Проклятие крови 2. Бездушная

Пролог

Лес не шевелился. Ни ветерка. Будто ожидал что-то недоброе, наблюдал самого себя. Животные, чувствуя неладное, притаились кто где: в дуплах, норках. Пятеро мужчин, голодные и уставшие, шагали по лесу и не замечали ровным счётом ничего. Слепой человек настолько отстал от природы, что кожа его была уже не в состоянии уловить гнетущую атмосферу бытия. Сумерки сгущались, и люди думали только о том, где бы найти припасы и ночлег. Топоры, которые они несли в руках, были в крови – не их собственной, но человеческой. Спутанные волосы, рваные одежды говорили о том, что они прошли долгий путь. Проходили его боем и, скорее всего, крайне нечестным. Люди переговаривались друг с другом, сил у них оставалось всё меньше, а ночлег так и не предвиделся.

– Надо было в том домишке остаться, – сказал один из мужчин раздражённо.

– Хватились бы. Тела нашёл бы кто – и всё, виселица, – безразлично отозвался второй.

– Похлёбка у них была – загляденье! – мечтательно протянул третий.

– Ага, вот только теперь о похлёбке и думать забудь! – ответил четвёртый.

Пятый сохранял молчание и, казалось, даже не вникал в разговор. Они шли дальше – листья мягко похрустывали под ногами. Становилось всё холоднее. Во всём чувствовалось дыхание осени, вступающей в свои права. Скоро путешествовать станет сложнее.

Прошло ещё полчаса, а может и целый час, когда люди вдруг заметили разведённый костёр неподалёку. Сначала они учуяли запах готовящегося мяса, от которого их желудки синхронно заурчали, и только после – мерцающий свет, проглядывающий сквозь стволы многолетних деревьев. Мужчины переглянулись, зашептались, а затем тихо-тихо двинулись к маленькому лагерю. Словно осторожные мотыльки на свет, вот только… как же это водится? Если неосторожный мотылёк подлетит слишком близко – пламя, не ведающее жалости, сожжёт его заживо. Люди подкрались к стоянке и увидели весьма хрупкую фигуру в плаще. На голову был накинут капюшон, так что ни волос, ни лица не разглядеть. Да и сидела она спиной к ним. Над костерком запекался большой кусок мяса, рядом лежал кинжал, лезвие которого блестело в оранжевом свете.

– Девка? – тихо спросил третий, чуть подавшись вперёд.

– Похожа. И еда у неё есть! Лёгкая добыча, – ухмыльнулся первый.

Мужчины осклабились, но не торопились вытаскивать потрёпанные топоры. Они подошли ближе к имитированному лагерю – незнакомка не шевельнулась.

– Ну приветствуй путников! Пригласишь к костерку? – спросил первый громко, самодовольно уперев руки в бока.

Тишина в ответ. Фигура даже не дрогнула.

– Нет, – неторопливо последовал холодный ответ.

Мужчины демонстративно загудели, а затем недобро усмехнулись.

– Нехорошо отказывать уставшим путникам, – сказал пятый. – Мы же и обидеться так можем.

– Как угодно, – всё тот же холодный тон.

На этот раз слабый проблеск интуиции приблизил людей к природе – они невольно поёжились. Им не понравилось это чувство. С чего это пятерым сильным мужчинам бояться какую-то женщину? Они нахмурились и сделали пару стремительных шагов в сторону строптивой девушки, сказав при этом: «Уж придётся тебе быть поласковее с нами…». Фигура поднялась. Не торопясь, как будто не видела в этом смысла, но чувствовала необходимость распрямиться. Женщина развернулась лицом к мотылькам, потерявшим осторожность. Мужчины остановились, предчувствуя неладное. Они полностью уподобились лесу, который замер в безмолвном напряжении.

– Поласковее? – лицо было скрыто густой тенью, отбрасываемой капюшоном. – Вы что-то перепутали. Здесь не я в опасности.

Ветер гневно зашумел листвой, воздух похолодел.

– А кто? – спросил первый вмиг ослабшим голосом.

Тишина в ответ. Краткий миг, который раскрыл пятерым мужчинам страшную истину – оказаться на виселице было бы большей удачей, чем столкнуться с этой женщиной.

– Вы.

Последнее, что они увидели в своей краткой жизни, прежде чем сгореть – это красные, налитые кровью глаза, не выражающие ничего, кроме бездумной жажды крови.

Глава I Начало долгого пути

– Вы, маги, бесполезные какие-то, – выдохнул Мирас, показавшись в окне полуразрушенного дома.

Он подтянулся, затем перекинул ноги через подоконник и оказался в пыльной комнате. Впрочем, сложно было назвать это полноценной комнатой – одна стена почти разрушена, и холодный ветер беспрепятственно гулял туда-сюда. Маги сгрудились вокруг костра, греясь о пламя. Хуже всех выглядел Леон. По его усталой физиономии и сгорбленной фигуре, по тому, как он грел руки, было видно, что он «нежный чародей», как с почти любовным сарказмом называл его Михаэль.

– Мы не бесполезные. Мы ограничены своими силами, – ответила Гера, растирая раскрасневшиеся от холода пальцы.

– И моральными принципами… – отозвался Леон, глядя на мешок, который держал в руках Мирас.

– В таком случае можешь не пользоваться тем, что я принёс, – осклабился вампир.

– Вот-вот, – поддакнул Михаэль. – Как будто у нас был другой выбор.

– Верный подход, – Мирас опустил мешок на землю и принялся развязывать его.

Он стал вытаскивать тёплую одежду, еду и пару ножей, чтобы люди не ходили совершенно беззащитными. Магия – вещь прекрасная, но сейчас, пока всех выкашивает безумие, вампир и сам бы предпочёл, чтобы никто из его спутников не свихнулся. Убить Мираса сложно, однако такие возможности есть. Особенно у магов. Достаточно полыхнуть огнём прямо на него, и в ответ на такое действие останется скромная горстка пепла.

– Нам как-то нужно раздобыть деньги, – вздохнул Леон.

Вид украденного откуда-то добра вызывал у него болезненные приступы обострённой совести – это было отчётливо видно по скривившейся физиономии.

– У кого из вас самая богатенькая семья? – спросил Мирас, усевшись на пол.

– У него, – Михаэль без колебаний кивнул на чародея.

Тот возмущённо цокнул языком, но судя по тому, как покраснел в следующую секунду, это была правда.

– Тогда в чём проблема? Пошли весточку семье, а они тебе обратно пришлют увесистый кошель, – пожал плечами вампир.

– Не всё так просто, – пробурчал Леон. – Ты не знаешь моего брата.

– Вы чародеи все избалованные. Наверняка таскал деньги у него, он уже привык, – прямолинейно высказался Михаэль.

Парень в ответ нахохлился ещё больше. Помолчав немного, он сказал приглушённо, явно стараясь не выдавать лишних эмоций:

– Мы жили рядом со столицей, город почти примыкал к ней. Я не знаю, где сейчас моя семья.

Все замолчали. Даже язвительный Михаэль удержался от своих колких реплик и вопросов. Он лишь задумчиво посмотрела на чародея, а после перевёл взгляд на огонь. Гера не вмешивалась в перепалку, а Мирас невольно задумался о своей собственной семье. О тех, от кого он отрёкся с таким удовольствием. Должно быть, Мастер уже приехал в Храм Луны и забрал своих детей. Хотелось бы вампиру видеть его лицо, когда Рэго сообщил ему, что Мираса уже давно и след простыл. Тем не менее, понять Леона мужчине было сложно, ведь с новой семьёй у него отношения не сложились, а со старой… он почти не помнил их лиц.

– Всё будет в порядке, Леон. Магов не убивают, их просто держат в изоляции, – сказала Гера после затянувшегося молчания.

– По крайней мере, пока, – заметил Михаэль, и девушка шикнула на него, одарив одним из своих неподвижно-холодных взглядов.

Должно быть, этот взгляд означал осуждение, но Мирас не мог сказать наверняка. Гера в какой-то степени заставляла его быть настороже. Он знал, чего ожидать от Леона и Михаэля. Хотя бы приблизительно понимал, на что они способны. А вот она, эта молчаливая девушка с минимумом эмоций как в лице, так и в голосе – нет, она являла собой неприятную тайну.

– Я стараюсь надеяться на лучшее, – ответил Леон. – Поэтому нам нужно как можно скорее вернуть Эрика и отправиться на поиски нашей Избранной.

– И Беатрис. Не забывай о ней, – напомнил Мирас.

– Разумеется, – парень слабо улыбнулся. – В конце концов, она каким-то образом связана с Асфеей.

– Каким, интересно? – задумался вампир. – Я уже давно думаю об этом, но никак не могу понять. Кто Беатрис такая, если она ещё и с вашей Избранной связана? Возможно, она какая-то сильная чародейка или колдунья?

– Тогда мы бы знали о ней. Либо мы, либо Леон, – резонно заметила Гера.

Все согласились. Эта ситуация добавляла ещё больше таинственности прошлому Беатрис.

– Леон, ты говорил про какой-то мир, где нашёл Беатрис. Что это вообще было за место? Может, там есть какие-то подсказки, чтобы понять, кем она всё-таки является, – спросил Мирас, подавшись вперёд.

Все взгляды обратились к сгорбившемуся от холода чародею. Впрочем, не смотря на моральную брезгливость, парень уже тянулся к тёплой шерстяной накидке, чтобы согреться. Осень в этом году выдалась удивительно холодная и ранняя.

– Мы с Эриком тоже говорили об этом мире, – он кивнул колдунам, – и пришли к мнению, что сам мир и вся его магия принадлежали какому-то другому Богу. Это были чужие потоки и было неясно, как с ними быть. Впрочем, находясь внутри, у меня получилось сконцентрировать свою магию, воспоминания о реальном мире в специальную эссенцию, которую Беатрис нужно было выпить…

– Интересно, – хмыкнула Гера.

Мирас же не оценил затяжной магической истории с подробностями, которых он не понимал, и поторопил:

– Да-да, очень. А что там с Беатрис?

– Она думала, что она часть того мира. Была уверена в этом. Не мудрено, там обман был удивительно тонко сплетён! У неё была своя собственная жизнь: друзья, семья, она чем-то занималась… очень странные вещи там были, я уже плохо всё это помню. Но помню, как однажды, ещё до того, как она выпила эссенцию, она повела себя странно, – стал припоминать чародей. – Она не была похожа на человека, который умеет драться, но напала на меня так умело и отточено, что я этого совсем не ожидал. Мне кажется, здесь в ней проснулось что-то реальное.

– Как это похоже на Беатрис, – усмехнулся вампир. – Тебе повезло, что она не разорвала тебя на кусочки.

Глава II То, Где Нет Ничего

Сплошная чернота перед глазами. Эрик не знал, ослеп он или это действительно… пустота? С тех пор, как у него пропала всяческая связь с реальным миром, парень стал бродить непонятно где и непонятно по чему. Была ли здесь земля? Он чувствовал какую-то поверхность под ногами, касался её пальцами, но рецепторы терялись в догадках – что это? Почва или камень? Галька? Какую форму оно имеет? Колдун не мог ответить на эти вопросы, и это невероятно сбивало с толку.

Сколько прошло времени с тех пор, как они с Леоном говорили в последний раз? Добрался ли он до Луи, Михаэля, Геры и Прии? Как они приняли его? Вопросов было много, а толку от них – никакого. Эрик лёг на неизвестную для себя поверхность и стал смотреть вверх – всё в ту же непроглядную тьму. Что он может сделать? Ровным счётом ничего. Отрезанный от мест силы, от реальных магических потоков, колдун ощутил себя воистину беспомощным. Он прикрыл глаза, стараясь расслабиться и сосредоточиться. Источает ли это место хоть что-то? Эрик углубился в концентрацию, отпуская собственные чувства и интуицию, как делал это всегда. Подобный процесс словно встреча и каждый раз с неизведанным. Твоё нутро касается чего-то, что сначала является загадкой, но затем мягко раскрывает пред тобой свою природу. Волшебное мгновение. Всю жизнь отец твердил колдуну, что ему нужно быть осторожным. Что есть враждебные потоки, которые могут искалечить не хуже ножа, но Эрик каждый раз удивлялся: откуда у старика такое недоверие жизни? Богиня защищает своих детей, и её потоки – отражение каждого её последователя. Позже он уяснил, что опасные заклинания действительно существуют, но пугало ли это его? Нисколько.

– Разве я могу навредить сам себе? – удивлённо спрашивал Эрик у отца.

Тот смотрел на него задумчиво, затем вздыхал и отвечал коротко:

– А ты знаешь, кто ты есть?

«Я до сих пор не знаю» – подумал парень сейчас, утопая в чёрной пустоте.

Эрик выдохнул, опустошая лёгкие, а затем также глубоко и медленно вдохнул. Он старался найти связь с этим миром, прощупать его потоки, чтобы понять, где именно находится. Сначала что-то мягкое коснулось его сути. Оно давало энергию в ограниченном количестве, будто смущалось само себя. Колдун потянулся в ответ, и тут… в голове его случился взрыв. Ограниченную черепную коробку заполнило нечто, что невозможно вместить. Картинки сменяли одна другую с огромной скоростью, органы чувств не поспевали за тем, что парню буквально навязывали. Он не мог ухватить смысл, не мог определить даже тональность – это что-то страшное или благостное? Одно Эрик знал точно – в душе его всколыхнулся дикий Хаос, и тело не было способно выдержать это. Разорвав устанавливающуюся связь, парень резко сел и уставился перед собой. Мысль в голове пульсировала в унисон с учащённо бьющимся сердцем: «Я в Пустоте?». Это была лишь догадка, но поистине ужасающая. Эрик поднялся на ноги, не в силах оставаться на месте, и зашагал вперёд. Без цели и смысла.

«Возможно, я ошибся. Может, просто не могу синхронизироваться с потоками?» – подумал колдун, стараясь успокоить себя. Оказаться в Пустоте значит потерять рассудок. Возможно, так и произошло? Быть может, он уже не тот Эрик, а некто, потерявший собственное сознание? «Но я всё ещё мыслю. А как человек сходит с ума?» – задумался колдун, но тут же отогнал тревожную мысль прочь. Он решил ещё раз соединиться со здешними потоками. Позже. Повторять попытку прямо сейчас не хотелось. У него всё ещё подрагивали руки после прошлого опыта, однако и интерес подстёгивался сильнее.

«Почему я ничего не вижу? Могу ли я колдовать здесь?» – задумался Эрик, остановившись отдохнуть. Он протянул руки, сосредотачивая в пальцах магию. Мысленно он уже представил, как они светятся голубым – естественным светом, и так и вышло. Свет был яркий, стабильный, переливающийся большей голубизной у кончиков пальцев. Эрик улыбнулся – магия всегда завораживала его. Парень огляделся по сторонам, куда дотягивался свет, однако его встретила неизменная пустота. Всё та же картинка. «Значит, здесь не темно. Здесь действительно пусто» – понял колдун.

– Какая наблюдательность! – раздался переливчатый голос у самого его уха.

Эрик дёрнулся и чуть было не потерял равновесие. Огляделся. Никого. Он прикрыл глаза, пытаясь считать присутствие живого, мыслящего существа, но тщетно – магия подсказала, что он находится совершенно один. Да и человек ли это был?

– Покажись мне, – сказал колдун.

Голос не ответил. В этом месте не было даже эхо. «Наверное, это всё моё воображение. Сколько я уже здесь?» – подумал Эрик, но не смог даже предположить. Оказавшись за пределами времени, совершенно перестаёшь опираться на этот способ измерения и понимаешь, насколько он относителен и… бесполезен? Сейчас многое казалось колдуну бесполезным, не имеющим ровно никакого значения. Встретившись с пугающей пустотой, только сильнее понимаешь, что это – отражение того, что находится внутри. Или же отсутствует полностью? Можно ли пустоту считать наполненной, если ты ходишь, функционируешь и мыслишь из неё? Эрик покачал головой, испытывая смешанные чувства.

Парень прошёл ещё немного. Он трансформировал свет в руках, сконцентрировал его в ладонях, а затем мыслью отделил от тела – теперь рядом с его головой плавало два огонька. И хоть толку от них не было, но так колдун чувствовал себя менее одиноко. Словно идёт в компании двух молчаливых спутников. Хоть какое-то присутствие! Мысли его то и дело возвращались к Леону. Получится ли у него вытащить его отсюда? И когда это произойдёт? Не сойдёт ли Эрик с ума от тишины и одиночества? Он всё тщетно пытался понять, сколько прошло времени, но каждый раз усмехался: «Глупая привычка. Здесь никакого времени нет».

– Точно подмечено, – раздался голос.

Также резко, как и в первый раз. Вот только сейчас голос не переливался, он был отрывистый и грубый, словно лай. Эрик остановился, обращаясь в слух. В этот раз он был уверен, что ему не показалось.

– Кто ты? – спросил он громко.