Проклятие фемиксиры

1.

Девушка очнулась в мрачном сыром помещении. Невероятным усилием воли ей удалось разлепить веки. Слабость пронизывала каждую клетку ее онемевшего тела. Перед ней возникли каменные стены, освещённые едва различимыми бликами огня. Холодная крупная капля упала откуда-то сверху и разбилась о щеку. Девушка попыталась смахнуть ее с лица, но не смогла оторвать руки от пола. Она почувствовала холодный тяжелый металл, намертво сковавший запястья. Затылок ныл, а в висках пульсировала тупая боль. Сверху доносились тяжелые шаги и лязг металла, они становились все громче. Превозмогая чудовищную боль, девушка подняла голову и повернула затёкшую шею в сторону непонятного шума. Перед нею возник огромный темный силуэт, а позади него ещё несколько, не сильно уступающих в размерах. Кто-то поджег факел, который, вероятно, почти догорал, но даже такое освещение заставило ее глаза щуриться, обжигая их режущей болью.

- Где остальные?- раздался спокойный и властный мужской голос.

Фигура, стоявшая по правую руку, сделала шаг вперед.

- Позволь, я скажу! Мы смогли взять только эту девчонку. Я обещаю к вечеру решить этот вопрос.

Глаза девушки немного привыкли к освещению, и она постаралась рассмотреть незваных гостей. Стоявший перед ней мужчина был облачен в золотые доспехи, а его лицо закрывал шлем.

- Вы кто такие?- прозвучал ослабевший голос пленницы.

Великан повернул голову в сторону человека, стоящего справа, и задал ему вопрос:

- Она безумна? И ты утверждаешь, что она может что-то знать? - спросил он ровным уверенным тоном.

- Она, вероятно, ещё не пришла в себя от удара головой.

- Так займись ею! Зачем было тратить мое время?- на этот раз голос прозвучал с ноткой раздражения.

- Все будет исполнено!

Силуэт исчез в проходе, и в ту же секунду грубая мужская рука схватила девушку за подбородок и сильно сдавила, заставляя смотреть ему в глаза.

- Слушай сюда, ведьма! Если ты к вечеру не освежишь свою память, я лично вправлю тебе мозги так жестко, как тебе и не снилось в самых жутких кошмарах.

2.

5 лет назад.

- Фрея, немедленно просыпайтесь, несносное создание! Вас все ждут! — по комнате разносился недовольный голос ее пожилой горничной.

Девушка открыла глаза и улыбнулась, ей снился приятный сон.

- Покиньте мою комнату.
Я соберусь без вашей помощи, — беспечно отмахнулась она, накрывая голову подушкой.

- Как вам будет угодно, - проворчала в ответ пожилая женщина и
двинулась к выходу, бормоча себе под нос любимую песню всех старых дев об испорченном поколении и невоспитанных детях, которых не помешало бы наказывать розгами, как во времена ее молодости.

Проведя в постели ещё пол часа, Фрея резко вскочила и быстро привела себя в порядок. Если она вновь хочет улизнуть по своим делам, лучше не опаздывать.

Девушка спустилась вниз и открыла дверь в зал, отведенный для занятий детей, принадлежавших к королевской семье. На нее уставилась дама преклонного возраста. Ее взгляд выражал столько презрения, что девушка поморщилась.

У них была давняя вражда, так сказать, не сошлись представлениями о жизни. И не только с ней… Сестры Фреи были настоящими принцессами. Они порхали как бабочки по дворцу, увлекались вышивкой, нарядами, и прочей чушью. Собирались в беседках на чаепитие и сплетничали о дворцовой жизни. По этой причине никто из них так и не стал для неё близким другом. Они считали ее странной и не разделяли увлечений и интересов сестры. Братья постарше всегда сопровождали отца в походах, поэтому Фрея оказалась полностью предоставлена самой себе.

- Фрея, вы думаете, я не замечаю, что вы не слушаете меня? Но помните, что Его Величество возвращается на этой неделе, и мне придется, как бы я не хотела этого делать, сообщить ему о вашем поведении за последний год,- выдала мадам Элеонора.

«Ну, конечно же, ты не хотела, старая карга! Днями и ночами только об этом и мечтала»,- подумала девушка, на этот раз решив промолчать и продолжить чтение своей книги. Но теперь мысли о предстоящем возвращении  отца не давали сосредоточиться.

Король годами возглавлял военные походы на соседние земли. Мать Фреи много лет назад он отправил служить в храм Трёх Богов, откуда ещё никто не возвращался. За это время девушка сбилась со счету, скольких жён он успел сменить. На данный момент его женой являлась ее ровесница Ларри, создание, настолько слабое и инфантильное, что ее присутствие в дворцовой жизни, по мнению девушки, походило на присутствие приведения: все слышали, но никто не видел.

3.

С наступлением вечера Фрея вновь покинула дворец и уже истоптанными тропами помчалась в сторону Темного Леса. Не смотря на сумерки, девушка добралась очень быстро.

 Много лет подряд она являлась здесь такой частой гостьей, что могла пройти эту дорогу с закрытыми глазами. Впереди показался знакомый холм, у его основания, рядом с пещерой, защищённой от непрошеных гостей древними рунами, ее ожидала она.
До сих пор девушка не знала ее имени.
Эта женщина всегда оставалась окутана ореолом тайны. Она мало рассказывала о себе, но обучила Фрею всему, что та теперь умела.

Однажды, будучи ребенком, недавно лишившимся матери, Фрея в одиночестве сидела в саду и перебирала в руках сорванные цветы. Девочка росла очень нелюдимой и какой-то печальной, что совсем не свойственно для жителей солнечного Эденема. Пока остальные дети резвились на лужайке, она забралась в самый укромный уголок, где никто не мог ее увидеть.

Внезапно послышалась тихая грустная песня, которую исполнял необычно высокий голос. Девочка пошла в самую глубь сада, откуда исходило неземное пение, и увидела женщину. Красавица сидела на траве, перебирая  роскошные белые волосы, собранные в хвост и закреплёнными серебряной тиарой. Одежда на незнакомке была тоже непривычная, скорее схожая с доспехами воина. Девочка никогда не видела, чтобы дамы так одевались. Но больше всего Фрею впечатлили ее глаза, они были нежно-фиалкового цвета.

 С тех пор, женщина стала самым близким другом, а когда девочка повзрослела, начала обучать ее магии и владению различным оружием.

 Год за годом Фрея становилась сильнее, она прекрасно владела боевой магией, но наставница из раза в раз одерживала верх в их поединках. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня...

Стоял тёплый летний вечер. Наставница привела Фрею на поляну, и они присели на колени напротив друг друга. На небе зажглись первые звёзды, освещая все вокруг своим таинственным мерцанием.

Женщина взяла Фрею за руки, зажигая внутри неё магическую энергию. Всякий раз для девушки этот процесс казался удивительным. Каждая клетка ее тела начинала загораться, появлялось ощущение необычайной эйфории.

Когда наставница посчитала, что Фрея готова, она поднялась на ноги и выхватила меч, а Фрее вручила небольшой боевой кинжал. И начался поединок. Со стороны он мог показаться забавным. Огромная грациозная кошка гоняла по полю маленького котёнка, который вместо атаки только отражал ее удары, постоянно отступая назад.

Внезапно, наставница попала рукояткой меча девушке в челюсть, несчастная отлетела на несколько метров. Боль была невероятно сильная, и девушка чувствовала, как ее лицо заливает кровью. Ярость рывком подняла ее на ноги. Фрея выставила руки вперёд, и все пространство перед нею вспыхнуло синим пламенем, отбросив соперницу на много метров назад.

-Ты молодец! Я даже не надеялась, что ты окажешься такой сильной.

4.

Эденем шумел и рукоплескал, встречая своего правителя. Подданные искренне радовались его возвращению. Если бы только они могли знать, чем увенчаются тщеславные планы их короля.

Эденем являлся древним королевством. Боги благоволили ему занять самые плодородные и богатые дичью и рыбой земли. Люди не знали, что такое тяжкий труд и голод, почва дарила им все необходимое, не взимая за это в качестве платы пот и кровь. Но Рогану, нынешнему правителю, этого было мало. Он вёл бесконечные походы, мечтая лишь о вечной славе короля-завоевателя.

Король величественно восседал в большом тронном зале, окружённый военачальниками и советниками, и слушал доклады о событиях, произошедших за время его отсутствия. Последний поход оказался весьма удачным, и теперь границы Эденема заметно расползлись на сотни миль к югу, неуклонно приближаясь к землям драконов.

Дракири - его мечта. Эта великая и могучая империя манила короля, лишая рассудка. Тысячи лет никто не мог покорить эти земли, и Роган был готов буквально на все, чтобы первым в истории овладеть ими.

Фрея зря беспокоилась по поводу отца, его сейчас совсем не волновали вопросы воспитания детей. Роган начал подготовку самого важного похода в своей жизни, и на это уходили все его силы и время.

5.

Пять лет спустя.

Вряд ли Фрея сможет забыть эту роковую ночь. Она проснулась от истошных криков, доносившихся из города, выбежала на балкон и не поверила своим глазам...

Город пылал в огне. Огромные языки пламени пожирали постройки и людей, находящихся в них, не щадя никого. Ночь превратилась в день. Люди метались по улицам, истошно вопя. Стоны, плач, крики - все смешалось в один адский вой. Внезапно, среди всего этого оглушительного шума, раздался необычайно громкий, похожий на птичий крик, звук. Повернув голову в сторону, откуда он исходил, девушка увидела невероятно огромное, внушающее смертельный ужас, создание, покрытое чёрной чешуей. Оно расправило свои могучие крылья и опаляло город столпами огня. Страх приковал Фрею к месту, все тело оцепенело, а на лбу выступила холодная испарина. Она не могла заставить себя оторвать взгляд от беспощадного монстра. В одно мгновенье чудовище оказалось совсем близко и с грохотом приземлилось на башню прямо напротив девушки, осыпав часть кровельной черепицы. Издав утробный железный рык, огромный зверь уставился на неё. Его огромная голова, с двумя жёлтыми змеиными глазами, пожирала несчастную жертву взглядом.

 Немой крик сорвался с ее уст. Фрея заворожено смотрела в эти адские гипнотизирующие глаза, в которых плескалась лава самой преисподней. Кто-то подхватил ее под локти и быстро оттащил к дверям.

- Принцесса, придите в себя!- торопливо сказал воин, похлопав девушку по щекам. – У нас нет времени! Королевская семья, по приказу Его Величества, будет вывезена в безопасное место. Следуйте за мной!

Дворец наполнился ужасными криками и предсмертными стонами. Королевская стража вела жену и детей короля потайными ходами, прочь из вымирающего здания. Когда они, наконец, покинули душные лабиринты подземелья, в нос ударил свежий воздух ночного леса. Стало темно и тихо, где-то вдалеке виднелись очертания истлевшего города, местами ещё полыхающего в огне. Всех погрузили в повозку, похожую на те, в которых привозили провизию во дворец.

- Сидите тихо! - отдал приказ воин короля и добавил: - К утру доберётесь до места, там вас уже ждут.

Всю дорогу дети плакали. Подвывала и Ларри, дико нервируя этим Фрею. Девушка уже давно догадывалась, что что-то идёт не так. В последние месяцы отец выглядел мрачным и раздражённым, а в город ежедневно доставляли раненых солдат. Пару недель назад Фрея услышала разговор короля с одним из военачальников о том, что армия Эргона, императора Дракири, подступила совсем близко, и они захватили крепость, расположенную буквально в двадцати милях от столицы.

С каждым часом, проведенным в пути, внутри нарастало предчувствие чего-то плохого. Фрея отодвинула навес повозки, чтобы понять, где они находятся. Снаружи уже светало, первые лучи солнца пробрались внутрь, осветив напуганные и заплаканные лица детей. Повозка со скрипом остановилась.

- Приехали!- послышалось снаружи. Навес резко сдернули, и в проходе показался огромный воин, облачённый в незнакомые чёрные доспехи.

- На выход!- скомандовал он, после чего королевская семья начала покидать повозку по одному. Фрея вылезала последней. Как только ее ноги коснулись земли, она оцепенела от ужаса. Перед ней возвышалась та самая крепость, недавно захваченная врагами, о которой говорил отец.

- Бегите!- крикнула она и выхватила меч из ножен воина, встречавшего их. Он с недоумением посмотрел на девушку, и она, не теряясь ни секунды, вогнала меч ему в ногу. На его истошный крик со двора выбежал небольшой отряд, в таком же облачении, как и несчастный. Никто не ожидал сопротивления со стороны слабых женщин и детей.

- Бегите к воротам! Быстрее!- закричала девушка. Прилив сил зажег ее кровь, убив чувство страха на корню.

Ларри схватила пятилетнего малыша и вместе с сёстрами и кузинами Фреи побежала к открытым воротам. Воины подошли совсем близко, девушка выставила руки вперёд и выпустила им навстречу свою магию. Получился своеобразный щит.

Они опешили, совсем не ожидая такого отпора. Фрея изо всех сил удерживала огромный магический купол, силы начали покидать ее. Она уже не понимала, сколько времени так стоит, не различала лиц солдат, пытавшихся пробиться сквозь потоки необычной магии.

Перед глазами все плыло, в висках стучала нарастающая боль, как вдруг, чужая сила отшвырнула ее в сторону. Глухой удар головой обо что-то твёрдое, и темнота поглотила сознание.

6.

После визита незваных гостей в золотых доспехах Фрея понемногу пришла в себя и вспомнила все те ужасные события, вследствие которых оказалась здесь.

Оставалось ждать вечера. Мысли о неопределенности ее будущего злыми кошками скреблись на душе, оставляя ноющие царапины. Одна единственная роковая ночь смогла перевернуть всю привычную и спокойную жизнь, навсегда похоронив в прошлом все планы и мечты, а может и вовсе ее саму.

Время тянулось бесконечно долго, руки сильно затекли от тяжелых оков. Ей казалось, что время назло остановилось, чтобы помучить девушку ещё сильнее. Хотелось, чтобы хоть кто-нибудь наконец пришёл. Даже обещание пыток представлялось более приятной перспективой, чем вероятность просто провести вечность, лёжа на полу, без возможности пошевелиться.

Она уже потеряла счёт времени, когда сверху донёсся звук лязгающего в замке ключа и отворяющейся двери, и раздались тяжелые шаги. Фрея подняла голову и увидела в проходе ненавистную фигуру того самого грубого воина, который осмелился угрожать члену королевской семьи насилием. В руках он держал емкость с водой.

- Приведи себя в порядок!- железным тоном приказал он, выплеснув в лицо девушки часть воды.

Он опустился на колени и стал возиться с замками на цепях.

Наконец Фрея почувствовала долгожданное облегчение от тяжести металла. Правда, руки настолько затекли, что совсем отказывались слушаться свою хозяйку. Воин поднял ее левую кисть и защелкнул на ней тонкий браслет. Все произошло так быстро, что она даже не успела опомниться.

- Подарок правителя!- зло ухмыльнулся он. - У тебя ровно четверть часа на умывание, и лучше не зли меня, Фрея!- прошипел мужчина и поспешно покинул помещение.

«Они уже знают, кто я»,- мысленно отметила девушка. Ее взгляд опустился на запястье, и она опешила, с ужасом осознавая, что это за подарок.

Браслет светился в темноте. Точнее, светились древние руны, выгравированные на нем. Такой редкий артефакт в давние времена надевали магам и ведьмам, чтобы запечатать их магию и привести в исполнение смертный приговор.

 Холодный пот выступил на лбу девушки, она осознала, какую огромную ошибку совершила, открыв врагам свой магический дар.

7.

В главном зале Военных Советов крепости Астион, во главе огромного мраморного стола, восседал Великий Правитель Дракири,  хранитель Вечного Огня, император Эргон.

 Вокруг собрались ближайшие советники и рыцари огня, возглавлявшие армию империи.

 Огромные двери распахнулись, и в них показалась могучая фигура младшего брата Правителя, который тащил за собою хрупкую девчонку, явно не желающую идти по доброй воле.

- Ты предстанешь перед Императором, глупое создание, поклонись и не открывай свой рот, пока не спросят,- прошипел разъяренный Леон на ухо пленнице, после чего швырнул ее в центр зала.

Девица одарила его испепеляющим взглядом и подскочила на ноги, гордо выпрямив спину.

Эргон покинул своё кресло и направился к ней, в секунды сокращая спасительное расстояние между ними. Он схватил ее за подбородок и поймал взгляд в гипнотический плен. Глаза императора были ярко-желтого цвета с чёрными, не по-человечески вытянутыми зрачками, больше напоминая глаза опасного хищника на охоте. Они пугали девушку, заставляя душу сжиматься, а сердце бешено колотиться. Все это напоминало встречу с волком или медведем, когда пару секунд отделяют тебя от страшной смерти. Наваждение длилось несколько мгновений.

- Я бы хотела вернуть вам ваш подарок, он мне не по душе,- собрав всю волю в кулак, дерзко выпалила Фрея в лицо мужчине. В ответ он только ухмыльнулся.

- Все-таки не зря говорят, что первое впечатление о человеке самое верное. Ты безумна, Фрея,- спокойно, даже дружелюбно, произнёс Эргон.

 Девушка отметила про себя, что этот драконий выродок производит странное впечатление. Он был огромный и опасный, с телом воина-убийцы, не знающим поражений, и властными звериными глазами, но при этом скорее вселял трепет и страх, нежели отталкивал. Она не раз слышала разговоры о нечеловеческой красоте драконьих мужей. Из уст в уста передавались легенды об их силе и демонических способностях, о том, что этот народ ни разу не был побеждён, а их Правитель управляет живыми драконами и связан с ними дальним кровным родством. Но до сегодняшнего дня Фрея была уверена, что это всего лишь сказки, придуманные наивными глупцами.

- Я не могу осуждать тебя, дитя. Последние события показали, что безумие - это ваш семейный недуг,- продолжал насмехаться демон.

-Ты не смеешь, дикарь, так отзываться о моей семье!- с ненавистью отчеканила в ответ девушка.

Одним движением руки Эргон отдал приказ присутствующим покинуть зал. Окружение бесшумно удалилось, оставив их наедине.

 Фрея охладела, как труп, и нервно сглотнула, а мужчина резко рванул ткань рубашки, оголяя грудь девушки. Она опешила и попятилась назад, прикрываясь руками.

- Убери руки. Или мне позвать помощников?- холодно прозвучал приказ. Фрея не шелохнулась, и тогда мужчина перехватил обе ее руки и завёл их за спину, заключая в кольцо своих железных пальцев. Другая рука оказалась в районе солнечного сплетения. Жгучая боль молниеносно растеклась по всему ее телу, она обжигала и разрывала несчастную на куски, как будто что-то постороннее вторглось в ее тело и копалось в голове, и это вторжение оказалось крайне жестким! Непрошеный гость поймал ее магию за хвост и крепко сдавливал, причиняя при этом адские физические страдания. В какой-то момент боль стала такой резкой, как удар молнии, и эту вспышку сменила темнота.

Эргон подхватил безжизненное тело Фреи и опустил его на холодную мраморную столешницу. Его лицо сохраняло спокойствие, а взгляд был задумчивый и суровый. Он запахнул порванную рубаху и дотронулся до ледяной шеи, нащупывая пульс.

8.

Император сидел на открытом балконе, разглядывая округу и попивая чудесное эденемское вино. Погрузившись в свои размышления, он не сразу услышал стук в дверь. На балконе появился Леон и занял место напротив брата.

- Что не так с этой девицей?- спросил он.

- А ты не заметил ничего особенного в ее внешности, не говоря уже о природе ее магии?- вскинув бровь, спросил Эргон и выжидающе посмотрел на брата.

- Смазливая девчонка, надменная и глупая, разучившая где-то пару простых фокусов. Это должно было меня поразить?

Старший брат рассмеялся в ответ.

- Много ты встречал девиц с белыми, как снег, волосами и глазами, способными менять свой цвет? И которая, к тому же, владеет магией? Если много, тогда почему ты  молчал, я столько сил и времени потратил на поиски хотя бы одной такой?- уже серьезно добавил Эргон.

- Неужели ты думаешь, что она одна из этих злобных магических тварей, которые трусливо прячутся веками, боясь показать себя и выполнить данную нам клятву?

- Я не думаю, я проверил! И, клянусь Богами, ошибки быть не может. Правда, вряд ли тот, кто ее обучал, рассказал ей правду о том, кто она такая,- размышлял мужчина вслух.

- Леон, подготовь нам все необходимое для похода, мы должны выдвинуться в конце недели. Чем быстрее мы доберёмся до северных земель, тем лучше, пока никто не узнал, что я нашёл девчонку.

9.

Фрея очнулась на кровати в небольшой комнате. Самочувствие было вполне сносное, но сильно мучила жажда. Она подошла к двери и постучала, не надеясь, что кто-то откроет. Однако, дверь сразу отворилась, и за ней показалась стража.

- Я хочу пить, принесите воды!- приказным тоном выпалила девушка, и сама захлопнула дверь перед их носами, что подарило ей краткий миг ощущения свободы и прежнего положения.

Вскоре дверь снова отворилась, и зашла служанка с подносом еды и кувшином с водой, а затем так же молча, удалилась, оставив угощение на столике рядом с постелью девушки. Фрея жадно накинулась на воду, даже не перелив жидкость в стакан, и, конечно же, хорошенько облилась, сопровождая свои действия выражениями, совсем неожиданными для благородной дамы.

В этот момент дверь снова отворилась, и в комнату зашёл Эргон. В помещении сразу же стало тесно, он будто бы занял собой все свободное пространство. Мужчина уверенным шагом приближался к постели.

- Если ты снова пришёл лапать меня…- шипя от ненависти, начала свою речь девушка, но он прервал ее.

- Я по другому вопросу, но, если тебе очень хочется, могу пойти навстречу твоему желанию,- с хищной улыбкой изрёк дракон.

- Я лучше выйду на прогулку через это окно.

- Хм… Ты уверенна, что тебя воспитывали во дворце, а не подобрали в диком лесу? Судя по твоим манерам, второй вариант более вероятен,- вздёрнув бровь в насмешливой гримасе, продолжил он.

- А судя по твоим манерам, ты не великий император, а вожак племени дикарей,- выпалила в ответ Фрея.

- Не в моих правилах трогать женщин, но если ты не подчинишь разуму свой язык, я самолично научу тебя правилам хорошего тона, - как-то недобро улыбнулся он.

- Сними с меня свой уродский браслет, трус! И тогда мы поговорим по-другому!

- Видят Боги, я этого не хотел! - вздохнул дракон.

Эргон ловко подхватил девушку под локти и, приподняв, перекинул через колено. Она извивалась, как змея, и со всей силы вгоняла ногти ему в бедра, но не проронила ни слова. Раздался громкий шлепок, и боль обожгла ягодицы, за ним ещё один. Вскоре девушка сбилась со счета, но, стиснув зубы, продолжала молчать. Самым ужасным в этом наказании стали не болевые ощущения, а моральные муки от такого немыслимого унижения. В какой-то момент девушке удалось вывернуться, и она оказалась лицом к лицу со своим ненавистным обидчиком. Она отрывисто и громко дышала, пытаясь сдержать свою ярость.

- Имей честь, дикарь, отпусти меня!

Эргон продолжал держать ее на своих коленях. От него веяло жаром, как будто вместо крови в нем текла лава. Взгляд его желтых глаз был прикован к девушке, он явно размышлял, что делать с непокорной особой. Наконец ослабил хватку, и Фрея кубарем скатилась на пол.

- Это последнее предупреждение. В следующий раз я выведу тебя раздетой на площадь, где ты получишь не меньше десяти ударов плетью. Хорошо подумай над тем, как должна обращаться к императору. В отличие от твоего отца, я всегда держу слово,- добавил он, обернувшись в дверях, и покинул покои.

10.

Эргон, сидя на огромном чёрном коне, совершал утреннюю верховую прогулку в компании своего брата.

После ночной грозы на улице  витала свжесть , пахло мокрой зеленью и цветами.

- Не находишь странным поведение этого народа, Леон? Красивые плодородные земли, леса, реки. Природа создала все для спокойного и мирного существования в достатке и радости, но им все равно стало мало. Недостойный правитель достаётся только недостойному народу, - вслух размышлял Император.

- Слишком праздный образ жизни всегда приводит к плачевным последствиям. Я думаю, причина всех их бед кроется именно в этом,- задумчиво ответил Леон, - Что ты решил насчёт выживших королевских отпрысков, Эргон? Я их нашёл и доставил в крепость, они ждут твоей милости. Сами сдались, моля о пощаде.

- Не вижу смысла в их казни. Думаю, уничтоженная столица и разбитая армия и так послужили для них хорошим уроком. Из прямых наследников остался один мальчишка.  Завтра я соберу всех вассалов павшего короля и крестьян с ближайших поселений, - начал дракон, - Королевская семья должна будет публично покаяться и присягнуть на верность своему Императору. Может, нам удастся воспитать из мальчишки достойного правителя. Я нашёл разумного человека даже в этих спесивых краях. Он привьёт ребенку нужные для короля качества.

- А что со столицей?

- Этот город - символ их позора. Так пусть служит вечным монументом и напоминанием о том, что ждёт непокорные народы, посмевшие бросить вызов Детям Драконов. Новое королевство - новая столица. Я дам им второй и последний шанс, - лицо Эргона сохраняло величественное спокойствие.

Добравшись до живописного лесного водопада, всадники решили устроить небольшой привал.

- Хотел спросить, что насчёт дерзкой девчонки? Ты поговорил с ней о предстоящем походе, Эргон?

Вопрос о Фрее заставил мужчину сжать челюсти, а в глазах вспыхнуло пламя.

- Разговор не получился, и больше у меня нет никакого желания идти с ней на переговоры. Пообщайся с ее семьей, может быть, они смогут как-то повлиять на это безумное существо. Если нет, тогда она отправится в поход, привязанная к коню и в цепях,- едва сдерживая злость, ответил он брату.

11.

Все следующее утро Фрея пребывала в ужасном настроении. Мысли о случившемся не выходили из головы. Ей хотелось проткнуть Императора кинжалом, чтобы смыть его кровью свой позор. Ближе к обеду в дверь робко постучали, и в комнату вошла Ларри. Фрея удивленно уставилась на девушку, меньше всего ожидая сейчас ее увидеть.

- Доброго дня, Фрея,- с грустной улыбкой обратилась к ней Ларри.

- И тебе того же. Как ты здесь оказалась?

«Хотя зачем я спрашиваю»,- подумала она,- «Чего ещё можно ожидать от этого бесхребетного существа?».

- Нам было некуда бежать, и я решила сдаться по доброй воле. Император очень добр к нам. Я даже не могла представить себе, что он так поступит с семьей врага.

От этих слов девушку начало мутить.

- А ты пришла сюда без стражи? - перебила ее принцесса.

- Мне разрешили гулять по крепости и даже выходить на прогулку
в сад,- воодушевлено лепетала Ларри.

- В таком случае, можем ли мы прогуляться вдвоём? Как раз и
расскажешь мне все подробней,- с натянутой улыбкой спросила Фрея.

- Почему нет! Всем твоим сёстрам позволено там гулять, и я с удовольствием составлю тебе компанию.

Фрея немного волновалась, проходя мимо охраны. Однако, они не предприняли никаких попыток их остановить. Девушки спустились по главной лестнице и оказались в красивом ухоженном саду.

- Фрея, Император пощадит нас и моего сына! Завтра будет собран народ и вассалы, мы принесём публичные извинения от лица нашей семьи и признаем власть Императора. Твой брат останется наследником и сможет в дальнейшем стать королем Эденема. Это такое счастье!- от радости глаза Ларри налились слезами.

Фрее хотелось влепить звонкую пощечину этой глупой девке, которая так легко согласилась публично унижаться и облизывать ноги жестоким захватчикам. Но она сдержалась, так как впереди увидела огромный садовый лабиринт - любимое развлечение ее отца. Фрея тоже любила эту забаву, в отличие от Ларри. Такие лабиринты были сооружены почти во всех дворцах и крепостях Эденема.

- Ларри, пойдём через лабиринт, так прогулка выйдет подольше.

Ларри последовала за девушкой вглубь зелёных причудливых кустов, продолжая нахваливать милостивого Императора. Зайдя в самую глубь лабиринта, Фрея резко остановилась и, брезгливо взглянув на бывшую королеву, кинулась наутёк.

- Фрея, пожалуйста! Я не настроена сейчас играть в догонялки!- слышался где-то слабый голосок Ларри, но Фрея уже была далеко. Она пробиралась напрямик через кусты, царапая руки и лицо в кровь, чувство свободы настолько сильно манило девушку, что она даже не замечала, как ее рубашка покрывалась красными пятнами.

 И вот, наконец, она вырвалась из цепких кустов и покинула лабиринт с противоположной от входа стороны. Она бежала так быстро, будто за ней гналась стая голодных волков, и только когда совсем выбилась из сил, оглянулась и поняла, что погони не было.

12.

Девушка решила идти через лес, чтобы добраться до ближайшего поселения и раздобыть лошадь.

 Лес оказался густой, лучи солнца еле пробивались сквозь толщу листвы, пахло мхом и сыростью, со всех сторон доносилось пение птиц. Шаг за шагом девушка уходила глубже в лесную чащу. Она услышала журчание воды, и вскоре увидела небольшой лесной ручей. Напившись, девушка приняла решение идти вдоль него, в надежде выйти к реке.

Солнце начало опускаться за горизонт, а она до сих пор блуждала по лесу. Сил идти почти не оставалось, и Фрея опустилась на густую поросль мха и прикрыла тяжелые веки. Она даже не заметила, в какой момент крепко уснула.

Проснулась девушка, когда стало совсем темно и прохладно. Где-то вдалеке послышался собачий лай. Фрея вскочила на ноги и побежала в сторону, откуда доносился звук, и вскоре увидела спасительный силуэт мужчины со связкой дичи в руках.

- Девочка, что ты тут забыла в такой поздний час?- хриплым басом спросил тот.

- Я заблудилась. Не могли бы вы проводить меня до ближайшей деревни?

- Ну, пойдём, не бросать же тебя на съеденье волкам.

Наконец, между стволами деревьев показались огни, и послышался лай собак.

- Я вам очень благодарна! Спасибо Богам, что послали мне вас,- сказала Фрея охотнику и улыбнулась.

- Пошли, девочка, попрошу жену накормить тебя и постелить на лавке.

Они зашли в небольшую деревянную хижину. Внутри было тепло и уютно, горела масляная лампа, и пахло свежей выпечкой. На встречу к ним вышла полная женщина средних лет в белом чепце и переднике. Она улыбнулась, и ее простое добродушнее лицо сразу преобразилось.

- Вечер добрый, Эда. Вот, подобрал в лесу девчонку, заблудилась бедняга.

- Бедная девочка! Как ты себя чувствуешь? Иди, умойся и приходи ужинать. У нас, конечно, дом маленький, но место всегда найдётся,- в голосе женщины звучали теплота и сочувствие.

- Я вам очень благодарна,- ответила Фрея.

«Какие милые люди»,- подумала девушка про себя. На небольшой деревянный стол выставили свежий хлеб и тыквенную похлебку. К ужину прискакали трое очень резвых мальчугана и с аппетитом начали уплетать незамысловатую пищу.

- А ты откуда, дитя?- спросила женщина.

- Я живу в деревушке, недалеко от Темного Леса. На днях приехала в крепость Астион. Хотела наняться в помощники на кухню, но мест уже не было,- беззастенчиво соврала Фрея в ответ.

- Так это совсем недалеко, в паре часов, если пешком идти, а на лошади и вовсе за час можно добраться.

- Я бы хотела отправиться в путь на рассвете, покажете дорогу?

- Покажу. Правда, проводить далеко не смогу. Завтра к обеду, по приказу Великого Императора, все должны явиться в Астион. Не терпится в лицо этой королевской семейке взглянуть! Слишком добр к ним Император, они заслуживают казни,- со вздохом произнёс мужчина.

- Да что ты такое говоришь, хватит с нас крови! Жаль их, это же дети, не они эту проклятую войну развязали,- ответила ему Эда.

- То есть, вас полностью устраивает новоиспечённый Император Эденема?- с осуждением спросила Фрея.

- Мы не его народ, но, даже не смотря на это, он думает о нас и о нашем будущем намного больше, нежели Роган, да горел бы он сейчас в аду.

Фрея пребывала в расстроенных чувствах после этих слов. Несмотря на усталость, она долго не могла уснуть, ворочаясь на жёсткой лавке. Всю жизнь ей казалось, что народ любит своего короля, от слуг она слышала только хорошее о нем, а тут всего один разговор разрушил радужную иллюзию ее прошлого мира.

13.

Как только первые лучи солнца заглянули в маленькое оконце хижины, Фрея проснулась и начала собираться в дорогу. Гостеприимные хозяева напоили девушку парным молоком и угостили кукурузной лепешкой.

- Пойдёшь по этой дороге, никуда не сворачивая. Пару часов в пути, и доберёшься до места,- наставлял Фрею мужчина.

Девушка поблагодарила за радушный приём и отправилась в путь.

Дорога предстояла  длинная, вокруг сменялись живописные утренние пейзажи. Роса на траве красиво переливалась, ловя первые лучи солнца, птицы заливались свирелью. Фрея шла вперёд, любуясь происходящим вокруг.

Несколько часов спустя на горизонте появились очертания бывшей столицы, и хорошее настроение мгновенно испарилось. Девушка боролась с соблазном зайти в город и посмотреть, что с ним стало. В конце концов, она поддалась наваждению и быстрым уверенным шагом направилась в сторону главных ворот.

То, что она увидела, повергло ее в ужас. Еще не доходя до ворот, девушка оцепенела от зловещей, мёртвой тишины вокруг. Ворота почернели, и одна створка накренилась в сторону. Сам город стал похож на кучу пепла и праха. От зданий ничего не осталось, только выжженные балки и обрушенная чёрная черепица. Дворец сохранился лучше остальных построек, но, как оказалось, только снаружи, внутри ничего не сохранилось. Фрея не смогла сдержать слёзы. Все те места, к которым она была привязана всей душой, превратились в пепелище. Серая сажа летала вокруг, создавая нечто похожее на туман, дышать стало тяжело. Слезы лились ручьём по ее щекам. Девушка опустилась на колени и, уже не сдерживаясь, начала звучно рыдать. Где-то совсем рядом, под грудами развалин, навсегда похоронен и смешан с пеплом прах ее близких людей: отца, братьев, слуг. Эта мысль разрывала девушке сердце.

Фрея сидела на коленях уже несколько часов, а слёзы никак не заканчивались. Она постаралась взять себя в руки, вытерла лицо тыльной стороной ладони, встала и направилась к выходу из города. Теперь ее цель отыскать давнюю подругу, только она сможет дать ей кров и защиту. Мысли о ней понемногу вселяли уверенность и помогали отвлечься от увиденного.

Пробираться через Темный Лес пешком оказалось намного дольше, чем на лошади, но Фрея упорно продолжала двигаться к намеченной цели, не замечая ничего вокруг.
И вот, наконец, показалась хорошо знакомая поляна, а за ней пещера. Девушка ускорила свой шаг, она почти бежала к спасительному входу, ей хотелось кинуться в объятья своей наставницы и расплакаться.

В пещере оказалось пусто. На полу валялись разбросанные вещи, костёр дотлевал, а все склянки и пузырьки разбились. Все выглядело так, будто кто-то в спешке покидал своё убежище. Деревянный шкаф распахнут и пуст.
Отчаянье застало девушку врасплох, меньше всего она ожидала увидеть это место опустевшим. Фрея обессилено опустилась на пол и уставилась на пустой шкаф, проведя в такой позе неизвестное количество времени.

14.

Неожиданно браслет на ее руке накалился, резкая боль от ожога вывела девушку из оцепенения. Она стала дёргаться, отчаянно пытаясь снять приносивший жгучую боль браслет или хотя бы как-то уменьшить его соприкосновение с кожей, но ничего не выходило. Вскочив на ноги, Фрея стремглав помчалась к выходу, спотыкаясь о раскиданные вещи, и с разбега врезалась в фигуру мужчины, поджидавшего ее у входа.

Эргон стоял в окружении пятерых стражей и Леона. Его взгляд, холодный и жесткий, не предвещал ничего хорошего. Браслет моментально остыл, и девушка начала приходить в себя. Она с ужасом смотрела на мужчин и чувствовала себя в шкуре загнанного зверя. На улице уже смеркалось. От холода и страха девушку колотило, и она дрожала как в лихорадке.

- Фрея, я вижу, ты не усвоила мой урок. Обычно я не повторяю дважды, но для тебя сделаю исключение,- ровным холодным тоном произнёс мужчина и подал жест одному из стражей.

Воин двинулся в сторону девушки, схватил ее за плечи и сильно надавил, заставляя опуститься на колени. Одним движением он разорвал рубашку и отбросил ее в сторону. Фрея прикрыла руками грудь и прижалась лицом к коленям. На ее глазах выступили слезы, но гордость не позволила показать их врагу.

Страж срезал с дерева подходящую ветку и занёс ее над спиной девушки. Воздух разрезал свистящий звук, а спину обожгла сильная боль.Удары повторялись, раз за разом, беспощадно обжигая спину. Терпеть было очень тяжело, всхлипы и стоны раздирали горло Фреи, и ей не всегда удавалось их сдерживать. Она чувствовала, как спина становится липкой от крови.

- Достаточно,- отдал приказ Император. - Я надеюсь, что на этот раз ты усвоила  урок.

- Отвечай, когда с тобой разговаривают, мерзавка!- процедил Леон и схватил девушку за подбородок.

Фрея с ненавистью посмотрела мужчине в глаза.

- Мне нечего тебе сказать, Леон,- с насмешкой ответила она.

- Какая же ты дрянь! Я сейчас стяну с тебя штаны и отхожу розгами так, что живого места не останется!

- Леон, довольно. Я думаю, она все поняла,- все тем же спокойным тоном произнёс Император.

- Нам нужно возвращаться в крепость,- добавил он.

- Ваше Величество, как быть с девчонкой? Мы же не повезём ее в крепость обнаженной?- спросил один из стражей.

Воины были облачены в доспехи, и только на Эргоне оказался  надет чёрный камзол. Мужчина снял его, а потом и рубашку. Фрея, увидев его мощный обнаженный торс, стыдливо опустила глаза. Эргон кинул ей рубашку и надел камзол назад.

- Надень это, Фрея, если хочешь, конечно,- с иронией в голосе произнёс он.

- Я бы хотела попросить вас отвернуться.

Эргон ухмыльнулся, но отдал приказ своим стражам, и все мужчины повернулись к ней спиной.

 Один из воинов поднял девушку с колен и посадил на коня, сев позади неё. Но как только они двинулись с места, Фрея закричала от боли, доспехи впивались в израненную спину. Император, увидев ее искаженное болью лицо, остановился.

- Посадите ее ко мне, или от ее спины не останется живого места, пока мы будем добираться.

Леон с недовольным лицом слез с лошади и пересадил Фрею к Эргону. Девушка почувствовала облегчение, мягкий материал камзола не натирал свежие раны. От мужчины веяло жаром, его рубашка приятно пахла, этот запах успокаивал, и вскоре она сама не заметила, как уснула.

15.

Фрея проснулась, когда вдалеке показались огни крепости Астион. Эргон крепко держал девушку за талию, ее длинная коса растрепалась, и белые тяжелые локоны рассыпались по плечам.

- Скажи, Эргон, что ты со мной теперь сделаешь?- спросила она, пользуясь его близостью.

- Теперь ты будешь разумно себя вести, поедешь со мной  на север, выполнишь для меня небольшую услугу, а затем я верну тебя в Эденем к твоей семье. Но это только в том случае, если все условия будут соблюдены,- ответил Император.

- А что за услуга?- вопросительно взглянув на него, спросила Фрея.

- В твоём положении я бы не советовал тебе задавать слишком много вопросов, Фрея.

По возвращении в крепость девушку проводили в ее покои и оставили в одиночестве. На этот раз Император запретил страже выпускать ее или пускать кого-то к ней, распорядившись, чтобы девушку осмотрел лекарь.

16.

Эргон и Леон сидели за большим обеденным столом и обсуждали предстоящую дорогу.

- Эргон, сегодня вечером мы устраиваем приём, на который будут приглашены самые значимые вассалы и королевская семья, мы должны закрепить все обозначенные договорённости до того, как покинем Эденем.

- Да, это верное решение,- задумчиво произнёс Император.

- А что насчёт бешеной девчонки? - младший дракон недовольно поморщился, когда упомянул ее имя.

- Мне придется отменить наказание на этот вечер, - в ответ послышался вздох, - когда королевская семья давала присягу, мы сослались на болезнь девицы, второй раз такое объяснение может вызвать сомнения у вассалов, которые ищут любой повод, чтобы устроить бунт. Мы покажем им девчонку и со спокойной душой отправимся в путь.

- Если кому-то что-то не понравится, не проще ли будет снять их глупые головы с плеч и, в назидание остальным, выставить их на главной площади?

- Конечно, это было бы проще, а ещё проще было бы превратить все земли Эденема в пепел. Но для процветания Дракири, Эденем должен не просто существовать, а оставаться богатым и благоденствующим государством, Леон.

- Ты слишком мягок с ними, мы караем непокорных за менее значительные проступки в Дракири,- заметил Леон.

- Потому что у нас другие порядки. Если я начну казнить каждого, кто мне не по душе, война затянется надолго, а ты сам знаешь, что у меня есть более срочные дела,- задумчиво пояснил дракон.

- Сегодня мы должны хорошо отдохнуть, брат,- примирительно ответил ему Леон.

17.

Большой парадный зал  помпезно украсили цветами,составленные из них красивые композиции установили  повсюду. Золотые канделябры искусной работы расставили в каждом свободном углу. В центре зала стоял длинный стол, который ломился от изобилия угощений и напитков. Лучшие музыканты Эденема исполняли дивные мелодии, а сёстры Фреи кружили по залу, демонстрируя свои роскошные платья и прически.

Император сидел во главе стола в окружении Рыцарей огня и советников. Королевские вассалы так же заняли свои почетные места.

Перед Фреей отворили двери, и она вошла в парадный зал. Девушка сделала пару шагов и от неожиданности остановилась. На неё устремились сотни любопытных взглядов. Женщины смотрели с неприкрытой завистью, а мужчины с восхищением. Но один из них выделялся и смущал девушку больше всего. Император смотрел на неё в упор, с интересом разглядывая каждую деталь. Щеки Фреи вспыхнули, она уже хотела покинуть праздник, но взяла себя в руки. А пару минут спустя, гости снова занялись своими блюдами и напитками.

Фрея не любила вычурные прически и наряды. Она распустила свои длинные густые волосы, убрав одну часть за ухо и украсив чайной розой, а вторая часть свободно ниспадала на ее лицо. Сложнее было с выбором платья. В моде  открытая спина, а ее спина выглядела теперь не лучшим образом. Пришлось надеть нежное кремовое платье, открывающее декольте. Фрея отличалась редкой красотой и стройностью, но обычно ей не нравилось быть в центре внимания, она предпочитала носить мужскую одежду, которая висела на ней, пряча  изящную фигуру, а волосы заплетала в косу.

Она села за стол рядом со своими сёстрами, сухо поприветствовала девушек и велела налить себе полную чашу вина.

 Вдруг все девушки засуетились, Фрея оглянулась и увидела виновника этого оживления. Эргон подошёл вместе с братом поприветствовать гостей. Он выглядел очень празднично. На нем прекрасно сидел белый камзол, расшитый золотыми нитями. Мужчина непринужденно улыбался, беседуя с Ларри и Леоном. Боковым зрением Фрея иногда ловила на себе взгляд Императора.

К ней подсела  старшая сестра Мия, с которой у девушки всегда были очень сложные отношения.

- Фрея, дорогая, чудное платье! Но почему же ты не выбрала открытую спину, тебе бы очень подошло,- с сарказмом в голосе и как можно громче спросила Мия.

Фрея от неожиданности поперхнулась вином.

- Дорогая, могу ли я помочь?- продолжила сестра, сильно хлопнув девушку по незажившей спине.

- Дрянь! Если ты ещё раз прикоснешься ко мне, я похлопаю тебя по лицу!- с нескрываемой злостью прошипела Фрея.

Ларри с укором посмотрела на девушек.

- Я прошу вас вести себя достойно, дамы. Мы находимся на приёме, тут не место для выяснения отношений,- с сожалением в голосе обратилась к ним королева.

18.

Фрея встала и пошла в сторону выхода в сад. Не успела она сделать шаг за дверь, как сильная рука схватила ее за локоть.

- Я дал разрешение на твоё присутствие за ужином, но я не позволял тебе одной покидать пределы этого зала,- вкрадчиво прошептал Эргон ей на ухо.

- Я просто хотела подышать свежим воздухом,- ответила ему девушка.- Прости, Эргон, я не подумала, что мне нельзя,- тихо добавила она.- Могу я отправиться в свою комнату?

- Вечер только начался, уважь гостей. Они приехали не только ко
мне, но и к вам,- возразил ей мужчина.- Если тебе так скучно, пойдем, потанцуем,- добавил он.

- Я не люблю танцевать. Меня развеселил бы бой на мечах, Эргон, но
гостям вряд ли понравится,- с ухмылкой ответила ему Фрея.

Но мужчина уже вёл ее в центр зала. Как оказалось, Император довольно неплохо танцевал. Несмотря на свою громоздкую мускулистую фигуру, он грациозно двигался по залу. Их руки постоянно соприкасались. Мужчина смотрел девушке в глаза, отчего Фрея смущалась и опускала взгляд в пол. От волнения ее глаза поменяли свой цвет, и теперь были ярко-бирюзовыми.

- Когда мы отправляемся в путь?- задала она вопрос.

- Через три дня все должно быть готово. Ты когда-нибудь была в тех краях? - спросил Эргон.

- Нет. Как долго мы будем добираться?

- Дорога займёт около двух недель. Теплую одежду тебе подготовят.

В какой-то момент танца, мужчина положил ладонь на спину девушке, и она поморщилась от боли.

- Фрея, что сказал лекарь? Уже два дня прошло, не должно быть так больно,- вопросительно взглянув на девушку, спросил Эргон.

- Я не дала ему провести осмотр,- неохотно призналась она.

Он, молча, взял ее за руку и повёл в сторону коридора.

- Куда мы идём? Я не хочу!- вскрикнула девушка, когда мужчина завёл ее в одну из комнат и закрыл за ними дверь.

- Фрея, опусти корсет, я осмотрю спину. Если там что-то серьезное, я смогу тебе помочь.

- Нет! Достаточно унижать меня, Эргон, я не заслужила наказание сегодня!- с отчаянием в голосе ответила она.

- Это не наказание! Нам предстоит долгий путь, ты должна быть здорова. Сними по-хорошему, я не хочу применять силу,- холодно произнёс он.

Трясущимися руками и со слезами на глазах Фрея отвернулась и потянула за завязки на спине, пальцы отказывались слушаться. Эргон подошёл к ней и помог справиться с корсетом. Он оглядел оголенную спину и увидел, что пару царапин нарывали.

- Присядь, Фрея. Не бойся, я не сделаю ничего плохого, завтра и следа не останется.

Фрея села, прикрываясь корсетом. Эргон расположился рядом, и она ощутила на спине его горячие пальцы. Он аккуратно поглаживал больные места, а потом девушка почувствовала сильный жар, прошедший по спине и легкое покалывание. От неожиданности она вскрикнула и попыталась подскочить с места, но мужчина дернул ее за локоть обратно. Корсет упал на пол, а Фрея оказалась прижатой обнаженной грудью к его камзолу.

Щеки девушки пылали огнём, она отстранилась от него, прикрыла грудь руками и опустила глаза.

- Я не хотел тебя смутить. Повернись спиной,- голос Эргона звучал непривычно низко.

Фрея развернулась, и он вернул руки на ее спину. Неприятные покалывания отвлекли  от произошедшего недоразумения. Пару минут спустя мужчина убрал руки, и, подняв с пола корсет, протянул его ей. Она вцепилась в него как в спасительную соломинку.

Они вернулись в парадный зал, и к ним подлетел один из самых значимых вассалов в совете погибшего короля.

- Добрый вечер, Ваше Величество, могу ли я пригласить даму на танец?- с подобострастной улыбкой спросил мужчина.

- Вы можете поинтересоваться у нее самой, примет ли она ваше предложение,- ответил ему Император.

- Не вижу повода вам отказать, Айрон,- смотря на молодого мужчину, сказала Фрея.

Тот протянул ей руку, и они направились в центр зала.

- Фрея, буду с тобой откровенен, ты единственная, кто не дал присягу новой власти. Если тебе будет тут плохо, я всегда сочту за честь принять тебя в моих владениях,- многозначительно произнёс он.

- Да, Айрон, ты прав, я не давала присягу в отличие от тебя,- парировала девушка.

- Фрея, если ты захочешь, мы сможем вместе все исправить. По сути, теперь только ты являешься единственной наследницей, за которой пойдёт оппозиция. Тем более, ты всегда мне нравилась,- выпалил мужчина, прижав ее к себе.

Принцесса резко отстранилась.

- Просто знай, Фрея, есть люди, которые тебя поддержат,- добавил он.

- Я учту.

Девушка прекратила танец и направилась к своему месту. Весь остаток вечера Эргон ни разу не взглянул в ее сторону. Сначала это весьма радовало Фрею, но потом отчего-то стало грустно. Она потихоньку поднялась и удалилась в свои покои.

19.

Почти все оставшееся до отъезда время Фрея провела в своей комнате, не смотря на то, что Император снял запрет ее покидать. Пару раз она выходила в сад и встречала там Эргона, вокруг которого постоянно крутились Мия и другие сёстры. С ними Император держал себя дружелюбно и непринужденно. Девушке стало досадно, что к ней не проявили такого отношения и внимания. Леон, который всегда был резок и жесток, в компании молодых беззаботных девиц казался веселым и учтивым. Фрея чувствовала себя лишней на этом празднике жизни и старалась не попадаться никому на глаза.

Под вечер третьего дня к ней доставили сундук с мехами и тёплой одеждой и записку с императорской печатью. Эргон сообщал, что завтра утром она должна быть готова к отъезду.

Фрея позавтракала в своей комнате, оделась и спустилась вниз. Ее проводили к главным воротам, где собралось около десяти стражей. Они запрягали лошадей и проверяли повозки. Девушка увидела Эргона и Леона. Они стояли возле одной из повозок и что-то обсуждали. Мужчины ее тоже заметили и двинулись к ней навстречу. Обменявшись приветствиями, Эргон посадил ее на лошадь.

- Ради твоей безопасности, Фрея, ты будешь ехать в первой линии, между мной и Леоном, попрошу тебя не отставать,- холодным тоном отдал приказ Император.

Весь день они провели в пути. Эргон быстро гнал лошадей. Фрея очень любила верховую езду, но провести столько времени верхом без отдыха оказалось очень тяжело. Все тело ломило от бесконечной тряски, и когда они приближались к небольшому городку, Фрея молила Богов заставить Императора устроить привал. Они подъехали к местному гостевому двору и остановились. Эргон соскочил с лошади, и все последовали его примеру, кроме Фреи. Тело девушки онемело, но попросить о помощи не позволяла гордость. Собрав последние силы, она попыталась выбраться из седла, но, зацепившись непослушной ногой за стремя, неуклюже свалилась на землю. Кто-то попытался помочь ей подняться, но как только ее отпустили, девушка обессилено рухнула обратно. Эргон подошёл и подхватил ее на руки.

- Почему ты не сказала, когда стало тяжело держаться в седле? Ты могла вылететь с лошади и сломать себе шею,- спросил раздосадованный мужчина.

Фрея не нашла, что ответить на этот вопрос, признаваться в своём упрямстве не хотелось.

Эргон отнёс ее в одну из комнат и опустил на постель.

- Где больше всего болит?- поинтересовался он.

- Я не знала, что ты великий лекарь,- с сарказмом ответила девушка.

- Я много в чём хорош, не сомневайся. Если я тебе не помогу, ты не встанешь завтра на ноги.

- Если бы ты снял этот чертов браслет, я бы помогла себе сама!- с обидой в голосе ответила Фрея.

- Я не сниму его, пока не буду тебе доверять, но, учитывая твои проступки, ты будешь носить его вечно.

- Со мной все в порядке, оставь меня, пожалуйста, я просто устала.

Эргон не слушал ее незатейливую ложь. Он перевернул девушку на
живот и поднял ей рубашку. На этот раз ему пришлось положить руки совсем низко. Фрея начала возмущаться и пыталась вывернуться, но у неё не хватало сил на сопротивление.

20.

Леон сидел один в питейном заведении, расположенном на первом этаже гостевого дома, и наслаждался местной абрикосовой настойкой. Эргон, молча, присел рядом, и вокруг него тотчас засуетилась прислуга.

- Что с тобой, брат? У тебя мрачный вид. Маленькая дрянь опять что-то натворила?- поинтересовался Леон.

- Все в порядке, она тут ни при чем.

- Ты выглядел иначе, когда поднимался наверх. Ты что, опять ее лечил?- с интересом уставился на Эргона брат.

- Лечил... Мне не просто в последнее время находиться рядом с девчонкой. Я мужчина, Леон,- откровенно признался Эргон.

- Это не проблема! Думаешь, тут не найдётся пара смазливых девок?- подмигнул ему в ответ брат.

- Я устал, развлекайтесь без меня, и распорядись отнести девчонке ужин,- ответил Эргон и направился в свои покои.

Сон никак не хотел приходить к Императору. Он поднялся с постели и налил себе вина. Размышляя о чём-то своём, мужчина покинул свои покои и направился проведать принцессу.

Девушке в эту ночь тоже не спалось. Она смотрела в окно, в тысячный раз перебирая в голове события последних недель.

Постучав, Эргон вошёл в комнату и сел напротив неё.

- Я пришёл узнать, как ты себя чувствуешь, Фрея?- спросил он.

- С чего такая забота? Но я польщена, Ваше Величество, мне намного
лучше, завтра смогу продолжить путь.

- Это радует. Я заказал тебе крытую повозку, к утру должны доставить. Не уверен, что в этой глуши найдётся что-то достойное, но тебе явно будет удобнее, чем верхом.

- Спасибо, но не стоило беспокоиться, я просто никогда не ездила верхом на такие расстояния. Мне нужно немного времени, чтобы привыкнуть,- ответила Фрея.

- Пользуйся, пока есть возможность. Через пару дней мы покинем земли Эденема, а на севере можно проехать только верхом,- пояснил Эргон.

- Могу я спросить?- робко произнесла девушка.

- Ну, попробуй.

- Почему ты не взял своего дракона, Эргон? Всю жизнь я думала, что
их не существует. Почему ты их прячешь?- уже с большим натиском продолжила она.

- Я не прячу их, Фрея. Мой народ привык их видеть, они его часть, и не вызывают ужаса и страха. Зачем пугать местный люд и наводить панику?- дал благоразумный ответ мужчина.

- Тогда зачем ты натравил его на столицу? Там тоже жили простые люди, но это тебя мало заботило, зато теперь ты строишь из себя само благородство,- еле сдерживая гнев, процедила Фрея.

- Если бы я хотел, я бы мог залить кровью каждый дюйм Эденемских земель. Так что воспринимай это, как великую милость, Фрея! Мне жаль, что ты этого не понимаешь,- железным тоном ответил Эргон.

Он встал и направился в сторону двери.

- Ты не воин, Эргон! Ты трусливо отправил свою зверюшку сражаться вместо себя! Это не был честный бой! Мой отец был храбрецом и не заслужил такой смерти!- крикнула вдогонку девушка.

Император резко развернулся и в два шага оказался рядом с ней. Он схватил ее за горло и с яростью произнёс:

- Запомни! Твой отец был глупцом! И он не заслужил сражаться с моей армией! И, если ещё раз ты посмеешь подобное сказать, я публично казню тебя, как мятежницу!

Он резко отпустил ее и покинул комнату.

21.

С наступлением рассвета во дворе засуетилась стража, проверяя готовность лошадей и повозок. Фрея спустилась вниз и столкнулась с Эргоном и Леоном. Оба брата, молча, прошли мимо. Она вышла наружу и решила немного размять ноги перед долгой дорогой. Городок оказался настолько мал, что скорее напоминал деревню. Небольшие крестьянские хижины до самых крыш увиты диким виноградом. Повсюду, несмотря на столь ранний час, кипела жизнь. Крестьяне шумели, гоня скот на пастбище, кричали петухи, а женщины снимали высохшее за ночь белье. Люди добродушно общались, иногда прикрикивая на шаловливых детей.

Вся эта обстановка так далека от обыденной жизни девушки, она с любопытством озиралась вокруг. В конце поселения раскинулись широкие поля, засаженные различными культурами. Девушка подошла к огромному желтому цветку с чёрной твёрдой серединой и долго крутила его в руках. «Я и не знала, что бывают такие большие цветы, а запах какой-то странный»,- отметила про себя Фрея. Она так увлеклась, что не заметила, как ушла далеко. Девушка быстрым шагом направилась назад, но навстречу ей уже мчался один из стражей Императора, и его появление не сулило  ничего хорошего.

- Леон, отдай приказ, мы выдвигаемся,- распорядился Эргон, поглаживая своего отдохнувшего коня.

- Эргон, у нас возникли небольшие проблемы,- сквозь зубы процедил Леон.

- Что опять не так? Повозку не доставили?- спросил Эргон.

- Доставили. А вот маленькая сучка куда-то исчезла.

Чертыхаясь, Эргон пошёл в сторону дороги. Он закрыл глаза и сосредоточился, а затем отдал приказ стражу ехать по западному направлению и привезти непослушную девицу назад. Вскоре на горизонте показался тот самый страж, а спереди сидела Фрея. Как только они подъехали ближе, Леон на скаку сдернул девушку с седла. Он больно прихватил её под локоть, и, дотащив до повозки, швырнул вовнутрь. Фрею трясло от обиды. Она потерла разболевшийся локоть, размышляя об отношении этого грубияна. «Леон - двуличный монстр, любезничает со всеми, улыбается, а со мной обращается как с собакой. Чем я заслужила попасть в такую опалу? Да и дьявол с ним! Я обязательно отплачу ему той же монетой»,- успокаивала себя принцесса.

Спустя пару часов в пути, девушка отошла и стала разглядывать повозку изнутри. Несмотря на небольшие размеры, ее отделка очень искусна и красива. Мягкие скамейки, небольшой выдвижной столик и куча подушек. Фрея выглянула в маленькое окошко, завешанное красной бархатной тканью с золотой вышивкой, и наблюдала за сменяющимися живописными видами Эденема. Погода стояла замечательная, на безоблачном небе ярко светило солнце. Бескрайние поля сплошь усеяны пшеницей, которая казалась одним огромным золотым ковром. Девушка пригрелась на солнце и провалилась в сон.

Леон поровнял свою лошадь с лошадью брата.

- Эргон, ещё месяц назад я отправил в Дракири гонца, который должен привезти нам древние манускрипты. Вчера я получил записку, что он недалеко от нас. Где мы будем его ждать?

- Значит, они сумели найти все недостающие части, это отличная новость! До ледяных земель будет несколько поселений, но когда мы покинем пределы Эденема, нам придется ночевать в палатках. Поэтому будем ждать его в Нордлинге, это последний город на пути. Я планирую остановиться там на несколько дней.

- Сегодня же отправлю ворона,- пообещал Леон, и они, молча, продолжили свой путь.

22.

Они уже больше недели провели в дороге, останавливаясь только на ночлег. Земли Эденема остались позади. Пейзаж за окном с каждым днём становился скуднее. Возделанные плодородные поля сменили безжизненные болотистые степи, зеленые леса - пожелтевший ельник. Ночи стали заметно холоднее. Часто шёл промозглый дождь, и дул сильный северный ветер.

К вечеру путники остановились в маленьком поселении и с трудом нашли единственную обветшалую таверну. Изменилась не только природа, жители этих земель выглядели враждебно и угрюмо. Даже их услужливые улыбки больше походили на звериный оскал. Девушка последовала за мужчинами внутрь. Их встретил пожилой мужчина с серыми паклями вместо волос, он был худой и сгорбленный.

- Добро пожаловать, дорогие гости!- хрипло произнёс он и улыбнулся, продемонстрировав остатки гнилых зубов.

- Я - владелец этой таверны, буду рад предоставить вам лучшие комнаты для ночлега,- продолжил старик.

Эргон не хотел раскрывать свой титул, и в пути представлялся торговцем из Дракири.

«Если бы хозяин узнал, что в их таверне остановился самый могущественный правитель в мире, старика схватил бы удар от радости»,- мысленно усмехнулась Фрея.
Самые лучшие комнаты выглядели более чем скромно. Разложив свои вещи, Фрея попросила принести ей горячей воды и кусок мыла. Закончив купание, она надела самое яркое платье бирюзового цвета, надеясь, что оно сможет поднять настроение в таком безрадостном, лишенном красок, месте.

Эргон и Леон сидели в трактире, в окружении стражей. Вокруг царила оживленная атмосфера, местные мужики пили эль из огромных глиняных чаш, пели песни и плясали. Их окружали продажные женщины, пьяные и одетые в слишком откровенные наряды.
Фрея подошла к их столу и присела с самого края. Подали жареное на костре мясо и свежий хлеб, из напитков гостям принесли эль. Уставшие мужчины заметно захмелели, они громко шутили и смеялись. Эргон тоже выглядел расслабленным, он весь вечер общался с Леоном, даже не взглянув в сторону девушки.

Фрея пила третью кружку, когда почувствовала головокружение. Она лучезарно улыбалась одному из стражей, который сидел ближе всего к ней, и вела с ним непринужденную беседу. К их столу подошли жрицы любви, они присаживались к мужчинам на колени и шептали что-то на ухо, призывно улыбались и громко хохотали.
Когда рыжеволосая смазливая девчонка принялась массировать императору плечи, Фрея поднялась со стула и, пошатываясь, обошла стол. Она мертвой хваткой вцепилась в рыжие локоны и швырнула наглую девку на пол. Все стражи с удивлением уставились на неё.

- Какого дьявола, Эргон, ты позволяешь этому сброду сидеть за одним столом со мной?!- гневно вопила девушка.

Она схватила со стола кружку и выплеснула содержимое в лицо женщины, льнувшей к одному из стражей. Император сидел с непроницаемым видом, продолжая потягивать свой напиток. Он даже не посмотрел на обезумевшую девушку. Леон же, глядя на Фрею, сотрясался от смеха.

- Детское время вышло, спокойной ночи, Фрея, поднимайся к себе,- сказал он, продолжая смеяться.

- Ты кто такой, Леон, чтобы решать, когда мне идти спать?- прошипела в ответ девушка.

- Давай по-хорошему, не заставляй меня вставать и тащить тебя наверх,- стоял на своём мужчина.

- Наслаждайся, Леон, с достойными тебя дамами,- уже спокойно произнесла Фрея.

Она повернулась к нему спиной и пошла в сторону лестницы. Зайдя в комнату, девушка схватила накидку, отороченную мехом, и, стремглав, помчалась к выходу. На улице совсем стемнело. Городок состоял из каменных серых домиков, которые тесно жались друг к другу. Фрея решила немного прогуляться и остыть. Она свернула в лабиринт из узких улочек и очень скоро поняла, что окончательно заблудилась.

23.

«Только этого не хватало»,- подумала девушка. Она плутала по похожим друг на друга переулкам, не находя знакомой дороги.

В ее душе начинало нарастать волнение. Фрея уже много раз пожалела, что покинула комнату. Девушка боролась со страхом и продолжала искать выход. В одной из улочек она увидела зажжённый факел и пошла на свет. Пять здоровых мужиков, с наружностью матёрых разбойников, собрались под деревянным навесом. Они выпивали и играли в кости.

Фрея резко развернулась, надеясь, что ее не заметили, но было уже поздно.

- Какой милый мотылёк прилетел на огонёк,- противным скрипучем голосом сказал один из них. Мужики дружно расхохотались.

- А ты куда собралась так быстро? Тебе не по нраву наша компания, мотылёк?

Один из них обхватил девушку за талию и потащил к дому. Фрея вырывалась и звала на помощь. Разбойник ужасно вонял алкоголем и потом, его мерзкие грязные руки зажали ей рот. Она ударила его в пах, и тот согнулся пополам. Девушка кинулась бежать, но не успела сделать и пару шагов, как сразу три ублюдка скрутили  руки и продолжили тащить к дверям. Они прижали свою жертву к полу, а их мерзкие пальцы блуждали по обездвиженному телу. Такого страха девушка не испытывала никогда.

Она услышала, как кто-то выбил дверь и осветил комнату факелом, и сразу почувствовала, что ее отпустили. Фрея подскочила на ноги и увидела жестокую сцену. Ее обидчик заживо горел, визжа нечеловеческим голосом. Остальные стояли на коленях, а над их головами стражи занесли мечи. Посреди комнаты стоял Эргон, мужчина просто пылал от ярости. Он медленно подошёл к девушке и, придерживая  ее за плечи, повернул головой к ее обидчикам.

- Смотри, Фрея! Эта кровь будет на твоих руках,- сказал он ей.

Эргон подал знак, и стражи начали ужасную расправу. Перед тем как отсечь головы, они рубили негодяям руки и ноги. Фрею трясло от увиденного. Она пыталась закрыть глаза, но Эргон заставил ее смотреть до конца.

Когда они вернулись в таверну, Леон посмотрел на Фрею и разгневанно спросил:

- Скажи мне, ты правда идиотка, или так хорошо притворяешься?

- Не сейчас,- прервал его Эргон.

Он довёл девушку до спальни и, молча, направился к себе.

- Эргон, пожалуйста, останься,- с мольбой в голосе обратилась она к нему.

Девушка продолжала трястись, по ее щекам, не останавливаясь, текли слёзы.

- Прошу тебя, я не смогу сегодня остаться одна,- вновь взмолилась Фрея, но он так и стоял на месте.

Наконец Эргон развернулся и зашёл в ее комнату. Он лёг в одежде на кровать, а Фрея уткнулась носом в его плечо. Она все ещё тихо вздрагивала и всхлипывала. Мужчина прижал ее к себе, поглаживая пальцами влажную щеку. Фрея, чувствуя его тепло и сильные руки, постепенно успокаиваясь, заснула.

24.

 Девушка проснулась в одиночестве. С утренними лучами солнца развеялся и пережитый ночной кошмар. Показываться кому-то на глаза после вчерашних событий не хотелось, ощущая стыд перед Императором и стражами за свой неразумный поступок. Пересилив волнение, девушка решилась пойти к Эргону и принести ему свои извинения.
Она прошла вглубь длинного коридора и в нерешительности остановилась возле покоев Императора. Девушка постучала несколько раз, но никто не ответил. Она постучала чуть сильнее, и дверь со скрипом приоткрылась.

- Эргон, можно войти?- спросила она, но ответа не последовало.

Врожденное любопытство одержало верх, и девушка зашла внутрь. Комната Императора оказалась больше остальных. Рядом с окном стоял громоздкий деревянный стол, на нем лежало множество книг и пожелтевших дорожных карт. На цыпочках девушка подошла к столу и стала перебирать книги. Они были очень старые, в потрескавшихся кожаных переплетах. Одна из книг больше всего привлекла внимание девушки своей обложкой из мягкого металла с гравировкой герба Дракири на ней. Фрея засунула ее между верхней юбкой и корсетом.

- Что ты тут делаешь?- за спиной послышался голос Леона.

От неожиданности девушка дёрнулась в сторону.

- Искала Эргона.

- Он занят. У него нет времени нянчиться с тобой, возвращайся к себе,- приказным тоном велел Леон.

Девушка скользнула в открытую дверь и быстрым шагом
направилась в свою комнату. Она открыла книгу и начала читать: «Три великих Бога сотворили воздух и воду, огонь и лёд. И сотворили Великие возлюбленных детей и каждому подарили бессмертие и стихию. Драконам - огонь. Вирам - воду. Авиарам - воздух. Фемиксирам - лёд. И завещали Боги своим детям править в мире и согласии. И каждый бессмертный сотворил народ по подобию своему. Виры и Авиары в согласии и гармонии сотворили человека и подарили ему в дар землю. Фемиксиры - прекрасных дев. Драконы - стражей огня, и в дар своим детям поделились силой своей, дабы хранили великие мужи весь мир. Позавидовали Фемиксиры землям других народов, ибо хладная рука их обращала все в лёд, и пошли войной на земли чужие. Не хотели Драконы пролить кровь человека и поделили свой огонь с Фемиксирами. Отныне жили все в согласии и мире. Земля Фемиксиров заблагоухала эдельвейсами».

Дальше в книге описывалась королевская династия и порядки, установленные в империи. Драконьи мужи брали в жены обычных людей, у их расы девочки не рождались. Жили они намного дольше обычных смертных, продолжительность жизни в Дракири могла достигать половины тысячелетия. «Интересно, как они избавляются от состарившихся жён?»- размышляла девушка: «Теперь понятно, почему народ Эденема не поддержал планы моего отца напасть на страну, жители которой лучшие воины на земле, к тому же с пол сотней живых драконов. Как не крути, нелепая затея!».

Фрея, увлечённая книгой, не заметила, как наступил вечер. В дверь постучали, и зашёл один из стражей. Девушка быстро сунула книгу под подушку.

- Ваше Высочество, Император приказал позвать вас на ужин.

Фрея попыталась возразить, но страж стоял на своём: отказ не принимается. Девушка встала с кровати и последовала за ним. В трактире бурлила жизнь, Император сидел на своём месте и разделывал зажаренного кролика.

- Добрый вечер,- поприветствовала мужчин Фрея и заняла место напротив  Императора.

Тот положил ей на тарелку сочный кусок крольчатины и запеченный картофель.

- Мне нужно выйти в город по делам. Если хочешь, можешь составить мне компанию, завтра мы снова целый день проведём в дороге,- предложил Эргон.

- Я бы с удовольствием прогулялась,- ответила девушка.

25.

После вкусного ужина Эргон и Фрея отправились на прогулку. На улице начались первые заморозки. Улочки, плохо освещенные факелами, змейками переплетались друг с другом. Эргон шёл быстро, девушка почти бежала, чтобы не отстать. Заметив это, он замедлил шаг.

- Эргон, расскажи, пожалуйста, о твоих драконах,- попросила она.

- А что ты хочешь о них узнать?

- Ну, например, можно ли на них летать?

- Можно.

- Все драконы мужского пола?

- Да.

- А как же они размножаются?- спросила смущенно Фрея.

- Они бессмертные, зачем им размножаться.

- У них есть имена? Как зовут того дракона, который разрушил столицу?

- Зачем тебе его имя? Хочешь найти и отомстить?- с улыбкой спросил Эргон.

- Нет, просто интересно.

- Его имя Торгом,- промолвил Император.

- А сколько ему лет?

- Никто не знает, он был всегда.

- А тебе, сколько лет?- продолжала с детским любопытством расспрашивать Фрея.

- Откуда столько вопросов? Ты решила изучить историю Дракири за один вечер?- с усмешкой ответил мужчина.

- Мне двадцать три. Что такого в том, чтобы назвать свой возраст?

- Тридцать три, довольна?- вновь усмехнулся Эргон.

- То есть ты ещё почти ребёнок в драконьем понимании?- с серьезным лицом спросила девушка.

- Нет, я просто назвал тебе возраст в людском понимании о нем. Теперь моя очередь задавать вопросы, Фрея. Почему отец не выдал тебя до сих пор замуж?- продолжил он, вскинув бровь.

- Он не успел. Хотел, но я отказывалась.

- За кого?

- За Айрона,- краснея, ответила девушка.

- Тебе он не по душе?

- Мне никто не по душе, Эргон. Я не собиралась замуж.

- Мы пришли,- прервал ее Император.

Они подошли к одной из торговых лавок, и Эргон властно постучал в дверь. Им открыл толстый мужчина с блестящей лысиной. На каждом пальце владельца лавки красовались крупные перстни, а синий камзол почти трескался на огромном животе. Торговец провёл их внутрь, где повсюду лежали шкуры и меха.

- До нашей последней остановки в Нордлинге три дня пути. Нам придется ночевать в палатках, поэтому я решил заказать больше тёплой одежды и покрывал,- пояснил Эргон.

Они выбрали все, что необходимо, и вернулись в таверну. Эргон сел к Леону, и они начали беседовать, а Фрея поднялась к себе. Девушка решила вернуть книгу на место, пока Император не спохватился. Она на цыпочках подошла к нужной двери и, проскользнув внутрь, подбежала к столу и аккуратно положила книгу на место.

- Что ты тут делаешь?- послышался хорошо знакомый голос.

Девушка обернулась и увидела перед собой фигуру Императора.

- Я так и не поблагодарила тебя за своё спасение и не извинилась. За тем и пришла.

- А ещё затем, чтобы вернуть украденную книгу,- с насмешкой отметил Император.

- Прости,- сказала девушка, опустив глаза в пол.

- Если тебе что-то нужно, сначала попробуй попросить по-хорошему, и тогда не придется воровать. Иди спать, Фрея,- добавил он.

26.

С наступлением рассвета путники двинулись в сторону Нордлинга. Повозку решили оставить, так как на ней проехать по бездорожью, совершенно невозможно. Фрея ехала верхом. За ночь первый снег занёс дорогу, угрюмые пейзажи теперь казались торжественно белыми. Фрея с восторгом любовалась снегом, который, отражая солнечные лучи, блестел как россыпь драгоценных камней.

- В лесах под Нордлингом водятся не только волки и медведи, тут можно наткнуться на магических злобных тварей. Поэтому будьте осторожны, держите строй и не отставайте,- дал указание Император. - Фрея, ты поедешь между мной и Леоном,- добавил мужчина.

Морозный воздух обдавал лицо свежестью. Фрея уверенно держалась в седле, укутавшись в меха. Император купил для неё тёплую накидку из редкой белой лисицы и меховую шапку такого же цвета. Сам мужчина казался ещё больше обычного, облачённый в шубу из бурого волка. Фрея и сама не заметила, как залюбовалась драконом, было в нем что-то первобытно-притягательное. Эргон почувствовал ее взгляд и обернулся, щеки девушки вспыхнули, и она смущенно отвела глаза.

Ближе к закату, Эргон распорядился ставить лагерь. Стражи натягивали палатки, укладывали вовнутрь шкуры и разводили костры. Эргон и Леон выехали поохотиться, а Фрея помогала стражам варить овощи в большом чугунном котелке, закреплённом над костром.

Уже начало темнеть, когда Эргон с Леоном вернулись в лагерь, держа в руках  освежеванные заячьи тушки. Мужчины кинули добычу стражам, и те принялись надевать ее на вертел. Все путники собрались вокруг большого костра и принялись с аппетитом поглощать незатейливый ужин, запивая его нордлингским ромом. Закончив трапезу, Эргон повёл девушку в палатку.

- Фрея, тебе придется ютиться со мной в одной палатке.

- Почему Леон живет один? Он что, девочка?- с обидой в голосе ответила девушка.

- Я тебя не держу, ты можешь идти и спать в платке Леона, или со стражами в общей. Одну я тебя оставить не могу, здесь полно диких зверей,- спокойно произнёс мужчина.

- Я лучше пойду в общую, чем буду делить ночлег с Леоном. И почему палатки такие маленькие, не мог побольше взять? Или ты специально выбрал такую, чтобы мне пришлось к тебе жаться?- с вызовом бросила Фрея.

- Специально выбрал,- подмигивая, ответил Эргон. - Тут очень холодные ночи, Фрея, ты бы замёрзла и окоченела к утру,- примирительно добавил он.

Ночью действительно было очень холодно. Несмотря на то, что Фрея лежала, закутавшись в меха, ее начало знобить. Эргон снял с себя шубу и накинул на девушку, тогда она наконец-то смогла заснуть. Девушка проснулась посреди ночи от истошного звериного крика. Эргон вскочил на ноги и приоткрыл навес палатки.

- Эргон, это волки?- взволновано спросила девушка.

- Я думаю, это баги. Оставайся тут и не высовывай носа из палатки. Это приказ!- ответил он и, схватив меч, выбежал наружу.

В палатку доносились крики и лязг мечей, а потом все стихло. Девушка схватила клинок императора и выбежала на улицу. Она увидела огромную безволосую тушу, которая была похожа на лысого медведя. Монстр хрипел, а снег вокруг него пропитплся темно-красной кровью. Император стоял над чудищем и очищал свой меч.

- Все целы, Эргон! Остальные баги убежали в лес,- отчитался Леон.

Эргон поднял глаза и строго посмотрел на девушку.

- Кажется, я не позволял покидать палатку! Сколько можно, Фрея? Ты никогда не слушаешься по-хорошему. Тебе нравится провоцировать грубость в твою сторону?- во взгляде Императора читалось сильное раздражение.

- Я просто хотела помочь!- сказала девушка.

- Вернись в палатку и до утра не появляйся снаружи!- прикрикнул на неё мужчина. - Закопайте тушу в снег, пока на его запах не пришёл кто-нибудь похуже багов,- отдал приказ Император.

27.

Весь следующий день они пробирались через занесённый снегом сосновый лес. На пути встречались огромные реликтовые кедры, стволы которых казались необъятными громадинами на фоне стройных сосен. Сильный ветер сбивал снежные шапки с деревьев, и в этот момент казалось, что начался снегопад. Изо рта шёл пар, снег скрипел под лошадиными копытами. Фрея восхищенно любовалась красотами вокруг, лес казался сказочным, девушка никогда не видела столько снега. По елям скакали необычного цвета белки, белые с пушистыми серыми хвостами. К обеду погода испортилась, ветер усиливался, предвещая бурю.

- Придётся встать на привал пораньше, Эргон, надвигается снежный буран,- выразил опасение Леон.

- Ищи место для привала,- ответил Император.

Впереди виднелись полуразрушенные скалы.

- Давай остановимся здесь, они хотя бы немного защитят от ветра,- предложил Леон, и Эргон подал стражам знак остановиться.

Ветер продолжал усиливаться, Фрея слезла с лошади и пошла осмотреться. Она сорвала пару сосулек и вертела их в руках, а потом опустилась на колени и с детским восторгом принялась лепить из снега причудливые фигурки, украшая свои творения сосульками.

- У тебя с головой все в порядке? - насмешливым тоном спросил Леон.

Девушка схватила небольшую ледяную глыбу и швырнула в мужчину, метко угодив прямо в грудь ненавистного шутника. Она встала и пошла в сторону скал, желая скорее избавиться от общества мужчины. У самого основания одной из них девушка увидела вход в пещеру и, решив осмотреть ее, зашла внутрь. Посреди нее, расположилось небольшое озеро, а над ним круглое отверстие, через которое виднелся кусок серого неба, а внутрь залетали крупные снежные хлопья. Вода оказалась прозрачной и покрытой легкой дымкой из пара. Девушка потрогала ее и приятно удивилась, ощутив тепло. «Пока они возятся с палатками, я успею быстро искупаться»,- подумала она, снимая с себя верхнюю одежду. Девушка опустилась в воду и от наслаждения закрыла глаза, снизу бил горячий источник, а щеки покусывал морозный воздух. Тем временем пурга усиливалась, и мужчины торопливо расправляли палатки.

- А где Фрея?- спросил Эргон брата.

- Она пошла в сторону скал.

- Боги, ну почему эта девушка такая своенравная?

В этот момент мужчины услышали грохот и увидели, как со скалы сошла снежная лавина. Эргон кинулся в ту сторону. Добежав до основания, он увидел вход в пещеру и кинулся внутрь. Фрея старательно промывала волосы, сорочка соскочила с плеча, оголив грудь. Она почувствовала сильные руки, вытягивающие ее из воды. Девушка вскрикнула, но большая ладонь закрыла ей рот.

- Не кричи, может опять сойти лавина,- услышала она знакомый голос. Мужчина вытащил ее на камни, мокрая сорочка облегала тело, демонстрируя каждый изгиб. Девушка прикрылась руками и потянулась к своей одежде.

- Нет времени!- сказал мужчина и, завернув ее в накидку, схватил на руки и побежал к выходу.