Проклятие древних. Любовь некроманта

Пролог

Эта морозная ночь в Менском княжестве выдалась суровой. Звёзды на небе напоминали хрусталь. Казалось, дотронься, и они раскрошатся на мелкие осколки. Ветер гонял по полям снег, завывал в печных трубах, выискивая, кого бы закрутить-заморозить. Но в такую холодную погоду никто не стремился оказаться на улице. Некоторые рачительные хозяева даже собак в дом забрали, опасаясь, как бы те не замёрзли. Свитняя ночь вступила в свои права. И каждый менсковчанин знал ещё с малолетства: в ночь на Свитень выйти — смерть ледяную встретить. Так испокон веков повелось, и не единожды оказывалось верным, когда поутру находили в сугробах замёрзших глупцов, что не последовали законам предков.

Вот и в загородном княжеском тереме, возвышавшимся над землёй аж на три этажа, никто не совал нос на улицу. А если бы решились, то вполне могли услышать, как из конюшни доносятся разухабистые песни. Это два конюха, вынужденные остаться рядом со своими подопечными, так прогоняли суеверный страх перед Свитнем. Праздником, знаменующим отступление зимы и крадущиеся, робкие шажки весны.

В самом же тереме все комнаты были жарко протоплены. Слуги доделывали последние дела. Княжеская чета расположилась в уютной гостиной, перед весело потрескивающим дровами камином. А на кухне, около большой и недавно побеленной печи, на низких лавках расположились дети слуг. Они весело переговаривались, жуя ломти хлеба, смазанные малиновым вареньем. Чуть в стороне от них, рядом с полноватой пожилой женщиной, примостилась пятилетняя девочка. Она с затаённой завистью смотрела своими синими глазищами на ребят, но присесть рядом с ними не осмеливалась. Ей и так еле удалось уговорить родителей разрешить послушать сказки нянюшки. И то лишь потому, что к ним в гости не приехала противная остроносая тётка Мирта. Та, несомненно, подняла бы крик, что княжеской дочке не пристало якшаться с детьми слуг. А так мама взяла с Соньи слово вести себя прилично, как и подобает маленькой княжне.

Девочка тихо вздохнула, разгладила на коленях батистовую сорочку и посмотрела на нянюшку. Почувствовав взгляд малышки, женщина погладила её по платинового цвета кудряшкам и спросила детей, перебивая их смех:

— Ну что вам сегодня рассказать?

— Про Свитня! — попросил худой темноволосый мальчишка.

— Про это и так все знают! — Его пихнули локтем в бок, так выказывая презрение к просьбе паренька.

— Лучше про древние чудеса! — тихо попросила девочка, сидевшая у самой печи и кутавшаяся в тонкую шаль.

Карика была дочерью кухарки. Месяц назад она провалилась под лёд, а потом долго болела. И с тех пор сильно мёрзла.

— Про какие именно чудеса? — с улыбкой спросила нянюшка.

— Про страшные! — выкрикнул ещё один мальчишка.

— Так уж и про страшные? — с наигранным испугом уточнила женщина и поправила белоснежный платок, немного сползший на лоб.

— Да… Да… Да! — раздались звонкие голоса.

— Расскажи нам, почему ты всегда охранный знак складываешь, когда волчий вой слышишь? — вновь подала голос Карика.

— А не испугаетесь? — Нянюшка покосилась на маленькую княжну, тихо сидящую у неё под боком.

— Нет! — заверила Сонья, ещё шире раскрыв глаза. — Честное слово, не испугаюсь.

— Да, она не испугается, — заверили и другие дети. — Расскажи-и-и!

— Ну, ладно, — сдалась нянюшка и откашлялась. — Я ведь боюсь не волков, а тех, кто может повторить их песню.

— Так многие могут, — вскричал мальчик, который хотел послушать про Свитень. — Только дураков не найдётся. Зачем же стаю призывать на свою погибель?

— Нет, Леши, я говорю не об обычных людях. А о проклятых богами магах!

— А разве есть такие? — удивлённо спросила Сонья, и даже руки к груди прижала в ожидании ответа.

— Конечно же есть! — уверила нянюшка, а потом, воровато оглянувшись, понизила голос. — Я говорю о некромантах.

— Не-ко-ман-тах? — по слогам повторила малышка, тоже понизив голос до шёпота.

— Некромантах, дурочка! — не сдержался один из мальчишек.

На него тут же зашикали и показали кулак. Где это видано — обзывать княжескую дочку дурочкой! Если услышит домоуправительница, розог точно не избежать. Ещё и в подвал посадят, чтобы ума набрался. А там темно, и пауки бегают.

— Кто такие эти некроманты? — поспешила задать вопрос Карика. Она, как самая старшая из всех, одиннадцать лет всё же, постаралась сгладить ситуацию.

— Да, кто? — повторила за ней Сонья, даже не обратившая внимание на обидное слово.

— Когда-то давно, когда в нашем мире жили могущественные маги древности, а на земле царили мир и благодать, в горах открылся проход из другого мира, — ответила нянюшка и окинула ребятишек строгим взглядом.

— В каких горах? — тут же спросили её. — Неужто в наших?

— А кто ж их знает. — Женщина пожала плечами и потянулась за корзинкой с рукоделием. — Давно это было. Только полезли оттуда ужасающие твари. Да такие, которые и в самом больном воображении не родятся!

Детишки даже рты приоткрыли, пытаясь себе представить этих тварей. Но то ли из-за того, что ещё мало видели в этом мире, то ли из-за скудности фантазии представлялись им то коровы с острыми зубами, то волки со здоровыми когтями. А Сонья и вовсе о пауках подумала. Очень уж она не любила эту живность!

— И стали древние маги думать, как избавиться от этой напасти, — тем временем пожилая нянька продолжила свой рассказ, не забывая при этом сматывать в клубок пряжу. — А пока часть из них способ выискивала, другие вступили с иномирными тварями в бой. Да только вот беда, плохо у них это получалось.

— Почему? Они же сильные были. Мне дед так говорил.

— А мне отец.

— И мне…

Дождавшись, когда дети успокоятся, нянька продолжила:

— Да потому что на тварей этих другая магия нужна была. Более сильная и злобная.

— Магия хаоса? — испуганным голосом спросила Карика и плотнее закуталась в шаль.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась женщина, внимательно посмотрев на девочку.

Глава 1

Двадцать два года спустя.

— Леста Сонья! Леста Сонья!

Из широко распахнутых дверей выскочил мальчишка поварёнок и, споро перебирая ногами, побежал к магмобилю. Судя по объёмной плетёной корзине, он хотел что-то передать.

— Леста Сонья! — вновь воскликнул паренёк, достигнув приоткрытой лакированной двери. — Нара Велис велела вам отдать.

— Опять закормить решила? — со вздохом, полным муки, спросила княжна. — Меня в деревне накормят. Пусть не волнуется, там отличные хозяйки, умеющие хорошо угостить гостей.

— Нара Велис велела передать, что там ваши любимые пирожки, — бодро отрапортовал поварёнок и приподнял белоснежную салфетку, под которой прятались вышеозначенная выпечка.

Нос княжны тут же уловил бесподобный аромат корицы и ванили. И, конечно же, не сдержавшись, Сонья тут же выхватив один румяный пирожок. Поднеся его к лицу, она вновь сделала глубокий вдох и улыбнулась. А представив, что на это сказала бы тётушка Мирта, и вовсе хихикнула.

— Ладно, давай их сюда. — Княжна забрала корзину и поставила её рядом с собой на кожаное сидение. — Ребятишек угощу.

— Наре Велис этого лучше не знать! — пробормотал поварёнок и озабоченно почесал лоб, отчего его белая шапочка сползла на затылок.

— Вот и не рассказывай! — Сонья подмигнула ему и закрыла дверцу. — Недрик, можем ехать!

Водитель, к которому и были обращены эти слова, молча кивнул. Но, прежде чем завести мотор, не отказал себе в удовольствии посмотреть на молодую хозяйку в зеркало заднего вида. Серебристо-платиновые волосы были заплетены в две толстые косы и перевиты синими лентами, в цвет глаз княжны. Аккуратные дуги серебристых бровей и длинные ресницы делали её и вовсе похожей на зимнюю хозяйку. Да и фигурка ладная. Сейчас княжна была одета в тёмно-зелёную свободную рубашку и коричневую юбку-брюки. Вспомнив, как их домоправительница ворчала, называя такой наряд непотребством, мужчина тихо хмыкнул. Лично ему всё нравилось! Особенно то, как красиво верхняя часть новомодной вещицы мягко облегает округлые бёдра. А нижняя часть… Да она такая же широкая, как и обычные юбки! И чего только нара Басус ворчит? А ещё их княжна всегда была очень доброй и отзывчивой. Да и как иначе, если Сонья фор Маркофф слыла сильной травницей, лечившей всю округу. Вообще, здесь был и целитель, но он всегда с удовольствием делился своими обязанностями. Особенно теперь, когда нужно было проколоть вакцину всем темноволосым жителям.

— Недрик, мы начнём с Крушановки, — прервала его размышления княжна. — Эта деревня относительно небольшая, быстро управимся.

— Как скажете, — ответил водитель и на выезде из ворот поместья свернул направо. Ехать до этой деревни было неблизко. Она находилась почти у подножья гор.

Сонья бросила взгляд на деревянный терем, сейчас практически не заметный из-за зелени, и подумала, что будет совсем неплохо устроить на днях пикник. Родители как раз сумели вырваться на недельку из Перинска — столицы их княжества. Чем не повод отметить это радостное событие? Да и Ярану не помешает отдохнуть, а то младшего брата совсем учёбой загрузили. А она за эти дни управится с вакцинацией в Крушановке.

Вздохнув, княжна прикрыла глаза и откинула голову на подголовник. Эта вакцина стала полнейшей неожиданностью для всего мира. Всего год назад было сделано невероятное заявление о том, что учёные из Арайской империи нашли способ продлить жизнь темноволосых жителей до двухсот пятидесяти лет. Настоящее чудо, способное хоть немного сократить пропасть между ними и светловолосыми людьми, имевшими намного большую продолжительность жизни.

Помнится, сначала все восприняли эту новость как неудачную шутку. Некоторые общественные деятели даже предлагали наказать шутников. И только после выступления императора, подтвердившего правдивость этого заявления, все наконец поверили. А уж когда стало известно, что вакцина будет доступна абсолютно всем, правителя Арайской империи были готовы носить на руках. Хотя нашлись и те, кто осудил доброту Арвана II. И пусть другим государствам пришлось заплатить кругленькую сумму за это чудо, некоторым политикам всё было мало. Они хотели установить пусть и минимальную цену, только бы не раздавать вакцину бесплатно. Но император сумел настоять на своём, благодаря чему любовь к нему простого люда возросла ещё больше.

Открыв глаза, княжна посмотрела на светло-коричневый тканевый потолок и в который раз подумала, что некоторые люди до омерзения неприятны в своей жажде наживы. Отец в прошлом году ездил на встречу с императором, и после неё вернулся довольно мрачным. Он-то и рассказал, как некоторые аристократы были возмущены таким поступком правителя. Некоторые самые бойкие даже подготовили сметы, чтобы показать, сколько денег могла бы заработать империя, если бы вакцину продали, а не раздаривали. При воспоминании об этом разговоре Сонья поморщилась и потерла виски.

Правда, вскоре всем стало не до денег. Ведь оказалось, что для вакцинации нужно будет делать забор крови у пациентов. Тут-то и поднялась настоящая шумиха. А всё из-за событий семисотлетней давности. То время прозвали Тёмными временами, ведь маги крови держали в страхе всех жителей мира. Жестокие, коварные, способные подчинить себе любого человека, создав заклятие на крови. Понадобилось много времени и сил, чтобы стереть с лица земли всех тех, кто обладал этой страшной магией. С тех пор все те, кто по роду деятельности сталкивался с исследованиями крови, были под строжайшим наблюдением и контролем. Никто не желал повторения давних бесчинств.

Наверное, именно из-за этого многие темноволосые жители боялись делать вакцину. Императору Арвану и его приближённым пришлось знатно потрудиться, чтобы хоть немного успокоить людей. Много чего неприятного случилось за тот год. Лучше не думать об этом, чтобы не испортить настроение окончательно.

Переведя взгляд в окно, княжна залюбовалась открывшимся видом. Она до безумия любила и эти поля, золотившиеся тяжёлыми колосьями; и леса, дарившие ей разные травы; и величественные горы, возвышавшиеся к северу от поместья. Её родина, Менское княжество, находилось на самом севере единственного в мире материка. Страна сама по себе была небольшой, окруженной с одной стороны Аларайским горным хребтом, а с трёх других соседними государствами, то воюющими между собой, то заключающими хлипкий мир. И было бы княжество ничем не примечательным, если бы не месторождения алмазных залежей. Одних из самых крупных в мире, с чистейшими камнями, дорого ценившимися среди знати всех государств. И быть бы княжеству захваченным и разграбленным, если бы около тысячи лет назад князь Велиар не заключил выгодную сделку с императором Некианом, отдав за него свою младшую дочь. С тех пор Менское княжество находилось под протекторатом могущественной Арайской империи. В мире постоянно то начинались, то прекращались войны, страны сменяли свои названия, границы и правящие династии, а небольшое княжество процветало под зорким присмотром сильного соседа. Суровый, но невероятно прекрасный край. Лето здесь хоть и не было слишком долгим, зато приносило множество солнечных дней. Словно природа так просила прощения за столь короткий период тепла. Сонья была всей душой предана этим местам, и ни за что не променяла бы их на самые роскошные дворцы мира.

Глава 2

Сонья потеряла счёт времени. Сначала она постоянно вслушивалась в окружающую тишину, прерываемую такими же, как и у неё, нервными вздохами и несмелым шебуршением. Каждая минута тянулась целую вечность, наполняясь тревожным ожиданием и опасением за жизни родных. Она уже не единожды корила себя за то, что забыла дома свой смартан. Раньше такое тоже бывало, но теперь ей было жизненно необходимо позвонить отцу или матери. Пусть ненадолго, но услышать их голоса. И узнать, что они спаслись.

А ещё на сознание сильно давила темнота. Никто так и не зажёг свечи. Да и откуда бы им было взяться здесь. Можно было бы, конечно, использовать магический светлячок, но страх перед хищной стаей заставлял осторожничать во всём.

Понимая, что ещё немного, и она скатится в банальную истерику, Сонья прикрыла глаза и оперлась спиной о прохладную бревенчатую стену. Дар поступил верно, прихватив с собой одеяла. В подполе было довольно прохладно. А с учётом того, как долго они здесь сидели, немудрено было замёрзнуть. Покосившись на бывшего военного, княжна попыталась рассмотреть его, но, конечно же, не смогла. Зато вдруг вспомнила, как он держит лишённую кисти руку чуть позади, словно стыдясь своего увечья. В рукав его рубашки была вдета тесьма, туго затягивающая ткань. Еле слышно вздохнув, Сонья подумала: если ему так хочется поставить крест на своей жизни, боги с ним. А она лучше представит, как поступит её отец во время такой напасти. Это хоть немного поможет успокоить тревогу за родных.

Несомненно, в первую очередь великий князь Беяр фор Маркофф прикажет всем укрыться за надёжными стенами своих домов. Правда, тарк всё равно смог проникнуть в дом старосты, разбив стекло. Но, опять же, её отец не дурак, и будет помнить о такой возможности. Поэтому обязательно предупредит людей. А затем обратится за помощью к императору Арвану. Если, конечно, не сможет справиться своими силами. Раньше Сонья с уверенностью сказала бы, что маги её родины способны самостоятельно устранить угрозу. Но только не после того, как собственными глазами увидела ту неизвестную тварь, играючи разделавшуюся с тарком. А ведь таких тварей могло быть больше.

Вздохнув, княжна зябко поёжилась. Словно почувствовав её состояние, Милика тут же протянула ей свою шаль, которую успела сдёрнуть со спинки стула. Что делала пуховая шаль в разгар лета не в сундуке, оставалось непонятным. Но Сонья и не стремилась расспрашивать, главное, что стало значительно теплее.

— По моим подсчётам, мы сидим здесь уже около трёх часов, — неожиданно нарушил тишину Дар.

Сонья испуганно дёрнулась от звука его голоса. Княжна сразу же прислушалась, но то ли от громкого стука сердца ничего не услышала, то ли наверху и правда ничего не было.

— Что вы предлагаете? — тихо спросила она.

— Ещё полчаса, и я отправлюсь на разведку, — ответил мужчина.

— Нет! — воскликнула нара Леника и, судя по звуку, быстро поднялась с пола.

В ответ Дар молча зажёг тусклый светлячок, но даже этот слабый свет резанул по глазам, заставив щуриться. Сонье понадобилось с полминуты, чтобы окончательно проморгаться и осмотреться вокруг. Милика сидела на одном с княжной одеяле, но держась на расстоянии. Староста со своей женой присели на небольшую перегородку, за которой хранились овощи. А Дар стоял как раз около лестницы.

— Мама, — сказал он, спокойно посмотрев на обеспокоенную женщину. — Через полчаса я поднимусь наверх. Тарки никогда надолго не задерживаются на одном месте. Они сжирают всё, до чего могут дотянуться, и уходят.

— А как же та тварь? — спросила Сонья. — Вы ведь видели её?

— Видел, — не стал отрицать мужчина. — Но, опять же, если она пришла вместе со стаей, ей нет смысла задерживаться.

— Но вдруг она осталась? — жалобно прошептала Милика.

— Предлагаешь жить здесь и больше никогда не выходить на поверхность? — немного грубо поинтересовался Дар.

Не найдя, что сказать, племянница понурила голову и подтянула ноги к груди. Поняв, что больше ему перечить не станут, Дар попросил княжну зажечь светлячок. Ему самому нужно было экономить силы. Сонья тут же выполнила его просьбу, с горечью подумав, что это практически всё, на что она способна. Магия травников была узконаправленной. Найти нужные травы, усилить их свойства, сделать так, чтобы в мазях и настоях они не потеряли своей полезности. Шептуньи могли «зашептать» небольшие раны через полезные травки. А вот создать какое-либо мощное заклинание они не могли. Магические светлячки, простейший щит, пара бытовых заклинаний и слабая левитация. – вот и всё, что было им доступно.

Когда прошли отведённые полчаса, Дар осторожно приблизился к деревянному люку и немного его приоткрыл. Сонья заметила то, что не замечала в самом начале из-за испуга. С их стороны на люке был большой засов. А значит, это место делали не только для хранения овощей. Но дальше развить свою мысль она не успела. Дар выбрался наружу, и потянулись тягостные минуты ожидания. Шаги мужчины были хорошо слышны, хоть он и пытался ступать очень тихо. А когда они и правда пропали, княжна заволновалась, но вида не подала. Раз криков слышно не было, значит, пока всё хорошо. Так она себя успокаивала до тех пор, пока вновь не послышались шаги, на этот раз спешные. Староста, стоявший у подножия лестницы, напрягся и потянулся за железным прутом, по какой-то непонятной для Соньи причине оказавшимся в подполе. Люк широко распахнулся и раздался голос Дара:

— Выходите, они ушли.

Милика даже всхлипнула от облегчения и заторопилась выбраться наверх. Сонья помогла подняться наре Ленике. Женщину заметно шатало, и травница сделала мысленную пометку намешать успокаивающий сбор. Ей он, кстати, тоже не помешает.

— Только не выходите из дома, — предупредил их Дар.

— Почему? — всполошилась Милика и нервно затеребила и так уже растрёпанную косу.

— Потому что… не стоит пока.

Судя по заминке, на улице было что-то страшное. Вспомнив, как тарк на её глазах разорвал женщину, Сонья тяжело сглотнула и согласно кивнула головой. Она видела раны, оставленные сабром, медведем, ножом, кинжалом, стрелой. Иногда местный целитель просил её ассистировать. Но она не находила в себе сил собственными глазами увидеть растерзанных людей. По крайней мере, не сейчас.

Глава 3

Всю неделю Сонья практически не отдыхала. Ходила в лес, чтобы восстановить запас трав сразу на две деревни, пока личный артефактор отца делал для неё охранные и бытовые амулеты. Помогала княгине организовывать работы по восстановлению Верховья. Крестьяне, жившие там, старались вовсю, но одним им было не справиться. Тем более, нужно было готовить запасы на зиму. Поля с зерновыми были вытоптаны стаей. А об огородах и говорить нечего. Не всё успело вырасти, а что выросло, было безжалостно уничтожено тарками или сожжено магами. Оставлялось только удивляться, как большинству верховчан удалось выжить. Что уж говорить о крушановцах. Дома-то остались целы, только жить там было практически некому. Михора и Ватэма забрали к себе родственники. А вот у Фиары и Ворига таковых не оказалось. Поэтому вдова Арика забрала детей к себе, а охотник Варет обещал помогать им во всём. За Алеком тоже приезжали родственники, но мальчик где-то спрятался и не выходил, пока те не уехали. Кузнец Нарат решил приглядывать за упрямым пареньком. Да и Дар частенько заходил к нему. Всё это Сонье рассказал капитан Рескофф, заезжавший в опустевшую Крушановку по её просьбе. Вообще, лест Ворен в последнее время часто оказывался рядом с княжной. Но она считала, что это приказ отца, пока вчера вечером Яран с детской непринуждённостью не сказал за ужином, что у старшей сестры почитатель появился. Сонья вспыхнула от смущения и возблагодарила богов за то, что в кои-то веки они ужинали только вчетвером. Если бы болтовню Ярана услышал кто-то ещё, травница точно сбежала бы в горы на несколько месяцев.

— Что ты такое говоришь?! — возмутилась Сонья и бросила в брата салфетку.

Ткань упала мальчишке на голову, а потом сползла на колени. Будущий правитель Менского княжества только задорно рассмеялся в ответ на эту выходку, но кидать в сестру ничего не стал. Видимо, этой сознательности с его стороны поспособствовал строгий взгляд отца.

— Я, кстати, тоже заметила, что капитан увивается вокруг Соньи, — спокойно заметила княгиня и промокнула губы салфеткой.

— Мама! — Княжна с осуждением посмотрела на женщину.

— А что сразу я? — удивилась та. — Ты же невероятная красавица у нас выросла. На тебя уже давно все холостяки засматриваются.

— Только никто не спешит переезжать в эту местность, — хмыкнул князь, и Сонья тепло улыбнулась ему, благодаря за поддержку.

Действительно, когда она приезжала в столицу, многие мужчины делали ей комплименты и дарили цветы. Но ни один из них не захотел последовать за шептуньей в глушь. Они только и делали, что вздыхали по поводу того, как несчастной красавице княжне не повезло родиться с таким сильным даром. Правда, вздыхали не при ней, но это совершенно не мешало Сонье знать их настроения.

— Думаю, лест Ворен совершенно другой, — с достоинством ответила супругу княгиня. — Насколько помню, он как-то говорил, что больше всего любит своё загородное поместье. И только служба тебе удерживает капитана в столице.

— Дорогая, ты обвиняешь меня в том, что я неволю своего начальника охраны? — Князь выгнул серебристую бровь и с весёлым изумлением посмотрел на супругу.

— Ну что ты такое говоришь? — Княгиня улыбнулась и с любовью посмотрела на мужчину. — Я просто думаю, что лесту Ворену вполне может понравиться и тут. Да и Сонья будет под присмотром.

— Под каким ещё присмотром? — холодно спросила княжна.

Она всегда болезненно реагировала на такие разговоры. И леста Майра прекрасно знала об этом, но всё равно возвращалась к этой теме.

— Когда ты одна ходишь по лесам и горам, — спокойно ответила княгиня. — Милая, я прекрасно понимаю, как тебе опостылели эти разговоры, но пойми и ты меня. Я никогда не перестану волноваться. А в этот раз и вовсе могла потерять тебя!

— Со мной был Недрик, но это нас не уберегло, — печально сказала Сонья и встала из-за стола. — Простите, но я хотела бы уйти к себе.

— Милая… — Леста Майра обеспокоенно посмотрела на дочь.

— Мама, я не обижаюсь и даже понимаю твои мотивы, — заверила княжна. — Просто… мне нужно отдохнуть.

Но уйти она не успела. В столовую вошла нара Лери Басус, их домоуправительница. Судя по немного испуганному выражению лица, которое она безуспешно пыталась скрыть за маской невозмутимости, что-то случилось. Даже Яран это заметил и напрягся.

— Мой господин! — Нара Басус поклонилась. — Простите, что прерываю ваш ужин, но из Арайской империи прибыли дознаватели.

— Всего лишь… — разочарованно протянул юный княжич и вернул своё внимание тарелке с ужином.

— Проводи их в выделенные комнаты, — распорядился князь. — И скажи, что я приму их завтра.

— Но… мой господин… — Домоуправительница нервно смяла белый, накрахмаленный до хруста передничек.

— С ними что-то не так? — Лест Беяр удивлённо посмотрел на женщину.

— Один из них некромант! — выпалила она.

Сонья покачнулась и прижала руку к животу. Леста Майра с беспокойством посмотрела на дочь, но говорить ничего не стала. Зато Яран воспринял эту новость более чем воодушевлённо.

— Отец… — начал он, но замолчал под строгим взглядом синих глаз.

— Нара Басус, — спокойно сказал князь, переведя взгляд на домоправительницу, — заверяю вас, что некроманты устают так же, как и другие люди. Поэтому проводите наших гостей в их покои, а завтра я с ними побеседую.

Женщине ничего не оставалось, как выполнить волю правителя. Сонья тоже ушла вслед за ней, но не затем, чтобы посмотреть на прибывших. А для того, чтобы поскорее спрятаться в своей комнате. И не только от разговора с мамой, но и от нежданных гостей. Стремительно войдя в свои покои, княжна принялась нервно вышагивать по комнате, уже привычно обходя препятствия на своём пути. Два шага вправо, небольшая софа, а за ней круглый столик из орехового дерева, на котором лежит позабытый томик стихов. Шаг в бок, и вот уже Сонья у приоткрытого окна, через которое внутрь проникает свежий воздух, а закатное солнце клонится к горизонту. Но княжна не может устоять на месте, слишком взволнована! Поэтому ещё пять стремительных шагов, и она оказывается у широкой деревянной кровати, застеленной тонким покрывалом. Проведя рукой по вышитым золотой нитью цветам, Сонья стремительно разворачивается и падает спиной на мягкий матрас. Раскинув руки в стороны, смотрит на потолочные балки, гадая, что могло понадобиться пришлым магам. Тем более, когда один из них некромант!

Глава 4

В тот же вечер Сонья проводила родных. Они вновь отбыли в столицу, а она… осталась под присмотром капитана Ворена фор Рескофф. На этом настояла княгиня Майра, утверждая, что волнуется за дочь. Сонья подозревала, что дело не только в этом, но доказать ничего не могла. Слишком искренним и обеспокоенным взглядом смотрела на неё мать. Правда, князь отпустил своего начальника охраны всего на две недели. И, если честно, княжна испытала облегчение по этому поводу. Нет, лест Ворен определённо был ей симпатичен. Но она терпеть не могла, когда кто-то пытался вмешаться в её личную жизнь. Пусть даже это были самые близкие люди. А ещё, как Сонья со вздохом призналась себе, капитан был ей очень удобен. Помогал держать некроманта на расстоянии!

Не то, чтобы лест Марат досаждал ей своим вниманием. Как раз наоборот, всегда был подчёркнуто вежлив и даже немного безразличен. После того раза, когда пришлось успокаивать княжну, он больше не пытался приблизиться или как-то иначе выказать знаки внимания. Но перестраховаться стоило! Поэтому Сонья была рада присутствию капитана. Лест Ворен не мешал, не перебивал, не задавал глупых вопросов, а просто молча наблюдал или выполнял её мелкие поручения.

«Идеальный мужчина!» — к концу первого дня исследований подумала Сонья.

Она работала в команде с ещё одной травницей. Наре Илсе Бротак недавно исполнилось сорок семь лет, из которых двадцать она посвятила преподаванию в небольшом университете восточной провинции Арайской империи. Правда, после применения вакцины она стала выглядеть лет на двадцать пять и была ещё более энергичной, чем раньше. Об этом Сонье по секрету рассказал лест Марк, познакомившийся с нарой Илсой пятнадцать лет назад, во время каких-то изысканий. И, судя по их переглядываниям, тогда они были не просто знакомыми.

На данный момент напарницы восстанавливали список того, что было у Соньи в домике травницы, а заодно решали, какие травы стоят внимания, а какие нет. Если честно, княжна сомневалась, что они вообще что-то найдут, но попробовать стоило. Правда, больше смотреть на тарка она не ходила. Хватило и прошлого раза. А вот в лес спустя два дня начала выбираться с завидной регулярностью. Ей нужно было набрать травок, в то время как нара Илса разрабатывала с лестом Марком способ заставить тарков «понюхать цветочки». Было решено для начала испробовать все растения по отдельности.

— Мне кажется, нужно опробовать даже те, которые не имеют яркого аромата, — предложила нара Илса, когда Сонья собралась в лес. — Мы же об этих тварям практически ничего не знаем.

— Кроме того, что они хорошо чувствуют страх, — пробормотала княжна, глядя, как спокойно выходит от тарка один из магов.

— Почему вы так решили? — сразу же заинтересовалась нара Илса.

— Потому что когда мне его показали, он дремал, но стоило приблизиться к оградительной линии, как тарк взбесился, — пояснила княжна. — И в тот момент я была единственной, кто боялся его.

— Интересная теория, — задумчиво пробормотала травница. — Нужно сказать об этом лесту Марату.

— А почему именно ему? — удивилась Сонья.

— Так он здесь самый главный, — пояснила нара Илса. — По указу императора.

— Понятно… Ну, я тогда пойду, а вы поговорите с лестом Маратом. Сегодня придётся идти довольно далеко за звенянкой. Сами знаете, какая это мелкая и пугливая травка.

— Зато вонючая сверх меры!

Княжна смешливо фыркнула, когда напарница брезгливо сморщилась, словно унюхала аромат старых носков. В принципе, всё так и было. Звенянка действительно обладала мерзким запахом, но была незаменима при артрите. Она являлась чуть ли не главным ингредиентом в противоартритных мазях. Попрощавшись с нарой Илсой и пожелав ей плодотворного дня, Сонья отправилась вместе с напросившимся сопровождать её капитаном в лес. Правда, для неё компания мужчины оказалась довольно сильным раздражителем. Раньше она всегда бродила одна, вслушиваясь в зов растений. А теперь за её плечом маячил посторонний человек. И княжна поняла, что ей неуютно от этого. Словно она была практически обнажена перед лестом Вореном.

«Нет уж, больше никаких прогулок с посторонними!» — недовольно решила Сонья, бодро шагая по лесной тропинке.

— Лест Ворен, скажите, зачем вы пошли со мной? — не утерпев, спросила она, когда они прошли в молчании приличный отрезок пути.

— Потому что услышал, что вы пойдёте одна на значительное расстояние от лагеря, — ответил капитан, пристально сканируя внимательным взглядом округу.

Резко остановившись, Сонья недоумённо посмотрела на мужчину.

— Но я брожу тут одна постоянно!

— Лест Соклав пока ещё не нашёл ту тварь. — Капитан пожал плечами и к чему-то прислушался.

— А при чём тут некромант? — обескураженно спросила княжна. — Неужели наши маги сами не в состоянии справиться с поисками?

— Он был назначен главным, — ответил лест Ворен и посмотрел на неё, как показалось Сонье, чересчур внимательно. — И великий князь одобрил его кандидатуру.

— Отец? — теперь княжна и вовсе ничего не понимала.

Да, она слишком мало знала о некромантах. Впрочем, как и остальные люди. Но на такую должность лучше всего подошёл бы боевой маг. Такой, как капитан Рескофф, например.

— Думаю, раз князь согласился с императором, значит, лест Соклав действительно подходит для этой роли, — прервал её размышления лест Ворен. — Нам ещё далеко?

— Нет, осталось минут десять, — ответила Сонья, прислушиваясь к растениям. Только отклика, который она слышала раньше, почему—то не последовало. — Странно…

— В чём дело? — насторожился капитан.

— Я почему-то больше не слышу отклика звенянки. — Княжна даже глаза прикрыла, отсекая ненужное сейчас зрение.

— Может, её уже кто-то сорвал? — предположил мужчина.

— Нет, я бы всё равно слышала её шёпот, только немного по-другому.

— А в каком случае вы перестаёте слышать травы?

Сонья на мгновение задумалась и ответила:

— Если их уже применяют для чего-нибудь. Тогда шёпот исчезает окончательно. Или если их сожгут. Пару лет назад деревенские мальчишки чуть не устроили в лесу пожар. Всю мне поляну с беленикой выжгли. Я и поняла, что что-то случилось, именно по исчезнувшему шёпоту.

Глава 5

Когда Марат пришёл в себя и медленно поднял тяжёлые, словно свинцовые, веки, то оказалось, что он находится в своей палатке. На это явно указывали тканевый потолок и стены. Осторожно повернул голову, справедливо опасаясь приступа боли, и чуть не зашипел, когда она последовала. Так было всегда, когда некромант перенапрягался, используя новые для него возможности. Ещё до конца не изученные, но такие мощные туманные заклятия, как окрестил их однажды ещё один друг Марата Райт фор Леард. И всё же боль была скоротечной, вскоре мужчина уже мог спокойно осмотреться. Каково же было его удивление, когда он заметил склонившуюся над небольшим походным столиком лесту Сонью. Она что-то увлечённо смешивала в деревянной чаше, тихо нашептывая мелодичным речитативом то ли стих, то ли заклинание.

Марат никогда не видел, как работают травники. И уж тем более ему не доводилось наблюдать за шептуньями. Особенно такими сильными, как княжна. А судя по мягкому свечению, поднимающемуся над чашей, леста Сонья была невероятно сильна. Мужчина так залюбовался её деловитыми отточенными движениями, что даже про слабость позабыл. Он впервые видел её за работой, и совсем не ожидал, что это может быть настолько увлекательно. Серебристые волосы, заплетённые в две косы, были подвязаны лентой. Видимо, чтобы не мешали. Длинные тонкие пальцы умело отмеряли нужное количество травок, а затем сминали их. Иногда княжна принюхивалась и добавляла недостающую травку. О таком способе Марат точно никогда не слышал и против воли улыбнулся. А когда понял это, тут же нахмурился.

— Что вы делаете? — просипел он, даже не удивившись звучанию своего голоса. Хорошо, что вообще говорить может.

Княжна прервала своё занятие и недоумённо посмотрела на некроманта. Словно не понимала, что он здесь делает. Но затем её взгляд прояснился, и она встала из-за стола. Подойдя к походной кровати, на которую и уложили Марата, приложила ладонь к его прохладному лбу. Мужчина настолько опешил, что мгновенно перехватил её руку. И откуда только силы взялись!

— Зачем? — просипел он, вкладывая в этот вопрос слишком много всего.

— Лест Марк сказал, что у вас может подняться жар, — спокойно ответила княжна, хотя по смятению, появившемуся в глазах, можно было понять, что она смущена. — Я просто проверила.

— А целитель где? — Марат медленно, словно не желая того, отпустил её руку и на мгновение прикрыл глаза. Всё же такое простое действие отняло много сил. И так будет до тех пор, пока он не восстановится.

— Он всё ещё занимается лестом Вореном, — ответила княжна, отступив от кровати. — Слишком тяжёлые ранения. А я пришла к вам, чтобы помочь.

— Неужели другого никого не нашлось? — произнес и сам поморщился от грубости своих слов.

Княжна промолчала, вернувшись к своему занятию. Но это молчание говорило громче всяких слов. Марат действительно был непозволительно груб, и сам это прекрасно понимал.

— Простите, я не хотел обидеть вас, — мужчина попытался приподняться, и травница тут же подскочила к нему.

— Лежите, вам ещё нельзя вставать, — распорядилась она, при этом избегая смотреть ему в лицо. — Я доделаю укрепляющее и…

Марат сжал её руку и прижал к своим губам. Сонья вздрогнула и уставилась на него широко открытыми глазами, полными недоумения и настороженности.

— Ну вот, теперь вы хотя бы смотрите на меня, — усмехнулся некромант и сильнее сжал её руку.

— Зачем вы это сделали? — укоризненно спросила княжна, но вырываться не стала.

— Чтобы вы не сбежали, — честно ответил Марат. — Хотя бы до тех пор, пока не простите меня. Я действительно ничего не имею против вас, просто не ожидал увидеть в роли своей сиделки.

— Лест Соклав…

— Вы можете звать меня по имени.

Простые слова вежливости, но Сонья окончательно смутилась. Почему-то ей казалось, что начни она звать его по имени, с приставкой лест, конечно же, и что-то необратимо изменится. Они словно станут ближе друг к другу… Глупость, конечно, несусветная, но Сонья не смогла себя пересилить.

— Пусть я и княжна, но всё же хорошая травница. И могу выступать в роли сиделки, кем бы ни был нуждающийся во мне человек.

— Я понимаю, и больше постараюсь не совершать таких ошибок.

Короткий разговор отнял у Марка последние силы, и он вновь закрыл глаза, ненавидя себя за эту слабость. Но это была справедливая кара за его самоуверенность. Слишком понадеялся на свои возможности. Посчитал, что раз уж последние полгода вполне успешно справлялся с туманными заклятиями, то и сейчас сможет. В прошлые разы откат был не таким сильным. Ну, кроме самого первого, когда Марат узнал из свитков древних о забытых возможностях и предназначении некромантов.

«Нет, об этом сейчас лучше не думать. Не самое удачное время!»

Пока он предавался меланхолии и корил себя за глупость, Сонья успела успокоиться и доделать укрепляющий настой. Конечно, было бы намного лучше, если бы он настоялся хотя бы сутки. Но выбора не было. Лест Марк предупредил, что ей достанется крайне вредный и нетерпеливый пациент. И если она быстро не вернёт ему силы, то с этого некроманта станется отправиться на обползание периметра, раз ноги держать отказываются. Вообще, когда они вернулись, княжна и вовсе решила, что лест Соклав мёртв. Настолько неестественно бледным он выглядел. Пока лест Марк, постоянно срываясь на шипение, не поведал, что этот «тавр» с особо крупными рогами вполне себе дышит. Только израсходовал слишком много сил. И как-то совершенно неожиданно Сонья оказалась в роли сиделки. Более того, ей пришлось обрабатывать мелкие ссадины на его лице и одну довольно большую царапину на груди.

Покосившись на мужчину, она подумала, что он, видимо, так ещё и не понял, в каком виде лежит перед ней. Зато благодаря снятой рубашке (исключительно в лечебных целях!), княжна наконец смогла подробно рассмотреть его татуировки. А заодно осознать, что эти чёрные линии каким-то непонятным образом буквально околдовывают её. При одном воспоминании о том, как Сонья не сдержалась и провела пальцем от самого запястья до предплечья, завороженно рассматривая мужскую руку, щёки обдавало жаром, а дыхание сбивалось. Если бы мама только узнала, как бесстыже вела себя её дочь… Да ещё по отношению к кому!

Глава 6

Лест Ворен выжил, пусть и чудом. А на следующий день его отправили порталом в столицу. И когда Сонья узнала об этом, то сильно огорчилась. Так получилось, что она даже не попрощалась с капитаном. Сначала операция закончилась слишком поздно, а княжна была у себя в тереме. Затем с самого утра нара Илса увлекла её с собой, показывая придуманные ей составы. Затем с ней пожелал поговорить сам великий и ужасный. Правда, напоминал при этом сонную осеннюю муху. То есть, явно хотел спать, и оттого пребывал в скверном настроении.

— Где ещё растёт эта ваша звенянка? — спросил некромант, стоило только Сонье подойти к одному из строений, в которых содержались тарки.

— И вам доброго дня, — с достоинством ответила княжна. — Я ещё не прислушивалась, времени не было.

— Я сегодня непростительно груб, — признал Марат, правда, с таким видом, словно его принудили под пытками. — Слишком много дел накопилось. Если вы хотите отправиться в лес, то сообщите заранее. Мы выкроим время, а потом… Я бы хотел съездить в Крушановку.

— Зачем? — удивилась княжна.

— Проверить обстановку. Насколько помню, эта деревня расположена ближе всех к горам.

— Да, так и есть. Вы хотите, чтобы я поехала с вами?

— Это было бы очень кстати, — не стал отрицать некромант. — Те люди вас знают и доверяют.

— Вы хотите узнать у них что-то конкретное?

— Нет. Пока… Вообще, хотели обследовать местность. В основном горы.

— Зачем? — не поняла Сонья. — Думаете, те твари… — Нахмурившись, она с десяток секунд о чём-то раздумывала, а потом изумлённо спросила: — Вы хотите проверить, не об этих ли горах говорилось в сказках нянюшки?

— А что вас так удивляет? — Марат опёрся плечом о плохо оструганные доски стены. — Да, тарки появлялись каждый раз в разных местах. Но только здесь вместе со стаей пришли и другие, неизвестные нам твари.

— Но почему такой странный промежуток времени? — спросила Сонья и подошла чуть ближе к мужчине. — Почему именно через десять-пятнадцать лет? Словно кто-то запрограммировал их нападать именно так.

Марат задумался, пытаясь решить, как рассказать любознательной княжне о том, что он знает доподлинно, и при этом не выдать тайны. А рассказать по-прежнему хотелось. Это бредовое желание никуда не делось. Наоборот, стало сильнее, словно синие глаза этой красавицы гипнотизировали его, подчиняя своей воле.

«Что за бред?» — с недовольством подумал он и сказал:

— Давайте порассуждаем. Если тайхары действительно столкнулись с проблемой меж мировых проходов, то вполне могли придумать способ закрыть их.

— Какой-нибудь мощный артефакт? — предположила Сонья, а глаза её горели огнём жажды знаний.

— М-м-м… Почему бы и нет, — согласился Марат и даже улыбнулся ей. — Но, как и любой охранный артефакт, его нужно подпитывать.

— А как это сделать, если о нём никто не помнит? — с живейшим интересом воскликнула княжна. — Вот он и стал сбоить… Через определённое время!

— Да, примерно так я и думаю, — согласился мужчина, любуясь порозовевшим от возбуждения лицом княжны.

— Так вы хотите попробовать его найти? Этот артефакт… Интересно, как его напитывали древние? Вернее, чем, раз он так долго прослужил.

«Этого тебе тоже лучше не знать, малышка», — сумрачно подумал Марат, вспомнив описанный в древнем фолианте ритуал.

Нет, вообще, если задуматься, можно было понять тайхар. Если твой мир стоит на грани гибели, и счёт идёт на месяцы, то пойдёшь на всё, что угодно, ради спасения. И всё же, по мнению Марата, со временем можно было придумать и другой способ, а не убивать детей.

— Лест Марат, — позвала Сонья задумавшегося некроманта. — А можно мне с вами?

— В Крушановку? — переспросил он. — Мы же уже говорили об этом.

— Нет, я хочу отправиться с вами в горы, — решительно заявила Сонья.

— Нет! — не менее решительно отрезал Марат.

— Да! — упрямо сказала княжна и… топнула ногой.

Некромант нарочито медленно скользнул взглядом сверху донизу, задержался там на пару мгновений и повторил путь в обратную сторону. А когда из взгляды встретились, заломил белую бровь, всем своим видом выказывая весёлое изумление.

— Простите! — Сонья вспыхнула из-за своего детского поступка, но отступать была не намерена. — Дело в том, что я очень хорошо знаю эти горы.

— Как и охотники, — намекнул Марат, еле сдерживая улыбку.

— В Крушановке остался единственный охотник, — напомнила княжна. — Остальные погибли.

— Но есть ещё и другие деревни. — Марату стало любопытно, что ещё она придумает, чтобы настоять на своём.

Сонья сначала нахмурилась, но потом улыбнулась.

— Зато они не могут слышать шёпот трав! — с победным видом заявила она.

— И чем же нам поможет ваше умение? — изумился некромант.

— Тот червь… Я почувствовала, что шёпот звенянки стих. Благодаря этому лест Ворен догадался об опасности.

— А могли бы вообще её избежать.

— Я помню всё то, что вы сказали мне вчера. Так же, как помню и слова леста Марка. Но сейчас мы говорим о походе в горы.

— В который вы с нами не пойдёте!

Мгновенно вспыхнувшее раздражение чуть не испортило всё дело. Но Сонья успела взять эмоции под контроль. Миролюбиво улыбнувшись, она сказала:

— Хорошо, как скажете.

— Вот так просто? — мужчина подозрительно прищурился, не доверяя той лёгкости, с которой она отступила.

— Да, именно так, — заверила княжна. — Раз вы не хотите брать меня с собой, то я пойду одна.

— Вы мне угрожаете? — спросил Марат, сражённый неожиданной смелостью травницы.

— Что вы! — Сонья даже рукой махнула. — Как я могу? Нет, просто говорю вам правду. Я лучше всех знаю эту местность. И действительно могу узнать об опасности. Как, по-вашему, я могла одна бродить тут эти годы и ни разу не напороться на хищников?

Сказала, и тут же пожалела об этом. Ведь она даже лесту Ворену, начальнику охраны своего отца, не сказала тогда всей правды. А ведь профессор Сатина фор Меркофф предупреждала её об этом. Куратор Соньи была сильным магом и прекрасным человеком. Именно она посвятила княжну во многие тайны шептуний и научила скрытности. Хотя сама была лишь собирательницей. Мало кто знал настоящую силу шептуньи. Даже среди травниц о ней было не многим известно. Ведь всегда найдутся те, кто захочет воспользоваться чужим даром в свою пользу.

Глава 7

Установленный некромантом купол не только отгородил Сонью от опасности, но и заглушил все звуки. Она могла смотреть, но не слышать. И это было ещё ужаснее, словно наблюдаешь созданную искусным магом иллюзию, но понимаешь, что всё это правда. Расцвеченная кроваво-красным светом реальность. Страх сковал члены, заморозил сознание, превратил княжну в мраморную статую, не давая отвести взгляд от побоища. Ничем иным это назвать было нельзя.

Тварь бежала, прыгала, перелетала. А её смертоносный хвост без устали крушил всё, что попадалось на пути. Кусты, молодые деревца… На старых и мощных стволах оставались глубокие рытвины. Сила твари ужасала, и губы княжны бессвязно продолжали шептать слова молитвы. Лишь только когда один из магов отлетел прямо на щит, Сонья вышла из ступора. Охнув, она хотела броситься к мужчине, но некромант крикнул:

— Не сметь!

Княжна посмотрела на него, но мужчина уже отвлёкся. А потом с его ладоней на землю потекла сама тьма. Густая, пугающая. Сонья отпрянула назад, хотя тьма и не могла коснуться её. А вскоре она и вовсе превратилась в два длинных и узких клинка. Княжна видела подобное оружие на стене в кабинете советника отца. Он был заядлым коллекционером, поэтому мог похвастаться оружием со всего света. И теперь их тёмное подобие было в руках некроманта.

«Это и есть то туманное заклинание? — подумала Сонья, с испугом следя за тем, как Марат бросился наперерез твари. — Неудивительно, что ему потом так плохо!»

А тем временем некромант танцевал, иначе и не скажешь! Вот только танец этот было практически не рассмотреть, настолько стремительными оказались движения. Но иначе было нельзя. Иномирное чудовище не стало бы ждать. Наоборот, оно бросилось в атаку, правильно расценив, что Марат здесь самый опасный противник. Остальные маги, словно по команде, отступили назад и принялись выплетать какое-то заклинание. Сонье понадобилось с десяток секунд, чтобы понять смысл их действий. Оказалось, они возводят купол, внутри которого останутся лишь двое противников. И тут же один из магов осел на землю, а его напарник перехватил нити плетения. Тварь всё же успела зацепить его. Только Сонью сейчас волновало происходившее внутри купола.

В тот момент княжна на краткий миг чуть не лишилась сознания от ужаса и страха за другого человека. Хотелось вопреки приказу покинуть безопасное место и… Но что может сделать обычная шептунья, когда всё решает реакция и боевое мастерство? Чем помочь, чтобы не навредить? Лишь сидеть и не отвлекать, ибо это смерти подобно! Тогда-то она и вспомнила слова старого телохранителя, приставленного к маленькой княжне, когда той исполнилось семь лет. Да и то, он скорее выполнял роль ещё одной няньки для непоседливого ребёнка. Зато многому успел научить девочку. Например, тому, что не нужно мешать спасать себя. Как бы сильно не хотелось обратного.

— Никогда не лезьте в бой, маленькая леста, — сказал ей седовласый мужчина. — Вы всё равно ничем не сможете помочь. Наоборот, отвлечёте на себя внимание вашего защитника, чем и воспользуется противник.

Тогда малышка возмутилась, что так не честно, и она сама может справиться с любой опасностью. Зато теперь ни за что бы так не сказала. Наоборот, прижала колени к груди и, сцепив руки в замок, не отрываясь следила за боем. Вскоре Сонье показалось, что некромант просто играет с кошмарным хищником. Он быстро перемещался, уходя с линии атаки хвостом и длинными, внушающими страх когтями, при этом оставляя мелкие порезы на теле. Будто примерялся, куда удобнее будет всадить клинки. Но в какой-то момент тварь оказалась быстрее, и Сонья вскрикнула, когда тонкий и гибкий хвост самым кончиком мазнул по руке мужчины, разрывая ткань рубашки и окрашивая её кровью вертлявого противника. Тут же раздался довольный скрежещущий рёв. Тварь обрадовалась, словно уже победила и можно вкусить плоти строптивой добычи. Она пригнулась, напружинила лапы и прыгнула! Чтобы спустя несколько секунд вновь взреветь и кубарем покатиться по изрядно вспаханной когтями земле. Её передняя левая лапа отлетела к самому краю купола.

Сонья охнула и прижала руки к губам. Сердце радостно забилось, будто уже всё позади и можно расслабиться. В принципе, так оно и вышло. Некроманту понадобилось ещё около минуты, чтобы окончательно добить противника. Мечи сразу же растворились туманной дымкой. Марат обернулся, посмотрел прямо на княжну, сделал несколько шагов в её сторону… И тут его накрыло! Упав на колени, он закричал и обхватил голову руками. Вокруг его тела появились тонкие ленты тьмы и зазмеились в воздухе. Сонья сама не поняла, как подскочила и, разрушив щит, подбежала к куполу. Невидимая стена подрагивала от напряжения, обдавая кожу лёгким морозцем.

— Откройте проход! — попросила княжна и принялась снимать с шеи артефакт.

— Не велено! — мрачно ответил ей один из магов.

— Кем не велено? — опешила Сонья, с тревогой следя за некромантом.

А он уже практически полностью скрылся под чёрными лентами, выгибаясь от сильной боли.

— Лестом Маратом, — тем временем ответили княжне. — Он оставил чёткие инструкции…

— Лест Неркофф, немедленно снимите защиту, — перебила Сонья, посмотрев на одного из менсковчан. Это имперцы могли игнорировать её просьбы, но не подданные великого князя. — Это приказ!

Секундная заминка, и подневольный маг исполнил требуемое.

— Помогите перевернуть его! — продолжила отдавать распоряжения княжна, спеша к сипевшему от боли Марату. — Мне нужно…

Подойти слишком близко было её ошибкой. На Сонью посмотрели абсолютно чёрные, лишённые белка нечеловеческие глаза. Один взмах рукой, и княжну протянуло по земле, вышибая воздух из лёгких.

— Княжна! — раздался взволнованный возглас.

Сонья приподнялась на локтях, морщась от боли, и приказала:

— Да держите же его!

Магам ничего не оставалось, как дружно взяться за дело. Каким бы сильным Марат ни был, но против пятерых оставшихся на ногах мужчин он выстоять не смог. Его быстро спеленали воздушными нитями, и Сонья смогла подобраться к мужчине. В ответ он зарычал, приподняв голову с земли. Чем княжна и воспользовалась, ловко накинув ему на шею артефакт. Марата словно невидимой силой к земле пригвоздило, а по телу прошла мелкая дрожь. А потом ещё одна, и ещё.

Глава 8

В Крушановку они отправились через два дня. Правда, Марат порывался уже на следующее утро выйти, но Марк пригрозил привязать его к дереву. Целитель, лест Витар фор Доршав, горячо согласился с этой идеей. И даже обещал поспособствовать. Против них двоих некромант не выстоял и, бурча что-то себе под нос, вернулся в палатку. Всё это Сонья наблюдала со стороны, на безопасном расстоянии от него. А всё потому, что была полностью согласна с целителем и артефактором, но вдруг поняла: стоит Марату попросить её о помощи, и она примет его сторону. Лучшем выходом оказалось не попадаться ему на глаза. Что княжна успешно и делала, с головой погрузившись в исследования. Вместе с нарой Илсой, попросившей звать её просто по имени, они уже восстановили весь список того, что находилось в домике травницы. И начали подготовку к эксперименту.

— Как думаешь, будет хоть какой-то толк? — глухо спросила Сонья, пока перетирала звенянку. Из-за едкого запаха травницам пришлось надеть марлевые повязки, смоченные в цветочной воде, хоть немного облегчавшие им задачу.

— Мы кое-что выяснили, — откликнулась Илса, отмеряя на аптекарских весах нужные порошки. — Тарки очень чувствительны к запахам. Вот почему тот тарк среагировал на тебя. Ты источала «аромат» страха.

— Значит, тот другой тарк, убивший моего водителя, одурел именно от смешений сильных ароматов, вот и не смог выбраться, — предположила княжна. — А потом, когда я его нашла, был слишком медлителен, чтобы напасть.

— Да, всё верно, — подтвердила травница.

— Тогда какой во всём этом смысл? Мы не знаем, где они нападут в следующий раз. Ароматные травы — так себе защита. Не повесишь же их на всех жителей.

— Смысл есть всегда, — мягко заверила Илса, отвлекаясь от своего занятия. — Просто мы его пока не видим. Да и стоит ли упускать возможность изучить врага?

А через полчаса к ним пришёл Марат. Оказалось, что им уже пора выдвигаться к Крушановке. На этот раз они должны были поехать на магмобилях. Дорога действительно была долгой. А потом им ещё нужно в горы. У Соньи уже давно было всё готово для похода. Она и раньше пару раз устраивала такие вылазки, когда хотела побыть одна. Правда, теперь это будет немного другое, но не менее интересное путешествие.

Сонья и представить не могла, что когда-нибудь отправится исследовать одну из тайн древних. Вместе с некромантом. Конечно, они не будут только вдвоём, но всё равно для неё уже сам факт удивителен.

— Нара Илса, пока леста Сонья будет отсутствовать, вам в помощь отрядят нового травника, — сказал Марат, пока шептунья собирала свои вещи.

— Да я бы и одна справилась, — отмахнулась женщина. — Вы, главное, верните её целой и невредимой.

— Не волнуйтесь, с княжной всё будет хорошо, — заверил некромант и покосился на Сонью.

«В отличие от некоторых упрямых некромантов», — подумала она, закрывая рюкзак.

— Я готова, — сообщила Сонья, надевая лямки.

На этот раз их отряд был совсем небольшим. Сонья, Марат, Марк и Орья фор Невир. С этой магиней они практически не пересекались после того раза, как лест Ворен отправил Сонью в лагерь экстренным порталом.

— Почему нас так мало? — спросила княжна, когда они разместились в магмобиле. — Я думала, что мы выдвинемся из Крушановки сразу же.

— Всё верно, — подтвердил Марк, заняв переднее сиденье, рядом с Маратом. — Но это разведка, так что слишком много людей нам не нужно.

Пришлось согласиться, хотя беспокойство осталось. Неизвестно, кого они встретят в горах, если межмировые разломы действительно существуют. И всё равно Сонья не отказалась бы от возможности отправиться вместе с ними. Страшно интересно! Именно так она назвала бы своё состояние.

В этот раз их никто не встречал. Да и кому, если в деревне осталось восемь взрослых и трое детей. Княжна объяснила, где находится дом старосты, а сама с интересом осматривалась. Все следы ужасной трагедии были убраны. Окна пустых домов закрыты ставнями, а на дверях повесили амбарные замки. Не играли на улице дети, не лаяли собаки, не было слышно вообще никакой домашней скотины. Печальное и гнетущее зрелище. Но стоило им подъехать к нужному дому, как навстречу выскочила Милика, вытирая о полотенце мокрые руки.

— Княжна, вы приехали проведать нас? — радостно спросила девушка, стоило Сонье выйти из магмобиля.

— Да, я же обещала, — подтвердила та. — Прости, что лично не сделала вам вакцину.

— Ничего страшного, — заверила Милика и стрельнула глазами на красивых спутников княжны.

— Если бы я знал, что здесь живёт такая прекрасная нар… кх-кх…

Сонья успела заметить, как некромант ткнул локтем в бок Марка. Захотелось хихикнуть, но она сдержалась. Вообще, артефактор всегда вёл себя приветливо абсолютно со всеми женщинами. Только Сонья ни разу не видела, чтобы он был с кем-то из них по-настоящему близок. Ну, кроме Илсы. Да и то, они больше напоминали старых приятелей, чем бывших любовников. Зато Орья, кажется, была совсем другого мнения. С её стороны донеслось одобрительное фырканье.

— Мы бы хотели поговорить со старостой, — тем временем сказал Марат.

— Дедушка в поле вместе с бабушкой и дядей, — ответила Милика, с удивлением косясь на закашлявшегося артефактора. — Нужно успеть убрать как можно больше урожая.

— Тяжело вам приходится, — с сочувствием сказала Сонья и подошла к девушке.

— Мы справимся, — заверила её Милика и радостно добавила: — Да и мой жених пообещал, что после свадьбы мы останемся жить здесь. Он ведь сын кузнеца, и во всём помогал отцу. Теперь будет помощником нару Нарату. У нас всё обязательно наладится.

— Мы хотим задержаться здесь на день, а может и на два, — вновь заговорил Марат. — Где нам можно остановиться?

— В любом незанятом доме. Мы всё прибрали и чистоту навели, вы не думайте. Там и бельё постельное есть, полотенца и скатерти. А едой обеспечим. Выбирайте тот, который вам больше по нраву.

— Неужели никто не заявил прав на имущество погибших? — удивилась Сонья. — Столько ведь добра осталось.