарушил договор с Ниной и держал Каела и остальных в заточении. Сложно было этого не знать, особенно когда в коридорах то и дело раздавались яростные крики Каела, беснующегося в своей клетке. Моё сердце обливалось кровью от одной только мысли, что мои товарищи страдают в этих подземельях, но ещё невыносимей была боль от осознания, что мой Владыка попросту солгал Нине об их освобождении. Я чувствовал себя соучастником этой лжи.

Но такова была воля Владыки Самира — чтобы они оставались здесь, в этих холодных застенках. Они живы. Мой Владыка поклялся пока не отнимать их жизни, и я цеплялся за эту клятву. И я был счастлив уже этому — тому малому, что мне оставалось. Когда я спросил его, что мы будем делать, когда Нина всё узнает — а это был вопрос «когда», а не «если», я в этом не сомневался — Владыка Самир лишь пожал плечами с таким безразличием, будто речь шла о погоде, и сказал, что это не имеет значения. Он сказал, что её служение Вечным будет решено ещё до того, как это случится.

Это означало одно: мой Владыка не позволит ей долго пребывать в этом состоянии мятежного плена. Что скоро либо он убедит её покориться Вечным, либо им позволят выжечь её разум каленым железом своей воли. Ужас подкатывал к моему горлу — не только из-за участи, что ждала Элисару, если разум Нины покорят силой, но и потому, что мне выпала схожая, едва ли не зеркальная задача.

Элисара гневно шипела на меня, оскаливаясь, словно дикий зверь, но не произнося при этом ни единого слова. Моя жена. Любовь всей моей жизни. Единственная душа в этом мире, что значила для меня больше всего остального. Но я был слугой Вечных, а значит, и их единственного сына. Если я не смогу убедить её присоединиться к нам добровольно, мне придётся позволить моим создателям сломать и её тоже. Я знал, что моя жена скорее выберет смерть, чем такую участь.

Какой же ужасный путь лежал передо мной — путь, от которого не было простого отступления. Единственный безболезненный маршрут был тот, по которому она категорически отказывалась идти. Другой вариант — тащить её по нему силой, и это означало уничтожить её, стереть всё, что делало Элисару той, кем она была. Или, как третий, самый нежеланный выбор, я мог исполнить её вероятное желание и убить её. В процессе уничтожив единственную часть себя, которую я ценил по-настоящему.

Моя жизнь не имела смысла без неё — я осознавал это с пугающей ясностью.

Элисара не могла принять свою вторую форму, будучи в таких цепях. Они были натянуты так туго, так жёстко закреплены, что она могла лишь стоять на коленях и сверлить меня взглядом, полным яда.

Ах, да. И ругаться. Первые слова, что сорвались с её губ в мой адрес, были красочным потоком проклятий на нескольких языках. Она проклинала меня и рисовала детальные, красочные картины того, что сделает со мной в тот самый миг, когда окажется на свободе. Её фантазия в этом отношении была поистине безграничной.

Я опустился на колени прямо перед ней и протянул руку, чтобы прикоснуться, чтобы обнять её лицо ладонями, ощутить тепло её кожи.

— Не смей прикасаться ко мне, лицемерный ублюдок! Ты не в своём уме, — прошипела Элисара, оскаливаясь, когда я приблизился. Она зашипела, точно дикая кошка, попавшая в капкан, и щёлкнула зубами, грозя прокусить мою плоть, если я осмелюсь продвинуться хоть на дюйм ближе.

— Я в своём уме, моя тигрица, — тихо, но настойчиво сказал я, стараясь, чтобы в моём голосе не дрогнула ни одна нотка. — Я тот самый мужчина, которого ты знаешь. Тот, за которого ты вышла замуж когда-то.

— Нет. Будь это так, ты не предал бы нас! Ты не стоял бы сейчас рядом с этим тираном! — прорычала Элисара, дёргаясь в цепях в тщетной попытке освободиться. Звон металла о камень отдавался эхом в тесной камере.

— Предал? Я пытаюсь спасти тебя от твоей же глупости, и преклонить колени перед алтарём наших богов — это единственный верный путь, который у тебя остался, — настаивал я, хотя слова мои звучали фальшиво даже для моих собственных ушей. — Наш Владыка и я преследуем одну цель — служить Вечным и их воле в этом мире.

— И в чём же она, эта великая воля? Чего они хотят на самом деле? — прошипела Элисара, но на этот раз я успел провести рукой по её тёмным, заплетённым в косы волосам, прежде чем она попыталась укусить меня снова.

— Они хотят вернуть наш мир на его истинный путь, — начал я объяснять. — То, что мы знали все эти годы, было лишь тенью, искажённым подобием того, чем когда-то было Нижнемирье в дни своего величия. Теперь, когда они восстали из небытия — теперь, когда наш Повелитель наконец занял свой законный трон — мы можем трудиться, чтобы вернуть себе былую славу. — Я позволил себе лёгкую улыбку, надеясь, что она прочтёт в ней искренность. Пожалуйста, пусть она поверит мне. Пусть согласится со мной и избавит нас обоих от мук.

— Враньё! — отрезала она без колебаний. — Они хотят смерти для всех нас! Они хотят превратить нас в послушных марионеток!

— Нет, они не желают вам смерти, — я устало покачал головой, чувствуя тяжесть в затылке. — Они хотят, чтобы вы покорились их воле. Это разные вещи.

— Это одно и то же! — выкрикнула Элисара с яростью. — Я никогда ни перед кем не склоню головы, так что убей меня сейчас и покончи с этим. Я никогда не склонялась ни перед Малахаром, ни перед Вечными, ни перед тобой, и уж тем более не перед этим ничтожеством Самиром! — Элисара снова яростно дёрнулась в цепях, всем телом пытаясь вырваться. Это было так же безрезультатно, как и все её предыдущие попытки, но она не оставляла надежды.

Глава 6

Нина

Я видела тронный зал в своих снах, но увидеть его наяву было совершенно другим переживанием. Одновременно он был и пугающим, и внушающим благоговение. Полированный каменный пол и резные поверхности создавали головокружительную пляску цветов и деталей. Он напоминал дворец древних египтян.

Он был ещё и огромным. Своды уходили вверх, на добрую сотню метров. У подножия огромных каменных колонн я чувствовала себя крошечной букашкой.

Изображения чудовищ и людей, разрываемых на части, были так повсеместны, что глаз поначалу в них просто путался. Словно я разглядывала коралловый риф, пытаясь найти каждую отдельную трещинку и впадинку.

Слева и справа от главной дорожки, пролегавшей по центру, высились огромные статуи — извивающиеся фигуры Вечных. Из их раскрытых ртов струилась та самая светящаяся алая жидкость, которую я успела возненавидеть всем сердцем. Их кровь превращала изваяния в гротескные фонтаны. Она стекала в канавы, что тянулись по обеим сторонам, обрамляя то, что восседало во главе зала. Там, спиной к зияющему проёму, за которым пылало небо, на вершине лестницы, вырезанной из чёрного оникса, стоял трон.

В зале не горело ни одного факела. В них не было нужды. Через огромный пролом струился ослепительный солнечный свет, смешиваясь с неземным свечением пролитой крови — этого было более чем достаточно. Но этот свет лишь отбрасывал резкие, чёрные тени, прорезавшие пол резкими линиями. Всё это выглядело подавляюще. Я подозревала, что именно такой эффект и был задуман.

Когда мы появились, мужчины и женщины, в чёрных и белых одеяниях, уже толпились по краям зала. Рука Самира, или Римаса, с самого момента нашего прибытия обвивала мою талию, прижимая к его обнажённой груди.

Я отчаянно пыталась не краснеть и не чувствовать стыда от того, насколько явное послание это несло всем собравшимся. Другой рукой он приподнял мой подбородок, заставляя смотреть на него. На его лице не было ни единой эмоции — лишь холодная тьма. Но, вглядевшись, я заметила, как лёд в его глазах слегка подтаял по краям.
— Не обращай на них внимания, — тихо произнёс он, и слова эти были предназначены только мне. — Они не имеют значения.

— А что мне делать?
— Что ж, раз ты пока ещё не моя королева, у меня нет для тебя трона на этом возвышении. Прости. — Он задумчиво промычал. — Полагаю, если я попрошу тебя сидеть у моих ног, ты откажешься.

— Иди ты.
— Пожалуй, позже. Сейчас у меня есть дела.

Проклятое чувство юмора этого мужчины. Я вздохнула и попыталась отстраниться.

На мгновение на его лице мелькнула тень улыбки.
— Какая гордость. Что ж, ладно, можешь встать там, рядом с Сайласом. — Он сделал жест, и я взглянула на Жреца, стоящего чуть в стороне, перед фонтанами крови. Он выглядел как вельможа из какого-то жуткого средневекового двора. Я предположила, что так оно и есть.

Когда я собралась уходить, его рука дёрнула меня назад.
— Поцелуй меня, прежде чем уйти. Покажи всем, что присягаешь на верность мне.

Я удивлённо моргнула, глядя на него, и изо всех сил старалась не скривить лицо. Судя по ледяной маске, вновь поползшей по его чертам, у меня это не вышло.

— Что ж, хорошо. — Он грубо схватил меня за подбородок и наклонился, чтобы прошептать. — Осторожнее, моя питомица. Тебе ведь не хочется, чтобы я узнал, сколь мало на самом деле стоят твои слова. — Он оттолкнул меня, и я едва удержалась на ногах, пошатнувшись.

Чувствуя себя так, будто меня бросили у обочины, наблюдая, как проносится поезд, я сглотнула камень в горле и пошла к Сайласу. Даже если он был зомбирован и ему нельзя было доверять… в бурю любой порт кажется спасением. А друг есть друг.

Видя моё приближение, Сайлас склонился в почтительном поклоне.
— Нина, — произнёс он.

Я развернулась и ударила его. Сильно. Громкий хлопок эхом отозвался в зале. От удара голова Сайласа дёрнулась в сторону, и прошло несколько долгих секунд, прежде чем он, ошеломлённый, посмотрел на меня.
— Мы ещё поговорим об этом позже, козёл, — гневно прошипела я.

— Я… — Сайлас запнулся, сбитый с толку и всё ещё в шоке от моего гнева. Наконец, он, кажется, вспомнил, из-за чего я могла злиться на него, и опустил взгляд, словно в стыде. — Мне жаль, что произошло тогда. Я пытался избавить тебя от дальнейших страданий.

— Тебе так кажется. — Я зло вздохнула. — С Элисарой всё в порядке?
— С ней всё хорошо. Очень зла, но невредима. — Сайлас нахмурился. — Ты думаешь, я мог бы причинить ей вред?

— Я сейчас не знаю, что мне думать о вас, ублюдках, — проворчала я и встала рядом с ним. Позади меня была колонна, я прислонилась к ней и скрестила руки на груди.

— Это понятно, — тихо сказал он. — С тобой всё в порядке, Нина? — Он говорил шёпотом, так, чтобы слышали только мы вдвоём.

— Всё хорошо, — безнадёжно солгала я.

Он не купился.
— Что ж, — начал он.

Я прервала его, не дав договорить.
— Как, скажи на милость, — прошипела я чуть слышно, но с яростью, — я должна реагировать на то, что мужчина, которого я люблю, и один из моих немногих друзей в этом дурацком мире были зомбированы супер-монстрами, которые только и хотят, чтобы я плясала на их грязных верёвочках?

Сайлас молча смотрел на меня, и его лицо застыло в полной неспособности придумать что-либо в ответ. Он был как олень в свете фар, не знающий, что делать с моими словами.
— Мне жаль, — всё, что он в итоге смог выдавить.

— Неважно.
— С нами всё в порядке. Так и должно быть. Таков замысел Вечных. Таким и должен был быть этот мир.

— Я ненавижу это. И ненавижу их.
— Ты восстаёшь против самой природы существ, которые сделали тебя той, кто ты есть. Ты борешься с волей самого мироздания.

— Не волнуйся, это ненадолго. — Горечь поднималась во мне комом. А когда мне было горько, я становилась мелочной. — Скоро мне вывернут мозг наизнанку, и я останусь сломленной пустой оболочкой. Но я буду любить их и любить того мужчину на троне. Не беспокой свою милую головушку. Всё это ведь их замысел, не так ли?

Глава 7

Нина

Едва мы вновь возникли из темноты, как меня с силой прижали к холодной каменной колонне. Я взвизгнула от неожиданности и инстинктивно уперлась ладонями в широкую грудь Римаса, отчаянно пытаясь его сдержать. Сердце колотилось где-то в горле. Он сейчас причинит мне боль — в этом я была уверена. Должно быть, он в ярости из-за того, что я позволила себе перечить ему в его же зале, бросила вызов прямо перед всеми и заставила пощадить того несчастного человека.

Мысли метались в панике. Он сейчас выпустит мне кишки, как рыбе на рыночном прилавке. Зашьет мне веки раскалённой иглой или отсечёт конечности одним взмахом своей металлической руки, и…

Но Римас неожиданно подхватил меня за бёдра, приподнял, и моя спина скользнула по шершавому холодному камню. Оказавшись с ним на одном уровне, лицом к лицу, я почувствовала, как его обычная, живая рука крепко сдавила моё горло. Не слишком сильно, но ощутимо.

— Постой, прошу… — взмолилась я, всё ещё ожидая, что сейчас его металлическая рука вонзится мне прямо в рёбра. Наверняка вытащит одно из них, как он когда-то безжалостно поступил с Иленой. — Прости! Я не могла позволить… Я просто не…

Его губы внезапно и грубо прижались к моим, оборвав на полуслове мой сбивчивый лепет. Я издала удивлённый, приглушённый звук, а он обрушился на меня, словно мощная волна цунами, сметающая всё на своём пути. Он целовал меня так жадно, так страстно, будто стремился поглотить мою душу одним этим поцелуем, не оставив ничего.

Сама, не понимая, как это вышло, я обвила его шею руками, притянула ближе, а мои ноги сами собой сомкнулись на его талии. Я вцепилась в него, словно тонущая в морской пучине и хватающаяся за соломинку в последней надежде. Вот только он был для меня одновременно и спасительным плотом, и самим бушующим океаном — и спасением, и неминуемой гибелью в одном лице.

Он и впрямь был настоящей стихией, которую невозможно укротить.

Когда он наконец оторвался от моих губ, я жадно глотала воздух, словно выныривая из глубины, а в ушах бешено, оглушительно стучало сердце. Он склонил свой лоб к моему и тихо, с заметной одышкой рассмеялся. Его собственная грудь тяжело и прерывисто вздымалась.

— Вот чего мне на самом деле хотелось сделать с тобой прямо там, на глазах у всех этих дураков в зале.

Я не смогла удержаться и осторожно провела ладонью по его небритой щеке, легонько поглаживая. Его глаза, тёмные и глубокие, как пролитые чернила, медленно закрылись от моего прикосновения, и он коротко, довольно крякнул. Это неожиданно вдохновило меня продолжать, и я нежно водила большим пальцем туда-сюда по его тёплой коже, чувствуя под пальцами лёгкую щетину. Когда дыхание у нас обоих немного успокоилось, я наконец нашла нужные слова.

— Я очень рада, что ты этого не сделал там. Было бы ужасно неловко.

— Мне всё равно на их мнение, — просто ответил он.

— Знаю. Но мне — далеко не всё равно. Я не хочу потом смотреть в глаза Сайласу после того, как ты… возьмёшь меня прямо у этой колонны при нём и остальных.

Он довольно оскалился и снова склонился ко мне для ещё одного поцелуя. На сей раз он был намного медленнее, размереннее. Он не торопился никуда, смаковал каждое мгновение и ощущение — уже не тот опьянённый, дикий порыв, что безраздельно владел им минуту назад. Но от этого у меня в лёгких снова перехватило дыхание, а голова закружилась.

Когда он отстранился, я сама потянулась к его губам, откровенно желая третьего поцелуя. Римас тихо и насмешливо рассмеялся над этим безмолвным, но красноречивым признанием моего желания. Он охотно подчинился моей немой просьбе и не отпускал меня ещё долгое время, прежде чем снова неохотно разомкнуть крепкие объятия.

— Возможно, ему самому захотелось бы к нам присоединиться, — произнёс он с усмешкой.

— Нет. Нет, спасибо тебе большое. Он, конечно, вполне неплохой парень, но… я пас. — В голове приятно гудело и слегка кружилось, я ощущала какую-то отстранённость от реальности. Он всегда именно так на меня действовал, сбивал с толку. — Кроме того, я думала, ты совсем не из тех мужчин, кто любит делиться своим.

— Я и не таков, поверь. Но мне вдруг стало любопытно, не из таких ли ты сама женщин, раз уж окончательно приняла свою истинную тёмную суть. — Он прижался ко мне ещё плотнее, настойчиво притянув мои бёдра к своим. От этого резкого движения у меня невольно выгнулась спина, и из губ помимо воли вырвался короткий, прерывистый вздох.

Я мысленно ругала себя за то, как легко и умело он играл на моих струнах, словно на какой-то божественной, прекрасно настроенной арфе.

— Не-а. Совсем не в моём стиле, — с трудом выдохнула я, когда снова обрела дар речи и способность связно мыслить.

— Хорошо, — довольно ответил он, снова совершив откровенно плотский толчок бёдрами и пришпилив меня к твёрдой колонне ещё сильнее. Даже сквозь всю одежду он умудрялся заставлять мою голову идти кругом, терять связь с реальностью. — Ибо я бы пошёл на подобное лишь исключительно ради твоего удовольствия. Я бы стерпел что угодно, любые унижения, лишь бы ты была довольна и рада.

Когда он притянул меня к себе в третий раз, с нарастающей силой прижав к своему горячему телу, я невольно простонала. Не в силах больше сдержаться. Теперь я просто висла на нём, отчаянно цепляясь за жизнь обеими руками. Он был слишком, невыносимо силён. Просто невозможно, нечеловечески силён.

— Подглядывание за другими и оргии всё же не… — Мне потребовалась небольшая пауза, чтобы жадно вдохнуть порцию воздуха, которого мне вдруг остро начало не хватать. — Не совсем моё, понимаешь.

— Да? Неужели? — Он временно прекратил свои настойчивые атаки, крепко припал ко мне всем телом, прижимая к холодной колонне, и позволил своим губам медленно путешествовать по моей разгорячённой щеке и чёткой линии челюсти, мучительно нежно целуя каждый сантиметр кожи. — Тогда, исключительно для моего собственного понимания, скажи мне… что же тебе на самом деле по душе? Чего ты хочешь?

Глава 8

Каел

Я мог лишь закрыть глаза и молиться всем, кто мог услышать, чтобы Агна выжила после «внимания» Владыки Всего. Я сжал кулаки за спиной, скованные цепями. Я не мог ничего сделать, чтобы спасти её. Ничем не мог помочь.
И я подозревал, в этом-то и была вся суть её мучений. Агна говорила лишнее в присутствии чернокнижника, но для такого, как он, она была всего лишь мошкой. Сейчас она страдала по одной простой причине — я заботился о ней. Самир знал, как причинить мне боль. И всегда знал. Никакой раскалённый металл, никакие дыбы не могли раздавить меня так, как давило осознание, что Агна в агонии.

Когда дверь открылась, я изо всех сил поднял голову. Ошейник, приковавший мою шею к металлическому кольцу между коленями, не давал мне свободы движений. Это был он. И он был не один. Его рука сжимала пышные волосы огненно-рыжего цвета, слипшиеся от пота и крови. Но она шла сама, пусть и шатаясь, а значит, была в сознании. Едва ли, но была.
Она жива! Возможно, ей сейчас не хочется жить, но моё сердце всё равно взмыло ввысь.

— Какой боевой дух у твоей подружки, старый друг, — Самир свысока посмотрел на меня со злобной усмешкой. — У неё язык работает почти так же быстро, как у тебя. Ну, — он фыркнул, — как у тебя работал.
Резким движением руки он швырнул Агну на землю передо мной. Она тяжело упала в пыль лицом вниз и замерла, обмякшая, её волосы скрыли лицо.
Агна простонала от боли, но не пошевелилась, не имея сил даже приподняться на локтях.
Всё её тело было покрыто синяками и порезами. Самир сломал ей многие кости. Я мог до мелочей описать, что с ней случилось, какие именно части тела он атаковал и в каком порядке. Я знал методы этого мужчины лучше, чем свои собственные ладони. В конце концов, я страдал от них целые эпохи.
— Ты можешь гордиться тем, что она не просила пощады. Хотя, полагаю, причина может быть лишь в том, что я не дал ей такой возможности, — голой ступнёй он зацепил плечо Агны и перевернул её на спину.
Я взревел от ярости.
Цепи загремели, когда я рванулся. Но это было так же безнадёжно, как и всегда. Моя ярость, моя праведность и моя жажда убить человека передо мной не могли растопить ни цепи, ни начертанные на них руны, сковывавшие мою собственную силу.
Её губы были сшиты. Стянутые чёрным шнуром, они кровоточили и сочились сукровицей в местах проколов.
Владыка Всего рассмеялся.
— Она оказалась такой замечательной игрушкой. Так выразительно смотрела своими большими красивыми глазами. Радуйся, что я их не вырвал. Если ты продолжишь быть столь неблагодарным за мою милость к ней, возможно, в следующий раз я заберу у неё и их и прокляну, чтобы они никогда не отросли вновь, как я проклял твой язык.
Мой крик оборвался на полуслове, перейдя в удушье. Я смотрел на него, и в моём взгляде смешалась нефильтрованная ненависть и мольба не сдерживать слово. Я молча умолял его пощадить девушку, обрушить всю боль на меня.
Владыка Всего в ответ лишь жестоко исказил губы, попытавшись изобразить подобие улыбки. Он присел на корточки, оставляя Агну между нами.
— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в твоих словах. Ты умоляешь занять её место, не так ли?
Я кивнул, и чернокнижник коротко засмеялся.
— Нет. Зачем мне тратить на это время? Мне хватило твоих криков на одну вечность. Больше мне их слышать не нужно. А это — куда лучший способ заставить тебя страдать, чем любой другой, что я мог бы придумать.

Я ничего не мог сделать для Агны. Я даже не мог обнять её, скованный таким образом. Она лежала у моих колен, а у меня не было даже руки свободной, чтобы погладить её волосы, попытаться утешить или снять швы, сковывавшие её губы.

— Приходи лучше станцевать со мной, Самир, — сказала Балтор с привычной ей игривой ноткой в голосе, будто она лежала не в тёмном подземелье Короля Всего, а где-то на балу. — Я куда лучший партнёр в твоих играх, чем малышка. Она слишком быстро ломается, тебе не кажется?
— Это не моё имя, червь, — прошипел мужчина в ответ.
— Но ты же позволяешь звать себя так Нине, правда? — Она рассмеялась. — Значит, и я могу. Ох… хотя, погоди. Кажется, она выбрала для тебя новое имя! Здравствуй, Римас.
— То, что я позволяю своей королеве, не касается тебя, — чернокнижник поднялся и подошёл к Королеве Судьбы, прикованной к стене с высоко поднятыми и растянутыми руками. Её длинные сапфировые волосы ниспадали на обнажённое тело, а бледно-голубую кожу покрывали тёмные синяки. — Следи за языком, пока у меня не возникло желания собрать всю вашу компанию и дополнить коллекцию.

— Убей нас всех и пощади от своих насмешек, — прорычал Малахар, сплюнув на землю. В слюне виднелись алые крапинки. Пока Самир был занят пытками Агны, другие пришли позабавиться над нами. Никто в камере не избежал их внимания. Он должен был держать нас слабыми, ведь хотя оковы и подавляли нашу силу, они вряд ли удержали бы нас всех невредимыми. И, что важнее всего, ему нравилось, когда мы страдаем.
— Не указывай мне, что я должен или не должен делать, пёс! — взревел Самир.
— Скажи мне, Нина всё ещё владеет своим разумом? — спросил его Келдрик.
— Нет. Она склонилась перед Вечными и отдала свою волю, — высокомерно ответил мужчина. — Она моя королева.
— Я думаю, ты лжёшь, — весело заявила Балтор. — Иначе мы все были бы уже мертвы.
Металлический кулак, сжавшийся до хруста, выдал его.
— Я здесь не пленник. Не мне здесь задают вопросы.
— Забавно. Ты действительно лжёшь. То, что мы живы — тому доказательство, — паук склонил голову набок, размышляя, и оценивающе посмотрел на Владыку Всего узкими жёлтыми глазами. — И ты не притащил её сюда и не выжег её разум. Почему? Боишься, что разлюбишь её, когда она станет разбитой скорлупой, и тебе придётся провести остаток вечности в осознании, что ты уничтожил единственную душу, которая когда-либо любила хоть какую-то часть тебя?