Проклятие Палача: Прислужница

Глава 1.1

Однажды судьба преподнесла мне, изгою с клеймом «рыжего отродья», шанс добиться успехов на службе в Главной Резиденции Братства Магов Винтергарда. Но та же судьба сыграла со мной злую шутку, швырнув меня к ногам самого опасного мага королевства — Кайдена Нарариса.

Все считали его воплощением зла. Его имя внушало ужас. Он окутал себя репутацией безжалостного, непокорного, одержимого темной магией Палача.

Выбрав меня, Кайден бросил вызов всему обществу. И пока в королевстве назревал переворот, я увидела, что за его ледяным взглядом скрывается нечто большее, чем просто власть. Но чем больше я погружалась в его мир, тем ближе становилась опасность, которая грозила не только нам, но и всему Винтергарду…

Глава 1.1

«В мире, где предрассудки сильнее магии, быть "не такой" — значит быть проклятой…»

Лира Эшворт

В мраморном Зале Совета стояла такая глубокая тишина, что было слышно, как льется струйка золотой пыли в песочных часах. Нам было запрещено даже громко дышать. Единственное право, которое у нас не отняли, — это молиться. Молча и неистово. Ведь лишь молитвы могли приблизить нас к шансу, который выпадает только самым счастливым — стать прислужницами настоящих магов: и не каких-то там рядовых стихийников, а Извлекателей — сильнейших во всем королевстве.

Меня, в отличие от остальных, ожидание не изнуряло. Наоборот, я осматривалась: уж больно любопытная лепнина была на потолке, а узоры на стенах и вовсе ошеломляли красотой и причудливостью. Однако, когда в Зал вошла хранительница замкового порядка, госпожа Моррам, пришлось потупить лица в пол. Иначе она устроила бы нам внеочередную выволочку, напомнив о запрете высоко поднимать голову, а заодно — о последствиях за взгляд магам в глаза.

За те три дня, что мы провели за инструктажами, эта женщина порядком утомила. Некоторые девушки даже заговорили, что не расстроятся, если их вернут домой, ведь хранительница руководила всеми здешними слугами, то есть не только раздавала жалование, но и наказывала. А ходили слухи, что в своей жестокости она уступала разве что темным магам. И если мы оступимся, получим от нее по полной.

Впрочем, мне возвращаться было некуда, а трудностей я не боялась. Это меня тут некоторые побаивались, а другие тихонько посмеивались, мол, да кто меня, рыжую ведьму, в прислужницы возьмет? Ведьмой я, конечно, не была, но так уж у нас в королевстве было заведено — всех обладательниц шевелюры с любыми красными оттенками сразу записывать во враги.

— Выпрямите спины, — начала командовать хранительница, идя вдоль ряда. — Не тряситесь. Не мямлите. Вас семеро, но выберут только троих. Чтобы никаких истеричных воплей. Это всех касается. Только посмейте падать магам в ноги.

Седые волосы этой женщины были собраны на затылке в сеточку. Строгое черное платье в пол закрывало все тело, за исключением бледных кистей и еще более бледного лица. На поясе у нее болталась звякающая от каждого шага связка ключей, а на безымянном пальце левой руки сверкал изумрудным камнем перстень. Подарив всю жизнь этому замку, она превратилась не в сварливую старуху, а в надзирательницу построже тюремных.

Хранительница остановилась передо мной и недовольно скривилась:

— А ты вообще ни на что не рассчитывай. Зря время тратишь. Ни один маг никогда не возьмет себе в услужение рыжую стервь.

Девочки захихикали. Все изначально считали меня потенциально слабым звеном и от этого сильнее верили в свой успех. Я же не видела в себе изъяна, а к насмешкам и пакостям привыкла с детства. Однако именно я, а не девочки, с которыми я училась в ремесленной женской школе, стояла здесь — в Главной Резиденции Братства Магов Винтергарда. Они о таком даже мечтать не могли. И даже если меня сегодня не выберут, я не стану прачкой в каком-нибудь дешевом постоялом дворе, или кухаркой у какого-нибудь разоряющегося фермера. Уже тот факт, что я была претенденткой на должность прислужницы Извлекателя, давал мне привилегии для поиска достойной работы.

— Они идут! — суетливо уведомил нас вбежавший в Зал главный управляющий, господин Джарвис. — Спокойствие, девушки. Сейчас решится ваша судьба.

Я поглубже вздохнула, прикрыла глаза и приготовилась к злорадству девушек, когда маги на меня даже не взглянут.

Тяжелые шаги приближались. Трудно было сказать, сколько ног их отбивали. Нас предупреждали, что мы предстанем перед двумя-тремя членами Совета Братства, которые якобы помогали молодым Извлекателям сделать правильный выбор. А на деле — давили авторитетом и раздутым самомнением, которое, естественно, называли опытом.

Так как нам запрещалось поднимать лица, увидеть я могла лишь обувь — начищенные до блеска мужские ботинки из добротной кожи. Почему-то сразу подумала про жир и щетку, ведь если каким-то чудом меня выберут в услужение одному из них, чистить обувь будет моей обязанностью.

— Ваша светлость, — откланялась им хранительница, и мы последовали ее примеру, чуть согнув колени и ниже опустив головы. — Девушки готовы.