Проклятие Лигара

Пролог

Вода была мутной. На дне осели песчинки. Это точно можно пить? Я облизнула пересохшие губы. Соседка слева нетерпеливо пихнула меня локтем. Ладно-ладно. Спасибо, мама, что ты не антипрививочница. Сделала пару глотков и передала ковш дальше.

Вода оказалась горьковатой на вкус. Похоже, в неё всё же что-то добавили для дезинфекции. Правда, желудок всё равно отозвался ноющей болью, напоминая, что я не ела толком несколько дней. Что поделать, нас кормили такой дрянью, что я банально боялась отравиться и ела совсем чуть-чуть, на радость товаркам по несчастью.

Тяжело вздохнула и откинулась назад. Взгляд в очередной раз зацепился за девятилучевую «снежинку», нарисованную углём на соседней стене. Знак местного бога. Я то и дело замечала, как девушки поглядывают на него и бормочут молитвы. Может, мне тоже помолиться? Хотя… Если он даже своим последовательницам не помогает, то на меня ему точно плевать.

Начнём с того, что я не из этого мира.

Прошло уже три дня, а у меня до сих пор начинается истеричный смех от этой мысли.

Я попаданка!!

Скажу честно: я очень люблю фэнтези. Прям о-очень. Особенно про попаданцев. Ну, круто же, когда герой попадает в другой мир и начинает менять его. Приносит новые технологии и идеи...

М-да. Реальность оказалась куда хуже. Вместо того чтобы очаровывать прекрасного принца на отборе невест, я угодила в рабство. И теперь сижу на земле, в компании таких же несчастных, посреди полуразрушенного города. Грязная, избитая, голодная и изнас… (Стоп! Не думай об этом. Просто не думай. Потом поплачешь. В идеале с бутылкой вискаря в обнимку. А ещё лучше – в кабинете психотерапевта. А пока – даже не вспоминай об этом).

Скосила глаза на стражника, самодовольно поглаживающего рукоять хлыста, и поёжилась. Мне, к счастью, не пришлось испытать эту мерзость на себе – девушкам старались не портить кожу. Но пытаться бежать сейчас – чистое безумие. Так что ждём, пока меня купят. Не ахти какой план, но другого у меня не было.

Глава 1

Победив летнюю сессию, я поехала в гости к бабушке с дедушкой. Небольшая деревушка, затерянная в предгорьях Урала. Три десятка домов, магазинчик, никакого интернета, только телевизор, вечно включённый на РЕН-ТВ. Сельская романтика. Ничего не обычного. Кроме одного но.

Первая новость, которой меня встретили родственники: «С заповедника вышли МЕДВЕДИ!!» В устах бабушки это так и звучало – капсом, с кучей восклицательных знаков. Дедушка более сдержано пояснил, что лето нынче голодное, и парочка молодых медведей в поисках еды вышла к людям. Ни на кого не нападали, просто роются в помойках по ночам. «Их уже ЧЕТЫРЕ раза видели, даже в газетах предупреждали!» – заламывая руки, причитала бабушка.

Короче, в лес мне соваться запретили. А как в него не соваться, если он со всех сторон? Ни на речку, ни за грибами-ягодами не сходить. Даром, что идти десять минут. Я честно сидела дома четыре дня. Точней на сеновале – там сеть лучше ловила. На пятый, вооружившись советами из той самой газеты, я сбежала за маслятами. Ну не дура ли?

Сначала всё было хорошо. Я не лезла в самую чащу, побольше шумела, внимательно смотрела и слушала. Муравейники были целыми, содранной коры на деревьях, помёта и следов не было. Ничего не намекало на присутствие зверя, так что довольно скоро я расслабилась и просто собирала грибы.

Нарвалась уже на обратном пути. Вы когда-нибудь видели медведя-двухлетку? Погуглите. Они милые. До ужаса.

Он смотрел на меня. Я на него. Искра. Буря. Безумие. В смысле паника. И тут он пошел на меня. Глаза бешеные, шерсть дыбом… Ладно, я преувеличиваю. Просто двинулся в мою сторону. Я аккуратно поставила перед собой почти полную корзину и сделала пару шагов назад. Потом еще пару. И ещё. Косолапый явно заинтересовался корзиной больше чем мной. Сделала еще несколько шагов назад. Он – вперёд. Я медленно отступала, мучительно пытаясь вспомнить, едят ли медведи маслята. Уже была довольно далеко, когда зверь склонился над моей добычей. Опрокинув несчастное лукошко, он ткнулся носом в содержимое и недовольно посмотрел на меня. И тут я совершила две ошибки.

Первая: я побежала. От медведя. По лесу.

Вторая: побежала от деревни. В самую чащу. Мо-ло-дец.

Меня хватило минут на пятнадцать бешеного галопа по пересеченной местности. Понятия не имею, преследовал ли меня косолапый. Мне не хватило духу обернуться. В конце концов, выбилась из сил и рухнула на землю, напряженно вслушиваясь в тишину. Вроде пронесло. В висках стучала кровь, в голове крутилось «Я Колобок-колобок, я от бабушки ушёл, я от дедушки ушел…»

Так, ладно. Жива, руки-ноги целы, теперь надо домой выбираться.

***

Я огляделась. Ёлки. Много ёлок. Не очень информативно. Проверила телефон – связи не было. Зашибись. Молодец, Катюха. Сходила за грибочками.

Так. Спокойствие. Я плохо знала местный лес, но цивилизация должна быть где-то рядом. Нужно просто выйти на дорогу или к реке. Хорошо бы попасть домой до того, как меня хватятся. Я представила, как будет ойкать и причитать бабушка, если узнает о моём приключении. Бррр! Надеюсь, обойдётся. Сориентировавшись по солнцу, я бодро потопала вперёд. Главное – не нарваться на медведя второй раз.

Моего хладнокровия хватило примерно на час. Я медленно пробиралась по бурелому, напряженно вслушиваясь в каждый шорох, и уговаривала себя не паниковать. Лес и не думал кончаться, наоборот, словно становился мрачнее. Хотя, может это моя фантазия разыгралась. Если подумать – то практически в трёх соснах заблудилась. Тут же везде деревни. Победитель по жизни, блин. И дёрнул же черт сунуться в эту чащобу. Дура. Кстати о чертях. Может леший кругами водит? Я задумалась. Не, ну бред же.

Однако на очередной поляне нервы сдали. Тихо матерясь, я стянула с себя ветровку и вывернула наизнанку. Даже если это поможет – никому не расскажу.

Не помогло. Я ещё пару часов блуждала по угрюмому ельнику, уговаривая себя не паниковать. До темноты было ещё далеко, но перспектива заночевать под открытым небом всё отчётливей маячила на горизонте. В принципе, у меня было достаточно походного опыта, чтобы продержаться ночь. А с утра меня уже будут искать. Если не раньше. Вот только медведи...

Когда вдалеке послышался собачий лай, рванула на него так же как недавно убегала от косолапого. Я неслась напролом через кустарник и молилась, чтобы заливистый лай не затих.

Небольшая деревенька, домов на десять, пряталась за взгорком и издалека была похожа на грибную семейку. Если бы не собаки – прошла бы рядом и не заметила. Воспрянув духом, я вернула куртку в нормальное состояние и чуть ли не вприпрыжку двинулась в деревню. И тут же была радостно облаяна местными барбосами, к счастью, цепными. Мысленно расцеловав каждую мохнатую морду, я огляделась и направилась к копавшемуся в огороде мужику.

– Здравствуйте!

Никакой реакции.

– Здравствуйте! – повторила я чуть громче. Мужчина мазнул по мне взглядом и продолжил полоть грядку. Эммм... Ну ладно, по крайней мере, он меня точно заметил.

– Простите, я заблудилась. Вы мне не поможете?

Он не ответил. Только с ещё большим усердием продолжил рвать сорняки. Странный какой-то. Я прошла дальше по единственной улочке. Через дом во дворе мелькнула женщина, скользнула в избу и захлопнула дверь быстрее, чем я успела к ней обратиться. Зашибись. Приехали.

Я огляделась. Никого. Тишина. Даже мужик куда-то делся. Жутковато. Как-то резко в глаза бросилось, что дома вокруг какие-то неухоженные, приземистые и ... глухие, что ли. Впрочем, мало ли таких полузаброшенных деревушек разбросано по Руси-матушке? Хотя насчёт полузаброшенных я погорячилась. Все дома были явно жилые. Однако возникло ощущение, что местные резко попрятались, завидев меня. Это настораживало.

Без особой надежды я проверила телефон, связи не было.

Ну, конечно! Вздохнув, убрала смартфон в карман и огляделась еще раз, выбирая в который из домов постучаться. Ни один из них мне не нравился. Хотелось смыться отсюда. Побыстрее и подальше. Но я понятия не имела, где нахожусь, да и голод не тётка, знаете ли. Я собралась духом и направилась к дому, где видела женщину. И тут до меня дошло. Окна!

Глава 2

Мужчина что-то недовольно спрашивал, я не понимала ни слова, только хлопала ресницами, разглядывая его. Не дождавшись ответа, он схватил меня за руку и потащил за собой. Я вяло сопротивлялась, но на подгибающихся ногах ковыляла за ним.

Минут через десять мы вышли к большому лагерю. У костров сидели несколько десятков человек. Они выглядели непривычно, словно только что сошли со страниц учебников по истории. Я испуганно озиралась и не верила своим глазам. Неужели и вправду средневековье?

Нам навстречу поднялись ещё несколько мужчин. Бородатые, суровые, в кожаной броне, они c не меньшим удивлением рассматривали и ощупывали меня, о чем-то возбужденно споря. Я вслушивалась в чужую речь, пытаясь понять хоть слово. Сердце тяжело билось о рёбра. Это невозможно! Съёмки фильма. Шутка реконструкторов. Что угодно. Мысли лихорадочно проносились в голове, я чуть не плакала от страха и усталости.

Меж тем, стражники довольно быстро пришли к согласию, связали мне руки и бросили к одному из костров.

Я полночи проплакала, разглядывая незнакомое звёздное небо, а какая-то женщина гладила меня по голове, успокаивая...

***

Если вкратце.

Не знаю, как, но я оказалась в другом мире, и мне не повезло наткнуться на караван невольников. Меня приняли за беглую рабыню или бродяжку. А бесхозное – значит наше! Вариант, что я свободная и заблудилась, этими ублюдками не рассматривался.

Я была в ужасе. Нужно было что-то делать, но что? Бежать? Но как? Охрана не спускала с нас глаз, да и бегемотообразная собачка у них была не одна. Хорошо ещё, что девушек везли на телеге. Мужчины-рабы шли пешком, связанные попарно.

Знать бы ещё куда попала. В прошлое? Или это совсем другой мир? Я внимательно рассматривала местных, ища зацепки. В основном темноволосые и кареглазые. Невысокие, коренастые. Одежда походила на средневековую европейскую. Вроде бы.

А на второй день я освоила местный язык. Просто внезапно поняла, о чём говорят надсмотрщики. А потом заметила, что говорю и думаю не по-русски. Словно в мозгах раскладку переключили. Очень странное ощущение. Видимо магия.

На радостях, попыталась объясниться с одним из охранников, но он рявкнул: «Молчать!» и отвесил нехилую затрещину.

– Сволочь! – прошипела я, когда он отошёл, – так нельзя! С чего они взяли, что я беглая рабыня?!

– На дороге в Наурб есть только рабы и хозяева, – мрачно шепнула женщина рядом со мной, – и на хозяев ты не похожа.

– Наурб? – я встрепенулась, но она низко опустила голову и не ответила. Я пыталась поговорить ещё с кем-нибудь из невольниц, однако все молчали, не желая навлекать гнев надсмотрщиков, и я отстала. Но теперь хотя бы можно что-то узнать из разговоров охранников.

Итак, другой мир. Какие-то местные царьки воевали друг с другом и угоняли крестьян в рабство. Кругом нищета, голод, болезни, невежество и угнетение. Прям типичное махровое средневековье.

Через два дня караван должен был прибыть в Наурб, на один из самых больших невольничьих рынков. Вели в основном мужчин, для работы на рудниках. А девушки – так, приятный бонус. Меня била нервная дрожь, когда я думала, что будет дальше.

Ладно. Отставить панику. Надо прикинуться тихой и послушной. Узнать об этом мире как можно больше. Дождаться, пока меня купят, бежать при первой же возможности. Найти какого-нибудь мага, который сможет отправить меня домой. Если такие в этом мире есть.

Уже на рынке хозяин каравана долго спорил с торговцем-перекупщиком, куда меня отправить – к обычным рабам или наложницам. Наложницы стоили дороже, но по местным меркам я была уже старовата в свои двадцать два. А при росте метр семьдесят на фоне остальных девушек казалась великаншей. Впрочем, даже местные мужчины были ниже меня на полголовы.

Но три дня сущего кошмара не стёрли разницы между мной и молодыми крестьянками. Я была если не красивее, то гораздо ухоженнее. А мои зубы – белые, здоровые, все (!) – произвели настоящий фурор

В конце концов, моя типичная среднерусская внешность оказалась достаточно экзотичной для этого мира, а я оказалась в ряду девушек для удовольствия. Не то чтобы меня это радовало, но с наложницами обращались чуть лучше, чем с просто рабочей силой. По крайней мере, дали вымыться. Правда, мою одежду забрали и выдали вместо неё какой-то задрипанный халат. Жаль, конечно, но видимо женщина в штанах – перебор даже для невольничьего рынка.

Глава 3. Мезиф

По ряду пробежал дружный вздох. Рабыни как по команде съежились, торговцы и охрана напряглись. Девушка слева от меня забормотала очередную молитву. Я вынырнула из сонного оцепенения и закрутила головой.

Странную фигуру заметила сразу. Её было нереально не заметить. Я мысленно присвистнула, прикинув рост. Два тридцать, не меньше.

Высокий мужчина медленно шёл по улице, временами останавливаясь и внимательно разглядывая живой товар. На фоне хрупких девушек он казался великаном. Черный плащ-мантия укрывал его до пят. Руки прятались в длинных рукавах. Капюшон не оставлял малейшей возможности заглянуть в глаза, а лицо вдобавок было закрыто шарфом. На плече – большой вещевой мешок.

И не жарко ему? Ещё и с такой тяжестью таскаться. Тоже мне, призрак оперы. По-любому маг.

Он дошёл до меня и замер. Я буквально кожей чувствовала его пристальный взгляд. Неприятное ощущение. Ну чего ты встал. Иди дальше. Я сжалась и опустила голову, рассматривая вышивку на его плаще. Чёрную на чёрном. Стильненько.

Мужчина грубо взял меня за подбородок и приподнял лицо.

– Сколько?

У меня мурашки побежали от его голоса.

– Восемнадцать малков, господин! – подобострастно ответил хозяин, словно материализовавшись из воздуха. Ого, а говорил, мне красная цена – десять.

Мужчина отпустил меня, повернулся к остальным девушкам.

– Вы другой такой на рынке не найдете, – залебезил торгаш вкрадчивым голосом, – она с Салигарна, к тому же благородных кровей.

Какой ещё нафиг Салигарн?

– Посмотрите, какие нежные руки! Такие девки редко доходят до Наурба. Их покупают для самых благородных …

– Да неужели. А эту что ж не взяли? – холодно спросил незнакомец.

– А я на всякий случай привёз! – не растерялся жирдяй, – вдруг ценитель найдётся! Вы посмотрите на эти глаза! Зелёные, как у кошки! А зубы? Какие ровные!..

«Скотина!» – мрачно подумала я. Но промолчала. Хоть за благородную кровь спасибо.

– Я хочу посмотреть, – прервал покупатель перечисление моих достоинств.

– Да, конечно, господин, – уже совсем по-козлячьи протянул хозяин и подтолкнул меня вперёд. Я напряглась. Что, если этот чувак действительно меня купит? Сбежать от обычного купца или местного богача это одно. А этот… И что значит это «посмотреть»?

Ноги подкосились. Паника сжала горло ледяной хваткой. Не отдадут же меня этому дылде? «Бесплатно не отдадут», – ехидно заметил внутренний голос.

– Раздевайся! – приказал хозяин.

Что?! Прямо здесь? На виду у всех? Я растерянно оглянулась и обнаружила, что толпа зевак рассосалась, остались только рабыни и торговцы. Да несколько стражей издалека наблюдали за происходящим. Какого чёрта происходит?

– Ну?

Я стиснула кулаки и не шевельнулась. Процедив сквозь зубы какое-то ругательство, торгаш одним движением сорвал мой халат и отступил, позволяя покупателю рассмотреть меня во всей красе

Мужчина медленно приблизился, обошел кругом, проведя рукой по спине. Я невольно дёрнулась и обхватила себя руками. Он усмехнулся и коснулся моей щеки.

– Она послушна?

– Ну… Брыкается иногда. До первого удара.

«Да чтоб тебе метлу в задницу засунули!» – мысленно пожелала я, вспомнив его кулаки.

­– Я беру её.

По ряду пронёсся вздох облегчения. Да твою ж! Сердце нездорово бухнуло в груди и упало куда-то вниз. Может, не сторгуются? Но чужак просто достал кошель и отсчитал нужное количество монет. Продавец молча забрал деньги. И что, никаких: «Чудесный выбор, господин! Она доставит вам незабываемое удовольствие»? Однако он коротко поклонился и молча отошёл. Не к добру это.

Мой новый владелец вытащил из сумки свёрток и кинул мне.

– Одевайся. Я тороплюсь.

В свёртке было платье невнятного болотного цвета, нательная рубаха, безразмерный плащ, в который можно завернуть три меня, и кожаные … эммм… назовем это «башмаки». Нижнего белья или хотя бы носков к тому не прилагалось. Я неуклюже натянула поношенные шмотки, смущаясь и краснея под тяжелым взглядом хозяина. Платье жало в плечах, обувь была маловата, но вроде терпимо. В целом – почти нормальная одежда. Уж точно лучше, чем унизительный рабский халатик.

– Идём, не отставай – выпорю!

Властным движением мужчина накинул мне на голову капюшон и пошёл прочь.

Я вздохнула и поплелась следом. Интересно, то, что меня купили в первый же день – хорошая примета? Или наоборот?

Толпа перед долговязым рассеивалась сама собой, а люди, когда мы проходили мимо, понижали голос или вовсе замолкали. Мне было не по себе.

Почему он прячет внешность? И почему такой высокий? Чужеземец? Почему от него шарахаются, как от прокажённого?

Я поёжилась. А если и вправду он прячет под одеждой какие-нибудь язвы? Средневековье же! Вспомнилось, как в караване нас поили водой прямо из реки. Бррр!

Он уверенно шагал вперёд, даже не проверяя, иду ли я за ним. Высокий, худощавый, он походил на эльфа среди хоббитов. Нет, вряд ли он чем-то болен. Да и торговец не стал бы брать деньги из рук заразного. Но всё же, зачем этот маскарад?

Мы покинули рынок и вышли к жилым кварталам. Я с любопытством озиралась по сторонам. Наурб явно знал лучшие времена. Изящные каменные дома с колоннами и высокими дверными проёмами, резные ограды, фонтаны… Но сейчас всё обветшало и было загажено. Окна заколочены, каменные скульптуры разбиты, брусчатка почти затерялась под слоем грязи, на стенах поверх остатков барельефов красовались кривые рисунки и уже знакомые девятилучевые звёзды. Того и гляди, кто-нибудь выльет помои на голову. Мусор, крысы и антисанитария. Запах соответствующий. Как можно жить в таких условия? Может, у них война была недавно, и не успели восстановить? Хотя не похоже… Странно это всё.

Я выдохнула с облегчением, когда мы вышли к городским воротам. Стражники, стоявшие на карауле, проводили нас хмурыми взглядами. Моего хозяина явно знали. И не любили. И, похоже, боялись.

***

Глава 4

Просыпаться не хотелось. Но утро было мокрым и безжалостным. Немного повоевав с желанием плотнее укрыться, я окончательно проснулась и высунула голову из-под плаща. Хозяина рядом не наблюдалось. Тихо матерясь и дрожа от холода, я попыталась раздуть угли вчерашнего костра. Отсыревшие дрова не желали разгораться. Наоборот, от моих манипуляций маленький огонёк отчаянно чадил и норовил погаснуть.

Я так увлеклась, что чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда над моей головой раздался вкрадчивый голос.

– Ты спрашивала, кто такие наджаши.

Я резко обернулась и остолбенела. Надо мной нависло неизвестное существо.

Похоже на человека. Местами. Головой, например. Почти человеческая, с шикарной копной чёрных волос. Только уши почти незаметны. А вот тело...

– Нравится? – Мезиф стоял передо мной обнажённый по пояс и явно наслаждался реакцией. Я, обомлев, разглядывала его. Высокий, худой. Крупная тёмная чешуя сбегала с плеч, исчезая на запястьях. Длинные узкие кисти с узловатыми пальцами заканчивались небольшими аккуратными когтями. Само тело было длинным, с практически осиной талией. Рёбер было явно больше чем у человека. Самодовольно ухмыляясь, наджаш повернулся, продемонстрировав шикарный гребень на спине. Плотные пластины покрывали плечи и лопатки, черепичным треугольником спускаясь вдоль позвоночника, словно доспех.

Он приблизился и сел рядом.

– Ты не ответила. Нравится?

Я судорожно сглотнула.

– Ммм? – ухмыляясь, наджаш грациозно склонился ко мне. Я всхлипнула, увидев, насколько он при этом прогнулся. Сердце ухнуло куда-то вниз. Я замерла, вцепившись в подол платья, и не могла вымолвить ни слова. Нелюдь! Я в рабстве у нелюдя!

– Нужно отвечать: «Да, хозяин!» – промурлыкал Мезиф, растягивая губы в полуулыбке. Мамочки, у него ещё и клыки!! Как я вчера ничего не заметила?

Не дождавшись ответа, он недовольно тряхнул мокрыми волосами. Я невольно проследила, как капли воды стекают по чешуе. Стоп! Мне придётся ублажать этого… рептилоида?! Я закусила губу и обхватила себя руками. Нет. Ни за что.

Тем временем наджаш почти сунул руку в костёр и взмахнул кистью. Пламя тут же разгорелось и с радостным треском затанцевало на отсыревших дровах.

– Как ты это сделал? – ко мне вернулся дар речи, – ты маг?

– Разумеется, – Мезиф задумчиво уставился на меня. Зрачки у него, кстати, были круглые. – Все наджаши обладают врождённой магией.

Он протянул руку в сторону и сделал ещё одно плавное движение. С его пальцев сорвалась молния и ударила в ближайшую сосну. Дерево вспыхнуло словно спичка.

Ы-ыть!! Я шарахнулась в сторону и в ужасе переводила взгляд с хозяина на несчастное дерево. Оно ещё и файерболы кастует!!! Резким взмахом нелюдь погасил пламя и расхохотался, продемонстрировав на нёбе два дополнительных ряда зубов.

– Откуда ты взялась такая? Неужели правда никогда про нас не слышала?

Вопрос немного привёл меня в чувство.

– Я… Хозяин, – я ещё раз покосилась на обугленное дерево, – я не рабыня. Меня силой...

– Ты действительно думаешь, что меня это волнует? Люди! – он скривился, а затем склонился надо мной и отчеканил, глядя в глаза, – мне всё равно, как ты потеряла свободу. Не я её забрал. Я тебя купил. По вашим, человеческим законам. И явно переплатил.

Я съёжилась и опустила голову. Договориться не выйдет.

– Ты всё поняла?

– Да, хозяин.

– Вот и славно. Завтракай и выходим.

Он потрепал меня по щеке и начал одеваться. Вместо более-менее привычных рубах местных людей, Мезиф надел нечто вроде нагрудника. Сверху он крепился на шее, а нижний край оборачивался дважды вокруг талии и завязывался как пояс. Руки и спина с гребнем оставались открытыми. Штаны были более классическими и напоминали шаровары. Всё, включая обувь, – чёрное. Волосы Мезиф снова заплёл в несколько кос и собрал их в высокий хвост.

Вынуждена признать, выглядел он шикарно. Особенно для средневековья. Он бы очень круто смотрелся в каком-нибудь фэнтезийном фильме. А вот в качестве хозяина наджаш мне совсем не нравился. И особенно – в качестве возможного любовника.

Мы наскоро собрали лагерь и продолжили путь. Я лихорадочно пыталась найти выход.

Однако ничего разумного в голову не лезло. Только тихая паника. Нелюди в мои планы не входили. Итак, он действительно маг. Может что-то знать о путешествиях между мирами. Надо бы как-то ненавязчиво расспросить. Вот только он не слишком разговорчив, и вряд ли захочет мне помочь. Скорей наоборот. Он же считает меня своей собственностью. Хорошо, что не стал допытываться, откуда я.

Бежать? От рептилоида, швыряющего молнии? Я окинула оценивающим взглядом длинную фигуру. Без шансов, он наверняка быстрее и сильнее меня даже без магии. Вон как вышагивает. А если вспомнить, как на него реагировали в Наурбе…

Ну почему именно я? Почему из всех рабынь он выбрал именно меня? Единственную, кто ни черта не знает о наджашах и этом мире? Победительница по жизни, блин.

И вообще, куда он меня ведёт? Обратно на дорогу мы не вернулись и шли прямиком через лес, к счастью, не очень густой. Непонятно, в какую сторону бежать.

День прошёл в тишине. Только когда мы проходили мимо какого-то странного дольмена в чистом поле, Мезиф подал голос: «Здесь кончаются земли людей, и начинается Нагтарх – страна наджашей. Любой человек, пересёкший эту черту, становится рабом. Или мёртвым».

Я чуть не споткнулась на ровном месте. Час от часу не легче. То есть мало того, что надо как-то от нелюдя сбежать, так ещё и из Нагтарха придётся выбираться. Зашибись.

– Рад, что ты не истеричка, – несколько удивлённо сказал нелюдь, когда я равнодушно покосившись на межевой камень пошла дальше.

Я вяло пожала плечами. Слишком устала и слишком мало знала об этом мире, чтобы в полной мере оценить, в какое дерьмо вляпалась. Мы шли до самого вечера, пока я, к огромному неудовольствию ящера, не стала спотыкаться от усталости.

– Я планировал провести следующую ночь в своей постели, – он хмуро навис надо мной, когда я просто уселась на землю и сообщила, что больше не могу.

Глава 5

– Долго собираешься там сидеть? Иди сюда!

Я вздрогнула и сжалась.

– Мне за тобой спуститься? – спросил наджаш с угрозой. Я живо представила, как он за волосы тащит меня обратно к костру. Это отрезвило. Напоследок умыла лицо и поднялась.

Мезиф стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за моими неловкими движениями. Я хотела обойти его, но он перехватил меня, обнял и схватил за подбородок, внимательно вглядываясь в лицо.

– Не волнуйся, ты будешь в порядке. Ты привыкнешь, – его голос был вкрадчивым и властным одновременно, – ты полюбишь меня. – Он отвратительно улыбнулся и разжал объятия. – Есть будешь?

Я подавила истеричный смех и мотнула головой.

– Я почему-то так и думал. Выпей! – нелюдь протянул мне кружку. Я снова мотнула головой.

– Пей! – жёстче повторил ящер. Сил возражать не было. Меня трясло, пришлось вцепиться в кружку обеими руками.

Сделала маленький глоток, опасаясь очередного приступа рвоты. Вроде ничего. Зато пришло запоздалое осознание, что я порядком замёрзла. Практически залпом выпила какой-то отвар, не чувствуя вкуса. Наджаш одобрительно хмыкнул.

Стараясь не делать резких движений, натянула платье и завернулась в плащ, накрывшись с головой, чтобы не видеть ящера. Он ещё немного пошебуршал у костра и улёгся рядом. Одну руку положил мне на живот, а вторую запустил под подол и пристроил между ног. Кто бы сомневался. Я крепче свернулась в клубок и постаралась уснуть.

Спасительный сон не приходил. Истерика утихла, и до меня начала доходить вся безвыходность моего положения.

Я мучительно вспоминала уроки анатомии, и пыталась представить, чем мне грозит секс с ящером. Чёрт, да всем чем угодно. Начиная от инфекций и заканчивая разрывом внутренних органов, если он не будет аккуратен.

"Любой человек, пересёкший эту черту, становится рабом ".

Искать помощь в землях наджашей бесполезно. Я полностью во власти этого извращенца.

Вспомнилась реакция работорговца. Сколько раз Мезиф приходил в Наурб за новой игрушкой?

У меня внутри всё похолодело. Он планировал быть дома завтра. Значит, у меня один день, чтобы свалить. И одна ночь.

Бежать? Наджаш явно быстрее и сильнее. А я еле двигаюсь после него. Как вообще он планировал тащить меня завтра, интересно? Я же не встану. Что же делать? Терпеть и надеяться, что мне повезёт?

Я не смогу. Не выдержу. Эта тварь убьёт меня. Наиграется и замучает, как мышонка. У меня нет ни единого шанса сбежать. Некого попросить о помощи. Если мы дойдём до поселения наджашей, мне конец. Что же делать? И тут меня осенило.

Я убью его.

Мысль была внезапной и отрезвляющей.

Я убью его.

Неожиданно мне стало спокойно. Все истеричные рваные мысли разлетелись в разные стороны, и осталась только одна. Железобетонная. Правильная. Я плотнее сжалась в комочек и ещё раз повторила про себя: «Я. Его. Убью».

Никого рядом нет, меня ящер не боится. У костра среди посуды есть нож. Один быстрый удар и всё. Забрать его вещи и добраться до любого поселения. Просто идти вниз по течению ручья. Насколько я поняла из разговоров торговцев, на западе от Наурба торговля людьми была не так развита. Это в первый раз мне не повезло – вывалилась из леса взъерошенная, непонятно во что одетая, ещё и языка не понимала. Неудивительно, что меня приняли за беглую рабыню.

Идея нравилась мне всё больше. Судя по тому, как Мезиф старательно прятал внешность в Наурбе, наджашей очень не любят. Может, даже дают вознаграждение за убийство. Это же Средневековье.

Вот только если я не справлюсь – он убьёт меня. Нужно подкрасться, пока он спит. У меня будет только одна попытка.

Я ещё долго взвешивала все «за» и «против». Смогу ли я лишить жизни разумное существо? Хватит ли духу хладнокровно вонзить нож? В фильмах и книгах главный герой собирает волю в кулак и действует. А я смогу? Тварь ли я дрожащая?

Я чуть повернулась, чтобы посмотреть на наджаша. Он среагировал на моё движение и, не просыпаясь, погладил по спине. Надо же, какой милый, когда спит. Точно смогу? А есть другие варианты?!

За ночь я так и не сомкнула глаз. Когда начало светать – решилась. План был простой. Встать, если наджаш проснётся – сказать, что по нужде. Сходить до кустиков. По пути посмотреть, где лежит нож. На обратном пути, не останавливаясь, взять. Подойти к нелюдю. Ударить в шею. В шею, потому что чёрт знает, где у него сердце. Вдруг их вообще два. И всё. Вроде просто.

Я осторожно убрала руку со своей талии и начала тихонько отползать. Хвала богам, он не проснулся. Медленно встала. Огляделась. Как и предполагала, нож лежал среди остальной посуды. Даже без ножен. Я сделала шаг.

Когтистые пальцы сомкнулись на щиколотке. От неожиданности я чуть не взвизгнула.

– Пусти, мне нужно... – попросила как можно жалобнее.

Хватка ослабла. Наджаш молча, даже не открыв глаз, повернулся на другой бок и устроился поудобнее. Я выдохнула и пошла к ёлкам так, чтобы пройти мимо ножа.

Сердце стучало как бешеное. Приходилось командовать "вдох-выдох", чтобы не выдать себя раньше времени. Чуть отойдя от полянки, я с удивлением отметила, что чувствую себя в целом неплохо. По крайней мере, ноги вместе сводятся. После работорговца было гораздо хуже. Может всё же бежать? Бред, догонит в два счёта.

Так. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Вперёд.

Десяток метров, разделявший нас, казался бесконечным. Я старалась двигаться плавно. Взять нож удалось без проблем. Нелюдь лежал спиной ко мне. Главное – не тормозить. Не задумываться.

Я тихо опустилась на колени рядом с ящером. Его грудь мерно вздымалась.

На счёт три! Раз-два-три! Я стиснула рукоять. Три! Ну же!

Время уходило. Ну не тупи! Эта тварь прикончит тебя!! Я мысленно орала на себя, но шевельнуться не могла.

Не могу. Просто не могу. По щекам потекли слёзы. Пусть он нелюдь, но я человек. Пусть будут прокляты все глупые книжки о добре и чести, что запоем читала ещё с детства. Я не могла убить. Тем более так подло. Осторожно встала, матеря себя, на чём свет стоит, и положила нож на место. Дура. Ты тысячу раз пожалеешь об этом. Ну, давай. Будь послушной рабыней. Ползи под бок ящерице-переростку, может, успеешь поспать пару часиков.

Глава 6

Мезиф разбудил меня ещё до рассвета.

«Двужильный он, что ли?» – отчаянно зевая, ругалась я про себя, но на этот раз путь был недолгим. Через пару часов мы оказались у святилища на окраине города.

Неужели эта чёртова дорога кончилась! Я с наслаждением потянулась и огляделась. Ухоженная площадка, вымощенная цветными камушками, клумбы с шикарными розовыми кустами, пара скамеечек. В центре – изящная статуя. У подножия стояло несколько чаш с подношениями и завядшими цветами.

Наджаш почтительно поклонился изваянию, а потом встал на одно колено, закрыл глаза и замер. Молится, что ли? Я осторожно, стараясь не мешать ему, подошла ближе, чтобы рассмотреть идола.

Божество изображало сидящее существо, похожее на наджаша, только ещё более чешуйчатое. На коленях у него копошился целый выводок ящерок. Однако.

– Наша Мать-прародительница, – заметил хозяин моё любопытство. – У неё было одиннадцать детей, от которых пошли высшие роды Нагтарха.

Мать? Я уставилась на статую. Так это женщина? Никогда бы не подумала. Если у них все самки так выглядят, то понятно, почему наджаши заводят человеческих любовниц. Про детей вообще молчу. Вылитые ящерицы. Вот кстати, интересно, они детей рожают или яйца откладывают? И куда делся Папочка-прародитель?

Покосилась на Мезифа, но он уже растянулся на одной из скамеек, подставил лицо утреннему солнцу и всем своим видом показывал, что информационная минутка окончена.

Ну и ладно. Я пристроилась на соседней лавочке и принялась изучать городок. Крепостных стен не было, и он раскинулся перед нами как на ладони.

Несколько дюжин каменных домов в один-два этажа, заросших не то мхом, не то плющом. Остроконечные башенки, резные оградки, сады, мощеные улицы, уличные фонари. Словно страница из путеводителя по старой Европе. С поправкой на рост нелюдей, конечно. Я вспомнила человеческую деревню, в которой мне довелось побывать. Земля и небо.

А вот сходство с Наурбом было налицо, только Наурб был нещадно загажен и наполовину заброшен. Надо будет уточнить у Мезифа, кто строил город, превращенный в рынок рабов. Так, для общего развития.

Улицы были пусты. Ну да, раннее утро же... Я ещё несколько минут любовалась окрестностями, согрелась на солнышке и, наконец, заскучала. А чего мы тут, собственно, сидим?

– Ты еле ползёшь, а мне надоело тебя тащить. Возьмём лошадей, – лениво произнес наджаш, не открывая глаз.

Так мы ещё не дошли?! Стоп, он что, мои мысли читает?

– Ты слишком громко думаешь.

Реально?! Вот чёрт!! Плохо, это очень плохо.

Ящер приоткрыл один глаз и презрительно посмотрел на меня.

– Надо же было умудриться купить такую дуру, – он вздохнул и недовольно передёрнул плечами. – У тебя на лбу всё написано.

Я так и не поняла, серьёзно он или нет, и решила сменить тему.

– А почему мы сидим здесь?

– Ждём, пока кто-нибудь нас заметит. Местные не любят, когда я вхожу в селение, – наджаш скривился в усмешке, – они считают, что я приношу смерть.

– А это правда? – я напряглась.

– Нет. Если меня не злить.

Его поза была всё так же расслабленна, но в голосе прозвучали жёсткие нотки.

Час от часу не легче. И как это понимать? И ведь не объяснит. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

К счастью, долго ждать не пришлось. Минут через пятнадцать на дороге появилась высокая фигура.

­­– Накинь капюшон! – приказал Мезиф, и сам сделал то же самое.

Зря я волновалась насчёт их женщин. Нормальная баба, не ящерица. Одета почти так же, как хозяин, только вместо брюк была длинная юбка, и одежда не траурно-чёрная. Девушка аккуратно несла чашу, грациозно покачивая бёдрами. Нас она заметила только когда подошла совсем близко. Увидев Мезифа, наджашка резко затормозила. Несколько капель из переполненного сосуда пролилось на дорогу. Поколебавшись, она всё же дошла до идола и преклонила колени.

Её гребень был гораздо меньше, а грудь едва угадывалась, хотя на юную девочку горожанка не походила. Вряд ли эти твари кормят детей молоком. Я попыталась вспомнить, есть ли у Мезифа соски. Как-то упустила этот момент. Наверное, всё же есть, иначе это бы это бросилось в глаза.

Девушка закончила свою молитву, коснулась губами коленей Матери-прародительницы и вылила содержимое чаши к подножью кумира. В нос ударил тяжёлый запах. Кровь!

Да вашу ж мать! Я нервно выдохнула. Только кровавых жертвоприношений мне не хватало. Наджаш тихо рассмеялся. Его приводили в восторг мои жуткие открытия.

Женщина окончила ритуал, встала и замерла в лёгком поклоне, не поднимая глаз.

– Мне нужна лошадь. И что-нибудь из еды, – коротко бросил хозяин. Само обаяние!

Наджашка кивнула и чуть ли не бегом бросилась обратно. Я залюбовалась движением её бёдер. И чем этого извращенца не устраивают женщины своей расы?

Вскоре к нам подошёл ещё нелюдь с двумя вороными лошадьми.

Лошааадка...

Я отчётливо услышала стук собственной челюсти. В караване телеги тянули ослы, а в Наурбе мне никто не устроил знакомство с местной фауной.

Нет, чисто технически – это были почти нормальные кони. Только размером с трактор. Массивные, крепкие, как тяжеловозы, ростом больше двух метров. Такая копытом лягнёт – костей не соберёшь. Да она ж мне голову запросто откусит! Вместо яблочка.

Это, конечно, логично, что высоким бронированным нелюдям нужны большие выносливые скакуны, но не перебор ли? Они ж громадные! Да я близко к ним не подойду!!

Ага, еще б меня кто-то спрашивал. Мезиф бесцеремонно обхватил меня за талию и легко закинул в седло. Я растерялась, не зная за что ухватиться, но он сел позади, одной рукой ухватил поводья, а второй обнял. В кой-то веки я совсем не возражала против его прикосновений. Падать с этой зверюги не хотелось.

Лошади шли тряской рысью. Я долго пыталась устроиться на широкой спине животного и при этом не сильно прижиматься к нелюдю. Задача была не из лёгких, в конце-концов я плюнула, крепче обняла хозяина и даже умудрилась задремать. Вообще, засыпать в любых условиях и мгновенно просыпаться – моя новая суперспособность. Дома её очень не хватало.

Глава 7.

Тропа вывела к каменной ограде высотой больше двух метров. За ней виднелась крыша дома.

Ну, теперь-то всё? Добрались?

– Жди здесь, – кинул наджаш и скрылся за воротами.

– Ока-ай... – протянула я в пустоту. Лес почти вплотную подступал к обветшавшей стене из грубо отёсанных блоков. Полигональная кладка, однако. Надо будет спросить, как её строили. Вернусь домой – расскажу конспирологам. Если вернусь.

Однако дело принимало плохой оборот. Неужели Мезиф отшельник? Я наивно надеялась на поддержку других рабов или, чем чёрт не шутит, более гуманных наджашей. А так... Если ящер прикопает меня под ближайшей ёлкой – никто даже не узнает. С другой стороны, кругом лес – беги в любую сторону. На радость загадочным сиррушам.

– Заходи, всё в порядке.

Я сосчитала до трёх и смело шагнула внутрь. Просторный двор, двухэтажный дом, какие-то пристройки и … У меня волосы дыбом встали. Не, под ёлкой не прикопает.

Справа от дома располагался. Я заворожено шагнула ближе. В центре лежал огромный плоский валун, а от него кругами расходились кости. Метровые вкопанные рёбра образовывали чудовищный узор, между ними лежали кости помельче, покрытые неизвестными символами. Жуткая мандала была похожа на зубастую пасть, направленную в небо. Я с ужасом разглядела несколько человеческих черепов. Да и остальные кости явно принадлежали не кроликам и белкам. Только не говорите, что этот нелюдь ещё и некромант!

– Нравится? – наджаш оторвал меня от созерцания этой потрясающей композиции, – лучше не приближайся к кругу, иначе твои кости будут лежать там же! Поняла?

– Да, хозяин, – я испуганно отступила назад.

– Впрочем, однажды ты всё равно там окажешься… – он хохотнул и поднялся по ступням, – идём!

По спине побежали мурашки. Он же шутит? Правда? Я на подгибающихся ногах пошла за ним.

Дом напоминал типичный сельский двухквартирник. От каменного крыльца расходились два крыла. Слева было два этажа, а справа один, зато крыша была плоской и явно использовалась как терраса. Первый этаж был полностью из камня, второй – деревянный. Выглядело симпатично, но, как и изгородь, дом знавал лучшие времена.

– Левая половина жилая, правая часть предназначена для занятий магией. Зайдёшь туда без спроса – убью. Ясно?

– Да, хозяин, – сдавленно повторила я.

Нелюдь что-то объяснял. Я с трудом сконцентрировалась на его словах. Не хватало пропустить ещё какое-нибудь смертельное правило.

Половины дома разделялись сквозными сенями, выводившими на задний двор. При виде типичной деревянной будочки я нервно хихикнула. Похоже, система "дырка в полу" существует во всех мирах.

Наджаш смерил меня недоумённым взглядом и повёл внутрь.

На первом этаже располагались кухня со столовой, наверху – несколько комнат.

– Моя спальня, – Мезиф указал на одну из дверей, – не вздумай заходить туда без разрешения.

А можно я никогда не буду туда заходить?

– Твоя комната. Тут остались вещи предыдущих рабынь, подбери себе что-нибудь из одежды, но пока не одевайся. Сначала нужно вымыться.

Да ладно? А я-то не догадалась.

– Я позову, когда будет готова купальня. Пока отдыхай.

Нелюдь развернулся и ушёл. Не, ну само дружелюбие. Понятия не имею, как мы будем уживаться вдвоём. "Предыдущие рабыни". Бр-р-р!

Так, отставить панику. Я придирчиво осмотрелась. Ничего так комнатка. Темновато, правда. Надеюсь, хозяин выделит мне свечей. Окно, кровать, шкаф, тумбочка, небольшой столик и зеркало. Огромное зеркало в полный рост. Наджашей разумеется. То есть около двух с половиной метров. Дорогущее, наверно. Как интересно, Мезиф притащил его в эту глушь?

С каким-то смущением и робостью я заглянула в деревянную раму. На меня затравленно уставилось отражение. Мда-а-а... Сколько там ящер за меня заплатил?

В прошлом году мы с друзьями ходили на сплав с пятилитровой канистрой палёного коньяка. Так вот. Даже после трёх дней лютой пьянки где-то в уральской тайге, я выглядела лучше.

Обветренное осунувшееся лицо, мешки под глазами. Нечесаные волосы. Потрескавшиеся губы. Сами глаза красные, в полопавшихся сосудах. Кошмар.

Поколебавшись, стянула с себя платье.

Резко проступившие рёбра, ссадины и лиловые синяки по всему телу. Царапины. Разбитые колени. На правой груди чётко проступали следы зубов.

Зажмурилась и сжала кулаки. Выживу, я обязательно выживу.

В шкафу нашлось несколько платьев, обувь и ещё всякая мелочь. Всё ношеное, но чистое. Даже на первый взгляд вся одежда была маловата, но мне удалось подобрать сарафанчик. Коротковат, зато движения не стесняет.

С обувью тоже не срослось. А вот это проблема. Башмаки, выданные Мезифом на рынке, к концу путешествия я воспринимала исключительно как орудие пыток. Видимо буду ходить босиком. Или учиться плести лапти.

Разобравшись с одеждой, я продолжила исследовать комнату. Впрочем, больше изучать особо было нечего, стопка постельного белья, шкатулка с расчёсками и простенькими украшениями. Ларец с нитками и прочими рукодельными принадлежностями.

Моё внимание привлекла неоконченная вышивка. На белой канве разными оттенками красного был изображена снежинка с девятью лучами. Чисто на автомате перевернула вышивку обратной стороной.

Ах, ты ж …!!

Лицевая сторона была ровной, но на изнанке чётко прослеживалась разная техника исполнения. Перетяжки, способ закрепления нити, ещё какие-то интуитивные мелочи, которые вырабатываются у рукодельниц. Я, конечно, не супер-мастерица, но порой коротала вечера за рукоделием. И моих скромных навыков вполне хватало, чтобы понять: над огромной вышивкой, сантиметров сорок в диаметре, работало не меньше пяти рабынь.

В ушах зашумело. Накатил очередной приступ паники.

В ужасе я скомкала ткань и сунула обратно в ларец.

Спокойно. Вдох. Выдох. Нельзя терять самообладание. Может, они надоели хозяину, и он их просто перепродал? Сомнительно. Откуда-то же взялись человеческие кости в круге.

Глава 8

Купальня оказалась отдельной постройкой из двух помещений. Предбанник с кроватью и шкафчиком со всем необходимым и собственно купальня. Пока наджаш раздевался, я, скромно отвернувшись, разглядывала круглую кровать с кучей подушек. Ох, чувствую, разложат меня на ней.

– Сама разденешься или тебе помочь? – хищно улыбаясь, обнажённый нелюдь шагнул ко мне. Чувствуя себя букашкой под его взглядом, я торопливо избавилась от одежды. Мужчина ухмыльнулся и открыл дверь в купальню. Меня обдало волной горячего воздуха, и я не сдержала вздох облегчения. После нескольких дней пути расслабиться в нормальной жаркой бане… Мммм… Даже не рассчитывала на такое счастье.

Впрочем, это была не совсем баня. Круглое каменное помещение с сидячим бассейнчиком в центре. Стены густым узором покрывала вездесущая золотая сеть.

Мезиф первым залез в воду и жестом поманил меня. Я осторожно опустилась в бассейн, стараясь держаться от нелюдя подальше.

– Иди ко мне, – приказал наджаш.

Сильнее вжалась в каменный бортик и опустила голову. Нелюдь недовольно поморщился, схватил меня за ногу и притянул к себе. Я чуть не захлебнулась и инстинктивно схватилась за чешуйчатое плечо.

Мезиф покровительственно улыбнулся, развернул спиной к себе и обнял. От близости обнажённого мужчины сердце стучало как бешеное. Я непроизвольно сжала колени.

– Ты должна... – торопливо положила руку ему на бедро. Считается за объятия?

– Умница, – муркнул ящер.

Зачёрпывая воду деревянным ковшом, Мезиф смочил мои волосы, затем дотянулся до полочки с кучей скляночек. Бережно распутывая колтуны, вымыл мне голову. Это было неожиданно и неловко. Я, стараясь не шевелиться, ждала что, будет дальше.

А дальше была мочалка. Вконец растерявшись, я наблюдала, как наджаш смывает с меня дорожную пыль.

Он внимательно осматривал мои смозоленные ноги, сбитые коленки. Каждый синяк и царапину. Иногда недовольно хмурился, порой, довольно урча тёрся щекой. Это было очень странно. Не ожидала от него такой заботы.

– Чудесная кожа... – наджаш коснулся губами шеи, – к тебе хочется прикасаться. А лишние волосы нужно будет удалить. Вечно вы пытаетесь зарасти шерстью.

Чего?? Я вскинула глаза на хозяина и тут же опустила. Ну, простите, никто в Наурбе мне бритву не выдал. У самого ящера никакой растительности на теле не было, даже бороды. Только шевелюра, брови и ресницы.

Нелюдь продолжил осмотр. С видом знатока примерился к груди, погладил соски. Ощупал живот. Я терпела, хотя меня коробило от его прикосновений. Но когда он рывком усадил меня на бортик и раздвинул ноги, не выдержала и попыталась вырваться.

– Тихо! – тяжелая рука прижала меня к полу.

Наклонившись, Мезиф внимательно рассматривал мою промежность. Что за игры в доктора? Я недовольно заёрзала.

– Угомонись! Хочу убедиться, что ты в порядке.

Ы-ы-ыть! Действительно игры в доктора. Я закусила губу и затихла. Вдруг маг правда разбирается в гинекологии. За последние дни у меня мужиков было больше, чем за всю жизнь до этого. Страшно подумать, чем это может обернуться. Когтистые пальцы пробежали по нежным складочкам.

– Всё хорошо.

Нелюдь отпустил меня и занялся собой. Я нырнула обратно в горячую воду, пряча охватившую меня дрожь.

– Хозяин?

– М-м-м? – наджаш намыливал свою роскошную гриву.

Я замялась, не зная, как сформулировать.

– Меня изнасиловали несколько раз… (в том числе один нелюдь), я боюсь…

– Ты не больна и не беременна.

Он это на глаз определил?

– Я маг крови. Я чую подобные вещи, – ответил ящер на невысказанный вопрос.

Маг крови? Пафосно-то как. Ладно, придётся поверить ему на слово.

– А у людей и наджашей могут быть дети?

Нелюдя аж передёрнуло.

– Нет, хвала Матери!

Вот и чудненько. Одной проблемой меньше.

Мезиф протянул мне щётку, жёсткую, словно металлическая губка для посуды

– Гребень, – он подставил спину.

А волшебное слово? Вздохнув, я осторожно потерла пластины на лопатках.

– Сильнее, – ящер сгорбился и расправил спину.

Я зависла от неожиданности. Видели, как питон, растягиваясь, заглатывает добычу? Или кобра раздувает капюшон? Вот что-то подобное изобразил наджаш, раздвинув рёбра и замерев передо мной. Жуть.

– Ну? – мужчина недовольно тряхнул гребнем, пустив круги на воде.

Я снова взялась за щётку, разглядывая перламутровый узор на чешуе. Нелюдь довольно заурчал, слегка изгибаясь от моих движений. Тоже мне, котик рептилоидный. Но, раз уж у него хорошее настроение…

– Хозяин, а откуда взялась ваша Мать-Прародительница? Кем она была?

– Никто не знает этого. Некоторые считают, что драконица.

– Круто!! Значит вы дракониды? – я замерла в восхищении. И даже есть своя Мать драконов!

Мезиф обернулся и страдальчески закатил глаза.

– Это легенда, – он резко обрубил мои восторги, – Нет ни одного свидетельства, что драконы когда-либо существовали.

Ну вот…

Мы ещё с полчаса отмокали, затем нелюдь подхватил меня на руки и вынес в предбанник. Взяв огромное полотенце, он, не обращая внимания на мои жалкие протесты, тщательно вытер меня и подтолкнул к кровати.

Всё. Сейчас начнётся.

Я отодвинулась к стене и обхватила колени, стараясь не дрожать. Наджаш устроился рядом и тихонько погладил меня по щеке. На его губах играла привычная снисходительная усмешка.

– Надеюсь, сегодня ты не будешь расстраивать меня, малышка?

Он поцеловал мои колени и откинулся в ожидании. От волнения у меня ладони вспотели. Я не знала, что делать. Ну, то есть, я примерно представляла, чего он ждёт, но не знала с чего начать.

Длинный, стройный ящер растянулся на постели, его длинные мокрые волосы разметались на подушке. Признаться, в них хотелось запустить руки. Я смущённо разглядывала его тело. Смуглая бархатистая кожа, пара шрамов на правом плече, острые, как у подростка, ключицы, плоский живот… На чешуе танцевали золотистые блики от светильников. «Все драконы любят золото», – подумалось вдруг. В целом, Мезиф был довольно привлекателен. Но…

Глава 12

– Подъём! – Мезиф сдёрнул с меня одеяло, такое же жёсткое и колючее, как его голос.

Я с трудом разлепила глаза, проводила чешуйчатую спину взглядом и вздохнула. Ещё один день в этом неприветливом мире начался.

Первые солнечные лучи робко заглядывали в комнату. Мою комнату. Хм, точно помню, что вырубилась в купальне. Похоже, ящеру нравится таскать меня на руках.

Вспомнив вчерашний вечер, я поежилась. Откинулась на спину и ощупала себя. Вроде бы всё в порядке, только на бедре синели свежие отпечатки когтистой пятерни. Могло быть и хуже. Я быстро оделась и спустилась на первый этаж.

Наджаш окинул меня брезгливым взглядом с головы до ног.

– Другой одежды не нашлось?

– Мне всё мало̒, – выдавила из себя кроткую улыбку и одернула платье. Я, что ли виновата, что крупнее местных женщин?

– Ясно… Будешь хорошо себя вести – куплю тебе что-нибудь, – признал нелюдь свой промах и тут же сменил тему. – Что ты знаешь о магии?

Хороший вопрос. С одной стороны, я прочла кучу книг, начиная от Толкиена и заканчивая Кастанедой, так что коё-какие соображения о природе магии у меня были. С другой – откуда мне знать, что правда, а что выдумка писателя? Сильно сомневаюсь, что «Авада Кедавра!» работает хоть в каком-нибудь из миров.

– Ничего, хозяин! – не стала рисковать. Пусть сам рассказывает.

Наджаш задумался, теребя кольцо на пальце, затем поманил меня за собой. Мы поднялись по второй лестнице на террасу.

– Дожил, обучаю человечку! – проворчал Мезиф, останавливаясь у самого края. Никаких перил у крыши не было, поэтому я благоразумно встала на шаг позади него. Тоскливо окинула взглядом окрестности. Никаких признаков жилья. Сплошной лес. И горы на горизонте.

– Всё что нас окружает: земля, воздух, вода, лес, пустота – всё пропитано особой энергией. Магией. Она как солнечный свет пронизывает пространство. Маг – тот, кто может управлять этой силой. У некоторых рас, вроде нас или даанов, все обладают этими способностями. У людей магия – удел избранных…

Стоп. Сколько всего рас в этом мире? Я насторожилась, но перебивать нелюдя не стала.

– Эта энергия не однородна. Она словно ветер или вода. В ней есть свои потоки, источники, вихри… Дом стоит на таком источнике. Их называют места силы. Понятно?

Я кивнула. Пока ничего нового.

– Круг – он указал на  костяной алтарь, – собирает и накапливает магию. Золотая сеть – греет воду, готовит пищу и прочее. А очаг на кухне – соединяет сеть и круг.

Ящер выжидательно смотрел на меня. Я снова кивнула. Добывает энергию из воздуха, что непонятного.

– Очаг должен гореть всегда. Ты будешь за этим следить. Ясно?

– А если он всё же погаснет? – решила уточнить на всякий случай.

– Мы останемся без света, горячей воды и отопления, к дому могут выйти хищники, а я сдеру с тебя шкуру и сошью себе подушку, – хладнокровно перечислил наджаш.

Я сглотнула и отступила на шаг. Мезиф насмешливо улыбнулся.

– Это очень сложное заклинание. Чтобы его наложить нужно много времени и сил. Гораздо легче следить, чтобы очаг не погас. Каждое утро первым делом подкидывай дров. Вопросы есть?

Я разглядывала круг. Сверху он казался ещё более жутким.

– Почему именно кости?

– Обычно для алтаря используют кристаллы, но я маг крови, мне удобнее работать с тем, что было живым.

Я хотела спросить, что значит «маг крови», но мужчина подтолкнул меня к лестнице. Ладно, может в другой раз расскажет.

Затем Мезиф провёл меня по своим владениям, попутно рассказывая, что где находится и как работает. Я была в шоке и восторге одновременно.

Так, например, у него была ледяная кладовая. Не погреб или пещера, а отдельный сарайчик с изморозью на стенах. Как? Почему? Магия.

Про освещение уже говорила. И да, горячая вода на кухне всё же была, это я не разобралась с краном. Очаг, кстати, для приготовления пищи не использовался. Для этого была плита. Каменная. Больше похожая на могильную, чем кухонную. На ней были вырезаны непонятные знаки и впаяны всё те же золотые нити, выложенные в огромную спираль.

Ещё была стиральная машина, довольно простенькая – деревянная бочка с винтом, но всё равно лучше, чем стирать руками. И насчёт туалета я тоже ошиблась – он оказался более-менее обустроенным.   

И никаких генераторов, угля, бензина и платежей за ЖКХ. Только круг, очаг и золотая сеть. Зашибись. Похоже наджаши опередили людей в развитии на несколько веков. Причем не только местных.

В мои обязанности входило ведение хозяйства и готовка. А ещё каждое утро я должна была делать Настой. Вот прям «Настой» с большой буквы.

Когда Мезиф деловито выложил на стол кучу ингредиентов, у меня волосы дыбом встали.

– Я сам разработал этот рецепт, – с гордостью произнёс наджаш, – ко мне порой обращаются за помощью, поэтому в доме всегда должен быть запас. Ты тоже будешь его пить. Он защитит тебя от болезней и разных … последствий, – нелюдь сделал выразительную паузу. – Будешь готовить его каждое утро. Причём сначала готовишь, потом выливаешь остатки вчерашнего. Если придёт какой-нибудь несчастный – делаешь дополнительную порцию. Ясно?

Я вяло кивнула, разглядывая разные травки и бутыльки. Ящер достал весы с двумя чашами и начал рассказывать.