Проклятие короны

Пролог

Над величественным городом, укрытым бесконечным покровом серых облаков, собрались люди. Казалось, сам город склонился под тяжестью своих древних тайн, а люди, чьи лица избороздили глубокие морщины и следы боли, замерли в напряженном молчании. Они пришли наблюдать за жестокой традицией нашей страны – погребальной церемонией, завершающейся сожжением короля.

Толпа оставила позади надежды и тревоги, обратив взор на последние минуты властвования скончавшегося монарха. Его тело, омертвевшее и потерявшее признаки земной жизни, служило лишь символом утраты, которую предстояло пережить народу.

Архиепископ, облачённый в тяжёлую ризу, произносил священные слова. Рядом замерли четверо воинов с ярко горящими факелами, терпеливо ожидая момента для исполнения священного обряда. Я стоял посреди огромной толпы присутствующих, испытывая невыносимую тяжесть утраты, сдавливающую грудь. Горе по умершему отцу накрыло меня глубокой болью, проникая в самую глубину сердца. Стоит бросить взгляд на измождённое пламенем тело отца, как перед внутренним взором всплывало его прекрасное лицо, исполненное мудрости и отеческой заботы.

Все закончилось неожиданно быстро. Тело сгорело, словно кленовый лист, терпеливо ждавший своего часа, но в итоге растворившийся в пламени вечности. Служители начали бережно собирать пепел в особую урну — ту самую, что переходила от одного поколения к другому, храня частицы душ всех царствовавших монархов.

Ко мне подошел архиепископ. Его шаги были легкими, но слова словно молнии, сверкающие в ночи.

- Теперь ты король, - произнес он, и в его голосе чувствовалось нечто большее, чем лишь простая констатация факта.

- Я еще не король, - отозвался я, стараясь подавить мрак в своем сердце.

- Скоро, - с едва заметной ухмылкой ответил он, будто знал, что ждет меня в будущем, - Скоро.

Вздохнув полной грудью, я надеялся, что ни один звук нашего разговора не достигнет чужих ушей.

Я пребывал в ожидании возвращения младшего брата, снова пропадавшего в увеселительных заведениях, тогда как я боролся с внезапно свалившейся на меня лавиной трудностей и обязательств.

Я ждал его, полагаясь на его заблуждения, надеясь, что он вернется и разделит со мной это бремя. Но в прошлом так же, как и в настоящем, надежда часто бывает просто верой в иллюзии. И пока наш мир дерзко менялся перед глазами, мне предстояло определить свое собственное королевство среди пепла и пламени.

Глава 1. На заре нового правления

Бордель утопал в манящем полумраке, лишь редкие лучи пробивались сквозь тяжелые шторы, мягко касаясь обнаженных тел и подчеркивая каждый изгиб и тонкую линию фигуры. Каждая деталь интерьера была продумана до мелочей: изысканная мебель, покрытая нежным шелком и украшенная золочеными узорами, гармонично сочеталась с элегантными люстрами, создающими атмосферу роскоши и комфорта. В воздухе витал сладковатый запах вина и свежих цветов.

Риандор, старший сын короля, стремительно распахнул дверь, мгновенно обратив на себя взгляды присутствующих.

- Я знал, что ты прячешься здесь, - рявкнул он, скрипнув зубами от ярости и стиснув кулаки до хруста суставов. - Пока я скорблю по нашему отцу, ты оскверняешь его память, валяясь среди этих женщин!

Эйдан небрежно откинулся на миниатюрном диване, лениво поднял хрустальный бокал с вином и сделал небольшой глоток. Окружавшие его полуобнаженные красавицы робко переглядывались, обмениваясь тихими шепотками и кокетливо подмигивали, высокородному гостю, словно ожидая одобрения своего повелителя.

- Ах, оставь свои переживания, братец, - протянул Эйдан с издевательским смешком и самодовольно подмигнул окружающим дамам. - Поверь, папеньке пришлось бы гордиться таким жизнерадостным сыном. И ты уж постарайся так сильно не впадать в уныние... Ведь ты наш будущий монарх, надо соответствовать титулу, верно?

- Твой цинизм отвратителен, Эйдан, - процедил Риандор ледяным голосом, холодно сверля взглядом младшего брата. - Наш отец ужаснулся бы, увидев тебя сейчас.

Эйдан демонстративно закатил глаза, показывая, что слова старшего брата совершенно ничего для него не значат.

- Просто обожаю твои нравоучительные речи, святой братец, - произнёс он с лёгкой иронией. - Может, перестанешь изображать трагического героя и научишься управлять страной хотя бы чуть лучше, чем читать нотации? А я, знаешь ли, предпочитаю ценить радости, которыми одаривает меня эта прекрасная жизнь.

- Ублюдок, - пробормотал Риандор, подав знак стражам, стоявшим сзади. - Возьмите его и отведите обратно в апартаменты!

Эйдан остался невозмутим. Он игриво подмигнув своим спутницам:

- Ну, какая жестокость, дорогой братец, - откликнулся он с мягкой усмешкой, наблюдая, как приближаются стражники. - Зачем сразу хватать руками? Могли бы просто вежливо попросить вернуться в покои. Впрочем, благодарю за заботу - твое высокомерие неизменно восхищает.

- Прежде приведи себя в порядок, а затем явись ко мне в тронный зал - обсудим важное, - твердо распорядился Риандор. Затем добавил с глубоким сожалением: - Ты разочаровал меня, брат.

Он повернулся спиной и решительно зашагал прочь, отказываясь продолжать диалог. Однако Эйдан крикнул ему вдогонку с дерзостью:

— Когда взойдёшь на трон, можешь воспользоваться услугами моих проверенных подруг. Эти дамы уж точно тебя не разочаруют!

Риандор, не оборачиваясь, покинул бордель. Главный стражник обратился к Эйдану:

— Принц, ваш брат велел проводить вас в покои.

Однако Эйдан сделал вид, будто не услышал. Он схватил ближайшую бутылку вина и неторопливо направился в свои покои.

***

Некоторое время спустя, Риандор вошёл в величественный храм. Стены источали аромат благовоний и мерцали в свете сотен зажжённых свечей. Тяжёлые дубовые двери плавно захлопнулись за его спиной, отрезая путь обратно в шумный и суетливый внешний мир.

Среди мрачных теней каменного собора архиепископ - родной дядя принца - беседовал с пожилым монахом о священных книгах и тайнах веры. Завидев племянника, мудрый священник тепло улыбнулся и пригласил юношу приблизиться.

- Ваше Высокопреосвященство, доброго здравия. Простите, что отвлекаю вас, но мое сердце полно тревоги, - произнес Риандор.

Старец, облаченный в богато украшенные золотыми узорами одеяния, внимательно посмотрел на юношу своими мудрыми глазами и мягко положил руку на плечо:

- Рад видеть тебя, мой мальчик. Расскажи, что беспокоит тебя?

- Скоро состоится моя коронация, и я боюсь не оправдать доверия народа. Страна нуждается в сильном правителе, но смогу ли я стать достойным преемником отца? – негромко поделился своими переживаниями принц, открывая душу лишь тому, кому доверял.

- Сын мой, ты вырос в доме молитвы и ученья. Вера и знания дадут тебе силу, необходимую для руководства народом. Церковь поддерживает твоё право на престол и готова подтвердить это публично. Не сомневайся в своём предназначении. Бог избрал тебя, чтобы продолжить славную историю наших предков, - сердечно поддержал его дядя, с отеческой теплотой взглянув на юношу.

Риандор ненадолго замолчал, размышляя, уместно ли озвучивать свои опасения. Наконец, набравшись решимости, он продолжил:

- Святой отец, я пришёл просить вашего совета. Последние события заставляют меня задуматься о страшном преступлении. Есть подозрения, что отец погиб не естественной смертью. Я чувствую, что за его кончиной скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

- Тяжелая новость, мой мальчик, - с тяжелым вздохом отозвался архиепископ. - Насколько сильны твои подозрения?

- Нет полной уверенности, однако слишком многое указывает на вмешательство извне. Незадолго до смерти отец выглядел больным, но внезапность произошедшего заставляет думать о возможности отравления.

- Серьезные обвинения требуют веских оснований, - заметил архиепископ, пристально посмотрев на племянника. - Нужно собрать надежные доказательства. Планируешь лично возглавить расследование гибели отца?

- Именно так, дядя. Если мои догадки подтвердятся, убийцы должны быть наказаны, - твердо заявил Риандор.

- Мы будем помогать тебе всеми силами, как морально, так и физически. Храм располагает средствами и людьми, способными разобраться в обстоятельствах случившегося. Молись Богу, чтобы истина раскрылась, и помни: добро восторжествует, - заключил архиепископ, осеняя племянника благословляющим знаком.

- Спасибо, дядя. Пусть ваша мудрость вдохновляет меня на пути служения родине, - произнес Риандор, почтительно склоняя голову, и направился к выходу.