Проклятие императора

1

ГАРИМА.

Землю под ногами ощутимо тряхнуло, по ней побежали трещины, разрезая покрытую яркой травой поверхность неровными коричневыми полосами. Испуганно вскрикнув, я упала в объятия Джозефа, но и он не устоял, опрокидываясь на спину и утягивая меня следом. Выпутавшись из его рук, я села, не беспокоясь о чистоте своего наряда, и осмотрелась. Некогда прекрасная первозданной красотой поляна представляла собой печальное и ужасающее зрелище. Казалось, что военные действия от границы докатились прямо сюда, чудом не зацепив нас.

Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Стремительно поднявшись, я рванула в сторону дома. Прекрасный белоснежный замок с голубыми черепичными крышами и изящными башенками, с цветными витражами в высоких арочных окнах и величественными колоннами у северного фасада, выстроенный одним из моих предков на окраине королевства, почти у самой границы с империей Татисфил, был лишь летней резиденцией повелителя Саида Фарида. Для меня же с самого рождения он был домом. Отец не забрал меня в столицу даже когда объявил войну империи. Думаю, в королевстве, где женщины являются выгодным товаром, повелителя не слишком интересовала жизнь дочери. Не могу сказать, что меня это сильно расстраивало, ведь вдали от столичной суеты и дворцовых интриг я наслаждалась свободой.

Отец и мой старший брат появились в замке лишь два дня назад. Из чудом подслушанных разговоров я поняла, что они прибыли лично проконтролировать наступление нашей армии. И вот вчера утром оба умчались на передовую... Что же там произошло?!

Особой любви от папеньки я не видела, а вот брат всегда относился ко мне с искренней теплотой, они в принципе были единственными близкими мне людьми. Почти... Ещё был верный Джозеф!

С высоким, голубоглазым красавцем-графом мы познакомились лишь полгода назад. Он перебрался в наши края из Татисфила. Почему решил переехать, он мне не рассказывал, да и не до этого нам было. Юная принцесса практически сразу заинтересовалась молодым аристократом, так не похожим на местных мужчин. Они у нас все тёмные, смуглые, бородатые. И угрюмые… Граф Кеннет на их фоне казался солнечным лучиком, ну и, конечно, выгодно отличался изысканными манерами и сладкими, как патока, речами.

– Гарима, милая, куда ты? – спросил Джозеф озабоченно, ухватив меня за запястье и не позволив уйти.

– Мне надо домой, – обернулась я затравленно. – Чувствую, с папенькой и братом что-то случилось. Если взрывом так разворотило поляну в паре километров от дворца, представить страшно, что творится сейчас на границе!

– Хорошо, иди, – согласился возлюбленный неожиданно быстро. – Вечером увидимся? Я буду ждать тебя в саду, придёшь?

Если родственники вернутся в добром здравии, выскользнуть из замка будет довольно-таки проблематично. Но где наша не пропадала? Мне кажется, я уже стала профессионалом как по незаметному ускользанию из дома, так и по возвращению обратно. А что поделать, ради встречи с любимым и не тому научишься! Смущённо улыбнулась, глядя на светлую макушку Джозефа, целующего мою руку, и заверила:

– Разумеется! А сейчас мне пора, дорогой!

Оставив графа смотреть мне вслед, я, стараясь не оглядываться, со всех ног устремилась домой. Даже о том, что подол небесно-голубого платья, искусно расшитого бисером, от быстрого бега неприлично задрался, демонстрируя лодыжки, не задумалась ни на секунду.

Ещё издали заметила, что и замку от землетрясения досталось. Часть окон зияла чёрными провалами, а по одной из колонн змеёй извивалась внушительная трещина. Внутри же творился настоящий хаос. Слуги, охая и причитая, собирали осколки разбитых ваз, какие-то обломки, расставляли по местам чудом уцелевшую мебель.

– Госпожа, вы целы?! – кинулась ко мне личная горничная, начиная ощупывать моё тело в поисках повреждений.

– Всё хорошо, Моти, – ответила раздражённо, скидывая с себя её руки.

Мотильда, невысокая худенькая девушка с ярко-рыжими волосами, большими зелёными глазами и фарфоровой кожей, тоже была не местной. Отец привёз её специально для меня ещё десять лет назад, когда наносил визит прежнему императору Татисфила. В то время наши страны ещё были дружны, это с нынешним правителем папенька отчего-то общего языка не нашёл. Как он утверждает, Фредерик Крослифф – зарвавшийся юнец, не способный мыслить здраво. В чём это выражается, я, естественно, не в курсе! Но, должна признать, у него просто талант доводить моего отца до бешенства!

– Моти, все живы? Кто-нибудь пострадал? – обвела я обеспокоенным взглядом слуг.

– Не считая того, что экономке на голову упал бюст вашего деда, а после этот же бюст приземлился на ногу дворецкому, всё в норме. Интересно, чем же они таким занимались... – хихикнула горничная, заработав от меня укоризненный взгляд.

– Не важно, похоже, дедуля их уже за это наказал, – не удержавшись, всё же улыбнулась я и подмигнула подруге.

Не знаю, позволено ли принцессе считать служанку подругой, но именно Мотильда стала той, с кем можно поделиться самым сокровенным. Безусловно, она знает о моём романе с Джозефом и активно меня прикрывает, позволяя сбегать на свидания. Ну и на интимные темы поговорить, разумеется, можно лишь с ней.

– Пойдёмте в вашу комнату, ни к чему вам смотреть на этот бедлам, а к ужину здесь уже всё уберут, – позвала Моти и, ухватив за руку, потянула меня к лестнице, ведущей на второй этаж.

До вечера я места себе не находила от волнения и тревоги. Пробовала читать, вышивать... Поняв бесполезность попыток отвлечься, присела на кушетку возле окна и устремила взгляд на горизонт, в надежде что вот-вот покажутся долгожданные всадники. Вероятно, не мои родственники, так может, хоть какие-то новости привезут!

Два десятка наездников показались, когда за окном уже начали сгущаться сумерки. Отчаянно вглядываясь в приближающихся мужчин, я взвизгнула, узнав рослую фигуру брата, возглавлявшего процессию, и стремглав бросилась на первый этаж. Вылетела на крыльцо как раз, когда Риваз спешился и передал поводья своего вороного подбежавшему конюху, и сразу же кинулась в его распахнутые объятия. Лишь потом заметила, что брат хмур сильнее обычного.

2

ФРЕДЕРИК.

В нос ударил запах гари и тлена, отчего тьма довольно заурчала и заворочалась во мне, впитывая энергию смерти. Хоть своих глаз я не видел, знал, что чернота скрыла белки. Пожалуй, таким я больше на дьявола походил, чем на человека. Собственные воины и то с ужасом отшатнулись, что уж говорить о бегущих с поля боя вражеских вояках?

На плечо опустилась крепкая ладонь, и за спиной раздался голос Калиба:

– Завязывай, думаю, достаточно демонстрировать, насколько ты крут.

– Неужто и ты испугался? – усмехнулся, втягивая тьму в своё тело.

Повернувшись к другу, снял с шеи амулет для увеличения резерва мага смерти и, небрежно сунув его в нагрудный карман пиджака, вопросительно выгнул бровь.

– Ещё чего, – фыркнул тот в ответ, – но смотришься в такие моменты ты и впрямь жутко.

Калиб Рид являлся моим единственным другом, человеком, в котором я был уверен как в самом себе. Начальником личной охраны я назначил его сразу, как только взошёл на трон. Конечно, пришлось из-за этого изрядно поругаться с советниками, так как они пытались приставить ко мне своего соглядатая, но на этой ответственной должности хочется видеть того, кому безоговорочно доверяешь. Плюс Калиб уникален: стихийный маг, владеющий всеми четырьмя стихиями. Таких больше нет!

– Как считаешь, это поражение надолго успокоит Саида? А то ведь действительно надоел уже!

– Тебе-то чего беспокоиться? Нападёт – ещё раз поставишь его на место, – пожал друг плечами.

– Скажи, ты правда считаешь, что мне нравится убивать толпы ни в чём не повинных солдат? Вот почему Фарид не может угомониться и понять, что я не такой лопух, как предыдущий император? Ну не отдам я ему Корсарский берег! Я вообще не понимаю, как можно было пообещать отписать Саиду часть своей империи! Хорошо ещё, что договор заключить не успели...

– Я бы на его месте тоже психанул, если бы у меня перед носом помахали золотоносной жилой, а потом отказались отдавать, – заметил друг.

– Ладно, чёрт с ним, посмотрим, что будет дальше. Переночуем в крепости, а с утра поедем в столицу. Распорядись выделить нам приличные комнаты, разумеется, если такие тут имеются.

Развернувшись, я направился к лестнице с намерением покинуть оборонительную стену. Любоваться на распаханную заклинанием землю желания не было. В такие минуты я как никогда чувствовал себя монстром и ненавидел свою силу. Я со дня смерти матери отчаянно не хотел быть некромантом, но уже тогда понимал, что именно им и являюсь. Иначе тьма отца напала бы и на меня, не пропустив в его лабораторию.

И вроде бы уже смирился с тем, что я – маг смерти, но произошедшее в детстве всё равно оставило неизгладимый след. И больше всего это отразилось на отношении к женщинам. Несмотря на то что, благодаря привлекательной внешности и титулу, меня считают бабником, я предпочитаю содержать постоянную любовницу, а не скакать из койки в койку. Лаура, с которой встречаюсь сейчас, держится в моих фаворитках уже три года. Ещё я не остаюсь с девушками на ночь, опасаясь потерять контроль над силой. По этой же причине прислуживают мне лишь зомби – не хочется нечаянно стать причиной гибели зазевавшейся горничной. Да и подкупить преданных хозяину умертвий невозможно. Конечно, убить меня практически нереально, но подстраховка никогда не бывает лишней.

– Опять мучаешься угрызениями совести? – толкнул в плечо догнавший меня Калиб. – Брось, Фред, это война. Они знали куда шли!

– Да, наверное...

– Прекращай хандрить! Как ты смотришь на то, чтобы напиться в компании лучшего друга? – поиграл он бровями.

– Честно? С ужасом! В прошлый раз это закончилось тем, что мы пробрались в столичный зоопарк и выпустили несчастных животных на свободу! Я наутро не знал, каким богам молиться, что никто не видел, как император перелезает через ограду и с криком «Бегите, друзья, я вас прикрою!» распахивает клетки ошалевших от происходящего зверей!

– А эти неблагодарные твари ещё и уходить никуда не хотели, пришлось выгонять, – вздохнул грустно Рид и всё-таки, не выдержав, расхохотался. – Зато никто не скажет, что мы скучно живём. Да и что мы здесь-то сможем натворить?

– Напомнить, как в студенческие годы я оживил полкладбища скелетов и заставил их танцевать на городской площади, а ты дополнил и без того впечатляющее зрелище фейерверком из фаерболов? Нас тогда, между прочим, на это самое кладбище на практику отправили, и выпили мы исключительно для того чтобы согреться. Вывод: свинья везде грязь найдёт!

– Уговорил: мы закроемся в комнате, и не будем друг друга оттуда выпускать! – протянул Калиб голосом змея-искусителя.

– Ну-ну, посмотрим, что из этого выйдет! – рассмеялся я, сдаваясь.

И ведь знал же, что пить вместе нам нельзя, но чего уж там, всё сложилось как сложилось!

Шкатулка-артефакт пискнула, когда мы уже находились в изрядном подпитии. Потянувшись за ней, не желая вставать с кресла, я опрокинул её на пол. Пришедший на помощь приятель недолго думая опустился на колени и пополз под стол. Вынырнул оттуда он с победным кличем и зажатым в руке письмом. Отобрав у него конверт, распечатал и почему-то громко и чётко зачитал:

– Риваз Фарид действуя от имени своего отца, повелителя Саида Фарида, предлагает императору Фредерику Крослиффу заключить мирное соглашение между нашими странами и прекратить бессмысленную войну. Также прошу императора исполнить условия брачного договора и жениться на моей сестре, что и станет гарантией мира и добрососедских отношений. Копия договора прилагается.

Пока я ошеломлённо моргал, пытаясь осознать содержимое письма, Калиб ознакомился с копией договора и пробубнил:

– Десять лет назад... Это они что, предлагают тебе вместо Алдияра сочетаться узами брака?

– Ага...

– И что ты собираешься делать?

– Как что? Ик, жениться! – довольно улыбаясь, посвятил я его в свои планы.

– Сдурел? Ты же её не видел никогда! А ты в курсе, что у них девушки либо красавицы глаз не оторвать, либо на меня похожи! – так и не вставший с пола друг сел, привалившись к креслу спиной, и поднял на меня заинтересованный взгляд.

3

ГАРИМА.

Риваз ушёл, оставив меня осмысливать наш разговор. Я сидела и с ощущением, что моя жизнь покатилась под откос, не мигая глядела на кресло, только что освобождённое братом. Информация, которую он на меня вывалил, не укладывалась в голове. «Гарима, тебе предстоит выйти замуж за чудовище, шпионить за ним, обворовать, при этом не вздумай с ним спать! Но ты не бойся, я тебя потом заберу!» Внимание, вопрос: а будет, кого забирать? Если Фредерик поймает меня на воровстве, от меня останется лишь горстка пепла! Нет, конечно, в таком виде тело обратно в Рейсхад перевозить удобней – смёл в пакетик и положил в карман, а можно вообще почтовой шкатулкой отправить, но я ещё жить хочу!

Да я даже переезда в другую страну боюсь: свою-то не видела, всю жизнь проведя в летней резиденции, а тут… Другой менталитет, обычаи и законы, правила этикета... Я слышала, что в империи Татисфил у мужчины может быть только одна жена, в то время как наши могут содержать до трёх. Интересно, как она бедная со всем справляется? И что вообще входит в её обязанности?

У моего отца было две жены. Мать Риваза, как старшая супруга, жила во дворце и посещала с мужем балы, а мою маму сослали сюда и папенька наведывался к нам крайне редко. Но он повелитель! Остальные, как правило, селят всех в одном доме и женщины делят домашние дела между собой: кто-то воспитывает детей, кто-то хозяйничает на кухне...

– Госпожа? – вывел меня из задумчивости голос Моти. – Что случилось? На вас лица нет.

– Мотильда, а как на твоей родине мужчины живут только с одной женой? – озвучила заинтересовавшую меня тему.

– Говорят, в отличие от ваших, они её любят, – улыбнулась служанка грустно. – А что?

– Похоже, я скоро выйду замуж за императора...

– Не может быть! – вскрикнула собеседница, прижав ладошку ко рту. – Бедная, он же монстр! А как же Джозеф?

– Точно! – вскочила я на ноги. – Мне нужно с ним увидеться, уверена, любимый что-нибудь придумает! Моти, прикрой меня!

Не дожидаясь ответа, я выскользнула в коридор и, воровато оглядываясь, прокралась к лестнице для слуг. До чёрного хода я добралась без происшествий и, выйдя во двор, прижимаясь к стене, обошла дворец, чуть ли не бегом устремляясь в сад. Свернув с выложенной камнем дорожки и скрываясь в тени деревьев, дошла до беседки, практически сразу попадая в крепкие объятия.

– Не кричи, это я, – раздался шёпот графа, стоило мне дёрнуться от неожиданности. – Думал, ты уже не придёшь, но всё равно ждал, – выдохнул он и склонился с явным намерением поцеловать.

Уперевшись ладонями в его грудь, я уклонилась, пробормотав:

– Нам надо поговорить!

Раздражённо передернув плечами, оттого что я вновь ушла от поцелуя, возлюбленный выпустил меня из захвата и зло бросил:

– О чём?

– Давай сбежим? Туда, где никто не сможет нас найти. Я, конечно, уже не буду принцессой, но ведь это не важно? Зато мы сможем быть вместе! – посмотрела я на него с надеждой.

– В каком смысле? То есть, зачем сбегать? – спросил он растерянно.

– Риваз хочет отдать меня замуж за Фредерика Крослиффа! – мой голос дрожал от отчаяния.

От услышанной новости Джозеф словно застыл, черты лица заострились, высокий лоб прорезала вертикальная складка, выдавая крайнюю степень задумчивости. Спустя минуту молчания он мрачно усмехнулся, а возможно, мне это лишь показалось, так как когда он шагнул ко мне, на его губах играла ласковая улыбка. Подхватив мои ладони и прижав их к своей груди, граф произнёс:

– Нет, милая, если ты меня любишь – должна исполнить волю брата!

– Что?! – кажется, у меня шок.

– Сама подумай, ты принцесса, твои родственники ни за что не допустят нашей свадьбы и найдут нас даже под землёй, поэтому бежать бесполезно, здесь я бессилен. Благодаря замужеству, ты переедешь в Татисфил, а там у меня много друзей и связей, к тому же Фредерик вряд ли будет искать сбежавшую от него супругу. В империи мы сможем скрыться, понимаешь?

Заметив, что я ошеломлённо моргаю, не в силах вымолвить и слово, он продолжил:

– Сейчас ты вернёшься домой и, когда придёт время, выйдешь замуж за императора. Позже, уже в Татисфиле я найду тебя и заберу у него!

Я и ответить-то ничего не успела, как Джозеф скрылся в темноте ночи. Почему у меня сейчас такое чувство, что он меня предал? Вроде бы мужчина всё объяснил, но... Я не понимаю, как можно отдать любимую девушку другому, даже если временно? Ведь он, в отличие от Риваза, и условие «не спать с мужем» не выставил, а делить ложе с супругом – это само собой разумеющееся!

На непослушных ногах я побрела обратно, от затопившего душу разочарования и не пытаясь прятаться. Так никого и не встретив, дошла до своих апартаментов и, не обращая внимания на Моти, прошествовала в спальню. Упав на кровать, уткнулась лицом в подушку и горько разрыдалась.

– Что произошло? – сочувственно поинтересовалась Мотильда, присаживаясь рядом и гладя меня по голове.

Всхлипывая, я подробно пересказала наш с графом Кеннетом разговор и, вскинув на горничную взгляд, спросила:

– Получается, я ему не нужна?

– Ну что за ерунда? Джозеф любит тебя и раз он сказал, что ты должна исполнить волю брата, значит, так надо! Я просто убеждена, что он выполнит своё обещание и заберёт тебя у этого деспота. Представь, как потом вы будете счастливы? Нужно лишь маленько потерпеть рядом с собой нелюбимого мужа, неужто не справишься? А я буду рядом и помогу, чем смогу!

Прорыдав полночи, проснулась я всё-таки рано. Обнаружив, что время только приближается к семи часам, перевернулась на другой бок и, немного полежав, решительно поднялась с кровати.

Моти принесёт завтрак только в восемь, а ожидать её в душной комнате совершенно не хотелось. Умылась и привела себя в порядок. Заглянув в гардеробную, выбрала простенькое платье, которое, благодаря тому что шнуровка расположена по бокам, я могла надеть сама и, нарядившись, выглянула в коридор.

4

ФРЕДЕРИК.

Я поднялся и, едва не застонав от пронзившей голову боли, направился к виднеющейся чуть в стороне речушке. Закатал брюки и по колено зашёл в по-утреннему холодную воду, плеская в лицо живительной влагой.

– Что, самочувствие не очень, ваше величество? – издевательски протянул присоединившийся Калеб.

– Напомни мне, чтобы я больше никогда с тобой не пил! – проворчал я, стрельнув на него глазами.

– Ты сейчас серьёзно?! – отвисла его челюсть от моей наглости. – А ничего, что это тебе посреди ночи жениться приспичило? Я пытался тебя вразумить, но это ж бесполезно, если в твою светлейшую голову что-то втемяшилось!

– Ну хорошо, я сам во всём виноват! – улыбнулся я примирительно. – Кстати, не напомнишь, как мы здесь оказались и где наша стража?

– Ты их на разведку в столицу отправил, ровно перед тем как купаться полез. Видите ли, ты перед знакомством с невестой освежиться решил, – хмыкнул приятель, поливая свои плечи водой.

– Ну, судя по твоему виду, ты от меня не отстал! – прошипел я ехидно.

– Естественно, я не бросаю друзей, даже таких упёртых! Фред, а ты случайно на трезвую голову жениться не передумал? – поглядел он на меня с надеждой.

На пару секунд задумавшись, я обернулся и посмотрел на стоящую чуть поодаль девушку, с явным интересом изучающую мою спину. Привыкший к женскому вниманию я лишь удовлетворённо усмехнулся. Поняв, что её поймали на горяченьком, красотка покраснела и резко отвернулась. Пройдясь взглядом по чёрным волосам, заплетённым в тугую косу, смуглой коже, которая не могла скрыть смущённый румянец, оценил карие миндалевидные глаза и остановился на пухлых губах.

– Если моя невеста хотя бы похожа на эту прелесть – согласен немедленно сочетаться узами брака!

Проследив за моим взглядом, друг расхохотался и со стоном заметил:

– Очень весело! Скажи, ты правда не понимаешь, что Лаура такому цветочку вмиг лепестки поотрывает? Я бы на твоём месте всё же предпочёл, чтобы супруга на меня походила!

– Что за бред? Ты и сам прекрасно знаешь, что я не унижу жену присутствием любовницы, так что Лауре придётся съехать из дворцовых апартаментов, – ответил, раздражённо передёрнув плечами.

– Фред, ты меня пугаешь! Мало того, что решил жениться на незнакомой девчонке, которую ещё неизвестно с какой миссией тебе подсовывают, так ты ей уже заочно верность хранить пообещал.

– Не утрируй, я лишь сказал, что графине Нуарро нужно будет перебраться из дворца в свой особняк, а дальше... Видно будет. К тому же со свадьбой... Я ещё не решил, хочу сначала посмотреть, что там за невесту мне предлагает Риваз, – бросил я зло и направился к берегу, показывая, что разговор окончен.

Неспешно одеваясь, я то и дело поглядывал на косящуюся меня девушку. Красива невероятно, но меня зацепило другое. В Рейсхаде с его менталитетом женщины больше на испуганных мышек походили, эта же куколка при всей своей невинной внешности явно обладала сильным характером. Разумеется, она отчаянно пыталась его скрыть, натянув маску покорности, но глаза, светящиеся любопытством, выдавали её с головой, да и возмущение, с которым она отвечала на наши вопросы, говорит о том же.

Интересно, кто она? Платье простенькое, потому я и принял её за горничную, но сейчас в этом совсем не уверен, не может служанка держаться с таким достоинством. Даже то, что я притягивал внимание малышки, её злило, вынуждая, гордо вскинув подбородок, отводить взгляд. Но меня это только раззадоривало, и я не стесняясь играл мышцами, позволяя оценить себя по достоинству. И, похоже, я самовлюблённый засранец, но мне нравилось, что заинтересовал девчонку именно я, а не Калиб.

Наконец одевшись, я приблизился к ней и, учтиво поклонившись, произнёс:

– Мы готовы, прекрасная леди!

– К чему? – выгнула она бровь.

– Следовать за вами хоть на край света! Но для начала всё же проводите нас во дворец.

– А вы уверены, что там вам будут рады? – её голос просто сочился ехидством.

– Нет, я как раз таки уверен в обратном, но кто не рискует – тот не пьёт шампанское!

– Играть с Ривазом... А вы точно не самоубийца?

– Лишь авантюрист! – признался я честно.

– Пойдёмте уже, – с тяжёлым вздохом вклинился в наше общение Калиб.

Пожав плечами, девушка развернулась и решительным шагом направилась по едва различимой тропинке. Нам оставалось только, подхватив коней под уздцы, пойти за ней. Дворец, поражающий изяществом, показался на горизонте почти сразу. Даже удивительно, что мы не добрались до него ночью. Правда, если представить реакцию Фаридов на наше появление в тёмное время суток и в изрядном подпитии, становится понятно: хорошо, что мне приспичило принимать водные процедуры!

Проводив нас до ажурных ворот, девчонка покосилась на них с опаской и буркнула:

– Дальше сами справитесь.

– И куда же вы убегаете, нимфа? – прищурился я подозрительно.

– Думаю, ни мне, ни вам не нужно, чтобы нас видели вместе, – ответив, она попыталась уйти в обратном направлении.

Метнувшись к ней, обхватил за запястье, удерживая на месте, и, заглянув в испуганно округлившиеся глаза, спросил:

– Может, хоть имя своё назовёте?

– Зачем? Мы с вами и не встретимся больше никогда! – дёрнувшись, она вырвала у меня свою руку и сорвалась с места, переходя на бег.

Проводив задумчивым взглядом скрывшуюся из поля зрения стройную фигурку, я пробормотал:

– Странная она, тебе не кажется?

– Не ищи заговор там, где его нет. Это же Рейсхад, тут женщины малость необщительны, тем более с чужими мужчинами, – пожал приятель плечами.

– Вот и я о том же. У реки она не боялась и разговаривала довольно дерзко, а здесь... Девчонка действительно испугалась, что её заприметят в нашей компании.

Сказать, что Риваз был удивлён нашим визитом – не сказать ничего! На его угрюмом лице проступило такое изумление, когда он увидел пожаловавших гостей, что Калиб, не удержавшись, хмыкнул. Этот резкий звук в тишине кабинета, куда нас проводил дворецкий, заставил Фарида вынырнуть из оцепенения.

5

ГАРИМА.

Буквально ворвавшись в свою комнату, я налетела на Моти. Испуганно отпрянув, горничная посмотрела на меня с подозрением и поинтересовалась:

– Куда ты бегала в такую рань? Я уж хотела поисковую экспедицию собирать!

– Не важно, захотелось подышать свежим воздухом.

Рассказывать Мотильде о неожиданной встрече желания не было, но любопытство бередило душу, и я всё же не удержалась...

– Моти, я издалека видела, что во дворец пожаловали двое мужчин, ты что-то слышала об этом?

– Нет, я как принесла завтрак, так и просидела здесь полчаса, страшась, что кто-нибудь обнаружит твоё отсутствие в комнате.

– А узнать можешь? – вопрос скорее риторический, чтобы слуги и не знали, что происходит в доме? Такого просто не может быть!

Информация о том, кто же такие новые знакомые, мне вряд ли пригодится, но... Невероятной красоты мужчина меня заинтриговал. Своим поведением, разумеется, а вовсе не тем, что я словно зачарованная не могла отвести взгляд от идеально вылепленного тела и правильных черт лица.

Судя по одежде, молодые люди явно не из наших краёв, а держались при этом свободно и раскрепощённо. Но всё же угадывалось, что несмотря на угрожающую внешность голубоглазого, лидер в их компании красавчик, причём безоговорочный! Жаль, что на реке они разговаривали не слишком громко и я не разобрала ни одного слова. Безумно хотелось подойти ближе и подслушать, но я поостереглась. Неизвестно, как бы отреагировали мужчины на моё любопытство. Тем более что красавчик и без того сверлил меня заинтересованным взглядом хищника. Опасного, волнующего, от внимания которого внизу живота разрастался неясный трепет. Ощутив его, я так и не поняла, чего хочу больше: скрыться от карих глаз подальше, или подождать нападения?

Даже испытала лёгкое разочарование от того что атаки не последовало, наоборот, мужчина порадовал светскими манерами и вежливым обращением. Слушая его и немного огрызаясь, я с удивлением поняла, что такое общение мне нравится больше, чем... приторные речи Джозефа. Прямо наваждение какое-то! Нет, безусловно, этот образец мужественной красоты намного привлекательней графа Кеннета, но заинтересоваться незнакомцем вот так сразу? Может, это колдовство какое?

– Сейчас выясню всё что смогу! – улыбнувшись, подмигнула мне Моти и, поставив на поднос уже освобождённую мной тарелку, выскользнула из комнаты.

Ожидала я её не менее часа, что наводило на определённые мысли: похоже, Риваз принял незваных гостей, что довольно странно. Да кто же они такие?!

Запыхавшаяся об быстрого бега горничная влетела в мои апартаменты, сверкая возбуждённым взглядом, и, прикрыв за собой дверь, понизив голос затараторила:

– В общем, дворецкий рассказал, что здоровый бугай представился герцогом Калибом Ридом, а второй своё имя не назвал. При этом то, что именно он у них за главного – очевидно! К тому же, Риваз хоть и насторожился, когда слуга доложил ему о визите герцога, по-настоящему был обескуражен при виде его спутника. К сожалению, подслушать, что происходило в кабинете, дворецкий не смог, но после общения с гостями принц приказал выделить для них лучшие апартаменты. А теперь самое интересное: они заняли одни на двоих, наотрез отказавшись селиться в разных покоях! – хихикнув, закончила доклад Мотильда.

– Хочешь сказать, они... пара? – потрясённо захлопала я ресницами.

С одной стороны, не верится, что такие брутальные самцы нетрадиционной ориентации, а с другой... Почему-то же спали они вдвоём едва ли не голыми! Не обнимались, конечно, но всё же! И почему меня это так волнует? В груди поднимается яростный протест и я сама не замечаю, как перехожу на резкий тон:

– Не стоит так безоговорочно верить сплетням, скорее всего, у мужчин были основания для такого решения!

– Ты чего? – горничная растерянно отступила на шаг.

Кто бы мне сказал, «чего»? Собственная реакция озадачила и разозлила, ладно хоть отвечать не пришлось: в комнату стремительно вошёл брат.

– Вон отсюда! – холодно бросил он на ходу Мотильде.

Не обращая внимания на её подобострастный поклон и на то, как быстро она нас покинула, он занял кресло и, положив ногу на ногу, вперил в меня тяжёлый взгляд.

– Что стряслось? – спросила я устало, так как ничего хорошего от нашего разговора не ждала.

– Сегодня ты должна присутствовать на ужине!

Надо признать: удивил! Я редко посещаю столовую, предпочитая есть в своих покоях и, как правило, никому до этого нет дела.

– И оденься скромно, но так, чтобы саму луну своей красотой затмила! – А этот приказ совсем за гранью понимания!

– То есть, обычно я развратная уродина? – не смогла промолчать. – Зачем я так понадобилась на ужине?

– Ты всегда прекрасна, – неожиданно улыбнулся Риваз, – но сегодня должна быть ещё обворожительней. Что касается второго вопроса – вечером и узнаешь! А вот после мы с тобой поговорим и всё обсудим.

Мой ответ братика не интересовал, поднявшись и дойдя до двери, он притормозил и обернулся:

– Советую провести день за... Ну, что вы там делаете, чтобы сиять и пахнуть словно ангелы?

Оторопело глядя на закрывшуюся за широкоплечей фигурой дверь, я пробормотала:

– Ещё и дурно пахнущая развратная уродина!

Ну что ж, планов на сегодня у меня нет, да и откуда они могут взяться? В последнее время днём я сбегала на свидание с Джозефом, но сейчас видеть его я не желала. Так что можно послушаться дражайшего родственника и понежиться в умелых руках служанок.

Такие процедуры я любила. Все эти массажи, натирания тела кремами и эфирными маслами ни одну женщину не оставят равнодушной и приведут в восторг. Поэтому в столовую я входила удовлетворённая и расслабленная, и что уж скромничать, чувствовала себя не принцессой, а королевой.

Но благодушное настроение моментально слетело, стоило увидеть ожидающих меня мужчин. При виде стоящего рядом с Ривазом красавчика сердце зашлось в сумасшедшем ритме, и рука сама сжалась в кулак, комкая подол платья.

6

ФРЕДЕРИК.

Сюрприз! Не скажу, что неприятный! О прелестнице, встреченной у реки, я вспоминал... Нет, не весь день, но всё же довольно часто, что лично для меня было странно. Не припомню, чтобы кто-то меня так цеплял и притягивал. Та же Лаура сама мне пару недель проходу не давала, прежде чем я поддался на её чары. А тут вдруг подумал, что не отказался бы поухаживать за девчонкой и уложить её в свою постель. Даже посещала мысль, если она всё же служанка, выкупить её у Риваза...

Хм, невеста... Пожалуй, это к лучшему. Глядя на то, как счастливы в браке отец и брат, безусловно, хотелось такой любви и для себя, а разве разгоняющее кровь желание не может стать началом крепких отношений? Разумеется, моя сила представляет для этого небольшую проблему, но не спать в комнате жены – это ведь не сложно?

Родственникам повезло: Алекс намного слабее и его это не коснулось, а тьма отца приняла Биатрис, только вот почему, мы так и не смогли понять. На то, что и мне так повезёт, я не надеюсь. Но Гариму в своей кровати представляю прямо-таки отчётливо и, должен признать, очень уж гармонично она там смотрится. Но это будет непросто!

Глаза девчонки просто горят злостью и ненавистью. Забавно. Что же ей обо мне такого наговорили, ведь до того как узнала моё имя, она проявляла ко мне искренний интерес?

Шагнув к невесте, я подхватил её руку, прижался к тыльной стороне ладони губами и, посмотрев в пылающие очи, заверил:

– Очень приятно, Гарима.

Судя по исказившей лицо гримасе, она хотела отнять у меня свою ручку и тщательно вытереть об подол. Но выдержка девушку не подвела и, натянуто улыбнувшись, она проворковала:

– Мне тоже, император Крослифф.

– К чему нам эти формальности? Можете обращаться ко мне по имени, – разрешил с довольной ухмылкой, словно не заметив её настоящей реакции, и отодвинул для дамы стул.

Яростно сверкнув на меня своими глазищами, девчонка, всё так же счастливо улыбаясь, заняла предложенное место. И всё-таки очаровательная, а главное интригующая куколка! Могу поспорить, скучно мне с ней точно не будет.

Присел за стол и, ожидая, когда слуги подадут первое блюдо, я изучал лицо невесты, абсолютно не обращая внимания на её недовольство этим фактом.

– Теперь, когда ваше требование выполнено, что вы ответите на моё предложение, ваше величество? – оторвал меня от интереснейшего занятия Риваз.

– Думаю, вы и сами поняли, что теперь я не смогу отказаться. Кажется, я сражён красотой вашей сестры наповал, – ответил, стараясь не упустить реакцию на свои слова как принца, так и Гаримы.

И если первая порадовала стиснутым до побеления кулачком с зажатой в нём вилкой, то Риваз и впрямь удивил. Торжество в его глазах смешивалось с ненавистью, и даже под бородой было заметно, как на лице заиграли желваки, но вежливую улыбку он удержал. Что же он задумал? Ему явно претит необходимость отдавать за меня замуж сестрёнку, но он всё равно упорно этого добивается. Похоже, Калиб прав и жена мне достаётся с неприятным сюрпризом в виде какой-то миссии. Вопрос: в чём она заключается?

Откажусь ли я от свадьбы? Нет! Так даже забавней! Укротить супругу, подчинить, чтоб от любви и желания голова кружилась так, что и Риваз, и его поганые планы позабылись напрочь. Ох, и жаркую игру мне предлагают, грех сопротивляться и нос воротить!

– Тогда обсудим условия сделки и дату свадьбы? – вывел из задумчивости голос принца.

Мой взгляд сам собой метнулся к Гариме, досадливо закусившей пухлую губу. Риваз что, не осознаёт, что обижает и унижает её этими словами? Да, наш брак – сделка, но говорить об этом при ней... Низко! Ведь это я женюсь осознано, а её мнения вряд ли кто-то спрашивал. И одно дело это знать, и совсем другое, когда тебе сим фактом в лицо тычут. Но удар девушка перенесла достойно, подняв на меня злой взгляд.

Серьёзно?! Я виноват?! Боюсь, девочка, тебя бы всё равно рано или поздно продали, а я не самый худший вариант. Защищать и беречь-то уж точно буду! Ну и нереально горячий секс гарантировать могу. Большего пообещать пока не в состоянии – сначала посмотрим, как ты себя поведёшь!

– Может, обсудим детали после ужина? – решил я сгладить ситуацию.

– А что мешает сделать это сейчас?! – моментально взвился принц, буквально выводя меня из себя.

– Хорошо! – рыкнул, психанув. – Свадьба состоится завтра днём, как вы это организуете – меня не интересует. После церемонии мы с новоиспечённой женой сразу же покинем королевство. Выкуп за доверенное мне сокровище пришлю, как только доберусь до своего замка. Не переживайте, не обижу – я с уважением отношусь к девушке, согласившейся стать моей супругой! – произнёс язвительно, заметив, что принц дёрнулся при словах о выкупе и его глаза загорелись алчным блеском.

Ну, конечно, на такую щедрость с моей стороны он, видимо, не рассчитывал, ведь изначально договаривались только о прекращении военных действий. Но и удар ниже пояса, дружок, я тебе приготовил!

– Также хочу заметить, что пока не состоится свадьба по законам моей империи и не закончится наш с женой медовый месяц, границы своего государства для жителей Рейсхада я не открою! Это продиктовано тем, что именно вы нападаете на нас, а не наоборот, поэтому я хочу удостовериться, что вы сложили оружие, – не дал я вставить и слова возмущённо вскочившему Ривазу. – Мои условия озвучены, а сейчас я вынужден откланяться! – закончил я речь, чувствуя, что от гнева тьма подступила слишком близко.

Не желая случайно кого-нибудь покалечить, поднялся и, на прощание приложившись к дрожащим пальчикам изумлённо смотрящей на меня Гаримы, покинул столовую, отлично зная, что Калиб идёт следом.

7

ФРЕДЕРИК.

Плюхнувшись в кресло в своих апартаментах, запрокинул голову и, прикрыв глаза, замер, пытаясь успокоиться. По мягким шагам понял, что Калиб обошёл все комнаты, проверяя не подкинул ли мне кто подлянку, и встал напротив меня.

– Пойду погуляю по дворцу, попробую разжиться стоящей информацией, а ты пока нервишки успокаивай, – произнёс он немного помолчав.

Так и не дождавшись ответа, друг покинул мои покои, а я поднялся и, плеснув в стакан воды, приблизился к окну, присаживаясь на подоконник. Глядя вдаль, сделал несколько глотков из зажатого в руке стакана и задумался, прокручивая в голове весь сегодняшний ужин.

Неожиданно ощутив на себе пристальный, обжигающий ненавистью взгляд, встрепенулся и резко повернулся, безошибочно находя стоящего в тени деревьев мужчину. Разглядеть его лицо отсюда не представлялось возможным, к тому же, поняв, что его заметили, мужик стремительно скрылся. Это ещё кто? Судя по блондинистой шевелюре, незнакомец не местный, да и... незнакомец ли? Его фигура и походка зацепили, но сколько бы я ни напрягал мозг, так и не вспомнил, где я мог его видеть. Ну вот, ещё один загадочный персонаж! И, кстати, что чужестранец делал в дворцовом саду?

Дверь отворилась практически бесшумно и тут же закрылась, так никого и не впустив. Хмыкнув, я лениво поинтересовался:

– Как продвигается ваша шпионская деятельность, граф?

– С переменным успехом, ваше величество, – улыбнулся Калиб, снимая полог невидимости. – Успокоился?

– Докладывай уже, чего нарыл? – проигнорировал я его вопрос.

Заняв кресло, приятель расслабленно откинулся на спинку и прикрыл глаза. Помолчав с минуту, он отчитался:

– Для начала я побродил между слуг, поспрашивал и пришёл к выводу, что их тут всех можно в свою разведку нанимать – абсолютно неразговорчивые граждане. Особенно это касается информации о твоей невесте. Стоит хотя бы намекнуть на интерес к Гариме, и у них тут же появляется уйма невыполненных дел!

– С чем это связано? – выгнул я бровь.

– На мой взгляд, они души в ней не чают и готовы покрывать даже ценой своей жизни.

– Это ж замечательно. Значит, девочка хорошая и добрая, – заметил я вяло.

То, что Гарима лишь шаловливый котёнок, которому не хватает ласки и тепла, я и сам видел. Даже как-то жаль везти её к тигрицам, населяющим мой дворец, но не думаю, что они смогут испортить её характер, скорее немного закалить. А невинность девушки вообще под вопросом не стоит, я её ещё при первой встрече почувствовал. Поэтому тема, затронутая другом, меня мало интересовала.

– Я тоже пришёл к такому выводу и переключился на пропавшего Саида. Тут тоже тупик! Глаза отводят и молчат, заразы, но в этот раз от страха. Конечно, это не могло меня не заинтриговать, вот я и пробрался в крыло, где расположены личные покои короля.

Выпрямившись, я развернулся и, свесив ноги с подоконника, заинтересованно посмотрел на Калиба.

– Я нашёл его, Фред! Наш горячо любимый повелитель Фарид со вчерашнего дня пребывает в отключке! – засветился торжеством его взгляд.

– Причина бессознательного состояния? – нахмурился я озадаченно.

– Я тебе что, целитель? – возмутился приятель. – Лежит, дышит ровно, видимых повреждений нет – это всё, что я могу сказать.

– Чем дальше, тем больше у меня пухнет голова! – пожаловался я ворчливо. – С этим-то что могло произойти? Сколько ещё загадок нас здесь ждёт?

Перед глазами вновь встал блондин из сада и я напряг свой мозг... Нет, не помню!

– Фред, можно у тебя спросить? – отвлёк меня Рид.

– Ну давай, раз ты у меня сегодня такой любопытный, – покосился я на него весело.

– Почему ты решил жениться? Версия по пьяни, безусловно, забавная, но я слишком хорошо тебя знаю. В этом случае утром ты бы отступился.

– Всё просто, мой друг, – не сдержал я улыбки. – Очевидно же, что Фарид задумал какую-то пакость и Гарима его главный козырь. Так вот, пока он в моих руках – именно я контролирую ход игры. А если бы я отказался, он бы сообразил ещё что-нибудь, но тогда я бы не знал, чего от него ждать.

– Вот ты... хитрый жук! – выдохнул он восхищённо. – Подожди, но ты ведь не собирался на самом деле идти под венец?

– Разумеется. Изначально я планировал поводить Риваза с сестрёнкой за нос, а потом вернуть её обратно.

– Изначально? – обратил он внимание на мою оговорку.

– Да. Планы на то и существуют, чтобы их менять. Малышка мне понравилась. Чистая, светлая, невинная... Только мозги ей здорово запудрили. Ничего, промоем! И дикую кошечку разбудим, уверен, если заставить девчонку забыть все эти глупые правила, вколачиваемые с детства, ею она и является!

На минуту задумавшись, Калиб поднял на меня грустный взгляд и, тяжело вздохнув, заявил:

– Ты не будешь счастлив в браке.

– Почему это? – я даже растерялся.

– Фред, ты хочешь перекроить супругу под себя, а так не бывает. Она уже самостоятельная личность, конечно, немного изменится, но и тебе придётся идти на уступки и компромиссы. А судя по тому, что я сейчас услышал, ты к ним не готов!

Его слова разозлили. Возможно, потому что осознавал – друг прав! Но мне ведь видней, как лучше для Гаримы, для нашего брака, что может понимать совсем ещё несмышлёная девчонка?

– Ну это мы ещё посмотрим! – рявкнул, спрыгивая с подоконника. – Я спать, увидимся завтра утром.

Хлопнув дверью в спальню, сделал вид, что не заметил, с какой печалью Калиб смотрит мне вслед. Тоже мне учитель! Я сам в состоянии разобраться со своей жизнью!

8

ГАРИМА.

Стоило императору с приятелем покинуть столовую, Риваз с яростью отшвырнул вилку. Разбив тарелку, она отскочила и упала на пол. Не обратив внимания на задорный звон серебра о мраморную плитку, братик зашипел:

– Щенок, самонадеянный выскочка, да кем он себя возомнил?!

Не поднимая глаз, чтобы не злить его ещё больше, я тихо произнесла:

– К чему эти крики? Ты всё равно выполнишь все его требования, и он прекрасно это знает.

– Ах, как заговорила! Поди, уже императрицей себя почувствовала? Чего молчишь? Понравился красавчик Фреди? Зря только тут лужицей перед ним расплывалась, сестрёнка! Уважает он тебя, как же, жди! Да у него полный дворец баб, которых он не стесняясь будет таскать в вашу общую спальню и трахать прямо на твоих глазах!

От обидных слов я вздрогнула и сжалась. Риваз никогда не разговаривал так со мной и это пугало. А самое главное, я не поняла, чем вызвала его недовольство. Заметив мой страх, он замолчал, тут же бросаясь ко мне и опускаясь передо мной на колени. Подхватив мои руки, он прижался к ним лбом и прошептал:

– Прости, малышка, сам не знаю что несу. Он смотрел на тебя так, будто ты уже принадлежишь ему, и я сорвался.

Обида на брата сдавила грудную клетку и потребовалась вся сила воли, чтобы не отнять у него свои руки. Ранили не только брошенные сейчас слова, но и жалость в глазах императора и его друга, когда принц говорил обо мне словно о товаре. В тот момент казалось, что-то щёлкнуло в моей душе и там поселилась благодарность к Фредерику. За понимание, поддержку. И это разозлило! Тоже мне, благодетель выискался, вообще-то это из-за него отец сейчас при смерти, а я попала в это дурацкое положение. Монстр, не далее как вчера утром убивший уйму солдат, меня пожалел! Смешно! Пусть не думает, что я поведусь на его уловки!

– Так не отдавай меня ему, – прошептала равнодушно, потому что не сомневалась, каким будет ответ.

– Если бы ты знала, как я этого не хочу, но у меня нет выбора. Ведь ты сама догадываешься, почему.

Догадываюсь. Моя магия. Только я смогу бродить по дворцу Крослиффа незамеченной и проникать туда, куда бы не пробрался и самый подготовленный грабитель. В жизни не думала, что по этой причине брат сделает из меня воровку.

Всё-таки отняв у Риваза свои ладони, я открыла рот, чтобы сказать, что пойду к себе, и в этот момент в столовую заглянул дворецкий.

– Ваше высочество, к вам посетитель, – поклонился он принцу.

– Кто? – рявкнул тот в ответ.

– Он не представился, но просил передать, что встретиться с ним в ваших же интересах и... он ждёт вас в саду, – промямлил слуга, осознавая, что сейчас получит нагоняй.

– Скажи, что я скоро подойду!

Его согласие даже у меня вызвало шок, что уж говорить о несчастном дворецком?

– Гарима, иди в свои комнаты, я тут всё утрясу и присоединюсь, нам нужно поговорить.

– Кто там? – шёпотом спросила у дворецкого, проводив взглядом широкую спину брата.

– Не знаю, блондин какой-то, – пожал он плечами и сбежал.

Блондин? Может, Джозеф? Дворецкий вряд ли его встречал, он практически не выходит за пределы дворца. А граф здесь никогда не был и в лицо его знает только Моти, которая передавала ему письма от меня и приносила ответы. Да ну, зачем Кеннету понадобился Риваз? Бред!

Задумавшись, я и не заметила, как добралась до своих апартаментов, поэтому голос Мотильды вынудил вздрогнуть.

– Как ты? – кинулась она ко мне, как всегда бывает без свидетелей, переходя на «ты». – Мы слышали всё, что происходило в столовой. Господи, этот Крослифф – чудовище! Это ж надо раскричаться на ровном месте?! Сильно он тебя напугал?

Кровь просто вскипела от протеста. «На ровном месте»?! Он заступился за меня! Божечки, я же только сейчас это поняла, император встал на мою защиту, заметив, как меня задели слова брата. Так легко бросил вызов принцу, заступаясь за практически незнакомую девушку. Да, завтра я стану его женой, но сейчас-то я ему никто. Наши мужчины ни за что бы так не поступили. Да они бы и не заметили, что девушка расстроилась... Риваз не заметил...

Ну и что мне делать? Кто этот мужчина: монстр, уничтожающий людей толпами, или джентльмен, готовый отстаивать честь незнакомки? Как разобраться и не сойти с ума?

– Ты только не бойся, совсем ведь чуть-чуть потерпеть надо, а потом Джозеф тебя спасёт, – проворковала Моти, по-своему поняв моё молчание. – Знаешь, они такие разные. Граф Кеннет как солнечный лучик, озаряющий всё вокруг, и тёмный будто сам дьявол Крослифф, пугающий до глубины души!

Чего?! Кажется, у меня глаза из орбит полезли! Я бы дала совсем другие определения: приторно-сладкий как сахарная вата Джозеф, от которой потом руки липкие и пить хочется и... Сексуальный до невозможности император. Это-то мне и не понравилось в речах служанки – только совершенно слепая женщина не оценила бы внешность Фредерика, а значит, она лжёт!

– Ещё скажи, что он не привлекательный и тебе не понравился? – спросила я насмешливо, пытаясь отогнать от себя какое-то неприятное чувство.

– Ну... нет... он хорош... но... – забубнила она что-то невнятно, отчаянно покраснев.

Ага, ясно, пугающий! То-то я смотрю, все ногти сгрызла и губы искусала! Видимо, от страха, пока в щель подглядывала.

– Оставь меня! – гаркнула, разозлившись сама не зная почему.

К сожалению, побыть одной так и не удалось – как и обещал, пришёл Риваз. И, должна признать, его настроение после нашего расставания заметно улучшилось. Карие глаза просто светились от предвкушения, а на лице цвела улыбка. Интересно, что же такое ему сообщил таинственный собеседник?

Подойдя ко мне, расположившейся на диванчике, брат и присаживаться не стал, вручив три листа бумаги.

– Вот, ознакомься, именно эти три артефакта ты должна будешь добыть. Причём заклинания активации к ним уже без надобности. После того как тщательно изучишь, бумаги сожги и не вздумай взять с собой. Поняла?

9

ГАРИМА.

Фредерик сам поднял мою вуаль и, встретившись со мной взглядом, мягко улыбнулся. Я тут же опустила глаза в пол, как и положено скромной невесте, и замерла, но тихий шёпот снова вынудил посмотреть на жениха.

– Что мне делать? Прости, я не ознакомился с вашими правилами проведения брачной церемонии.

Растерянно моргнув, я покосилась на немногочисленных гостей, среди которых не было ни одной женщины: женщинам посещать такие мероприятия запрещено и они за всю жизнь могут побывать только на одной свадьбе – своей собственной!

Как реагировать я не знала, мне вроде как нельзя разговаривать с женихом, но... Стоять у алтаря и показывать своё лицо тоже! Так что все и без того шокированы, можно уже не церемониться и добивать!

– Вы должны дать клятву заботиться обо мне и оберегать. Потом спросить, согласна ли я выйти за вас, а я – ответить согласием и поклясться, что буду вам верна и обязуюсь почитать вас и... остальных ваших жён. А после я подам вам бокал вина в знак покорности и того, что всегда буду исполнять все ваши желания, – пробормотала я чуть слышно.

Кивнув, Крослифф взял в руки протянутую ему священную книгу и начал зачитывать слова клятвы. Растерянный из-за моего присутствия храмовник, поняв, что дым с ароматических палочек направить лишь на жениха не удаётся, махнул на попытки это исправить и стал ходить вокруг нас обоих.

Дочитав до конца, Фредерик поднял на меня взгляд в ожидании моей речи. Вновь опустив глаза, я произнесла положенную фразу... нуу, почти. Стоило дойти до момента с жёнами, император вдруг перебил меня, заявив во всеуслышание:

– Я принимаю тебя в жёны!

Простите меня все святые за неподобающее отношение к традициям, но от изумления изучать пол и дальше я не смогла! Пока я хлопала ресницами, Фредерик, видимо, решив окончательно свести меня с ума, сунул мне в руки книгу и сообщил:

– Теперь твоя очередь!

– Но...

– Читай! – произнёс он с нажимом, не позволив отказаться.

Заикаясь и спотыкаясь чуть ли не на каждом слове и чувствуя, как земля уходит из-под ног, я прочитала слова мужской клятвы, пообещав супругу о нём заботиться. С замирающим от ужаса сердцем, задала положенный вопрос, слегка его переиначив:

– Согласен ли ты, Фредерик, взять меня в жёны?

И замерла, ожидая, что будет дальше. Мне всё ещё не верилось, что он это сделает, но...

– Согласен. Клянусь быть тебе верным мужем и обязуюсь почитать тебя!

Видимо, из-за шока я нервно хихикнула, подумав: «Ладно хоть о мужьях умолчал». Как он понял, что творится в моей голове – я не знаю, но император, улыбнувшись одними губами, едва различимо прошептал:

– Делиться ни с кем не буду.

Смущённо отвернувшись, я взяла из рук храмовника вино и протянула Крослиффу. Сделав большой глоток, он вложил ритуальный кубок в мои руки и приказал:

– Пей!

Тело сотрясала крупная дрожь, зубы нещадно брякали о край серебряного кубка, я с трудом отпила и посмотрела на... мужа.

– А теперь немного наших традиций, – просиял он.

Даже сообразить не успела, что это значит, как кубок перекочевал обратно к храмовнику, а я оказалась крепко прижатой к мускулистому торсу. Обжигающе горячие губы властно накрыли мои, и язык скользнул в приоткрывшийся от удивления рот, изучая захваченную территорию. От его ласкового прикосновения к нёбу моё тело содрогнулось от прошедшего по нему удара тока. Испуганно всхлипнув, я подняла руки, чтобы оттолкнуть этого наглого и невероятно жаркого, манящего мужчину.

Ну нельзя же так, на нас все смотрят! Недопустимо выставлять личные отношения на всеобщее обозрение. Ага, как будто всё, что происходило ранее, допустимо! Собравшиеся с самого начала церемонии в ступоре!

Ладони Фредерика, такие большие, что я сама себе показалась невероятно хрупкой, прошлись от моей талии к лопаткам, сильнее вжимая в твёрдую грудь и... мои руки, вместо того чтобы оттолкнуть, крепко вцепились в лацканы пиджака. Пока я внутренне металась, мужские губы терзали мои и, не удержавшись, я сделала робкое движение навстречу, ловя волны необузданного наслаждения, омывающие моё тело. Не понимаю, что со мной происходит, но я не могу ему сопротивляться! От бурлящей в венах крови закладывает уши и так хочется прильнуть к мужу плотнее, хотя куда ещё больше-то?

Бешеный рык донёсся откуда-то извне. Фредерик нехотя разжал объятия, оставив ладони на моей талии, придерживая. Кажется, отпусти он меня и я рухну, до такой степени дрожат колени. Тяжело дыша, мы не разрывали взглядов. В глубине чёрных глаз плескалось удивление, похоже, мужчина сам не ожидал того взрыва, что произошёл между нами.

– Какого чёрта? – ворвался в наш маленький мирок голос Риваза, руша всё волшебство.

Посмотрев на него с совершенно непроницаемым выражением лица, император спокойно поинтересовался:

– А в чём, собственно, дело?

– Вы превратили наши многовековые традиции в балаган, сделали из храма дом терпимости и спрашиваете в чём дело? – братика просто потряхивало от ярости.

Божечки мои! Он же приказал мне не подпускать Фредерика к себе, а я, не успев отойти от алтаря, в его руках растаяла. Брат меня убьёт! Буравящий меня взгляд, полный ненависти, лишь подтверждал мой вывод.

– Я поставил свою жену на одну ступень с собой, и не считаю это балаганом. И то, что мы скрепили клятвы поцелуем, тоже нормально и никоим образом не оскверняет ваш храм. Но доказывать свою правоту я не собираюсь. Дорогая, мы уезжаем! – выдав эпичную речь, Крослифф взял меня за руку и направился к двери.

– А как же банкет? Вы обязаны присутствовать... – промямлила я чуть слышно.

– А где бы ты находилась в этот момент? – он насмешливо выгнул бровь и, заметив, как я покосилась на постамент, хмыкнул: – Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Я не собираюсь развлекаться, пока моя жена, изнемогая от боли в ногах, изображает из себя куклу!

10

ФРЕДЕРИК.

Вот, чёрт! Такой реакции своего тела на поцелуй с невестой я не ожидал. Словно удар под дых! До сих пор в голове туман и в ушах шумит. Тело до такой степени выкручивает, что кажется, дай мне волю – перекину молодую жену через плечо и запрусь в ближайшей спальне... Минимум на сутки!

Покосился на раскрасневшуюся и растерянную Гариму, идущую рядом, и сильней сжал её ладонь в своей. Что интересно, после поцелуя смущения девушка не выказывала, а значит, я оказался прав: её нужно лишь чуточку подтолкнуть и в моих руках она из котёнка превратится в дикую кошечку. Я уже представляю это: нежная, страстная, отдающаяся так самозабвенно, что у меня закипает мозг... Р-р-р, Фред, не думай об этом – не время! Уже к вечеру мы выберемся из этого проклятого королевства, тогда и сможешь помечтать. А сейчас бери под контроль своё тело и разум и решай проблемы!

Зайдя в холл дворца, затормозил возле лестницы и развернул Гариму к себе лицом.

– Слушай меня внимательно, милая. Сейчас ты поднимешься в свою комнату, оденешь что-нибудь для верховой езды и возьмёшь с собой только самое необходимое. Рассчитывай лишь на одну ночь.

– Но... Мои сундуки... – промямлила она, покосившись на входную дверь.

– Нет. Не будет ни сундуков, ни кареты. Пойми, во-первых, мода в Татисфиле заметно отличается от вашей и твои платья там всё равно тебе не понадобятся. А во-вторых, пока мы не доберёмся до моего дворца, я не хочу, чтобы кто-нибудь догадался о том, откуда родом моя невеста.

– Жена! – поправила она меня, нахмурившись.

– После того как мы пересечём границу, о том что мы женаты будем знать только мы с тобой, Калиб и твоя горничная. Для остальных – ты моя невеста, – пояснил я терпеливо.

От затопившей девчонку злости на смуглых щеках проступил румянец. Сердито поджав губы, она шагнула ко мне и, ткнув пальцем в грудь, выдохнула:

– Это у вас что, игры такие?! Тут жена, там посторонняя женщина, а после того как наиграетесь, вообще выбросите за ненадобностью?!

Я даже опешил от такого напора и непроизвольно отступил. Тут же взяв себя в руки, поймал разъярённую фурию в объятия и привлёк к себе, целуя в макушку, пока она не вырвалась.

– Ну что за глупости? Я тебя теперь никуда не отпущу и забрать не позволю, а ты говоришь «выбросите». Гарима, ты же у меня умная девочка и знаешь, что сочетаться браком я имею право только в присутствии своих придворных? Поэтому в империи нас ждёт ещё одна свадьба, а пока ты немного побудешь невестой, здесь-то ты этого сделать не успела.

– Невестой? – прищурилась девушка подозрительно.

– Ну-у... Если честно, не совсем. Для остальных невеста, а для меня – жена! – заявил я, не слишком успешно пряча улыбку.

– Вот вы... Как у вас всё удачно придумано! Интересно, в чём это будет выражаться? Днём бесправная невеста, а ночью вполне себе жена? – рявкнула супруга, толкая меня в грудь, кто бы её только отпустил.

– Для меня – всегда жена! А для моих подданных ты станешь ею через неделю... И прекрати вырываться, не то так поцелую, что идти самостоятельно не сможешь!

Угроза подействовала: Гарима замерла, тяжело дыша и глядя на меня из-под нахмуренных бровей.

– Успокоилась, дикарка?

– Я не дикарка!

– Я бы поспорил, но не сейчас. Иди собираться, – не удержался и, перед тем как подтолкнуть супругу к лестнице, чмокнул её в нос.

Ошеломлённо моргнув, она вдруг покраснела и промямлила:

– Но в чём же я буду ходить?

– Поверь, я в состоянии обеспечить жену новым гардеробом.

– А драгоценности?

– И ими тоже! А свои оставь, пусть Риваз носит! – поиграл я бровями, вызвав у девушки робкую улыбку.

– И ещё... я... верхом не умею...

– Со мной поедешь, иди! – глядя, как супруга взбегает по ступеням, улыбнулся и чуть слышно дополнил: – Позже научу, можешь не сомневаться!

Прикрыв глаза, перевёл дыхание, пытаясь усмирить вновь разбушевавшееся тело. Что ни говори, но близость девчонки действует на меня как возбуждающее зелье. Пока она боролась со мной, пытаясь выскользнуть из захвата, я от потирающихся об меня сосков и тесно прижатых бёдер чуть с катушек не слетел. Сам не знаю, как устоял и не накинулся жадным поцелуем на манящие уста, вкус которых всё ещё чувствовал на своих губах.

– Всё, Фред, завязывай плыть! – буркнул себе под нос и, резко развернувшись, вышел на крыльцо.

Калиб уже был там. Обходя наших коней по кругу, он проверял, надёжно ли закреплены сёдла. Приблизившись, я потрепал одного из скакунов по холке и обратился к приятелю:

– Горничную придётся везти тебе.

– Я это уже понял, в Рейсхаде девушкам запрещено ездить верхом, – отозвался Рид. – Как бы тебе Риваз ещё одну истерику по этому поводу не закатил.

– Одной больше, одной меньше – я уже привык.

– Фредерик, ты откровенно нарываешься, дай нам хоть шанс выбраться отсюда в добром здравии, – хмыкнул он в ответ.

– Вот как-то обидно, что ты не веришь в мои силы, – усмехнулся я весело.

– А если серьёзно, я думал принца разорвёт от ярости, когда ты на церемонии чудить начал.

– Сами виноваты, зачем было из женщин рабынь делать? Нет, ну это варварство какое-то: «Клянусь почитать тебя и твоих жён!» Тьфу! Вот бы их мужчинам одну жену на троих дать, интересно, что бы они делали?

– Смеёшься? У них даже если девушка не девственница, она считается грязной и на такой никто не женится, – расхохотался Калиб.

– Вот и я говорю: хорошо пристроились! Ладно, давай к делам насущным. Что с нашей стражей?

– Как я и предполагал: вернулись два часа назад и ждут нас у реки, там, где мы Гариму встретили, – отчитался он тут же.

– Окрестности проверили, пакостных преследователей не намечается?

– Вроде бы всё тихо, никакой подозрительной активности не обнаружили.

– О блондине удалось что-нибудь выяснить? – спросил я о данном другу с утра задании.

– Нет. Я же говорил, что местные жители крайне неразговорчивы.

11

ГАРИМА.

Взбежав на второй этаж, я остановилась, переводя дыхание и успокаивая бешено стучащее сердце. Этот... муж – невыносим! И почему в его присутствии меня бросает из крайности в крайность: то голову ему хочется пробить, то прижаться поплотней? Вроде бы я только что отчаянно вырывалась из его объятий и мечтала отвесить пощёчину, но стоило ему пригрозить поцелуем, и я поняла, что совершенно не против такого способа усмирения моего гнева.

Меня с детства учили, что я должна быть молчаливой, послушной, стеснительной и почитать своего мужа. Но стоит увидеть Фредерика Крослиффа и все наставления напрочь вылетают из моей головы. Вот как быть молчаливой и послушной, если он меня бесит? Да и со скромностью возникают проблемы, стоит лишь вспомнить горячие, властные и невероятно вкусные губы.

Нет, так я не успокоюсь! Тряхнув головой, выгоняя ненужные мысли, я зашла в свои апартаменты, с порога крикнув:

– Мотильда?

– Я здесь, госпожа! – раздался её голос из спальни.

– Сундуки отменяются, нам надо соб...

– Я знаю, граф Рид предупредил и я уже почти закончила. Взяла ночную рубашку, расчёску, ну и так по мелочи. Приготовила наряд для верховой езды... Только не знаю, подойдёт ли? Вроде всё прикрыто... Жаль, у нас специальных нет.

Осмотрев обтягивающее трико и платье с лёгкой, разлетающейся юбкой длиной до пят, я удовлетворённо кивнула. Сама бы я и не додумалась до такого решения проблемы.

– Думаю, подойдёт, – успокоила служанку и начала раздеваться.

Моти тут же подскочила ко мне, помогая расплести шнуровку. Вдвоём с моим переодеванием мы управились довольно-таки быстро. Заглянула в сумку, проверяя, что для меня приготовила горничная и, вытащив из-под подушки три бумажных листа, сложив пополам, сунула их на самое дно. Из-за вчерашних слёз ознакомиться со своей миссией как следует я не успела. Ну ничего, потом сожгу компромат на свою драгоценную персону.

Мы так резво покинули дворец, что мне это напоминало бегство, но, выйдя на крыльцо и встретившись глазами с супругом, я несмело затормозила. Фредерик сам подошёл и забрал у Моти мою сумку, перебросив её другу. Поймав, Рид с непроницаемым лицом прикрепил её к седлу своего жеребца и с ожиданием посмотрел на нас.

– Едем? – спросил муж, не отводя взгляда от моего лица.

Я уже было открыла рот для согласия, как раздался голос Риваза:

– Что, даже попрощаться с сестрой не позволите, ваше величество?

Вздрогнув от неожиданности я покосилась на брата и, наткнувшись на уже знакомую ненависть в глубине карих глаз, непроизвольно придвинулась ближе к супругу. Разговаривать с принцем, после того что произошло возле алтаря, желания не было. Я прекрасно осознавала, что он сейчас вновь начнёт угрожать и запугивать свою непослушную сестрёнку.

На талию тут же опустилась широкая ладонь и моё тельце привлекли к мускулистому боку.

– Нет. Я не разрешаю своей жене с вами общаться, – прозвучало настолько невозмутимо, что я вскинула на императора изумлённый взгляд.

– То есть как? – растерялся от такого заявления Риваз.

– В дальнейшем, когда между нашими странами наладятся взаимовыгодные отношения, возможно, я пересмотрю своё решение, а пока – нет! – Крослифф был категоричен.

Не дав принцу и шанса возразить, он взлетел в седло и, наклонившись, подхватил меня под мышки. Я и пискнуть не успела, как уже сидела впереди императора, боком притиснутая к его мощному торсу. Впервые оказавшись верхом на лошади, я испугалась что упаду и, чуть развернувшись, обвила талию Фредерика руками, цепляясь за него, словно за спасательный круг.

– Прощайте, принц Фарид! Жаль, что повелитель Саид так и не счёл необходимым поприсутствовать на свадьбе дочери, надеюсь, при нашей следующей встрече он найдёт достойное оправдание такому поведению?

Я думала, что от столь наглой провокации Риваз вскипит от ярости и ненависти, но, вопреки моим ожиданиям, он вдруг стушевался и отвёл взгляд, пробормотав:

– Да, конечно, он обязательно вам всё объяснит. Прощайте, император Крослифф, сестра, – сложив ладони вместе, он слегка склонил голову.

– Императрица, – поправил братика Фредерик.

– Что? – недоумённо посмотрел на него Риваз.

– Впредь прошу обращаться к моей жене «Императрица Крослифф» и никак иначе!

Приведя в шок не только братика, но и меня, супруг пришпорил коня, практически сразу переводя его в галоп. Мы уже приближались к воротам, когда я выглянула из-за плеча мужа и заметила мрачную ухмылку принца, не предвещающую ничего хорошего как императору, так и мне. Поёжившись, непроизвольно сжала руки сильнее. Почувствовав мою нервозность, успокаивая, Фредерик мягко приник губами к моему виску.

Дёрнувшись от этой ласки, как от удара, я резко от него отпрянула. Выпрямившись, села так ровно, будто палку проглотила и чинно сложила ладони на своих коленях.

– Упадёшь – ловить не буду, – с улыбкой предупредил меня мужчина.

– Вряд ли в ваши планы входит так быстро овдоветь, – ответила я ехидно. – Так что поймаете, никуда не денетесь.

– И за что боги наградили меня такой дикой и неуправляемой супругой? – вздохнул он горестно.

– А вы считаете себя исключительно безгрешным? Боюсь, с вами не согласятся многие женщины Рейсхада, оставшиеся без мужей и сыновей, – слова вырвались прежде, чем я осознала, что говорю.

На лицо императора словно тучи набежали, губы сжались в тонкую бледную нить, а взгляд заледенел. Сейчас от того весёлого мужчины, которым он был с самой первой нашей встречи, не осталось и следа. Несмотря на жаркий день и высоко стоящее солнце, мне вдруг стало холодно и безумно захотелось обнять себя за плечи. Повернувшись к едущим рядом спутникам, заметила, с каким осуждением смотрит на меня Калиб, и окончательно смутилась, опуская глаза на свои сжатые кулаки.

12

ГАРИМА.

Впереди показались пасущиеся возле реки лошади, а чуть поодаль, в тени деревьев – расслабленно сидящие прямо на земле мужчины. Заметив наше приближение, они дружно вскочили, споро застёгивая и поправляя мундиры. По тому, как они спешили привести себя в порядок, ну и по незнакомой форме, разумеется, я поняла, что перед нами солдаты армии Татисфила. Чуть-чуть не угадала, шестеро вояк оказались личной стражей императора. Где они пропадали два дня, я спрашивать поостереглась – Фредерик и без того был в отвратном расположении духа. И то, что именно я стала этому причиной, угнетало.

Практически не взглянув на вытянувшихся перед ним в струнку воинов, Крослифф приказал:

– Калиб, бери двоих и поезжайте вперёд, ещё двое по бокам и двое позади. Девушку пересади к одному из замыкающих.

– Ваше величество, можно поехать позади отряда? – шагнули вперёд сразу трое мужчин, вынуждая Калиба хмыкнуть, а Моти покраснеть.

– Можно, но если хотя бы прикоснётесь к красотке, или я услышу похабный намёк – пожалеете, что вообще на свет родились! – холодно бросил Фредерик.

Желающих сразу поубавилось, точнее, их вообще не осталось, и распределение воинов взял на себя Рид. Передав Мотильду в руки симпатичного парня, граф возглавил процессию. Посмотрев на поистине широкую спину, я, забыв, что успела оскорбить супруга, не удержалась от вопроса:

– Кем он вам приходится?

– А что? – ответил муж вопросом на вопрос.

– Просто... Калиб безоговорочно выполняет ваши приказы, но при этом общаетесь вы как закадычные друзья...

Был ещё один интересующий меня аспект, но о нём я спрашивать постеснялась.

– А ещё мы спим в одних апартаментах... – протянул муж ехидно, недвусмысленно намекая, что понял, о чём я умолчала.

Глядя на моё покрасневшее лицо, он улыбнулся и в самое ухо прошептал:

– Не переживай, он тебе не конкурент, между нами только постель, а вот сердце моё совершенно свободно.

Вскинув на супруга шокированный взгляд, я недоверчиво на него уставилась не в силах моргнуть. Заметив это, он расхохотался и пояснил:

– Шучу, глупышка! Мы с Ридом в академии магии жили в одной комнате. И, несмотря на то что учились на разных факультетах, сдружились. За шесть лет обучения мы стали словно братья, и когда я занял трон, предложил ему место главы личной стражи. Как видишь, никаких тайн.

– А спите почему вместе? – прищурилась я подозрительно.

– «Вместе» не совсем подходящее слово. Во время ночёвок на территории других стран Калиб занимает мою гостиную, чтобы охранять и быть рядом, если он мне понадобится.

– Никогда бы не подумала, что вам нужна такая защита, – пробормотала я озадаченно.

– Не нужна, но Рида в этом не убедить, поэтому пришлось смириться, – пожал император плечами. – Так, давай-ка, перекидывай одну ногу через круп коня и обопрись на меня спиной.

– Это неприлично! – выдохнула я возмущённо. – Подол задерётся и будет видно ноги!

– Голые? – выгнул он иронично бровь, показывая свою осведомлённость, что это не так.

– Нет, конечно!

– Милая, в империи уже давно женщинам не запрещается носить брюки. Поверь, никого из присутствующих ты не удивишь своими ножками. Тем более смотреть на них всё равно никто не будет – побоятся, что я шею сверну. Садись по-человечески, а то к вечеру без попы останешься. Хотя... В этом случае я могу массаж сделать... – протянул супруг мечтательно.

– Чего? – не поняла я намёка.

– Как чего? Самой очаровательной императорской попки.

Осознав его слова и покраснев как маков цвет, я буркнула:

– А почему это самой очаровательной?

– Ну как же! В целом мире только двое носят императорский титул и, прости, мой зад на попку никак не тянет!

Ну всё, довёл! Не выдержав, я уткнулась носом в широкую грудь и рассмеялась. Взяв себя в руки, подняла лицо, встречаясь с тёплым взглядом. Улыбнувшись, повернулась к мужчине спиной, садясь, как просили, и с удобством пристраиваясь в его объятиях.

За целый день мы останавливались на привал лишь один раз. На перекусить и размять ноги нам выделили почти час и мы вновь отправились в путь. Стены крепости показались на горизонте, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая небосвод нежно-розовым цветом.

С интересом я оглядела закопчённые, выщербленные, а кое-где и изрядно повреждённые боевыми заклинаниями стены и спросила:

– Это граница Рейсхада? Выглядит не слишком надёжной...

– Это что, в паре километров влево ещё и огромная дыра имеется, – просветил меня едущий рядом стражник, вызвав всеобщий хохот.

– А что смешного? – запрокинув голову, заглянула я в абсолютно чёрные глаза.

Да и вообще муж вёл себя довольно странно: грудь тяжело вздымалась и обхватывающая мою талию рука время от времени сжималась сильнее, ближе притягивая меня к мощному торсу.

Думала, супруг не ответит, но он, изучая моё лицо, всё же хрипло пробормотал:

– Это я так на тебе жениться спешил.

Этот голос дрожью прокатился по моему телу, вызывая толпы мурашек. С трудом сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, я кивнула, прошептав:

– Понятно.

Почему, когда этот мужчина говорит таким голосом и смотрит на меня как голодный на сочный бифштекс, мне становится всё равно, что он походя, можно сказать ради веселья, разрушил часть оборонительной стены, защищающей мою родину от врагов? Да и про то, что сам он враг, я напрочь забываю.

– Пропуск, подписанный принцем Ривазом Фаридом, – громко крикнул Калиб, вынуждая нас разорвать зрительный контакт.

Посмотрев на то, как Рид протягивает стражнику какой-то конверт, я заёрзала, садясь ровнее и от любопытства вытягивая шею. За спиной тут же раздалось сдавленное шипение. Испуганно отпрянув, я повернулась к Крослиффу.

– Я что, сделала вам больно?

– Скорее наоборот, – ухмыльнулся он криво и вернул мою тушку обратно. – Сиди уже, егоза.

Вновь пристроившись поудобней, я с интересом наблюдала за происходящим. Меня же из дворца почти не выпускали и сейчас всё в новинку и кажется необычайно занимательным.

13

ФРЕДЕРИК.

Стоило преодолеть пропускной пункт империи, нас окружили стражники, приветствуя победным кличем. От непривычных громких криков Гарима испуганно прижалась ко мне плотнее, неосознанно потеревшись попкой о моё мужское достоинство. Стиснув зубы, чтобы вновь не выдать себя непроизвольным шипением, я перевёл дыхание и, натянуто улыбнувшись, чмокнул девушку в висок.

– Всё хорошо, мы приехали. Сегодня переночуем в крепости, а завтра отправимся в столицу, – успокоил я супругу.

– А до неё далеко?

– Вообще да, но километрах в двадцати отсюда есть стационарный портал, так что на дорогу уйдёт не слишком много времени, – ответил, спрыгивая с коня и протягивая руки к жене.

Закусив губу, она посмотрела на них с сомнением. Словно приняв весьма ответственное решение, Гарима глубоко втянула воздух и соскользнула в мои объятия. Притиснув её к своей груди, я на пару мгновений замер, глядя в широко распахнутые глаза, и осторожно поставил девушку на ноги. Выдохнув, невольно показывая, что всё это время не дышала, она отступила на шаг и с любопытством осмотрелась.

– Калиб, мы уходим. Выстави стражу у моих дверей и прикажи выделить комнату... – выжидающе посмотрел я на горничную.

– Мотильда, ваше величество, – присела она в реверансе.

– В общем, ты меня понял.

Отдав распоряжение, взял супругу за руку и, перекинув через плечо её сумку, направился в восточную башню. Приятель нагнал нас уже возле двери в комнату, которую я занял в тот день, когда надумал свататься.

– Фред, можно тебя на пару слов? – позвал друг, напряжённо косясь на явно напуганную Гариму.

– Милая, заходи, располагайся, я сейчас к тебе присоединюсь, – распахнул я перед девчонкой двери, жестом приглашая внутрь. – Ну и? – повернулся к Риду.

– Ты что творишь? – зашипел он на меня с яростью. – Только не говори, что ты собрался устроить малышке брачную ночь!

– Напомнить, что я не обязан перед тобой отчитываться? Тем более о своей личной жизни! – искривились мои губы в ухмылке.

– Фред, не дури, она же возненавидит тебя после этого!

– Калиб, у меня сейчас такое ощущение, что ты меня совсем не знаешь. Правда думаешь, что я способен лишить жену невинности насильно, да ещё и в грязной крепости, куда солдаты таскают своих шлюх? – иронично выгнул я бровь.

– Нет, – стушевался он тут же. – Но после знакомства с этой девчонкой ты ведёшь себя странно и я тебя не понимаю. К тому же смотришь на неё с таким голодом, будто съесть хочешь.

– А я и хочу, но это не означает, что съем. Расслабься, всё будет хорошо, – успокаивающе хлопнул по плечу приятеля.

Даже шагу к комнате сделать не успел, как он вновь меня остановил:

– Но всё равно собираешься провести ночь с ней. А вдруг уснёшь? Хочешь поутру обнаружить в своей кровати высушенную мумию?

– Твою ж мать, Калиб! Я люблю тебя, но не переходи границы дозволенного! В конце концов, я возле твоей постели не сижу и не контролирую, кого ты в неё таскаешь и чем там занимаешься! Вот и ты в мою не заглядывай! – вышел я из себя, ну правда достал своей гиперопекой! – Будь любезен, прикажи подать нам ужин!

Резко развернувшись, я зашёл в комнату, с трудом удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, и едва не налетел на Гариму. Молча дойдя до кресла, сел и, устало потерев переносицу пальцами, спросил:

– Как много успела подслушать?

Заняв кресло напротив, она скинула туфли и, поджав под себя ноги, спокойно произнесла:

– Начиная с «твою мать» и то лишь потому что вы кричали. Двери слишком толстые, – поморщилась она досадливо.

– Хм, неожиданно правдиво, – не смог я не улыбнуться.

– Моё любопытство оправдано. К чему скрывать то, что меня беспокоят ваши планы на сегодняшнюю ночь? – супруга гордо вздёрнула подбородок, посмотрев на меня с вызовом.

И что сказать? Что мне просто нравится быть с ней рядом? Я и сейчас не заметил, как расслабился и вся злость ушла, уступая место хорошему настроению. Ну не посплю ночь, не страшно – завтра высплюсь.

– Сейчас мы будем ужинать, а потом ляжем баиньки – вот и все планы, – просветил я девушку, вставая и снимая пиджак.

– То есть, вы рассчитываете спать здесь?

– Разумеется, это же моя комната!

– Тогда прикажите выделить мне другую, – вскочила супруга на ноги.

– Я, конечно, могу, но... Видишь ли, эту спальню обставляли специально для меня, остальные, мягко говоря, не соответствуют статусу императрицы.

– Это не важно, я вполне могу переночевать в более скромной обстановке, – заявила она уверенно.

Вновь сел, лениво вытянул ноги и, с интересом посмотрев на жену, пожал плечами.

– Нуу... если тебя не смущает, что придётся спать на тюке соломы, полной блох и периодически здороваться с крысами... Сейчас прикажу.

– С крысами?!

– Ага, здоровые такие! Тут недавно кота завели, чтобы он их ловил, так вот – съели!

– Кого?!

– Кота!

– Кто? – прошептала она чуть слышно, опускаясь в кресло.

– Говорю ведь – крысы! Так мне позвать стражников?

– Нет!!! – выкрикнула супруга с ужасом. – В принципе, можно же и в кресле поспать...

– Можно, но тебе там будет неудобно, – заверил я её со всей серьёзностью.

– Мне?!

– Ну не мне же? У меня кровать есть, удобная, кстати!

И тут до неё всё-таки дошло...

– Вы издеваетесь надо мной? – прищурилась девушка подозрительно.

– Нет. Ты сама над собой издеваешься. Не бойся, не трону я тебя, а кровать большая – уместимся.

Поужинав, я удалился, чтобы дать Гариме время подготовиться ко сну, с удобствами-то в крепости проблемы. Так, небольшой закуток в углу комнаты, где можно ополоснуться и... совершить другие необходимые процедуры.

Прошёлся по оборонительной стене и перекинулся парой слов с генералом. Пообщался с солдатами, выслушивая их просьбы и пожелания, а после направился к себе. Стражники возле двери молча отдали честь, брякнув железом доспехов и замерли как истуканы.

14

ГАРИМА.

Последний раз я просыпалась в тёплых объятиях, испытывая чувство защищённости, ещё когда была жива мама. Она часто приходила ко мне прочитать сказку и… засыпала раньше меня. Я очень любила такие ночи и скучала по ним, а сегодня словно вернулась в детство...

Проснувшись в кольце сильных рук, улыбнулась, и, не открывая глаз, теснее прижалась к жаркому телу, обвивая его рукой. Лишь спустя полминуты осознала, что тело это, во-первых, слишком большое и мускулистое, а во-вторых, практически обнажено. И вот тут нахлынули воспоминания о событиях вчерашнего дня.

Распахнув глаза, резко села и метнулась взглядом к всё так же ровно лежащим подушкам, вот только я почему-то находилась по другую сторону выстроенной мной же границы. Посмотрев на улыбающегося супруга, с интересом следящего за моей реакцией, открыла рот, чтобы спросить каким образом это произошло, но он меня опередил:

– Знал, что ты не устоишь перед моим магнетизмом, но не думал, что настолько захочешь оказаться в моих объятиях, что даже через подушки переберёшься.

– Я?! Этого не может быть! Признайтесь, что это вы перетянули меня на свою сторону! – вскрикнула я возмущённо.

– Не могу! Прости, я не буду тебя обманывать. Больше скажу, я пару раз перекладывал тебя обратно, но уже минут через десять ты снова прижималась к моему боку. Не переживай, в принципе я не против, только оплату за использование меня вместо грелки всё же потребую!

– Как-кую ещё оплату? – пробормотала, чувствуя, как от его интимного шёпота по спине побежали уже знакомые мурашки.

Обхватив мою талию руками Фредерик быстрым движением усадил меня на свои бёдра. Скользнув ладонями к лопаткам надавил, вынуждая податься вперёд, и притиснул к груди.

– Что вы делаете? – поинтересовалась, грозно сведя брови на переносице и упёршись руками в подушку над широкими плечами.

– Хочу получить утренний поцелуй. Помнишь, ты задолжала мне за обогрев? – произнёс муж тихо.

Он провёл костяшками пальцев по моей щеке и откинул за спину волосы, скрывавшие половину лица. От такой нежной, невинной ласки моё тело тут же затрепетало, предавая свою хозяйку. Широко распахнув глаза, я не могла отвести взгляда от вновь абсолютно чёрных радужек. Я тонула в их омутах и совершенно не хотела спасаться.

– Я не умею, – выдохнула чуть слышно. – Может... вы сами возьмёте свою оплату?

– Хорошо, но тогда цена возрастёт.

Не успела осознать, что это значит, как оказалась распластанной на кровати, а мужчина навис сверху, вдавливая меня в мягкий матрас.

Его губы осторожно накрывают мои, подхватывая их по очереди, и, посасывая, втягивают в рот. Моя голова идёт кругом, сдавленный стон вырывается сам собой. Огладив мощные плечи, я зарываюсь пальцами в шелковистые волосы, притягивая его голову ближе, без слов прося углубить сладкий поцелуй. Муж отзывается мгновенно. Обжигающе горячий кончик языка, очертив мою нижнюю губу, скользнул в жаркую глубину и сплёлся с моим языком.

Рваное дыхание супруга будто задевает какие-то потайные струны в глубине моей души и меня неконтролируемо выгибает в попытке ближе прильнуть к источнику наслаждения. Грудь болезненно и приятно тянет, соски твердеют и я неосознанно трусь ими об мускулистый торс. Широкая ладонь, пропутешествовав от колена вверх, закинула мою ногу на мужскую талию и туда, где пылает пожар, пришёлся мягкий толчок. Почувствовав, как влажную ткань трусиков таранит твердый, едва ли не каменный орган, я всхлипнула и, разорвав поцелуй, запрокинула голову, подставляя шею для ласк. Прижавшись к ней губами муж замер, давая мне прийти в себя.

Распахнув глаза, очертания потолка я увидела не сразу. Только спустя пару минут комната перестала расплываться и кружиться. Странно, но вырываться из крепких объятий не хотелось. Прислушавшись к тяжёлому дыханию мужа, не удержалась и провела ладонью по его спине, исследуя чёткий рельеф мышц.

– Перестань, проказница, а то сорвусь, – прошептал он, слегка прикасаясь губами к моей коже.

– Не надо, вы мне даже не нравитесь, – ответила я, улыбнувшись.

Приподнявшись на локтях и встретившись со мной взглядом, супруг заинтересованно изогнул бровь и спросил:

– Совсем-совсем?

– Ни капельки, – утвердительно кивнула, так и не перестав улыбаться.

– Я так и понял, вот прямо почувствовал, – усмехнулся он весело.

– Фредерик...

Договорить мне не позволили, прижав палец к губам.

– Фред и на «ты»! Выкать мужчине, под которым лежишь одетая лишь в ночную рубашку и обнимая его ножками – верх разврата и распущенности! – просветили меня с серьёзным лицом. – Ты же не такая?

– Нет, конечно, теперь только на «ты», Фред! – согласилась, очертив подушечкой большого пальца его нижнюю губу. – Нам вставать не пора?

– Ты права, подъём! – упав на спину, этот напыщенный и...мператор начал командовать: – Сейчас умываемся и завтракать, после придёт твоя служанка и поможет одеться. В данный момент они с Калибом отбыли в ближайший городок, покупать тебе наряд. Извини, пока простенький, основной гардероб закажешь сама и уже во дворце. Выезжаем через полтора часа, так что прошу поторопиться и не задерживать! Всё ясно? – посмотрел он на меня выжидающе, повернувшись на бок и подперев голову рукой.

– Нет.

– Вопросы?

– А почему ты не в пижаме? – изучающе прошлась я взглядом по идеально вылепленному телу, едва прикрытому лишь обтягивающими трусами, подчёркивающими внушительный бугор.

– Запомни, женщина, я и пижама – вещи несовместимые! И то, что я не совсем голый, заслуга моей совести и нежелания слушать с утра твой визг. Хотя... – пододвинулся он ближе и провел пальцем от моего лба к кончику носа, – что-то мне подсказывает, ты бы не визжала, моя дикая кошечка.

Всё-таки смутившись, отвела взгляд и пробормотала:

– Я не такая.

– Ошибаешься, и я тебе это докажу. Всё, пора! Я оденусь в комнате Калиба.

Встав и прихватив какие-то вещи, муж ушёл. Сверля взглядом закрывшуюся за ним дверь, я задумалась, вспоминая необычное пробуждение. Вот кто мне скажет, правильно ли я себя вела? Наверное, нужно было краснеть и стесняться, а я тут под ним лужицей растеклась... То, что надо было сопротивляться я и без подсказок знаю, но как это делать – не понимаю! У меня от прикосновений супруга какое-то замыкание в голове происходит и все благочестивые мысли спешно пакуют чемоданы, оказываясь со мной дружить. Почему никто не предупредил, что от близости мужчины может так кружиться голова? И посоветоваться не с кем. Рядом только Моти, но ей о том, что происходит между мной и Фредом, я рассказывать не хочу. Тяжело вздохнув, я потопала совершать утренние процедуры.