Проклятие истинной

Глава 1

Больно!

Проклятие! Кто вообще назвал порталы, самым комфортабельным способом перемещения?

Как кто, Кими? Любое адекватное существо, у которого хватает мозгов не ставить перенос на бегу, чтобы влететь в магическое зеркало на полной скорости.

Эти умники поди ещё и не петляют по подворотням, как зайцы, пока легкие не начнут гореть огнём. Им не приходится выигрывать время на то, чтобы клятый резерв наконец восстановился для самого слабенького переноса. И уж точно, таким не суждено кряхтя подниматься, потирая ушибленный зад, да переживая за разодранные коленки. Завидую счастливчикам!

Хотя, учитывая гневные вопли по ту сторону схлопнувшегося портала, и один басовитый рев, меня сегодня тоже можно причислить к любимчикам богов. На денек скорее всего, но и то хлеб! Еще бы, прямо перед носом у очередного фанатика его истинная исчезла в магическом мареве, выбивая пятками искры.

Хотя, кажется, демоны называют своих избранных душой? Или сердцем? Впрочем, какая разница? По мне, хоть селезенкой! Звучать будет не так претенциозно, но смысл один и тот же. Впрочем, как и словарный запас у всех любителей сказок про истинность.

- Я тебя найду!

- Тебе ни за что не скрыться!

- Ты моя! И только моя!

Но так до первого витка по спирали наших миров. А там пыл поутихает, деньги заканчиваются, а если совсем повезет, по дороге встречается очередная подходящая по запаху, цвету глаз и умению томно вздыхать в нужных местах. Поверьте, последнее уточнение крайне важно! Проверено на личном и, к сожалению, горьком опыте одного случая с крайне оскорбившимся гномом. Вот называется не умеешь флиртовать, не стоит пытаться выбить скидку на постоялом дворе. В итоге ночевать будешь в стойле!

В общем, новая подходящая жертва, то есть истинная, и все! Никаких скончания времен. Долго и счастливо. Веков вечных. Мне во всяком случае. И такой расклад меня более чем устраивает. В отличии от необходимости каждый раз объяснять очередному тупице неминуемый исход, чтобы потом в итоге все равно сбегать. Кстати, куда в этот раз?

Я окидываю взглядом небольшую лесную опушку. С одной стороны подкрадываются вековые деревья, тень которых дарит приятную прохладу, а легкий шелест крон успокаивает мелодичностью. После душных торговых площадей, где всегда закладывает уши, настоящая благодать. Сочная зеленая трава, в перемешку с пестрыми полевыми цветами, наполняет легкие свежим и слегка сладким ароматом. А голубое небо с пушистыми облаками довершает совершенно безмятежную картину. Которая, в противовес всем законам магии, на меня действует раздражающе. Ибо, провалиться мне сквозь ось миров, но я понятия не имею, что это за место! А должна!

Так, Кими, перестаем наминать несчастный, ушибленный филей, и попробуем простимулировать ту область, в которой обязаны были сохраниться зачатки интеллекта. Круговыми движениями разминаю виски и пытаюсь соображать. Давайте мозги, вы-то не ушиблись! Начинайте работать!

Я была на третьем витке спирали миров, на торговых секциях. Которые теперь тоже придется помечать желтым сектором опасности. Жаль, хорошее место, мне нравилось бродить по бесконечным рядам, в которых можно было найти буквально что угодно. Но кто же знал, что в нелюдях проснется тяга к базарам! А если там появился демон, то кто меня застрахует от встречи с оборотнем, или упаси Боги драконом… нет, не о том рассуждаю.

Я была на третьем витке спирали миров, в поисках новой работы. Которую, кстати, найти не успела, а значит те жалкие медяшки и два серебряника придется растягивать надолго. Потому что найти место для поиска дела такой как мне, тоже то еще задание. Можно, конечно, пройтись по знакомым. Но терять очки репутации, что в нашем бизнесе юной девчонке заработать ой как нелегко, совершенно не хочется. С другой стороны, сидеть на хлебе и воде тоже никакого желания… так, стоп! Снова не туда.

Я была на третьем витке спирали, с практически нулевым резервом. Беглый взгляд на магидентификатор на запястье тому подтверждение. Теперь я иссушена под ноль, а значит, пару дней никаких порталов. Просто прекрасно! И это посреди леса, где даже будь у меня мешок золота, я бы им могла разве что подтере… Кими, соберись, немедленно!

Я была на третьем витке спирали, учитывая тот минимум, который сумела вложить в портал, значит ушла недалеко. А значит, осталась в том же мире. Более того, могла переместиться только в место, в котором уже была. Вот! Совершенно, другой разговор! Правда завел он меня в тупик, так как я понятия не имею, что это за опушка?

Людские угодья? Свободный лес? Может вообще закрытая зона?

Все это одинаково плохо. Ведь объединяет варианты – близость! Я не смогла уйти далеко, а значит рогатый демон пуститься по моему следу. И найдет! Нелюди вообще любители искать тех, кого они сами же и решают назвать своими истинными.

Проклятие!

Что делать?

Медитация для ускоренного восстановления резерва? Опасно! Кто знает, а если у него есть деньги? Я, конечно, лучшая, но слишком истощена, мой переход был топорным, словно первый раз зеркало строила. А значит его сможет отследить любой, даже самых захудалый портальщик.

Найти в лесу укромное место? Лучше. Вот только флягу с водой и пару несчастных кусков вяленого мяса считать за провизию даже с натяжкой смерти подобно. Давно нужно было научиться ставить эти клятые силки.

Поискать живых в округе и сориентироваться на месте? Как всегда, рискованно. Но кто знает, вдруг сегодня удача и правда на моей стороне?

- На помощь, прошу…

О! Воистину так! Хотя, судя по хриповатому голосу повезло мне пока скорее на полуживого, но это только начало! Правильно? Откуда только был звук?

Пристально оглядываюсь в поисках источника звука. Однако, замечаю все тот же пейзаж. Что впрочем не удивительно, при всей своей неуклюжести, беспечности, хамоватости, и прочих приятных сердцу недостатков, невнимательность среди них не затесалась.

- Пожалуйста…

Глава 2

- Давай, малохольный, это не так то сложно.

Есть у меня определенная грубость, которая в моменты волнения и переживаний превращается в настоящую рыночную вульгарность. Впрочем, учитывая то, что торговые площади в мое воспитание вложили куда больше, чем собственные биологические родители, удивляться особо нечему. Да и ради чего менять привычки?

- Ну же, болезный, дышать-то у тебя выходит!

Ради таких вот утонченных аристократов, попавших в передрягу? Ничего, ему мои манеры потерпеть-то всего ничего придется. Буквально, пока приведу его в чувство и не обращусь к гипертрофированной совести, да врожденному пониманию долга, чтобы разжиться монетами в качестве благодарности. Расписка, кстати тоже подойдет.

- Глотай, что б тебя! Эта фляга не бездонный артефакт, и скоро я переведу на тебя все свои и без того небогатые запасы воды!

А то, что передо мной практически бездыханное тело крайне состоятельного мужчины стало очевидно, как только я перестала им любоваться. То есть рассматривать. То есть оценивать. Вот! Именно это я и делала, чтобы совместить внешнюю породу, дорожные, но все еще слишком дорогие одежды, аккуратные и неброские, но явно зачарованные кольца. Не знаю, как сюда занесло этого пижона, но оставлять такого в беде не только бесчеловечно, но и финансово недальновидно.

Правда поганец, что так отчаянно просил о помощи, принимать ее не спешил. Только зазря перевел мои скудные питьевые запасы! Сюда бы Мэй! Уж эта целительница, не только по дару, но и по всей своей сути, даже с нулевым резервом смогла бы привести мужчину в чувство!

В приюте для магически одаренных детей именно она была самым наглядным доказательством того, как магия накладывает отпечаток на характер. Впрочем, в нашей троице мы все были истинной демонстрацией своих даров.

Мэйэра – целительница. Настоящее светлое, теплое солнышко, готовое спасать всех вокруг. Не смотря на то, что нас растили практически на продажу, невзирая на бесконечный голод и холод, она улыбалась всем горестям, несправедливости и презрению. Да что там! Ее всепоглощающий оптимизм не смогли пошатнуть даже мы с Лил за годы выживания, перетекающие во что-то куда более сильное, чем дружба. Так что да, наша Мэй обязательно что-нибудь бы придумала!

Да и у Лилуа, наверняка бы нашелся в бесконечных карманах подходящий артефакт. Вот уж воистину дар богов! Магия творить предметы способные абсолютно на все. И сама подруга была такой же. Готовая бороться против всего мира! С твердым и непоколебимым намерением победить. Плевать она хотела, кто перед ней господин или нелюдь, ведь правда была исключительно за наукой.

Пожалуй, эту парочку, из слишком светлой и больно категоричной, девчонок, могла спасти только я. Ибо портальщица, чья суть вовремя сбежать, как раз и вытаскивала из очередной передряги их наивные и прямолинейные шкурки раз… сто! Не меньше! А помятуя о моем личном проклятии, моя способность мне подходила как нельзя лучше.

Не становиться же истинной для каждого встречного нелюдя? Их вон сколько! А я одна. Бедная и несчастная. Хотя в нашем трио у каждой история одна другой краше.

Но факт, есть факт. Мэйэра, единственная из нас, кто смогла выбиться в люди. Так что нет. Пусть лучше незнакомец издохнет, а подруга останется в своей странной, но хотя бы безопасной клетке, коль уж она ее устраивает. И чего это мысль о кончине мужчины, заставила сердце предательски дрогнуть? Не занималась благотворительностью, нечего было и начинать!

- Прошу тебя, просто сделай глоток. Ты же сам хотел…

Надо было сразу говорить севшим от страха голосом, вон как подействовало! А вот о неожиданных причинах беспокойства подумаю позже. Хотя тут и размышлять не о чем. Переволновалась об опустевшей фляге, всего-то делов!

Мужчина сделал один неуверенный глоток, потом еще, а после третьего, мне пришлось отнять от губ живительную влагу. И вовсе не от жадности.

- Не торопись, - натурально заворковала я! Это еще что такое? Вспомнила не только то, чему меня учила Мэйэра, но и ее приторную манеру общения? - Тебе нельзя много пить. Во всяком случае сразу.

- Ты… ты пришла… - по тому как потрескавшиеся губы дернулись, мне показалось, что мужчина пытается улыбнуться. Но это он зря. Гримаса боли, что тут же исказила красивое лицо, тому подтверждение.

- Да-да, а ты молчи, - я аккуратно положила приподнятую голову незнакомца, пытаясь поплотнее закутаться в привычный защитный кокон из язвительности. - Тебе нужно набраться сил, чтобы выбраться отсюда. Или хотя бы встать для начала.

- Ты… ты… - неугомонный тут же завозился, словно ему становилось легче не от воды, а от моих рук, честное слово!

- Буду рядом, не бойся, - накрыла ладонь незнакомца, отчего тот сразу же успокоился. И каким-то неведомым образом его совершенно неуместное умиротворение передалось мне. - Нам надо отдохнуть.

- Хорошо, - хоть и хрипло, но все равно важно согласился мужчина, будто конкретно у него был выбор. Ох уж, эта аристократическая гордость.

Благо я ей не страдаю. А если вспомнить свой ранний подъем, скудный завтрак, долгую прогулку по рынку в поисках работы, закончившуюся изнурительной погоней и болезненным порталом, съевшим все остатки сил, то самое время признаться. Отдых действительно нужен.

Ладно, немного легкой и короткой дремы, чтобы восстановить силы и понять есть ли шанс поиметь с полуживого хоть что-то, мне не помешает. Так быстро меня все равно не отследят. В конце концов, даже худший перенос от лучшей портальщицы – все еще прекрасно заметает следы. Да и дерево сзади спины, словно специально для меня растет. Чтобы облокотиться и прикрыть веки. Буквально на пару минут…

Или чуть больше, судя по тому как солнце переместилось по небосклону. Черт! Сколько раз повторять, Кими, нельзя тебе даже моргать медленно! С таким-то хроническим недосыпом! Так ведь можно проспать не то, что жизнь, а появление очередного любителя истинных.

Порывисто вскакиваю и бегло осматриваю поляну, чтобы успокоится. Нет, сегодня точно боги на моей стороне! Никаких следов погони, ни одного намёка на колебания магического фона, а значит я не успела проспать ни одного портала. Из которого мог бы выскочить один рьяный рогатый нелюдь, увидевший во мне свою вторую половинку.

Глава 3

- Что? - наверняка сейчас мои глаза готовы вывалиться из орбит. Впрочем, напротив нелюдь, который признал свою вторую половинку, а значит ему вообще плевать на мою внешность. На внешность любой девушки, на любом витке спирали миров. Так что даже если глазницы и вправду опустеют, мужчину это нисколько не тронет.

- Уверен, у тебя нет проблем со слухом, - вампир принялся раскатывать обратно рукав рубашки и снова накинул пиджак. Легким, изящным движением. Словно не валялся только что в стволе дерева, а проснулся в собственных покоях. Пижон! - Так что может переформулируешь вопрос? Не люблю повторяться.

- Какую? - недовольно нахмурилась. Причем, что меня раздражало больше, то ли собственная глупая растерянность, то ли самодовольный вид вампира, понять было невозможно. Хотя о чем это я? Конечно, второе!

- Вот этот деловой разговор, куда больше подходит хваткой девушке, что решила привести нелюдя в чувство в расчете на его благодарность, - видимо, мои брови изумленно поползли вверх, чем вызвали у нелюдя ухмылку. - Я разве не прав?

- Ты здесь не один не любишь повторяться, - фыркнула в ответ, понимая, что врать вампиру себе дороже.

Может в своем ослабленном состоянии он и не учует ложь, но это вовсе не значит, что у древнего нет какой-либо побрякушки, которая ему поможет. Не только за бессмертие, нечеловеческую силу, скорость и ловкость эти существа считаются самыми могущественными. Все они — артефакторы. Самые могущественные во всей спирали миров.

Меня то этим не удивить, я росла вместе с Лил. А ей не было равных среди человеческих создателей магических предметов! Впрочем, и среди нелюдей тоже. Названная сестра может то, что раньше считалось доступным только для таких, как мой собеседник. Но она уникальное исключение. Которая и поплатилась за собственный дар.

Поэтому я, как никто знаю сколь безграничны способности вампиров. А учитывая их неуязвимость, они, в отличие от Лилуа, ещё и могут отстоять свои изобретения. Впрочем, пока моя подруга больше увлечена работой, чем свободой, и ее все устраивает. В отличие от меня, которой этот разговор категорически не нравится.

- Согласен, - не уверена, что относится это к моей демонстрации характера. Скорее всего вампир только убедился в том, насколько корыстной была моя скупая помощь. - Мне нужен проводник. Думаю, такая одаренная портальщица, хоть и с опустошенным резервом вполне подойдет.

Покосилась на предательский магидентификатор. Дура! Еще додумалась угрожающе выставлять его в сторону представителя расы, что и изобрели браслеты. Нет, конечно, вампиры молодцы. Помогли нам упростить накопление внутреннего резерва, оптимизировали с помощью сложных рун и цепочек расход волшебства, дали возможность закладывать в артефакт быстрые заклятья. Но зато оставили для себя возможность всегда знать с кем имеют дело!

Когда до обитателей спирали миров дошло, что по одному лишь взгляду на магидентификатор древний может опознать какой направленности дар и резерв у соперника, было уже слишком поздно. Одаренные справедливо решили, что такая плата незначительна по сравнению с возможностями артефакта. А как по мне, просто привыкли. Да и какая разница?

Древних было катастрофически мало. Жили они уединенно и скрытно. А вступать в бой с вампиром не находилось желающих, задолго до того, как они принесли в спираль миров это чудо артефакторики.

- Куда следуем? - на место растерянности пришла привычная расчетливость. Что-что, а заключать сделки я умею.

- К моей паре, конечно, - очаровательно улыбнулся мужчина. Заставив сердце болезненно сжаться. Вот, оказывается, как вампиры могут думать о своих истинных. Если, конечно, признают их.

- Место назначения? - деловито осведомилась я, отбросив ненужные эмоции. Меня сегодня боги решили одарить по полной, так что страдать о давно забытом просто некогда.

- Это нам предстоит выяснить, - совершенно спокойно пожал плечами нелюдь.

А вот мне пришлось призвать весь свой профессионализм, чтобы позорно не повторить… что? Что он сейчас сказал? Так, Кими, спокойно! Помним про жалкие медяшки и два серебряника! А тут у нас клиент, который явно в состоянии поправить мое удручающее финансовое положение.

- Как тебя зовут? - обманчиво мягко проворковала я.

- Арэнк, - кажется, вампир не купился. Вон как напрягся. Не умею я быть миловидной простушкой… совсем… - Можно просто Ар.

- Так вот, Арэнк, - нарочито выделила полное имя, подчеркивая дистанцию, но продолжила все также вкрадчиво, - я так понимаю ты впал в спячку. Есть предположения на сколько?

- К сожалению, есть, - не знаю как это возможно, но мрак в глазах древнего сгустился. Делая лицо звериным. Напоминая, что во вполне человеческом теле живет настоящий ужас. Хотя сейчас речь идет о работе, да и истинная у мужчины уже есть. Значит, испугать конкретно меня ему совершенно не чем! - Около пятнадцати лет.

- Прекрасно, - нагло проигнорировала личную драму потенциального заказчика, у меня своей достаточно, - значит, ты все-таки застал момент становления портальной магии. И понимаешь, что зеркало перехода подразумевает не только точку отправления, но и точку прибытия?

- Портальщики, кончено, самые молодые одаренные в спирали, но не настолько, - кажется древний совершенно не понимает к чему я клоню. Ничего сейчас исправим.

- Так, и какую, скажи на милость, ты предлагаешь мне работу? - наигранная мягкость уступила резкой язвительности так быстро, что ударила прямо в цель, заставляя вампира замереть с открытым ртом! - Отправить тебя туда, сам не знаю куда?

- Я всегда узнаю, где моя истинная, - гляньте-ка грозный какой. Хмурая складка залегла меж бровей, глаза сощурились, а венка на шее вздулась. Вот только мои отшибленные мозги, наконец-то соизволили начать работать, так что теперь куда важнее не оскорбленный вид вампира…

- И как же? Если ты пятнадцать лет провел вдали от нее и только чудом вообще пришел в сознание? - а вот этот малоприятный факт! Ибо древний вдали от признанной пары, недалеко ушел от обычного человека! Да, с многовековыми знаниями, да, с уникальными способностями, но какая разница, если вампир сейчас практически смертен!

Глава 4

- Это у древних такая особая традиция? - смущаться у меня всегда выходило из рук вон плохо. То ли дело ерничать! Это всегда пожалуйста.

- В смысле? - нет, определенно мужчина общался в кругах далеких от прозы жизни. С какими-нибудь томными девицами и галантными кавалерами. Но работать решил со мной, так что теперь пусть привыкает.

- Жать руку минуту? - красноречиво глянула на наши все еще соединенные ладони. - Или может две? Я этикету не обучена, тем более вампирскому. Так что может просветите, долго нам еще так стоять?

Нелюдь вздрогнул, словно был пойман на чем-то постыдном. А учитывая, что о собственной неосведомленности я ни капли не приукрасила, то так оно вполне может и быть. Кто их знает, этих аристократов?

У них вечно взгляд дольше трех секунд, уже симпатия, руки скрещенные при заговорившем собеседнике, считай угроза, а приглашение на второй танец подряд, практически намёк на постель! В этих хитросплетениях сами боги поди разобраться не в состоянии. Но чем еще занять себя тем, у кого нет других проблем? Уверена, были бы представители светского общества озабочены, чем бы прокормиться, да где найти теплые сапоги на зиму, такой ерундой бы не страдали!

Нет, про абсолютное незнание этикета я, конечно, преувеличиваю. Нас в приюте растили с вполне конкретной целью, “пристроить” воспитанников. По факту же продать магически одаренного ребенка. А поскольку редко, но даже сильным мира сего могли понадобится безропотные маги. То, нет-нет, да и останавливались перед коваными, покосившимися воротами нашего приюта богато-украшенные кареты, из которых выходили мужчины и женщины, прячущие лица в тени капюшонов. Вот для таких исключений, основы в наши глупые головы воспитатели все-таки вбивали. Так что реверанс, несколько классических танцев и десять минут пустой болтовни ни о чем - мне были вполне по силам.

- Нет, я просто задумался, - мужчина наконец разорвал наше рукопожатие, что неожиданно отозвалось неприятным холодком. Странно, я-то думала это оборотни горячие. А нет, у этого конкретного вампира касания куда более жаркие, чем у всех двуликих, которых я встречала в жизни. Вместе взятых! - Приношу свои извинения.

- Не стоит, Арэнк, - предпочла двинуться обратно на поляну. Просто погреться на солнышке, а не скрыть свою неожиданную дрожь! - Нам предстоит долгое путешествие, не хочу его провести в бесконечных пустых извинениях. Давай сразу договоримся – никаких аристократических заморочек!

- Не уверен, что правила хорошего тона можно назвать аристократическими заморочками, - хмыкнул мужчина, что судя по звукам выбирался из бревна.

С трудом сдержалась, чтобы не повторить его же фразу, с кривой физиономией и противным голосом, как мы часто делали с Лил, доводя Мэй. Но со слухом древнего за сон ничего случится не могло, так что проверять какое у него чувство юмора таким рискованным способом я не собиралась.

- И все же им место на приеме, а не в трактире, - обернулась на пижона, осознав еще одну важную деталь, - как впрочем и тебе самому.

- Я уверен, что моя пара не участвует в сезонах любого витка спирали миров. Так что и я не собираюсь, - мой кровожадный взгляд был замечен, но истолкован неправильно. Конечно, будто для меня предел мечтаний пробраться на эти помпезные балы и помереть там со скуки!

- Вот и славненько! Значит, нужно для начала тебя переодеть и снарядить в дорогу! - как же легко этих снобов сбить с толку, так забавно.

- Мой костюм вполне пригоден для путешествий, - растерянно осмотрел себя древний, а после окинул меня внимательным взглядом, - в отличие от твоего.

Вздох возмущения я проглотить не смогла! Да как он смеет! На мне укрепленные ботфорты, которым не страшен даже огонь! В свое время пришлось выложить целое состояние на эту магически укрепленную обувь, потому что ноги для меня – самое ценное! Еще не хватало их натереть в самый ответственный момент. Туника без рукавов и перекроенный удлиненный жакет, у которого я безжалостно отрезала один рукав. Только мешал мне открывать порталы на бегу. Пояс с карманами и перевязь с самым необходимым. Я экипирована наилучшим, а главное самым удобным способом.

То что с эстетической точки зрения мой вид вызывает исключительно одно желание – цокнуть и отвернуться… так это приятный бонус! Уберегший меня от невнимательных нелюдей, которые свою пару признают по внешним признакам!

- На практике сравнивать не будем, - решила, что вдаваться в пояснения мне просто некогда, - надо тебя переодеть, чтобы ты выглядел как любой странный обитатель спирали миров, а не богач, желающий сохранить инкогнито.

- Считаешь, что я богач? - усмехнулся мужчина.

- Разве я ошиблась? - вернула ему ухмылку. Древний, конечно, прищурился, но все же мотнул головой, подтверждая мою догадку о его финансовом положении. - Решено, тогда идем. Нам нужно добраться до ближайшей деревни, найти тебе одежду, устроится на ночлег.

- Идти? - собеседник явно не оценил моей рабочей прыти. Для него же стараюсь!

- Может ты тоже портальщик? - подняла руку с магидентификатором, по которому он так точно определил, что мой резерв пуст. И судя по тому, как скривился древний, в этот раз до него все дошло сразу. - Вот и я так подумала. Пойдем, путь неблизкий, а солнце ждать не будет!

Конечно, быть правой приятно. Но не такой же ценой! Сказать, что я попала в яблочко с характеристикой дороги до ближайшего поселения… ничего не сказать! К стенам мы подобрались к закату. Пока проходили регистрацию, на улицы опустились сумерки. До ближайшего постоялого двора смогли добраться уже в ночи. Просто прелестно!

Нет, сарказм относился исключительно к ситуации. Таверна же куда мы зашли, была действительно неплохой. Чистый пол, добротно сколоченные столы со скамьями, даже небольшая сцена, на которой веселую мелодию наигрывал менестрель. Очень мило, а значит совсем недешево.

- Кими, я нашел место!

Пока я оценивала очевидный факт, что ночевка и трапеза в сием заведении мне не по карману, мой работодатель на такие мелочи не разменивался и уже устроился за столиком. Да еще принялся что-то перечислять расторопной подавальщице. Что б его! Куда спешить то?

Глава 5

А может и не лучшую… вечно я тороплюсь с выводами. Привычка бежать впереди спирали всей въелась у меня на подкорку, конечно.

- Что скажешь?

Да тут слова излишни… здесь, я бы даже сказала, вообще все излишне! Или как там? Гротескно? Вычурно?

- По-моему, чего то не хватает.

Терпения… мне! Очень не хватает, я бы даже сказала катастрофически!

- Может ещё чуть накрахмалить?

- Ты издеваешься? - каюсь, не смолчала. Впрочем, учитывая сколько времени мы провели в этом богами проклятом салоне, моей выдержке и без того памятник ставить можно. Жаль, посмертный.

- Вот! Я так и знал, что это не то, - грустно вздохнул мужчина, а после чуть громче добавил. - Господин, давайте примерим тот темно-зеленый вариант.

- Нет! - взвизгнула я, представив, что этот кошмар продлиться ещё! - Не надо! Этот вариант бесподобен!

- Считаешь? - две темные пропасти глаз недоверчиво сощурились. А я призвала все свое актерское мастерство, чтобы моя речь прозвучала убедительно.

- Лучше не найти! Узоры волшебные, посадка прекрасная, даже крахмалить ничего не надо. Костюм словно на тебя шили! - проникновенно протараторила я, вполне довольная собой.

- И все же, нет, - покачал головой вампир, - господин, я жду!

- Боги! - со стоном опустилась в кресло, кляня все на свете! Далась мне эта конспирация с одеждой? Хотя не стоит себя ругать за правильные мысли, а вот нелюдя, который решил перемерить все мужские вещи в городе, однозначно! - Да, какая разница, что на тебе надето?

- Как это? - возмутился вампир, причем так натурально, что даже претензионный костюм, пусть и из дешевой ткани, стал выглядеть на мужчине по-королевски. Воистину, не одежда красит человека, то есть нелюдя, конечно, а наоборот. - Я должен произвести впечатление на свою истинную!

- Серьезно? - это даже не смешно! Хотя впрочем, о чем это я? Он ведь и не шутит! - Думаешь, твою пару будет волновать окантовка на сюртуке?

- А разве девушки перестали придавать значение внешнему виду? - чего это он на меня так уставился?

- Своему? Наверное, нет. Для этого пятнадцати лет в спячке было бы маловато, - нервно пожала плечами, все ещё помня о нелестной характеристике, данной моему образу.

- Да и пятнадцати веков бы не хватило, - развеселился вампир, - хотя, к-хм, всегда есть исключения.

- Конечно, среди дам не без уродины, - прошептала в ответ, памятуя о своей особенности. И с каких это пор меня волнует чье-то мнение по поводу внешности?

Кто ж виноват, что моя от меня не зависит? Нет, я точно знаю кто, но вот от этого не легче. Идиотское проклятие не только заставляет всех нелюдей видеть во мне истинную, но и насмешкой богов меняет внешность на полную противоположность их вкусам.

Для демонов, что терпеть не могут нежность, непосредственность и, кажется, само счастье, — ярко-розовые волосы. Для двуликих, что могут найти по запаху и ценят чистоту превыше всего — странный флер, будто я решила вылить на себя всю лавку ароматов за раз. Для драконов, что смотрят в самую душу и не выносят вздорный характер — как назло, омерзительная, красная радужка глаз.

Со временем я смирилась и смогла даже найти плюсы в этой вакханалии. Во-первых, у меня был индикатор, что где-то поблизости появился нелюдь, жаждущий сделать из меня свою нареченную. Способ сомнительный, не ходить же все время вглядываясь в зеркало, но хоть что-то. Во-вторых, таким образом, я могла выиграть пару секунд, потому как при первом взгляде на меня обычно презрительно кривились. А для умелой портальщицы, пара лишних мнгновений — это возможность оказаться уже очень и очень далеко! В-третьих… Все равно обидно!

Я, в конце концов девушка! С прекрасными русыми волосами, что переливаются оттенками гречишного меда на свету. С глубокими карими глазами, что могут искриться светом и бесконечными смешинками. С ароматом полевых цветов, что нагрелись на полуденном солнце. Во всяком случае была когда-то.

- Брось, тебе откуда знать про уродство? - проникновенный голос, полный смешинок, не отвлек от грустных мыслей, а только усугубил испортившееся настроение. Собрались в дорогу, по-быстрому, называется.

- Зеркало вещь беспощадная, но вполне доступная, - буркнула я, мечтая, чтобы он уже вернулся к примерке. Ибо, даже это намного лучше странного разговора и моих совершенно непонятных эмоций.

- И тебе оно показывает удивительную молодую девушку, - вот, зачем он издевается!

- Конечно, то-то ты от восторга мой внешний вид комплиментами осыпал… а нет! Точно! Не было же такого! - да что со мной? Откуда вообще эта обида на мужчину?

- Кими.

Я не буду смотреть на опустившегося прямо передо мной нелюдя!

- Кими.

Не хочу и не буду! И объяснять даже себе самой с чего вдруг меня так задела эта ситуация тоже!

- Кими, прошу. Посмотри на меня.

Зря я это сделала. Говорят, черные омуты древних могут пленить твою душу. Что глаза вампиров темны как ночь и прячут под ее покровом свой настоящий свет. Который рассмотреть может только признанная пара. Девушке Арэнка наверное можно даже позавидовать. Я бы хотела узнать, какие у этого пижона глаза. Так, чисто для интереса, конечно…

- Я был в восторге, и продолжаю находиться в нем. От вида прелестницы, которая может своим грозным видом осадить даже древнего. От милейшей юной человечки, которая не побоится обобрать целую компанию в трактире. От очаровательной девушки, которой нет нужды подбирать наряды. Она красива в любом из них.

Так, сердце! А ну-ка биться! Живо, я сказала!

- В отличие от одного несчастного, - картинно вздохнул древний, глаза которого в противовес смеялись, - которому ты так и не ответила на вопрос. Неужели женщины перестали придавать значение внешнему виду своих кавалеров?

Ой! Так он про мужскую внешность спрашивал?

- Так речь о твоей истинной, - надо же, впервые на моей памяти смогла сказать это слово без язвительного тона. - Думаю, ей ты понравишься вне зависимости от накрахмаленности рубашки.

Глава 6

- Кими, я не совсем понимаю, - все же такт — это что-то удивительное. С молоком матери он что-ли впитывается? Хотя какое молоко матери, они же все берегут фигуру, а от кормилиц такой благородный тон точно не унаследуешь.

- А тебе не надо понимать, надо шевелить ногами и побыстрее, - фыркнула я, как можно беззаботнее. Остается надеяться, что мою посредственную актерскую игру на такой скорости древний заметить не сможет.

- Вот это признаться меня и вводит в легкое недоумение, - я бы с удовольствием посмаковала растерянность вампира, вот только делать это параллельно с выглядыванием рогатой головы в толпе, было не очень-то удобно.

- Да ладно, не так это и сложно. Правая нога вперед, потом левая, потом опять правая, потом опять левая. Смысл понял? Не переживай, вспомнишь. И так на максимально возможной скорости. Уверена, ты справишься, - а вот я с очередной своей странной затеей не знаю…

- Я прекрасно осведомлен по поводу техники бега, некоторые вещи не меняются, пробудь ты в спячке хоть полторы тысячи лет! - смотри-ка, а у вампира есть зубки, как бы комично это не звучало. Причем не те, которыми он будет завершать ритуал со своей истинной, вызывая и на ее предплечье идентичную метку пары. А те, которые не принято демонстрировать такому галантному мужчине. Что ж, в чем, в чем, а в доведении нелюдей до белого каления, я все же лучшая!

- Вот и славненько! И не беспокойся по поводу собственной скорости, найдем твою истинную, ты меня не то что догонишь, но и перегонишь с легкостью! А я никому не расскажу, что смогла обскакать древнего. Честно! - что за бред я несу? Нет, это, конечно, абсолютная правда, и недолго мне наслаждаться компанией ослабевшего вампира. Но пока на этом можно сыграть и отвлечь его от моей собственной, к-хм, изюминки, приходится пользоваться.

- Меня не интересует кто из нас быстрее передвигается! - ух, как рыкнул! Я бы даже впечатлилась, прямо как детвора, которая буквально отпрыгнула от грозного мужчины. Но мне некогда! Сориентироваться в незнакомом городе, петляя словно заяц, и без того достаточно сложное занятие.

- Верный настрой! Главное, не победа! Главное, участие! - а в нашем случае самое главное найти стационарную портальную станцию, прежде чем рогатый возьмет мой след.

- Главное, Кими, это почему мы вообще так спешим? - сообразительный какой, вот только я быстрее. И видимо удачливее. Второй день подряд, надо же! Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить!

- Как это? - возмущение вышло вполне натуральное, вот только причина у него совершенно не та, что я сейчас буду озвучивать… да и незачем работодателю знать о моем маленьком секретике и рогатом хвостике! - Ты и так потерял целых пятнадцать лет без своей пары! Куда уж медлить?

- Пятнадцать минут в таком деле меня не спасут. Что происходит? - а все! А все! А надо было раньше! Пришли!

- Уже произошло! - счастливая улыбка сама растянула губы, я не при чем! - Боги одарили тебя ответственным и исполнительным работником! Который ведет тебя прямо к твоей истинной! - а меня подальше от моего очередного истинного.

- Портальная станция? - что-то моего восторга Арэнк не разделял. Зря!

Не смотря на то, что поляну я так и не вспомнила, городок только подтвердил мою догадку. Мы, по-прежнему, на третьем витке спирали. А для этого не самого-то популярного места портальная станция у них достойная!

Ухоженное, добротное здание для приема заявок и отслеживания расписания переносов. Отрегулированная система оповещения. А главное, платформа на целых три портала. Недурно, очень недурно!

Судя по всему два стационарных портала действуют в рамках расписания. Не зря же к ним тянутся две змеевидные очереди. Самые разномастные люди терпеливо, а иногда не очень ожидают команды от уставшего портальщика, после чего группами забегают в зеркало перехода.

Передернула плечами. Боги, все же есть плюсы в моем проклятие! Ведь я могла бы быть на месте этих изможденных мужчин! После выпуска из детского дома, учитывая вздорный характер, едва ли к моей персоне проявили бы достаточный интерес, чтобы заполучить место при богатой семье. Не умею я лебезить — это становится очевидным слишком быстро. Но и дом, который воспитывал меня и столько лет содержал, этот факт не остановил бы.

А значит, меня бы банально сдали на какую-то похожую станцию. Запускать короткими импульсами стационарный портал, да регулировать координаты переходов. День за днем… адская пытка!

Нет уж! Моя жизнь, может проходит иногда по самой границе морали и закона, но хотя бы имеет отличительные признаки. И уж точно не сливается в бесконечную, однообразную серую массу. Да невозможно это для контрабандистки, что порой приходится ставить порталы такими окольными путями… аж жутко становится. И лучше страх, чем скука.

Так, а третий портал у нас явно для индивидуальных заказов. Не зря же он пустует. В таком то небогатом районе, уверена желающих выложить кругленькую сумму за перемещение немного. На мою удачу!

- Кими, - задумчиво проговорил древний, явно подбирая слова, - если бы я предпочитал перемещаться исключительно по установленным сообщениям, то рассмотрел бы другого проважатого.

- Понятное дело, - хмыкнула в ответ, скорее на излишнюю деликатность, нежели чем на саму претензию. И уверенно двинулась к платформе. - Но моему резерву нужно ещё немного времени, а нам нет смысла просиживать штаны в этой дыре.

- Ты категорична, - пусть в толпе разглядывать древнего мне было неудобно, но отчего-то я уверена, что мужчина улыбался.

- Скорее практична, - ловко взяла левее, чтобы обогнуть очередь. - Все равно нужно в центр спирали. На станцию, где ты сможешь хотя бы почувствовать направление движения. Поэтому к чему ждать и напрасно тратить мои силы? Время и дар нам ещё пригодятся.

О том, что время мне нужно для того чтобы скрыться от демона, а силы нельзя использовать, чтобы не дать ему отследить наше перемещение, пожалуй, лучше промолчу. Пока клятый резерв полностью не восстановится, сбросить со следа рогатого не выйдет. А значит я просто получу очередную дневную отсрочку. Мне бы хватило, но не солидно работодателя каждое утро под странными предлогами заставлять носиться как угорелого… поэтому лучше выгадать себе время общественным переносом! Поди найди наши следы в этой помойке!

Глава 7

В центре спирали миров было как всегда… оглушающе. Люди и нелюди всех мастей давились на внушительной площади самой крупной портальной станции. Сотни стационарных переходов с постоянными сообщениями. Десятки с индивидуальными. Кажется, в основном здании есть даже уникальный портал, который способен работать, как маг! Точнее лучший из магов, носителей нашего дара. То есть перенести тебя по твоим воспоминаниям.

- Зачем? Зачем было это делать? Нет ни одной причины, что могла бы объяснить этого, не побоюсь данного слова, преступления…

Хотя я была даже немного рада громкому гомону разномастной толпы, он скрывал от меня недовольное ворчание древнего. Которого, казалось, мое нравственное воспитание интересовало больше порталов, мимо которых мы ходим уже третий круг!

- Мы выиграли немного времени, зато бесконечно проиграли совести! Неужели тебя совершенно не волнует…

Нет, вот не имела дел с высшими мира сего, и не стоило начинать. Как бы теперь своего спящего красавца спустить на бренную землю-то? То есть не своего! Да и не красавца!

- Кими, я категорически против таких выходок. Это неразумно, нерационально, несправедливо…

- Так, довольно! - обернулась на древнего и утянула его слегка в бок, чтобы нас не снесло. - Арэнк, во-первых, сделанного не воротишь. Перестань уже убиваться над тем, что случилось. Вампиры, конечно, нелюди могущественные, но даже богам не подвластно изменить прошлое!

- Всегда можно все исправить, - угрюмо пробормотал мужчина, на что мне лично стоило больших усилий не закатить глаза.

- Да-да, в твоем волшебном мире, где завтрак сервируют фамильным серебром, а вечером для аппетита приглашают музыкантов, - вот терпения сдержать колкость уже не осталось. - Это и есть, во-вторых! Ты хоть понимаешь, что девица вывалившаяся из портала посреди леса в богами забытом витке спирали миров и согласившаяся на сомнительную сделку ради небезопасного вмешательства в свой магидентифекатор, едва ли отягощена моральными принципами?

- Кими, я знаю, что ты честная девушка…

- Ты ничего обо мне не знаешь!

- Так расскажи. Позволь узнать тебя поближе!

Проникновенный голос заглушил окружающий шум. Весь мир отступил перед бездной черных глаз. А я… я предательски сжимала кулаки, вонзая ногти в кожу, пытаясь прийти в себя.

Нет! Нет-нет-нет! У меня уже есть две подруги, скоро будет долгожданная свобода от проклятия, и раскрываться перед совершенно незнакомым мужчиной – последнее, что мне нужно! Обиженным, маленьким девочкам, которым хочется пожаловаться на свою нелегкую судьбу сегодня слова не давали! А вот дурацкому чувству юмора, всегда пожалуйста!

- Я занималась контрабандой, сбегала от стражников, делала ужасные вещи!

- Обыгрывала выпивох в трактире?

- Мой скучный вторник!

- Пробегала зайцем в портал?

- Я сама запустила в него магический импульс, так что практический не считается!

- Кими, ты… - древний все-таки не выдержал и рассмеялся.

- Не без греха, - пожала плечами, но губы все равно растянулись в ехидной улыбке. - Как собственно и ты!

- Абсолютно точно уверен, что расплачивался за все оказанные мне услуги, - вампир изящно вскинул бровь.

- Но при этом забыл оказать главную услугу сам!

Непонятливый какой…

- Себе!

Не умею я намекать, совершенно…

- Арэнк, мы долго еще будем кружить по портальной площади? - выразительно посмотрела на мужчину, до которого упорно не доходило. Вот уж точно житель самого верхнего витка спирали миров, во всей красе! - Ты почувствовал? Хоть что-то? Здесь ведь собраны переходы во все уголки света! Неужели, не потянуло ни в какую сторону?

- У меня есть истинная! - возмутился в ответ этот туп… типичный, я имела в виду типичный нелюдь. - Меня не может потянуть ни в какую сторону!

- Так и я о чем! Она же должна быть где-то за одним из этих порталов! Где там это ваше хваленое чутье? Где нам искать твою пару?

- Ах, это… - мужчино как-то странно замер, и еще до того как открыл рот, я была уверена, что услышанное мне не понравится. - Признаться честно, нет.

Кто сказал, что достижение мечты будет делом легким? Правильно, никто! Кто сказал, что меня это остановит? Правильно, нет таких самоубийц, желающих перенестись в места от цивилизации отдаленные, а для жизни плохо применимые!

- Значит, восстановление идет медленнее, чем я надеялась, - пробормотала скорее для себя, чем для собеседника. А после нарочито бодро выдала. - Но ничего, есть у меня одна идея!

- Мне она не понравится?

- В центре спирали можно найти абсолютно любую помощь, - все также задорно продолжала, не обращая внимания на скепсис древнего.

- Любую или незаконную?

- А у меня как раз есть старый знакомый, который просто профессионал в сфере подбора уникальных услуг, - если же говорить уверенно, то это чувство передастся на собственный план, верно?

- Кими, может не надо?

- Надо, Арэнк, надо! Нам пора искать твою истинную!

Какая ирония, что поможет нам в этом тот, кто мечтал сделать ее из меня самой.

Нервную усмешку от идиотской ситуации, да и вообще большую часть лица, от случайных нелюдей по пути, я предпочла спрятать под глубоким капюшоном. Ничего, центр спирали — место, которое принимает личностей и пострашнее. Одной стремительно движущейся фигуркой, скрывающей лицо, здесь никого не удивишь. Даже если за ней по пятам следует пораженный вампир.

И все равно, я буквально кожей чувствовала на себя взгляды. Пристальные, тяжелые, странные. Проклятие! Нелюди чуют подвох, но не могут разобраться в чем дело. Во всяком случае так быстро. Поэтому все что мне остается, только быстрее шевелить ногами, дабы не дать им времени. Не хватало ещё пополнить коллекцию желающих. Пока и демона, что не отстал, вполне хватает.

Ничего, если Мак помнит свои слова, то скоро даже в этой алой зоне, я смогу наконец присесть и отдохнуть. Остается только верить в нерушимость обещаний оборотней. Никаких поводов для беспокойства, верно?

Глава 8

- Мак, - простонала я, пока перед нами опускались все новые и новые блюда, - мы же пришли поговорить, а не разорять твою кухню!

- Разорять? - расхохотался медведь. - Да ты ешь, как кошка!

- Куда мне до Джеки, - фыркнула в ответ, а потом все же пересилила себя и спросила, - как она?

- Становится все краше, - мечтательно улыбнулся парень, а после смущенно добавил, - знаешь, беременность сделала ее еще прекраснее.

- Так у вас будет малыш?

- Так у тебя есть пара?

На мой вполне логичный и совершенно неожиданный вопрос древнего, Мак лишь довольно кивнул.

- Поздравляю, дорогой, - наплевав на все приличия, перегнулась над столом и крепко обняла будущего папашу. Уму непостижимо!

- Присоединюсь, Макон, - растерянно пробормотал вампир, а после взял себя в руки и деловито продолжил. - Простите, но не подскажите, где я могу уединиться?

- Справа от стойки, брат, - добродушно махнул рукой медведь, и наконец то сел за стол.

- Это просто чудесно! Я так счастлива за тебя! То, о чем ты всегда и мечтал! - вдохновенно затараторила я, пока вдруг не заметила как оборотень отвел взгляд. На секунду, но мне больше и не надо… - Мак?

- Что? - оборотень улыбнулся. - Я счастлив. Получил все, чего хотел, как ты и сказала.

- Теперь наконец готов признать, что я была права? - мне важно это услышать. Жизненно необходимо!

- Не знаю, - сердце пропустило удар и болезненно сжалось.

- Зря я пришла. Прости!

Идиотка! Эгоистка! Как я могла так поступить? Прийти и нарушить покой целой семьи! И это с тем единственным нелюдем, кто хотя бы попытался добиться меня… безуспешно, конечно, но искренне! А не старался схватить, привязать к себе клятвой, а только потом начинать знакомиться!

Макон прибыл в наш детский дом вместе с отцом в поисках работников. Но заметив меня на построении заявил, что нашел истинную. Счастья своих нянечек, я не разделяла. О чем красноречиво говорил ужас в моих глазах. Слишком сильна была рана в моем сердце. Слишком боязно мне было испытать ту боль снова. Слишком сильно я ненавидела слово истинная.

Но на мою реакцию оборотень лишь добродушно рассмеялся и пообещал не торопить. Слово медведь умел держать уже тогда. Мы много гуляли, общались, смеялись. Но время шло, а в ответ на голодный блеск изумрудных глаз, я могла предложить лишь растерянность. Вместо горячих чувств, только теплоту дружбы. На признания в любви, стыдливо отводить глаза.

Я помню тот жаркий день, когда мы пошли на ярмарку. Макон даже позволил взять с собой подруг, пытаясь заручиться их поддержкой. А Мэй и Лил старательно делали вид, что ничего не понимают. Так мы и оказались в шатре гадалки. Так я и узнала о своем проклятии…

Ты – брошенная истинная, а значит пара, для любого. И твой магидентификатор, что меняет внешность, тебя больше не спасет. Нелюди все равно будут чуять тебя, даже сквозь все уловки.

Нет, первую-то часть я и без нее знала, а вот вторая выбила у меня почву из под ног. Я не хотела верить! Но слишком уж ясно несколько фраз объясняли происходящее! Мои трансформации во внешности, которые были уже тогда. Макона, что появился, стоило мне вырасти и сформироваться, как девушке. Отсутствие моей взаимности…

Потому что я может и подходила оборотню, но не наоборот. Домашний, мечтающий о детях, простой. И я – дикая, желающая посетить все уголки спирали, с запутанным прошлым. Мы не были парой! Боги просто не могли бы свести нас. Но из-за того, что моя пара от меня отказалась, теперь я подходила любому нелюдю. Пазл сложился резко, выбивая воздух из легких и лишая надежды на счастье.

И Мак принял это! Поверил мне, отпустил, поклялся помогать несмотря ни на что. Вот только те разы, когда я обращалась к оборотню, все равно не мог утаить тоски и боли во взгляде. Поэтому я просто исчезла из его жизни насовсем.

- А ну-ка, сядь! - могучая рука с грохотом опустилась на столешницу, вырывая меня из тревожных воспоминаний и подсказывая, что я уже успела начать строить портал. Что ж, привычка убегать от проблем, видимо, у меня уже в крови… - Кими, разве я хоть раз обманул тебя? Так, почему же ты, так и не научилась доверять мне?

- Но…

- Все в прошлом, - непривычно видеть Мака настолько серьезным. Как-то сразу не обратила внимание насколько он повзрослел. - Я признал Джеки своей парой, наша связь нерушима, чувства растут.

- Но…

- Но я не буду врать тебе, говоря, что ты все сделала правильно. Что мы все сделали правильно. Потому что чувствовал тебя своей. Потому что чувствовал искру. Потому что чувствовал пару. - оборотень действительно возмужал. Не внешне, а внутренне.

- Но…

- Но в чем-то ты все-таки права. - мужчина пронзительно посмотрел на меня. - Я тебя не любил. Ведь это чувство куда глубже влечения, запаха, притяжения. Только с Джеки я это понял, когда мы построили собственную любовь. Постепенно. Шаг за шагом. Возможно, это удалось бы и нам с тобой.

- Ты же знаешь, что нет, - впервые за долгое время, я чувствовала себя снова маленькой. Ничего не понимающей девочкой.

- Никто не может ничего знать наверняка, Кими. И пока ты этого не поймешь, так и будешь бегать. Дай себе шанс. - оборотень мягко улыбнулся. - И возможно тогда встречи со старыми друзьями не будут лишать их дневной выручки.

- Ах ты, поганец! - притворно возмутилась в ответ, все же услышав самое главное. Друзьями! Большего мне от Мака никогда и не было нужно. А теперь и ему от меня. - Знаешь, а я именно этим и занимаюсь. Плата за это задание – моя свобода.

- Неужели? Как такое возможно?

- Способ есть, - слушать лекцию об опасности внесения изменений в магидентификатор в мои планы не входит, так что быстро переводим тему. - Но нужна твоя помощь.

- Неужели, я не помогу своей несостоявшейся истинной избавиться от этого страшного проклятия? - рассмеялся оборотень.

- Что?

А древний, неожиданно вернувшийся к столу, шутки не оценил. И услышал явно больше, чем нужно. Вот же!

Глава 9

- Какие люди!

Вот я вроде бы настроилась! Приняла ванну, заставила себя поесть, а все равно лишь титаническим усилием воли заставила руку не начинать строить зеркало перехода. Хотя реакция плутовки понятна, ведь с грохотом распахнувшаяся дверь в таверну явила нам не только вечерний пейзаж, но и главу клана медведей!

- Да еще и лицом!

На которое пришлось экстренно натягивать хоть какое-то подобие улыбки! А сделать это оказалось той еще задачкой, учитывая, что на меня надвигался мужчина, на чьем фоне Макон смотрелся худощавым мальчишкой. С взъерошенной гривой русых волос и горящими золотом глазами.

- Хотя признаться, сверкающие в портале пятки я бы узнал быстрее!

- Могу показать, если без них никак, Керук, - что ж страх, страхом. А репутацию язвы надо отстаивать, даже если для этого приходиться задирать голову, чтобы смотреть на собеседника.

- Нет уж, Кими, на них я насмотрелся, - сощурился оборотень.

- Жаль, - как можно беззаботнее бросила в ответ, - получается зря прихорашивалась.

- Ах ты, демоница в человеческом теле! - расхохотался глава клана, а я всерьез забеспокоилась о крепости несчастных стен. Не хотелось бы лишить друга не только выручки, но и всего здания таверны.

- Но-но! - вот теперь улыбка у меня вышла естественной, все же есть у оборотней особое обаяние, противиться которому практически невозможно. Животное, наверное… - Попрошу не сравнивать! Еще ни один демон со мной не сравнился!

- И ни один нелюдь даже не догнал. Кроме… - золотой взгляд переместился на древнего. Вот только когда вампира было возможно смутить?

- Щедрого работодателя, - быстро постаралась сгладить ситуацию. А то не хватало, чтобы глава клана напридумывал себе невесть что! Знаю я этих оборотней, они только снаружи могучие и сильные, а внутри донельзя ранимые. Так что не стоит давать повод мужчине даже подумать, что я могла предпочесть кого угодно его собственному мальчику. - От таких не убегаю даже я.

- Керук.

- Арэнк.

Нелюди с таким невозмутимым видом пожали друг другу руки, а после принялись располагаться за столом, что мне в очередной раз показалось, что они скрывают от человечества еще одну способность. Общаться мыслями, например. Иначе, как объяснить тот факт, что совершенно незнакомые мужчины ведут праздную беседу, как давние приятели?

- Так значит, вам нужна ищейка? - вопрос главы клана, конечно, подразумевал обращение во множественном числе, но сверлил он тяжелым взглядом золотых глаз, одну-единственную несчастную меня.

- И мы уверены, что лучше вашей не найти во всей спирали миров, - невинно похлопала глазками. Мало ли, вдруг сработает?

- Прошу, избавь меня от этого, - а нет, не повезло… - Моей парной метке лет больше, чем тебе. Просто мало найдется дураков, готовых отдать такую ценность клана не пойми кому.

- А идиотов, готовых сунуться в закрытый виток спирали оборотней не сыщешь вовсе, - что ж, говорить придется серьезно.

- На память ты не жалуешься, да? - Керук сколнил голову вбок, рассматривая меня. Неужели тоже польщен, что я нашла местечко в голове для его задания, за которое так и не взялась.

- Нет. Я прекрасно помню, как вы просили меня осуществить, с одной стороны, вполне стандартный перенос предмета. Но, вот с другой стороны, пунктом назначения была территория самого защищенного королевства! - скрестила пальцы и устроила на них подбородок. - Так что скорее стоит задать вопрос моей сообразительности. Все никак не возьму в толк, почему бы вам просто не попросить сородичей принять груз? Вы же с ними одной расы, уверена можно договориться!

- Думаешь, самая умная, девочка? - голос медведя завибрировал, а в унисон ему затряслись мои поджилки.

- Я попросил бы выбирать тон, ближе к деловому, - надо же, оказывается вести переговоры, когда рядом такой же представитель сильных мира сего куда проще. И ведь вампира совершенно не волнует то, что в его состоянии оборотень может переломать его надвое! Ведет он себя так, будто в опасности именно медведь!

- Думаю, раз уж мне придется рисковать не только свободой, но и здоровьем, - смелее продолжила, окрыленная поддержкой и видом успокоившегося главы клана, - я имею право знать все нюансы.

- Мне придется взять с вас магическую клятву о неразглашении, - я активно закивала, а древний лишь слегка качнул головой в знак согласия. Только после после того, как стандартное заклинание было произнесено, а наши магидентификаторы блеснули подтверждением активации клятвы, Керук продолжил. - Что ж, все же память подвела тебя, Кими. Речь шла не о предмете, а об условной единице.

- Так перевезти нужно оборотня? - изумилась и окончательно запуталась я. Ведь в таком случае пройти таможню законным путем еще проще. Если только… - Имейте в виду, убийцам, дворцовым переворотам и прочему я способствовать не стану!

Еще не хватало! Одно дело, перенести небольшой груз, чтобы кто-то сэкономил на таможенных пошлинах. А другое, стать косвенной соучастницей серьезного преступления! Сбросить проклятие, конечно, хочется. Но избавиться от всех свободных нелюдей, чтобы на меня вместо них открыли охоту все оборотни спирали миров? Нет уж, увольте!

- Нет, ничего противозаконного. В этом понимании слова, - сморщился глава клана, - мы не любим говорить об этом, но оборотни иногда теряют контроль над своей второй ипостасью. Тогда это уже больше звери, чем люди.

Боги, так это правда!

Вот уж не думала, что рыночные байки, да приютский страшилки окажутся тем, что на самом деле скрывает целая раса!

- Так дикие существуют? - ахнула я. Вот только не подумала, что характеристика подобранная для городских легенд может не понравиться главе клана.

- Мы не называем их так, да и вы не станете, как только дадите мне закончить, - Керук сморщился, а мне оставалось лишь пристыженно замолчать. - Первые обороты у нас начинаются в детстве. Под пристальным контролем. Сами понимаете, важно сразу научить различать желания зверя и человека, не терять собственное я при смене ипостаси, но главное, установить кто главный в теле. Это всегда должен быть человек. Вне зависимости от облика. Вот только иногда, к сожалению, рождаются очень сильные дети.

Глава 10

Спустя несколько дней обитания в закрытой таверне, магидентификатор наконец показал, что мой резерв полностью восстановился. Признаться, учитывая специфику работы и слишком уж расселившихся по мирам свободных нелюдей, ощущение забытое. Но приятно пьянящее.

Сила буквально искрит в организме. Напоминает о мощи моего дара. Соблазняет отправиться в новое путешествие. И скоро я все это смогу себе позволить!

Не беспокоясь и не оглядываясь. Не прячась и не убегая. Не переживая и не настораживаясь. Уму непостижимо!

Впервые, я так близко к цели! Конечно, за эти годы я многое перепробовала. Артефакты, медитации, даже смену обличия, но ничего не помогало. Средств, способных повлиять на замысел богов, не так то и много. А уж зачем высшие силы сделали так, что тот, от кого отказалась пара может стать истинным для любого… Ума не приложу!

Хотя учитывая, что на меня смотрели как на безумную, стоило мне только попытаться объяснить суть своей проблемы, видимо таким вопросом особо не задавались. Оно и понятно. Притяжение, просто не позволяло расстаться с истинной. Язык не позволял отречься от того, кого хотелось только признать. Сердце не позволяло упустить свою половинку, грозя остановиться. Но мне достался уникум. У него видимо в груди было пусто, раз он так легко отказался от меня.

Наверное, в этом случае замысел высших сил был милосердным. Ведь почувствовав даже часть силы чувств, которые связывают истинную пару, просто невозможно согласиться на меньшее. Это вечная ноющая пустота внутри… разрывает на части! Заставляет тебя чувствовать собственную неполноценность. Так что возможность после этого найти новую половинку, единственный шанс на выживание. Не даром же, если в признанной паре умирает один, то второй либо отправляется на тот свет следом, либо очень скоро обретает новую половинку.

Вот только я не хотела! Уж лучше прожить сломанной. Но зато не соглашаться на полумеры! Я мало что помню из событий. Но точно помню все из чувств. Особенно всепоглощающее счастье и бесконечную любовь. Это была не просто связь истинных. Это была любовь. Абсолютная, чистая, настоящая!

И после этого искать себе другую пару? В надежде, что сила искры сгладит все непонимания в паре. Причем не понятно в чью сторону! Взять того же Мака! А если бы я все таки согласилась? Ждала бы меня незавидная участь домохозяйки. Которая со временем бы стала желанной, вот только это была бы уже не Кими. Поскольку часть себя я уже потеряла, то вторую намеревалась сохранить любым способом!

И вот решение совсем близко! Осталось только взять себя наконец в руки, а не предаваться бесконечным воспоминаниям и сожалениям. Что кстати мне совершенно не свойственно!

- Кими, готова?

Хотя вот же она причина всех всколыхнувшихся размышлений. Собственной древней персоной!

- Если есть сомнения, то мы можем отказаться.

Вот и как он умудряется быть таким чутким, тактичным, но при этом удивительно настойчивым? Никогда бы не подумала, что эти качества будут вызывать во мне приступы бешенства.

- Это опасно, и ты вовсе не обязана.

Вообще обязана. Именно для этого и нанимают работников, чтобы они делали свое дело!

- Мы можем найти и другой способ…

- Но зачем, если этот меня вполне устраивает? - надеюсь перебить мне удалось не только мужчину, но и собственные мысли. - А вот у тебя есть возможность подождать меня здесь.

- Не начинай.

Хотелось бы попросить древнего о том же самом. Но за эти дни, мне порядком надоело избегать темы собственных секретов. Но, благо, сейчас мне снова доступен самый простой способ.

- Время, Арэнк, нам пора.

Открываю портал и делаю приглашающий жест, чтобы мы наконец перенеслись в особняк главы клана. Можно было бы сэкономить резерв, но не факт, что демон не успел добраться до центра спирали миров. Так рисковать я не хочу.

Все равно путь до закрытого витка спирали оборотней уже рассчитан. Этот один небольшой переход, не помешает нам добраться до пункта назначения уже к ночи. Будем только надеяться, что наш потерянный без проблем перенесет порталы. Точнее без перевоплощений в разъяренного медведя.

- Рад вас видеть, - Керук даже не скрывал облегчения в голосе. Неужели, думал, что мы не придем? - Пойдемте, Нуто уже готов.

Не дожидаясь ответа, глава клана двинулся к отдельно стоящему зданию. Арэнк последовал за медведем, а вот меня остановила неожиданная хватка на запястье.

- Кими, - высокая, статная оборотница мягко мне улыбнулась. Осанка, извиняющаяся улыбка и витиеватый узор на предплечье женщины выдавали в ней пару главы клана. - Спасибо. Вы даже не представляете, что сделаете для нашей семьи.

- Я сделаю это для себя, - ровно проговорила, не желая становиться ещё ближе к этой ситуации. Не хватало начать относиться к этому делу, как к личному.

- Керук предупреждал, что вы ершистая, но знаете, глаза выдают вашу доброту, - женщина отпустила мою руку и тепло посмотрела на меня. Отчего показная грубость показалась мне уже не такой хорошей идеей.

- Надеюсь мои глаза выдают ещё и компетенцию, - аккуратно проговорила в ответ.

- Это да, теперь я понимаю почему муж ждал пока на это задание согласитесь именно вы.

Оборотница наконец двинулась вслед за мужчинами. А я все же выждала мнгновение, дав себе передышку. Но подходя к небольшому домику, из которого отчетливо слышался возмущенный бас, я поняла, что теперь настало время знакомиться с Нуто.

- Ты говорил, красивая! А он не красивая! - приоткрывать тяжелую, явно укрепленную, дверь было не обязательно, ибо громкости у голоса хватало преодолеть даже такую внушительную, преграду. Но мне все же пришлось, старательно сдерживая улыбку.

- Сынок, ты сам верно заметил это он, - судя по голосу Керука, пытаться сохранить невозмутимость приходилось не мне одной. - А вот и она! Знакомься, Кими!

- Привет, - все что удалось мне вымолвить. Просто потрясающе…

Хотя вид обшитой металлическими листами комнаты с огромной клеткой посередине, немного оправдывал мой ступор. Толстые прутья, диаметром с мою лодыжку местами были погнутые, покореженные. Тут и там встречались кривые борозды когтей. Вся обстановка была настолько скудна, что удручающее настроение захлестнуло меня волной отчаяния. А единственным совершенно неуместным спасительным маяком служил Нуто.

Глава 11

Так, главное, не повышать голос. У детей на это срабатывают исключительно защитные механизмы. Вот только у человеческой малышни они имеют широкое разнообразие в виде слез, обиды, молчания, замкнутости и ответного крика, в конце концов. А у оборотня с неконтролируемой второй ипостасью ответ будет один – свирепый медведь.

Мягкость, терпение и забота. Вот благодаря чему Нуто так долго смог прожить с родителями и не разнести все вокруг себя в щепки. Жаль, конечно, что у меня с этими качествами не особо задалось. Мягкотелые ломались в нашем приюте в течении пары месяцев. Терпеливые, как правило, все время убирали туалеты. А заботиться я привыкла исключительно о себе. Опыт с Мэй и Лил, боюсь мне не сильно поможет. Только вот цена ошибки – свирепый медведь.

Что там еще было в предварительном инструктаже? Медовые пряники, блестящие вещи, частушки… вот проклятие! Почему из головы выветрилось абсолютно все, кроме того, что этот парень, разгуливающий по ярмарке может в любой момент обратиться в свирепого медведя?

- Кими, что будем делать?

Хотелось бы предложить снять портки, да бегать, но боюсь этот отвлекающий маневр еще может нам понадобиться.

- Я могу попробовать точечный удар для сна, но не уверен, как он сработает на том, в ком звериная ипостась сильнее.

А можно точечный удар мне? Для профилактики? Вот как можно было так поторопиться? Идиотка!

- Может надо попробовать заманить его в один из шатров? А там, за звонкую монету, я смогу договориться, чтобы нам предоставили уединение.

Вот что действительно надо было – так это пройти по маршруту самой! Убедиться в том, что старые места не претерпели изменений. Проверить, что точки порталов выстроены не только с учетом расстояния и резерва. Да пришлось бы отложить наше задание еще на несколько дней для повторного восстановления… но все лучше, чем гулять по ярмарке, ставшей непреодолимой преградой на нашем пути!

Хотелось рвать на себе волосы! Мы так близко к границе с закрытым королевством оборотней. Вот только когда-то окраина глухой деревни, превратилась в черту уже вовсю процветающего городка. Куда очень выгодно приехать бродячим артистам. На нашу беду…

Ведь как теперь вытащить отсюда по-сути большого ребенка, не видевшего ничего, кроме собственного укрепленного домика, да окрестностей родительского поместья… ума не приложу!

- Бесполезная трата денег, - понуро вздохнула я, наблюдая за потерянным, что сейчас с восторгом рассматривал небольшой перфоманс от жонглера, - Нуто все равно не согласиться заходить в портал, даже если мы останемся наедине.

- А если его заставить? - бровь Арэнка вопросительно изогнулась.

- Тогда останется крайне мало шансов, что нам удасться совершить еще один необходимый перенос до нужного витка спирали, - ровно отметила. Тактично промолчав про саму мизерную возможность, в которой обессиленный вампир сможет заставить хоть что-то делать слишком сильного, даже для собственной расы, парня.

- Отвергаешь, предлагай, - усмехнулся древний, словно для него происходящее было скорее легкой трудностью. А не катастрофой, грозящей раскрыть секрет всех оборотней!

- Как-то мои идеи в последнее время работают против меня, - буркнула, так и не определившись откуда брать отсчет полосы невезения? С лени и не проверки маршрута? Со слишком болтливого старого друга? А может с заключения сделки с вампиром, что раз за разом выбивает меня из привычного равновесия?

- Значит, будем ждать.

Что? Он это же не серьезно? Нет, все определенно пошло наперекосяк с той самой злополучной поляны…

- Арэнк, мы очень рискуем, - не говоря уже про то, что мне даже моргать страшно, дабы не упустить из вида Нуто хоть на мгновение.

- А можем, между прочим, получать удовольствие! Не был на ярмарке лет пятнадцать так точно, - рассмеялся древний.

- У тебя все очень просто я смотрю, - прошипела рассерженной кошкой, хотя прекрасно знала, что на древнего это не возымеет никакого действия.

- Конечно, - вот и доказательство, беззаботно пожимающее плечами, - Кими, я слишком давно живу на этом свете, чтобы придавать значение мелочам. Поверь, любая глупость, самая страшная ошибка, беспросветное горе, все проходит. Но они забирают с собой и моменты. Которые могут остаться с тобой навсегда, раскрась ты их в иные цвета.

- Жаль, я не доживу до твоих лет, чтобы разделить такую житейскую мудрость, - нервы мои продолжали натягиваться, так, что сил на перепалку не оставалось.

- Не говори глупостей, - откуда вдруг взялся такой серьезный тон уточнить я не успела, к нам наконец-то подошел Нуто!

- Знаете, сейчас стоял в толпе, а рядом мужчина так ругался на потерянное… - Боги, нет! Он же не трасформировался! И вообще оборотень в прекрасном настроении! Что его выдало? А если это маг и он что-то почувствовал? - Время! А мне понравилось! Красиво жестикулирует!

- Жонглирует, - нервно икнула я, понимая, что оборотень меня уже и не слушает…

Зачем, ведь совсем рядом силач стал демонстрировать шоу с гирями и грузами! Погодите-ка, он что еще и приглашает всех зрителей поучаствовать? А можно мне все-таки точечный удар? Для сна? Долго такого? Может этот кошмар к тому времени как раз закончится?

- Не стесняйтесь! Развлекайтесь! - басовитый голос так бойко зазывал прохожих, что противиться ему было сложно даже завсегдатаям ярмарок. Что уж говорить о потерянном, который вообще впервые оказался в подобном месте?

- Эй, честные господа! Собирайтесь все сюда! - вокруг силача, который играючи перекидывал внушительную гирю из рук в руки и демонстрировал мощь легких, собралась уже внушительная толпа.

- Кто приехал к нам с бахчи? Покажитесь, силачи! - конечно, деревня явно разрослась до городка. Но поколение-то не сменилось, так что циркач попал прямо в цель.

- Кто здесь сможет так, народ? Подходите, зритель ждёт! - простоватые мужички уже переглядывались, словно решаясь, стоит ли ввязываться в авантюру. Но никто не решался сделать первый шаг.

Глава 12

- Может, все-таки устроимся на ночлег?

Нет, я все понимаю. Лошади, повозки, порталы — все это не сильно располагает к длительным пешим прогулкам. Зачем напрягать свои единственные и ценные ножки, если можно точно также справится с задачей по переходу из пункта А в пункт Б куда более комфортными способами?

- Ладно, согласен на небольшой привал.

Но все же нельзя так откровенно игнорировать физическую выносливость! Тем более, что боги одарили нелюдей куда большим потенциалом. Хотя именно сейчас, в очередной раз, убеждаюсь, что любимец высших сил все-таки человек! Ведь только ему, судя по всему, дали самое главное — упорство!

- Давай хотя бы небольшой перерыв?

Вот и наглядное доказательство, как сила духа выигрывает у простой физиологии! Ведь можно быть сколь угодно мощным, ловким, несокрушимым… а в итоге сдаться перед обычными несколькими часами ходьбы! Да, в конце тяжелого дня. Да, наполненного изнурительными магическими переходами. Да, перенасыщенного впечатлениями. Но первый был у всех! Вторые обеспечивала я! А третьи вообще у этого были скорее забавные, чем нервные!

- Арэнк, я думала, что это прерогатива детей жаловаться всю дорогу? - покосилась на древнего, которого мой выпад ожидаемо не уколол.

- Единственный ребенок здесь обитает в теле оборотня, набирающего самую силу, - вампир хмыкнул, поглядев на Нуто. Который умудрялся не только держать темп, нести свое сокровище, но ещё отвлекаться на насекомых и незнакомые цветы. - А вот у меня сейчас тело разваливающегося человека, которое молит о пощаде.

- Тогда я могу подобрать твое тело на обратном пути, - пожала плечами. - Как раз наберешься сил до точки с которой будет безопасно ставить обратный портал.

- Бессердечная.

- Целеустремленная.

Древний закатил свои черные, как и окружающая нас ночь, глаза. Но двигаться по дороге продолжил. Хотя с дорогой я погорячилась. Дикие леса, что окружают закрытое королевство оборотней, не подразумевают даже тропинок.

Нет, естественная, практически непреодолимая защита из бурелома, надежно охраняет двуликих от нежданных гостей. Ведь пробраться сквозь плотно стоящие друг к другу вековые деревья, свисающие тут и там толстые канаты лиан, кустарники, доходящие порой мне до головы — задача практически невыполнимая.

Да и слишком много отчаянных сгинуло в этом бесконечном океане зелени в попытках. Что не удивительно. Никаких ориентиров, никаких карт местности, никаких подсказок. И как, скажите вообще, можно подступиться к королевству с этой стороны?

В нашем случае, до банального просто! По запаху. Едва уловимому в этом буйстве дикой природы, даже для нелюдей. Но вполне отчетливому для того, кто и среди своей расы является слишком сильным. Так что, надеюсь, Керук не соврал, и совсем скоро Нуто приведет нас к границе. Перейдя которую мы отправим его уже в одиночное путешествие.

План, казавшийся мне безумным, сейчас обретал смысл! Ведь с каждым шагом, потерянный все меньше подходил под собственное название. Напротив, парень становился собраннее, на его губах играла довольная улыбка, а в глазах загорелся настоящий огонек. Родители были правы. Это его мир. Подступы королевства специально отданы своим пусть и не самым сдержанным, но по-прежнему верным подданным. И парень это чувствовал. Чувствовал, что приближается к дому, где не будет границ, и он сможет быть собой. К тому же, как не удивительно, но резные листы, его впечатляли больше чем вся человеческая ярмарка вместе взятая…

- Кими, куда мы так торопимся? - вот и зачем ему такой вкрадчивый голос? Чтобы пускать стаи мурашек по моей спине?

- Перевести Нуто через границу. - серьезно ответила, искренне рассчитывая, что легкую дрожь можно списать на вечернюю прохладу.

- Думаешь часовая отсрочка нам помешает? - мужчина вопросительно изогнул бровь, будто я и без этого не знала, каким слабым был мой аргумент.

- Вернуться и раздобыть ищейку. - продолжала на чистом упрямстве. И идти, и препираться.

- Правда считаешь, что она тут же приведет нас к моей паре? - не знаю. И почему-то даже знать не хочу…

- Завершить хотя бы с пешими прогулками. - как-то надо заняться своим навыком перевода тем, совсем запылился!

- А ты не думала, что прелесть путешествия в процессе? Не в конечной точке?

Или хотя бы вспомнить, как вообще поддерживать разговор! Потому что боги свидетели, именно так я и думаю. Именно так и живу. Именно в этом заключается вся моя суть! Вот только, как один древний умудрился изложить ее всего в одной фразе? Да еще и при этом поставив в укор! Будто знает меня, лучше меня самой…

- Перерыв, так перерыв, - из разговора по душам и небольшого отдыха, я решила выбрать меньшее из зол, - Нуто, давай ненадолго остановимся.

Оборотень лишь пожал плечами и поставил свой драгоценный ящик, чтобы расположиться прямо там где стоял. Такой непривередливостью, я не отличалась, поэтому все же решила сорвать несколько огромных резных листьев, чтобы соорудить подобие сидушки. Жалкое, конечно. Но у меня другая специализация, так что сойдет.

- Подожди, - драгоценную пятую точку опустить я не успела. А поэтому удивленно наблюдала, как Арэнк подкладывает мне свой сюртук. - Прошу.

- Не стоило, - растерянно пробормотала я, прикидывая хватит ли моей скромности отказаться? Хотя филей настойчиво подсказывал, что это качество на сегодня себя исчерпало. Он сам проверил!

- Стоило! - неожиданно у потерянного включилась мужская солидарность. - За девочками надо ухаживать!

- Молодец, все верно говоришь, - серьезно кивнул вампир, но смешинки в черных глазах от меня не укрылись.

- Я уже давно не девочка, - проворчала скорее из-за упрямства и смущения. Забытое чувство заботы мне пока не к чему. Не за чем вспоминать о нем раньше времени.

- А это неважно! - возмутился оборотень. - Папа всегда говорит, что будет за мамой до конца дней ухаживать.

- Знаешь, Нуто, - усталость и пятая точка все-таки взяли вверх, так что я наконец расположилась на импровизированной сидушке, блаженно улыбнувшись. Только от этого! Но может еще и самую малость от детской непосредственности. - Твои папа и мама, они как бы пара. Поэтому и ухаживают друг за другом.

Глава 13

Никто не знает почему когда-то далекие и совершенно не похожие друг на друга миры стали двигаться друг к другу. Одни говорят, что это сила дополнения, ведь пока одним расам не хватало долголетия, другие не имели никакого представления как скрасить одинаковые года, складывающиеся в столетия.

Другие считают, что все дело в оси, которая обладает колоссальной силой притяжения. Настолько мощной, что в смогла изменить мироздание и устройство вселенной.

Третьи староверы, до сих пор уверены, что спираль была всегда. А домыслы о том, что она закрутилась из некогда отдельных и обособленных миров — это все глупости богохульников.

Но двигаясь по одному из пеших переходов с одного витка на другой, я в очередной раз убеждалась в их глупости! Не могла всегда существовать такая лестница. Разве что это замысел высшего зла!

А вот люди, которые неожиданно получили новых соседей, вполне могли захотеть проложить к ним тропу, на возвышающийся новый мир. И тут уж сделали как смогли. Криво и косо, в основном…

Каменные грубые ступени были зелено-бурого цвета от мха, опавших листьев и боги знает чего ещё. Никаких поручней или площадок для отдыха, что выдавало лишь одно-единственное желание строителей — добраться до новой территории и исследовать ее. Удивительно, как люди вообще додумались до лестницы?

Впрочем, учитывая местную густую флору, рыхлую, влажную землю и приличный уклон — выбора то больно не оставалось. Как собственно и у нас.

Попасть в закрытое королевство оборотней было сложнее, чем в некоторые сокровищницы. Естественная преграда из дремучего леса. Хотя побродила по нему несколько часов, могу с уверенностью заявить, естественного в нем мало! Все наоборот гипертрофированное и гротескное, словно делалось специально.

Добавьте к этому жестокую магическую границу по контролю переносов. Уж не знаю как, но не самые талантливые артефакторы, да и вообще маги, но оборотни сумели воздвигнуть вокруг своего витка такой барьер, что без их ведома перенестись к ним невозможно.

Вот и получите тайное убежище размером с целый виток спирали! Нет, зная их секрет, понятны такие меры предосторожностей. Но вот ногам, что уже заплетаются от бесконечных ступеней, эта информация никак не помогает…

- Нуто, умоляю скажи, что мы скоро! - мне бы поберечь силы, но когда благоразумие вообще одерживало верх, если речь идет об уставшей девушке?

- Мы скоро, - парень ответил так легко, словно мы не преодолели уже бесконечное число клятых ступенек. Желание стукнуть его было практически на уровне физической необходимости… но радость от сказанных слов все-таки пересилила!

- Правда? - кажется, я сейчас заплачу!

- Что? - оборотень обернулся, смотря на меня в полной растерянности.

- Что мы практически пришли, - внутри как-то нехорошо похолодало…

- Нет, кончено, - парень вдохнул поглубже и добил меня ответом, - еще столько же, не меньше.

- Но… ты сказал…

- Кими, он сказал, ровно то, что ты его попросила, - усмехнулся древний, напоминая мне, что я по-прежнему общаюсь с ребенком. Да в теле взрослого молодого мужчины, но с развитием пятилетки!

Я честно пыталась стиснуть руки в кулаки, сжать зубы, но все равно сдавленный и обреченный всхлип остановить не получилось. Я устала! Да, я тоже умею уставать!

- Забирайся, - прямо передо мной древний опустился на колени, предоставляя собственную спину.

- Арэнк, но тебе самому… - осеклась я поздно. Недосказанное слово все равно отчетливого витало в воздухе.

- Нелегко, - вот только, вампира оно не смутило. Это, наверное, вообще невозможно. - Поэтому предлагаю спину. Но обещаю, когда войду в полную силу, поношу и на руках.

Интересно, я все-таки больше гордая или уставшая?

Выходит второе.

Даже привычное желание задрать повыше нос притаилось на самых задворках сознания. Да и куда там? Сейчас все мысли вообще предпочли разбежаться. Или их просто потопила нега, что растеклась в голове, теле и душе.

Устроившись на спине древнего, вместо походного рюкзака, я, на удивление, ощущала только одно. Безграничное спокойствие. Наверное, не удивительно. Изнурительная дорога, выматывающие события, практически опустевший магический резерв. И это учитывая его совершенно нескромный размер. За один день вполне достаточно событий для утомления.

В голове стало тихо. Бесконечные тревоги отпустили. Давненько при моей постоянной мыслительной активности не было такого. Мне не хотелось анализировать, планировать, просчитывать. Думать, решать, прикидывать. Ничего! Хотелось только наслаждаться самим путешествием, рассматривать красивый пейзаж, да дышать полной грудью насыщенным воздухом.

Мышцы поразительным образом расслабились от долгожданного покоя. Конечно, поза вызывала определенные сомнения. Но мне подходила идеально. Словно лучшая кровать на всей спирали миров! Атлетичная спина, но не слишком широкая, поразительным образом подчеркивающая и прекрасную форму, и аристократическое происхождение. Рельефные мышцы, каждое движение которых я чувствовала всем телом и которое вызывало стайку ответных мурашек. Ведь не лень им блуждать?

А внутри… не знаю. Мне было тепло и хорошо. Так, как не было очень давно. Наверное, со времен… нет, не будем о плохом. Будем о хорошем. Которого тоже было достаточно, я не стану обесценивать свою жизнь.

Лучшие во всей спирали миров подруги. Которые и смогли заполнить пустоту внутри, не дав мне сгинуть в отчаянье от потери своей половинки. Мощный дар, что позволил мне почувствовать собственную силу. Научил самостоятельности и решительность. Потому что убегать тоже надо уметь! Некоторые категорически не готовы расставаться с ситуацией, пока не поставят точку. Мне же всегда было достаточно запятой. Работа, полная приключений, интересных знакомств и новых мест. Которая позволила мне практически приблизиться к собственной идеальной жизни.

Глава 14

То, что мы приближаемся к воде стало понятно сразу. Воздух стал влажным. Слышался шум бегущего потока. А встающее солнце виднелось сквозь легкую дымку, мелкой водяной пыли. Однако, хоть я и знала, что мы вот-вот выйдем к водоему, это не подготовило меня к открывшемуся пейзажу.

Вековые деревья, расступились уступая место крутому спуску и бурной речке. Лианы, переброшенные между берегов, цвели и пестрили яркими бутонами. Солнце подсвечивало бегущую воду, запуская огненные зайчики, что искирили, переливались, завершая идеальную картину.

Дыхание перехватило от красоты момента, а внутри что-то болезненно сжалось от того, чем он вскоре закончится. Надо же, всего одни сутки, а, ощущение, что мы с Нуто давние приятели.

Обезоруживающая прямота, добродушные суждения, детская непосредственность настолько подкупали, что оставить оборотня казалось чем-то очень неправильным. И рассветные лучи только подчеркивали это несправедливое решение. Которое даже не я принимала! Но исполнить все равно придется…

- Кими, не переживай, - не знаю как мне удается в абсолютно ровном голосе Арэнка уловить крайнюю сосредоточенность и даже нотки тревожности, но сейчас есть проблема посерьезней. А с этой прекрасно справится одна моя очень хорошая знакомая. Кими из будущего!

- Не могу, - горло запершило, и вышел странный сип. Что-то у меня перебор с чувствительностью. Или именно так и работают эмоции? Одна симпатия тянет за собой все остальное, что много лет пряталось под циничной маской напускного безразличия?

- Он один, все будет хорошо, - совершенно не понимаю. Почему в голосе звенит сталь, а в словах сплошная фальш? Не похоже на вампира, обычно он куда откровеннее, хоть и ехиднее.

- Вот именно! Один! Что в этом вообще хорошего? - кажется, я не сдержала истеричных ноток. Но видят боги, и не сильно старалась! В конце концов, я девушка, у меня природой заложены капризы. Именно такие. Странные и неуместные!

- Мы со всем справимся.

Я вообще ничего не поняла! Поэтому, все же решилась посмотреть на древнего, что стоял рядом, но уже вполне привычно держался слегка впереди, словно прикрывая меня плечом. Зря я это сделала, конечно…

Арэнк смотрелся великолепно. Солнце подчеркивало точные черты лица, окружающая зелень оттеняла черный мрак глаз, а напряженная поза, выдавала в мужчине настоящего хищника. Опасного. Смертельно опасного. Даже и не скажешь, что сейчас посоперничать с ним мог бы и обычный человек. Нет, с таким воинственным видом, уверена, и собратья бы поспешили убраться с дороги. Надо же. Наверное, сила накладывает отпечаток, даже если временно она и становиться недоступной.

Вот только вампир не отреагировал на мой взгляд. Не усмехнулся. Не пихнул в бок. А продолжал не отвлекаясь смотреть на реку. Нет, спорить глупо, вид захватывающий, но у нас вроде как разговор… нить которого я кстати потеряла. Причем второй раз, когда откровенно залюбовалась мужчиной!

- Это ты к чему? - бросила я с трудом отрываясь от древнего и автоматически проследив за направлением его взгляда.

Вот же проклятие! Теперь поняла к чему! К неприятностям! На небольшом уступе, который находился ниже остальных и фактически имел подобие входа в реку стоял оборотень…

Даже на расстоянии было понятно, что мужчина массивен, если не сказать огромен. Одни лишь мокрые брюки и полностью обнаженный торс только подтверждали определение. Черные волосы разметались по плечам, руки сжаты в кулаки. Глаза, горящие золотом, прожигают наше живописное трио. И каким чудом от открывшейся картины мне удалось сдержать нервный смешок, ума не приложу! Видимо, тем же, что позволил не завопить и от близлежащих перспектив!

Нам конец!

Может не всем, у Нуто есть все шансы обратиться. Звериные инстинкты уберегут мальчика от битвы с неравным соперником, а физические данные позволят спастись. Нам с Арэнком не помогут даже боги. Ибо сомнений, что этот, куда более взрослый потерянный разорвет нас в клочья, у меня лично не было.

Судя по застывшему вампиру, у него тоже.

Судя по двинувшемуся вперед оборотню и у него… так, погодите-ка! Что он делает!

- Это твоя река? - простой вопрос, сформулированный Нуто, впервые не вызвал у меня улыбку. Только свел скулы от ужаса!

- Можно сказать это все мое, - низкий голос незнакомца прозвучал настолько уверенно, что ты ни за что бы не решил усомниться в утверждении. Сколь безумным бы оно не казалось! Хотя для сумасшедших мания величия, вроде распространенная практика.

- Не может быть! - возмутился парень, но двигаться не перестал. - Папа сказал, здесь есть место для всех! И что я смогу найти себе реку. Если это твоя, то где моя?

- Так папа отправил тебя сюда? - мужчина склонил голову в бок, словно прикидывая что-то. Может размышляет как бы побыстрее оторвать нам всем голову?

- Конечно! Только здесь мне можно жить и исполнить важное задание, - Нуто ловко спрыгнул с уступа, вставая на площадку с собеседником. И, надо заметить, выглядит он рядом с незнакомцем действительно, как ребенок. Что-то я уже не так уверена, что хоть кому-то удастся сбежать!

- Только здесь, значит. - взгляд оборотня смягчился, хотя скорее это было печальное осознание. Его легко узнать, у меня было такое же. Но только я-то нормальная! - А твоим друзьям?

- Нет, им можно только проводить, - замотал головой Нуто, - они же слабые!

- Вот значит как, - золотые глаза переместились на нас. Неужели, потерянный решил начать с добычи полегче?

Я с тоской глянула на магидентификатор. И судорожно пыталась вспомнить все знакомые мне способы обхода защитных полей. А если попробовать построить не зеркало перехода, а просто пробить купол? Да хотя бы сделать небольшую трещину! Нам для того, чтобы вывалиться по ту сторону этого кошмарного леса большего и не надо. Тут теперь важнее не филигранная работа, а собственные жизни. Что уж там, пусть я буду в тюрьме, но живая!

Рука уже потянулась к артефакту, как неожиданно мужская ладонь меня перехватила. Арэнк даже не глянул на меня, продолжая все также внимательно изучать оборотня, но ход моих мыслей угадал. И что было еще более удивительным, зачем то предотвратил!

Глава 15

Привычно смеющаяся своей же собственной дурацкой шутке, девушка быть видением никак не могла. О нет! Это был кошмар для всех недоброжелателей во плоти, и спасение для всех дорогих ей людей во всей красе.

Огненные волосы вспыхнули на свету, словно маленький факел. Все также едва сдерживаемые странным узлом на макушке непослушные пряди рассыпались ниже лопаток. Зеленые глаза сияли и казались еще глубже, прямо под цвет окружающего леса. А ямочки на щеках довершали облик, про который можно было бы сказать миловидный. Вот только эта плутовка слишком редко молчала, чтобы дать собеседнику шанс так сильно ошибиться.

Хрупкая, мальчишеская фигурка, в своем обожаемом комбинезоне вышла из кустов. Сделала глубокий вдох. И наконец-таки перевела взгляд на того, к кому обращалась, перестав изучать уже скорее всего рассмотренный во всех деталях пейзаж.

Как всегда. Какой бы острой на язык не была подруга, совсем уж безумной артефактор не была. Разве что в эту секунду. Когда также отчаянно пыталась понять, не сошла ли она с ума и не мерещится ли ей образ из прошлого. В моем лице.

- Кими?

- Лилу!

Мы взвизгнули и устремились друг к другу одновременно. Мы обнимались, чувствуя слезы счастья. Мы снова стали маленькими девочками. Брошенными всей спиралью миров, но создавшими собственный, абсолютно новый на троих. Только Мэй не хватает!

- Но как? - отстранилась я наконец от подруги, не выпуская ее при этом из рук.

- Как всегда, - пожала плечами названная сестра, а значить это может только одно.

Что ж, король оборотней, который только-только набрал в моих глазах очки уважения за мудрость и прощение, стремительно их терял, уходя в минус! То же мне справедливый правитель! Такой же, как и все остальные! Если что не может решить, так не гнушается любым способом. Даже на кражу человека готов пойти! Тем более раз это сиротка, за которую никто и не вступится.

- Значит спрос на безумного ученого не падает? - проговорила я бодро, но печали в глазах утаить не смогла. Чтобы не говорила подруга, для меня это не нормально! Она заслуживает спокойной жизни! А не существования от похищения, до похищения…

- Обижаешь, растет! - фыркнула девица, у которой, готова поспорить, в роду все-таки неслабо так потоптались демоны! Иначе, объяснить, как ее может устраивать происходящее я не могу. Собственно как и прищур изумрудных глаз, полных чертят. - Да и ты, вижу, на отсутствие клиентов не жалуешься?

- Стараюсь не отставать, - усмехнулась в ответ, подтверждая нашими кодовыми фразами, что все так же тружусь на границе с законом. Хотя, учитывая, что нас полностью рассекретили, в завуалированном диалоге смысла, конечно, не было.

- Значит, по-прежнему, лучшие из лучших?

- Всегда лучшие из лучших!

- А еще, красивые из красивых! - восхищенно пробасил потерянный, заставив нас обернуться и вспомнить, что мы здесь с компанией.

- Спасибо, Нуто, - улыбнулась и решила, представить оборотня, - знакомься, это моя подруга Лилуа.

- Но для такого красавчика, просто Лилу, - хмыкнула бестия, подмигнув парню. Вот теперь-то ее ждет сюрприз.

- Конечно! - вместо смущения или ответного заигрывания, подруга натыкается на открытые и простые рассуждения пятилетки. - Ты ведь подруга моего друга. А значит тоже моя! Я знаю! Я умный!

- Умный… и потерянный? - моментально выстроила логическую цепочку Лил.

Не знаю, что меня поразило сильнее. То, что мой талантливый артефактор знает о потерянных. То, что мужчины как-то синхронно напряглись, вроде Нуто не собирается оборачиваться. Или то, что я все еще в состоянии стоять на ногах. Наверное, все вместе.

- Лилу, нам пора, - а нет, вот он явный лидер среди причин для удивления. С чего бы это целому королю обращаться к простой сиротке по сокращенному имени?

- Рэй, но…

- Мы и без того задержались, - интересно, да что они вообще делали вдвоем в диком лесу?

- Ты же понимаешь…

- Мы уходим! Сейчас! - отрезал оборотень, грозно сверкнув золотыми глазами.

Впечатляет! Вот что значит монарх. Отдает приказы. Не предполагает даже шанса на неповиновение. Не боится вызвать неконтролируемый оборот у Нуто. Впрочем, не удивительно. Насколько я слышала у звериной ипостаси обостренные инстинкты, а значит у нашего малыша они должны вообще потрясать воображение. Так что логично, что медвежонок не захочет вырваться на свободу. Здесь, судя по сгущающейся атмосфере вполне можно получить по морде…

Вот только волны силы расходятся не только от венценосной особы. Сейчас одна девица покажет ему и свой характер. Три, два, один!

- Нет! - изумрудные глаза подруги сверкнули, а непослушные пряди у лица создавали огненный орел. Точно говорю, демоница! - Если ты задержался дольше положенного, то, уверена, вполне справишься с порталом самостоятельно. Можешь, конечно, попросить Кими, но берет она дорого. Не знаю выдержит ли ваша казна такой финансовый удар.

- Ты идешь со мной! - прорычал оборотень так, что в этот момент я отчетливо поняла. Даже у моей жадности есть предел. Этого сумасшедшего я не буду переносить, даже за деньги всего королевства!

- Остаюсь! - процедила в ответ Лилу, и я точно знаю этот тон. Теперь переубедить ее невозможно. Только утащить силой. Правда, она уже давно не бедная сиротка, и, учитывая, бесконечное число смертельных артефактов, которыми увешана названная сестра, сделать это будет крайне сложно.

- Это не обсуждается! - рявкнул король так, что я непроизвольно сжалась. А это значит, что подруга в эту секунда напротив максимально распрямилась.

- Я с тобой обсуждать и не собиралась! - гордо вскинула подбородок девушка.

Немая сцена могла бы занять достойное место в выставке неловкости среди всей спирали миров. Пышущий гневом Рэймо. Полностью неконтролируемая в своем упрямстве Лилуа. Совершенно расстерявшийся Нуто. Ничего не понимающая я… ах, да! Как же я могла забыть, привычно невозмутимого Арэнка?

- Смею предположить, вы с Кими подруги? - вот как он это делает? Изысканно и небрежно привлекая к себе всеобщее внимание, при этом сохраняя ровный тон и спокойное выражение лица? - Уверен, вам есть о чем посекретничать, после долгой разлуки?