Проклятие пробуждающегося артефакта

Глава 1

Пыль египетской пустыни, раскаленная до состояния духовки, забивалась в легкие, нос и под ногти, на которые она уже давно махнула рукой. Доктор Алиса Воронцова, с гордостью носившая это звание всего три года, а теперь готовая была променять его на одну-единственную крупицу удачи, стояла на краю раскопа. Неудачного раскопа. Провального. Того самого, который ставил жирный крест на всей ее карьере.

В руках она сжимала табличку с данными георадара, которые упрямо твердили одно: «Здесь ничего нет». Ни обещанной гробницы забытого фараона Эхнатона, ни даже скромного захоронения какого-нибудь чиновника. Пустота. Песок, камень и вековое разочарование.

«Миф о Белой гробнице», — ехидно шипел внутренний голос, звучавший подозрительно похоже на голос ее научного руководителя, профессора Захарова. Она поверила полустертым папирусам, поверила своим расчетам и уговорила спонсоров вложиться в эту авантюру. Авантюру, которая закончилась тремя месяцами изнурительной работы, выжженными солнцем надеждами и насмешками коллег.

— Алиса, — голос ассистента, юного и еще не утратившего энтузиазм Саши, заставил ее вздрогнуть. — Машины готовы к отправке. Что прикажете делать с лагерем?

«Прикажете». Еще месяц назад он обращался к ней на «ты». Теперь между ними выросла невидимая стена ее провала.

— Свернуть всё, — тихо сказала она, не оборачиваясь. Голос сорвался, и она сглотнула комок пыли и унижения. — Ничего ценного не нашли. Значит, и оставлять нечего.

Она отвернулась от ямы, ставшей символом ее краха, и побрела к своему временному жилищу – пыльной палатке, где на складном столе лежал ноутбук с единственным за последнюю неделю подключением к спутниковому интернету. Пришло время написать финальный отчет. Признать поражение.

Пока компьютер загружался, Алиса машинально провела пальцами по амулету на шее – крошечной фаянсовой фигурке кошки, Бастет. Подарок отца, такого же увлеченного археологией, который верил, что она пойдет дальше него. Теперь этот амулет жег кожу, как раскаленное железо.

Она открыла почту. Десятки писем. Заголовки кричали: «Уточнение по финансированию», «Запрос от комиссии университета», «Статья в National Geographic с запросом комментариев». Она закрыла глаза, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Публичный позор был неминуем.

И тут ее взгляд упал на одно письмо. Отправитель — «Фонд Орлова». Тема: «Предложение о сотрудничестве».

Алиса нахмурилась. «Фонд Орлова»? Она слышала это имя. Лев Орлов. Миллиардер-затворник, коллекционер древностей, о котором ходили легенды. Говорили, он скупает артефакты сомнительного происхождения по всему миру и обладает чутьем на действительно уникальные вещи. И еще поговаривали, что его методы далеки от академических.

Она почти удалила письмо, заподозрив спам, но что-то заставило ее открыть его.

«Уважаемая доктор Воронцова, — гласил текст, лаконичный и лишенный церемоний. — Мы следили за вашей работой. Ваша теория о «Белой гробнице» была смелой, хотя и ошибочной в локации. У нас есть информация, которая может представлять для вас профессиональный интерес. Мы предлагаем вам возглавить исследование одного артефакта, происхождение и назначение которого ставят в тупик лучших специалистов. Условия контракта – исключительные. В случае согласия, ваш самолет прибудет в Каир завтра в 08:00. Ответьте на этот адрес. Конфиденциальность гарантирована. С уважением, помощник Л. Орлова».

Алиса перечитала письмо три раза. «Следили за вашей работой». Значит, он знал о ее провале. «Ошибочной в локации». У него были данные получше? Это пахло унизительной подачкой. Отчаявшемуся ученому кидают кость, чтобы потом иметь над ним власть.

Она сжала кулаки. Ногти впились в ладони. Работать на частного коллекционера? Да еще на такого, как Орлов? В академических кругах на это смотрели бы как на предательство. Продаться ради денег.

Но что ей оставалось? Вернуться в Москву с опущенной головой и ждать, когда ее уволят? Смотреть, как ее исследовательская группа разбегается, а ее имя становится нарицательным для обозначения неудачника?

Она подняла глаза и выглянула из палатки. На фоне багровеющего заката грузовики уже грузили их оборудование. Ее мечту упаковывали в ящики, чтобы увезти в небытие.

Одна фраза из письма застряла в мозгу, как заноза: «…информация, которая может представлять для вас профессиональный интерес».

Она снова посмотрела на экран. Курсор мигал в строке ответа.

Это была ловушка. Она чувствовала это всеми фибрами души. Но другая часть ее, та, что была не ученым, а загнанным в угол зверем, шептала: «А что, если нет?»

Глубоко вздохнув, запах пыли и краха, Алиса положила пальцы на клавиатуру. Она не была религиозна, но мысленно попросила прощения у отца, у науки, у своих принципов.

И начала печатать ответ.