Проклятие замолчавшей королевы

Глава 1. Недобрые вести

1

Подготовка к моей помолвке шла полным ходом.

Во всех коридорах замка, даже самых отдаленных кипела работа. Ранее почти неосвещённые, теперь они были светлы и чисто убраны, а под ногами расстелены ковровые дорожки, которые матушка, ярла Виленна, хранила в сундуках на чердаках.

Она даже взяла временную прислугу из близлежащих поселений, чтобы обшивать нашу многочисленную семью и подбивать новые скатерти и занавеси.

Меня мало интересовало управление хозяйством, что всегда огорчало строгую мать, та не раз грозила заклятием обратить меня на одну декаду в кошку. Я ей не верила: она ни разу никого не превратила. В итоге, рассердившись, матушка поступила еще более жестоко: заперла меня на десять дней с лучшими портнихами Норда и велела заниматься вышивкой подола помолвочного платья.

Вначале я надеялась, что она просто решила меня проучить, и в конце долгого дня, когда начнёт болеть спина и ослепнут глаза, Виленна пришлёт за мной. К тому же мой жених, ярл Стилин, приезжал с визитом каждые три дня. А отказать представителю более богатой семьи в праве видеть невесту моя тщеславная мать не посмела бы.

Но, видимо, она рассердилась не на шутку. И, вместо того чтобы освободить, приставила ко мне младшую экономку, а по совместительству мою троюродную кузину-бастарда, Альму. Отношения у нас и так не складывались, а уж теперь, когда эта белобрысая получила надо мной полную власть явно в последний раз, она с удовольствием отыгрывалась, заставляя гнуть спину под чадящим светом масляных ламп.

Вот только это была не совсем я. А точнее, лишь пустая оболочка. Отвести глаза и создать морок для Темного Мага моего уровня несложно. Я не стала тратить силы и распространять оморочку на всех присутствующих, и портнихи вкупе с вышивальщицами с ужасом посматривали в мою сторону, когда я сидела напротив узкого окна и, жуя яблоко, смотрела вдаль, на поля и деревья — когда-то зеленеющие, а нынче укрытые сверкающим под солнцем снежным одеялом.

А Альма тем временем распекала призрак за недостаточное радение. Кстати, совершенно напрасно. Моя оболочка головы от платья не поднимала, правда, красивые узоры с наступлением ночи растают вместе с ней. Но Альма заметит это только, когда закончится мое заточение.

Объятые ужасом портнихи старались вовсю и грозились закончить работу до срока.

Всё шло согласно плану, пока не случилось непредвиденное. На четвертый день дверь тюрьмы распахнулась, и в зал вошла моя мать в сопровождении старшей смотрительницы замка, фрин Батильды, которая увидев, что происходит, побледнела и схватилась за портьеру, чтобы не лишиться чувств. Я же закусила губу от досады.

— Ах так, Хильда! — сказала она тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Немедленно перестань, иначе выпорю!

Я пожала плечами, выбросила огрызок и махнула рукой.

Морок рассеялся, оставив после себя хорошо ощутимый запах прелой листвы. Альма, очнувшаяся от заклятия, непонимающим взглядом обводила всех присутствующих.

— А вы что там застыли? Давайте платье примерим, — матушка была женщиной, привыкшей чтобы ее понимали с полувзгляда.

Швеи вмиг направились ко мне, обступив в круг. Через мгновенье мне стало холодно. Верхнее платье уже бесформенной тряпкой валялось у ног, и я покорно позволяла обряжать себя в коричнево-красный шелк, который мать купила, когда я была ещё младенцем.

— И зеркало несите! — скомандовала пришедшая в себя Батильда. — Госпожа, ваша дочь будет выглядеть не хуже королевы Герд. Упокой Всеблагой ее душу!

— Не говори глупости! — шикнула на нее матушка. — Сравнивать Хильду с матерью нынешнего короля попахивает неуважением! Не навлекай бед на нашу семью!

«Где там их носит с зеркалом?!» — тем временем думала я. Платье оказалось еще более красивым, чем я предполагала, когда оно бесформенной тряпкой было разложено на сдвинутых вместе столах. Только корсет жал в груди, но ради красоты женщина должна уметь приносить жертвы. Особенно, если входит в более богатую семью.

Наконец, зеркало принесли и поставили ближе к окну.

— Хильда, дитя мое, иди посмотри! — позвала мама, будто я и сама не собиралась туда заглянуть. Все-таки приятно видеть свою красоту. Жаль, что зеркал в замке было слишком мало!

— Какая ты у меня! — ворковала Виленна, обнимая сзади за плечи. Я же смотрела только на собственное отражение и не могла отвести глаз. Будто вовсе не я, а знатная незнакомка с любопытством глазела на меня с той стороны серебряной поверхности.

— Прическу сделаем, так вообще будешь неотразима! — любовалась мной матушка, и мне это было приятно. Внешностью я пошла в отца: стройная, черноволосая, с прожигающими как угли глазами. Разве что бледная, словно снега близлежащих гор, кожа выдавала во мне северянку.

Я по-доброму завидовала голубоглазым и светловолосым сестрам, копиям моей матери и в детстве даже пыталась осветлить волосы с помощью заклинания, отчего полгода проходила с седой прядью, уверяя всех, что так и было задумано.

— Позови господина, — скомандовала тем временем матушка Батильде, и та, поклонившись, с важным видом удалилась.

Все в замке знали, что перечить Виленне нельзя. Знал это и мой отец, поэтому иногда, когда был в хорошем настроении, то выполнял полуприказы супруги. Или, в противном случае, просто игнорировал их.

— Успеете доделать? — спрашивала деятельная матушка у старшей портнихи, гордясь своей осведомленностью в вопросах хозяйства и в организации работы в замке. — Осталось восемь дней.

— Успеем, ярла, — поклонившись, произнесла женщина с усталым, но добрым лицом, и со страхом покосилась на меня.

— Не бойтесь, я больше не допущу ее сюда, — с напускной строгостью произнесла Виленна, но я почувствовала, что она гордится мной.

Говорили, что главное достоинство моей матери заключалось в красоте, не померкшей даже сейчас, после семи родов. Будто бы мой отец должен был жениться на другой, скромной и добродетельной красавице из знатной семьи нашего соседа, ярла из рода Вечных Снегов, но моя мать обошла всех на отборе, устроенном дедом для соблюдения приличий.

Глава 2. Первый союз и первое испытание

1

Прощание вышло коротким и сдержанным.

Виленна обняла меня напоследок и пожелала счастливого пути, отец снова повторил, что вскоре я получу от него весть. Выглядел он таким усталым, словно прибавил за сегодняшний день десяток лет.

Сестры испуганно прятались за мамину спину и боялись заплакать, понимая, что нашему роду не следует вести себя как простолюдины, показывая на потеху прислуге горе и страх.

Я же утешала себя тем, что вскоре вернусь обратно и забуду об этом путешествии как о незначительном эпизоде жизни.

В спальне я оставила письмо для Стилина и поручила маме передать его по назначению. Там я выказывала недоумение по поводу включения своего имени в списки отбора и выражала надежду на скорую встречу с женихом. Внизу, как обычно, приписывались заверения в моей любви и вечной преданности.

Вышло короткое, почти официальное письмо, но я надеялась, что Стилин прочтёт между строк то, что я всё время думаю о нём и надеюсь, что и он сохранит в своем сердце любовь ко мне.

— Доброго пути! — произнесла ярла Виленна в который раз, растерянно глядя на меня, но тут отец сжал её руку и дал нам знак отъезжать.

Я устроилась в карете напротив Альмы, равнодушно взирающей из окна на все наше семейство, и экипаж тронулся в путь.

Откинувшись на подушки, я положила ноги на удобную подставку. Внутри стало жарко, и уже можно было избавиться от шерстяной накидки, отороченной мехом дикого норкуна — дорогим и редким даже для столичных модниц, — но я не хотела выпускать из рук то, что ещё связывало меня с домом и родителями.

При мысли о них по телу пробегала дрожь, и слёзы выступали на глазах, будто я уезжала навсегда, и минует много зим, прежде чем мы увидимся вновь. Альма же, напротив, по мере того, как заснеженная дорога становилась шире всё более веселела. Вот карета выехала на Главный тракт, лентой проходящий через всю страну от скованных холодом Мёрзлых земель до Сизых гор, обозначающих границу Северного королевства с Империей Драконов и Волкодлаков, и родные края остались позади.

— Ты совсем не огорчена, что уезжаешь так далеко? — нарушила я тягостное молчание, чтобы хоть как-то отвлечь себя от нарастающей тревоги. Она сжимала сердце стальным обручем и заставляла плотнее кутаться в накидку, будто я изнеженная южная красавица, привыкшая к жарким дням и душным ночам.

— Нет, — Альма поджала тонкие губы и резко повернулась. На её лице была написана стальная решимость, а большие бесцветные глаза светились радостью.— Это подарок Богов, и я приму его со всем сердцем.

— Ты так радуешься, будто сама едешь на отбор, — иронично сказала я.

— Может, и так, госпожа,— уклончиво ответила девушка, пряча улыбку. — Говорят, в столице всё по-другому. И ночи короче, и солнце ярче…

— Немудрено, — усмехнулась я, дивясь её необразованности. Отец приучал нас, дочерей, что знания, собранные в его шикарной библиотеке —высшая ценность. Напитавшись ими раз, уже никогда не будешь прежним. Это единственное сокровище, которое никто не может отнять. Магический Дар иногда покидает владельца, а знания — никогда. — Имея такой штат Придворных магов… И не забывай, что твоя главная задача — помочь мне не пройти первый этап и благополучно отбыть обратно. Я конечно буду делать вид, что огорчена.

— Почему вы не хотите попробовать выиграть? Боитесь, что не сумеете?

Вопросы Альмы раздражали меня. Она была не в меру любопытна даже для прислуги, стремилась во всём доискаться до сути, совершенно игнорируя тот факт, что некоторые вопросы должны оставаться без ответа. Для нашего же собственного блага.

— И зачем я должна тебе это говорить? Мы не ровня, и я не уверена, что родня, — бросила я шпильку в ответ на ее язвительный тон. Пусть уяснит, что за дерзость получит по носу. И скажет спасибо, что я не держу на неё зла за её длинный язык!

— Вы правы, — фыркнула гордячка, пользуясь тем, что больше некому приструнить её. — Я просто не учла, что вы и сами не знаете, зачем вас услали так далеко.

— Государь не станет объяснять подданным своих приказов. Как и подданные не возьмутся их обсуждать.

Мой тон должен был заставить прикусить язык слишком разговорчивых особ, не знакомых с понятиями этикета, а ведь отец не жалел денег на её образование. Альма получила хороших учителей, которые занимались и с нами, законными детьми семьи Вертанен, но девушка будто нарочно отвергала все те милости, которыми одарила ее судьба.

И все же именно с ней мне предстояло найти общий язык. Эта девица была моей союзницей в предстоящем испытании, и терять такой шанс в угоду упрямству и гордыни я была не намерена.

— Послушай, Альма, — начала я, оглядываясь по сторонам.

Не хватало только наткнуться на подслушивающие артефакты. Я читала про такие, а в столице наверняка есть умельцы, изготовляющие подобные. Правда, это очень сложное дело. И дорогое. Но ради невест можно было и потратиться. Тем более, Рагнар Третий хоть и слыл хоть королем бережливым, но не жалел денег на безопасность Империи.

И все же я не чувствовала присутствие магии в карете, обитой бархатной тканью такого белого цвета, что она казалось сотканной из первого снега, выпадающего в начале третьего месяца осени и пышным одеялом покрывающего землю. Это была обычная повозка, пусть и дорогая. И непомерно большая, словно я могла взять с собой не одну служанку, а целый штат.

— Все чисто, не бойся, — продолжила я.

— Я и не боюсь,— тут же подхватила Альма, но с опаской покосилась на пустующее место рядом.

— Это очень хорошо. Страх нам не поможет. Если я не пройду отбор, но это не будет выглядеть саботажем, семья получит деньги, достаточные для восстановления замка и приданного мне и моим сестрам. И тебе, в том числе.

— Мне и так его обещали. Но я помогу вам, не сомневайтесь,— Альма посерьёзнела и произнесла слова с таким пафосом, будто мать пригрозила в случае неповиновения обратить её в крысу. Виленна могла такое сказать, я не сомневалась. Вот только никто не знал, что Дар давно ушёл от матери, ещё до моего рождения. Если он вообще когда-либо у нее был.

Глава 3. Прибытие

1

Господин Пьерсон, он же Безликий, как я про себя его называла, теперь вёл себя вполне учтиво.

Как только я окончательно пришла в себя, он проводил меня до кареты и усадил на подушки, укутав ноги тёплым одеялом. Я благодарно улыбнулась в ответ, игнорируя настороженный взгляд Альмы, всё ещё дрожащей в углу.

— Верните нам реальность, — попросила я, даже не столько ради себя самой, сколько ради троюродной сестрицы. В конце концов, она не понимает, что происходит вокруг, и только сильнее пугается. Конечно, мне это безразлично, но всё-таки, как-то нехорошо. Альма нужна мне в ясном уме и здравии.

— Мы ведь всё равно не узнаем, где находимся. Даём честное слово, что не будем выглядывать наружу, пока вы сами нам не разрешите, — добавила я, видя как Дьяр колеблется. И он уступил.

Не сказав ни слова, мужчина захлопнул дверцу, а когда через пару минут снова ее открыл, я увидела хмурое небо и накатанную колею припорошенного снегом Главного тракта. Широкую дорогу никогда не заносило полностью, Маги-природники делали всё, чтобы по ней можно было быстро добраться с севера на юг.

— Сейчас мы въедем в портал. Сейчас в столице день, — произнёс Пьерсон, появившийся откуда-то справа. У него была ничем не примечательная внешность, только серые глаза западали в душу, и я подумала, что люди, должно быть, надолго запоминают этот колючий и цепкий взгляд. — Сидите тихо и не открывайте дверцу, чтобы вы там ни услышали. С вами поедет мой помощник.

Не успела я возразить, как на подножку вскочил молодой человек, одетый, как и его патрон, в чёрный сюртук на меху, глухо застёгнутый на все пуговицы, и темно-серые брюки, которые явно были ему коротковаты.

— Лукас Эльтон, ярла. К вашим услугам, — произнес он и скромно присел у самого выхода на скамейку Альмы, покосившись при этом на служанку. Девушка вспыхнула и с делано-равнодушным видом отвернулась к противоположному окну, уставившись на бордовую занавеску.

Больше я ничего не успела спросить у Пьерсона. Дверца захлопнулась, и экипаж пришёл в движение.

— А лошади не испугаются? — поинтересовалась я у Лукаса, сидящего напротив. Он оторвался от созерцания своих рук, сцепленных в замок, и принялся спокойно разъяснять принципы пользования Порталами, будто отвечал когда-то наизусть заученный урок.

— Я кое-что уже читала о Порталах, — вклинилась я, наконец, в его монотонную речь. — И то, что ими пользоваться небезопасно, знаю.

— Как и всем, созданным Тёмными, — выпалил Лукас и опустил глаза. — Простите. Я всегда прямолинеен.

— Не самое лучшее качество для безопасника, — парировала я, улыбаясь. Похоже, мне предстоит на отборе особая роль: кровожадной соперницы, способной испепелить Светлых овечек проклятием или подлить более удачливым конкуренткам зелье, насылающее бородавки. Ох уж эти слухи, помноженные на сплетни и преувеличения!

Неожиданно карету тряхнуло, да так, что я чуть не упала на собеседника. Лукас хотел мне помочь и жестом показал, чтобы я крепче держалась за подлокотники по бокам сидений. Альма чуть заметно вскрикнула, но тоже удержалась на месте, последовав моему примеру.

— Пару минут, не больше! — произнес молодой человек, и веснушки на фоне мертвенно-бледной кожи проступили ещё ярче. — Давайте, я помогу вам пересесть.

Я только отрицательно покачала головой, прислушиваясь к тлеющему в груди нехорошему предчувствию.

— Лучше помогите Альме, — сказала я, и последнее что увидела, перед тем как закрыть глаза, была моя сестрица, сопротивляющаяся Лукасу, бесцеремонно прижавшему её к себе.

Гул нарастал, но, возможно, его слышала только я. Он был похож на беснующуюся вдалеке грозу, на залп тысячи орудий, полыхавшей где-то за горами битвы. Потом я почувствовала хлопок. Стало тяжело дышать, будто я оказалась под водой, и также внезапно давящая на грудь Сила исчезла, осталась позади. Голодная, сердитая, ворчливая, как стареющая нищенка.

Карета тоненько скрипнула и поехала ровнее.

— Вот и всё, — произнесла я, открыв глаза, и увидела, что Альма резко отдёрнула руку, до этого вцепившуюся в рукав Лукаса. — Почти не страшно. А вы говорили, что небезопасно.

— Это не я говорил, так утверждает министерство Тайных наук, — холодно ответил молодой человек, расстёгивая ворот сюртука.

— Не всему, что слышишь, стоит доверять. Король бы не стал рисковать невестами, вам так не кажется?

Ответа я не дождалась, да его и не могло быть. Кто бы стал ставить под сомнение благие намерения Государя?

— Вы в порядке? — спросил на ходу Пьерсон, приоткрыв дверцу.

Я коротко кивнула и с любопытством уставилась на проплывающие мимо виды. Небольшие поселения, густо облепившие столицу, были похожи на наши, только стены домов и фасады зданий украшались модной лепниной. Красный кирпич — довольно дорогой для Северного королевства материал, и всё же я видела здесь, в паре десятков миль от Драгомира, целые особняки, выстроенные из него. Статуи Богини плодородия перед богатыми домами украшали спящие под снегом садики, а резные кованые скамейки и выполненные в том же стиле статуэтки павлинов, сидящих по краям каменных имитаций фонтанов на улицах, наводили на мысль, что здесь ценят прежде всего красоту. И неважно какой ценой она достаётся.

Оставшееся до прибытия в столицу время я посветила чтению материалов, которые мне дала в дорогу Батильда. Смотреть в окно стало невозможно, поскольку по пути следования кареты собралась целая толпа поселян, стремящихся поглазеть на очередную претендентку на роль королевы. Присоединившийся эскорт из солдат, теснящих любопытных, еле справлялся, поэтому я решила не привлекать к себе внимание и задёрнула штору.

— Долго ещё? — решилась подать голос Альма. Вопрос прозвучал как бы в пустоту, но Лукас понял, что он предназначался именно ему.

— Около часа, — ответил он как можно дружелюбнее. — Жаль, что пока вы не увидите достопримечательности столицы. Мы поедем по объездной дороге. А во дворце вы уже сможете отдохнуть и перекусить.

Глава 4. Тайные разговоры за закрытыми дверьми

1

«Ну что ж, раз у меня нет выбора, постараюсь извлечь пользу даже из такой ситуации. Может, после этого разговора меня сразу отправят домой. «К Стилину», — думала я, пока шла наверх в окружении Оскара и двух охранников, одетых как обычные придворные.

Мы свернули в боковой коридор и оказались за массивным дверями, охраняемыми такими же преданными короне безопасниками. Оба были крепкими и физически развитыми людьми, и всё же я читала, что такие пешки стоят на самой нижней ступени иерархии личных телохранителей Короля.

И в самом деле, кому в королевстве Магов пришло бы в голову брать покои Государя штурмом, используя только физическую силу?!

— Только не забывайте, что взгляд надо опустить и встать у самого порога, пока вам не разрешат пройти дальше, — напутствовал Оскар, обеспокоенно оглядывая меня с ног до головы.

Всё, что мне позволили, это снять верхнюю одежду и переобуться в домашние туфли. Знала бы Виленна, что я собираюсь идти на аудиенцию к Рагнару Третьему в дорожном платье, хоть и опрятном, и даже довольно новом, но, не приняв ванну с душистой пеной и не надев соблазнительный аксессуар вроде кулона на длинной цепочке, который бы привлекал внимание к декольте!

— И не начинайте говорить, пока вам не разрешат, — Оскар, казалось, готов был сам занять моё место, только бы я не опозорилась.

Оставалось кивать, стиснув зубы, чтобы не ответить колкостью. Мол, хоть я живу на самом севере Норда — нашего последнего оплота, сдерживающего Мёрзлые земли, — это не значит, что я общаюсь только с медведями и косулями.

Наконец утомительная подготовка была завершена, и передо мной распахнулись двери внутренних покоев Короля. На негнущихся ногах я прошла внутрь, считая паркетные доски под ногами, а когда дошла до десятой, замерла с опущенной головой.

Время остановилось или растянулось подобно пружине, я бы не смогла определить точно. Щёки горели не то от стыда, не то от жара натопленного камина. Я стояла вечность или минуту, но всё это время чувствовала на себе изучающий взгляд. Беспристрастный, даже чуть придирчивый.

«Интересно, какой всё-таки Дар у короля?» — только подумала я, как услышала его голос:

— Проходите, ярла Хильда. Рад, что вы, наконец, добрались до нас!

В хриплом голосе звучала насмешка. Я же стояла, не смея пошевельнуться, и гадала, как он выглядит. Единственный портрет Рагнара Третьего в нашем замке изображал довольно хмурого темноволосого мужчину, но всем известно, что их рисуют не для того, чтобы показать истинный облик монарха.

— Надеюсь, вам не составило труда найти Портал? Я слышал, что в вашем роду умеют обращаться с Тёмной силой? — в этом вопросе мне послышалось сомнение. Или надежда? Впрочем, не стоило заставлять короля ждать слишком долго.

— Да, Ваше Величество, — пролепетала я еле слышно и замолчала, покосившись на мягкий диван, стоявший в углу.

— И тем не менее вам потребовалось немного больше времени, чем я ожидал, — задумчиво произнёс король.

В комнате пахло хвоей и свежей сдобой. И я осознала, насколько голодна и соскучилась по домашнему уюту. Всё бы отдала, чтобы закрыть глаза и снова оказаться в собственной постели. Мама принесёт чая с чабрецом и мятой и проветрит комнату, впустив студёный воздух, пока моя голова не станет ясной и светлой, а сон лёгким и глубоким.

Горло сдавила дурнота, и паркетные доски перед глазами запрыгали в хаотичном танце. Я старалась удержаться прямо, призвав на помощь внутреннюю Силу, но та не спешила отзываться, свернувшись клубком в глубине сознания, как ленивый сонный кот.

Я прикрыла глаза, но поняла, что это меня не спасёт. Ещё немного — и потеряю сознание.

— Вам нехорошо? — спросил тот же голос совсем рядом.

Позабыв об этикете и прочих условностях, я вскинула глаза, чтобы посмотреть на того, чьё дыхание чувствовала на своём мокром от испарины виске. Даже попыталась ухватиться за него, чтобы устоять на ногах. Но промахнулась. Рука налилась тяжестью, я, оступившись, и рухнула прямо на руки Государя.

2

Потерять сознание не удалось, поскольку мне в лицо плеснули холодной водой. Дурнота отступила, и потолок комнаты наконец перестал вращаться.

— Вам лучше, ярла? — спросил кто-то хрипловатым голосом. — Я хотел познакомиться с вами как можно скорее.

Я кивнула и попыталась подняться, боясь, что сейчас сюда прибегут толпы народа и примут меня за притворщицу.

— Нет уж, давайте я помогу.

Крепкие руки бережно подняли и перенесли меня на тот самый белоснежный диван из мягкой кожи, на который я украдкой восхищённо смотрела, остановившись, как требуют приличия, на пороге покоев короля.

— Простите меня, Ваше Величество, — произнесла я, почувствовав, что заливаюсь румянцем. А поняв, что смотрю Государю прямо в глаза, покраснела ещё больше.

Он не был красив, как Стилин, и не старался понравиться. Да королю это совсем и не обязательно. Однако несомненно, притягивал взгляды и не только из-за своего высокого роста и крепкого телосложения. Король едва заметно прихрамывал.

Тёмно-голубые глаза его смотрели настороженно и подозрительно, даже осуждающе, на переносице пролегала вертикальная складка, но внутренним чутьём я поняла, что сейчас не следует опускать взгляд.

— Вы больны? И скрыли это? — спросил король и не дожидаясь ответа объявил приговор: — Вас осмотрит придворный лекарь, и если вы что-то утаили от меня, не ждите милостей ни для себя, ни для своей семьи.

— Я не больна, Ваше Величество, — ответила я медленно, переводя взгляд на свои дрожащие руки. — Не понимаю, что на меня нашло.

Король встал и отошёл к окну, а я, наконец, вздохнула свободнее. Чувство беспомощности, стиснувшее грудь, когда он сидел рядом, отпустило, голова прояснилось. Безумно хотелось пить, но я кусала губы и сдерживалась, чтобы не смотреть на будто нарочно налитый стакан с прозрачной жидкостью. Рядом стоял полупустой графин с брусничной водой.

— Значит, вы приехали, чтобы участвовать в отборе, — продолжил король. Он стоял ко мне вполоборота и смотрел в окно, будто самое интересное происходило там, а я была совсем не интересовала его. Впрочем, Государю нет необходимости быть вежливым, всё равно никто не в силах отказать ему в любой просьбе.

Глава 5. И снова тайные разговоры

1

Рагнар, чуть заметно прихрамывая, вернулся к наблюдательному пункту у окна, но вместо того чтобы по-привычке окинуть взглядом парковый комплекс и убедиться, что Юлианна уже ушла, король сел за стол.

Он давно не чувствовал себя таким вымотанным. А ведь это только начало пути, по которому он должен пройти, не оступившись. И извлечь из суматохи с невестами пользу.

Откинувшись в кресле, Рагнар прикрыл глаза и задумался, взвешивая все «за» и «против». Он был уверен, что поступил правильно, пригласив девушек в королевский замок под видом «отбора», но всего один разговор с Тёмным Магом пошатнул его уверенность. На этот раз королю удалось заблокировать её Силу, однако он чуть было не поддался мнимой беззащитности жертвы и не утратил над ней контроль. Эта хрупкость и одновременно желание казаться стойкой подкупали его, взывая к древнему инстинкту защищать и оберегать. А с Тёмными надо быть настороже. Тем более, когда их собралось так много в одном месте!

— Ну, что думаешь? — произнёс Рагнар вслух, не открывая глаз.

— Она что-то скрывает, — ответил приятный мужской голос с вкрадчивыми интонациями. У Карла был очень приятный голос, который хотелось слушать и слушать, даже не понимая, о чём он толкует, и не желая, чтобы брат замолкал. Голос — то, чем Всеблагие боги одарили второго человека в королевстве. Право стать первым — то, что отняли.

— Все они что-то скрывают, — вздохнул Рагнар и силой воли вырвал себя из комфортной зоны размышлений. Пришлось вернуться в реальность и открыть глаза.

Брат сидел напротив и, как обычно, довольно улыбался. Карл всегда был радостным, что бы ни произошло, и во всём старался найти положительную сторону.

«Не гневил Богов унынием», — говорили про него придворные.

«Во всём искал выгоду», — добавлял от себя Рагнар, каждый раз удивляясь, как за милой внешностью баловня судьбы люди не могли разглядеть хитрого манипулятора.

Брат был вынужден поддерживать в окружающих иллюзию, что перед ними добродушный принц, и его совсем не огорчает ни родимое пятно на лбу, издалека бросающееся в глаза, ни роль вечного принца, которому не суждено стать королём. Наверное, поэтому Карл предпочитал проводить много времени со своим венценосным братом, потому что только наедине с ним становился тем, кем был на самом деле, — главой Службы безопасности.

А также чтецом эмоций и намерений тех, кому не посчастливилось попасть в его поле зрения.

— Все, — согласился Карл и слегка наклонил голову, словно прислушивался. — Но эта и вправду хороша.

Рагнар кивнул. Он понимал, что брат толкует вовсе не о родовой красоте Виртанен, а о Тёмном Даре, который король на долю секунды почти смог в ней подавить. Девушка, должно быть, так и не поняла, почему рухнула как подкошенная, и списала всё на усталость и нервы.

— Думаешь, она подойдёт? — Рагнар снова замолчал, не договорив.

Карл кивнул. Он понимал брата, как никто в целом королевстве. Даже лучше, чем Юлианна, хотя красавица и утверждала обратное.

— Но и остальных не следует сбрасывать со счетов, Ваше Величество, — скривил губы Карл, произнося громоздкий титул. Он знал, что наедине мог этого и не делать, и тем не менее иногда произносил его, словно в укор. — Если теория верна, и кто-то действительно подпитывает проклятье, то хоть одна из них сможет обнаружить источник проблемы. А я позабочусь о том, чтобы его устранить. Его или её.

— Разумеется, — усмехнулся король, встав из-за стола и подойдя к окну, за которым снова стало бело от кружащегося в воздухе снега. Хромота почти прошла, и нога снова стала послушной. Рагнару почему-то вспомнилась недавняя посетительница и то, как она побледнела, стоило ему задействовать Силу. Он даже поспешно оставил попытки заблокировать её, однако потребовалось время, чтобы Виртанен пришла в себя. Впрочем, может, она преувеличила свою слабость, чтобы понравиться королю? Юлианна часто так делала, пока не стала фавориткой и не успокоилась.

— И можно будет задуматься о свадьбе, — задумчиво произнёс он, обращаясь к самому себе.

— Не спеши с выбором, — насмешливо сказал Карл, но тут же осёкся, поймав холодный взгляд короля, и сделался более почтительным. — И не будьте суровы с девушками. Они всё-таки считают себя вашими невестами.

— Так и должно быть. Иначе бы никто не стал стараться и раскрывать свои способности. А так, — Рагнар довольно улыбнулся, — каждая из них захочет устранить препятствие на пути к короне.

— Не все. Например, последняя явно испугалась, когда ты заговорил про её бывшего жениха, — вкрадчиво начал Карл. Рагнар очень любил его такую разминку для ума. Брат находил слабые места в его теориях и планах, позволяя снизить до минимума возможность неудачи.

— Ты и впрямь решил женить этого олуха, проворонившего невесту? — продолжил он. — Впервые слышу об этом.

— Придумал на ходу, — ответил Рагнар, скрестив руки на груди и меряя шагами комнату. — Но чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится. А раз ты сам говоришь, что Дар Виртанен заслуживает внимания, то я просто обязан принять все меры, чтобы девушка не старалась поскорее вернуться домой.

Рагнар прошёл мимо книжного шкафа и сел на диван, ещё хранивший тепло черноволосой северянки, которая совсем не походила на ту, чьей обязанностью спустя годы станет сдерживать Мглу из Мёрзлых земель.

— Однако она здесь.

— Сам понимаешь, почему, — отмахнулся Рагнар и нахмурился. — Кому нужна жена — слабый Маг? Уж явно не семье жениха…

— Которая и так берёт почти бесприданницу, — кивнул Карл и захлопнул папку, где хранились досье на всех участниц. — Как всегда, вы правы, Ваше Величество. Так может, мы пока недооцениваем «невест»?

— Королевой станет та, которая понимает, что значит ею быть, — твёрдо произнёс Рагнар, отмахиваясь от навязчивого образа недавней посетительницы. — Та, что выросла при дворе, у подножия трона.

Король встал, давая понять, что аудиенция окончена.

— После того как мы разберёмся с теми, кто питает проклятие. Мне нужна здоровая и сильная жена, — произнёс он напоследок. А когда Карл с грустью посмотрел на него, добавил мягким тоном:

Глава 6. Вопросы и ответы

1

На этот раз мне всё же позволили немного отдохнуть. Иначе я бы рухнула в кресло и заснула прямо там, в общем зале, среди соперниц за внимание короля.

— Меня зовут, Марта, ярла Хильда! Ваша встреча с другими невестами будет вечером, в Малой гостиной, — произнесла горничная — девушка с блеклыми пепельно-серыми волосами и такими же невыразительными чертами лица.

Приставленная служанка сделала книксен и застыла в ожидании распоряжений. Я подумала, что, должно быть, она может стоять так целую вечность, не выказывая недовольства. И даже если бы я не обращала на горничную внимания, Альме было явно не по себе от того, что Марта не спешила уходить и молчаливо наблюдала за нами.

Кузина хмыкнула и, оторвавшись от разбора сундука с нашими скудными пожитками, разогнулась, скрестив руки на груди.

— А чьи вещи в шкафу? — неприветливо спросила она.

— Ваши, ярла, — скромно опустив глаза, обрамлённые бесцветными ресницами, ответила горничная, обращаясь ко мне.

В то время как я сама уютно устроилась в кресле и смотрела на огонь в камине, слушая её вполуха.

При других обстоятельствах я бы с удовольствием понаблюдала за словесным поединком между Альмой и новой служанкой, не признающей за моей кузиной право полукровки. Кузина привыкла к другому обращению: дома все считали, что она благородных кровей, хоть её мать и была всего лишь горничной Виленны. Здесь же это не имело никакого значения.

Однако и настраивать против себя Марту, наверняка призванную доносить о каждом моём слове, в первый же вечер я не могла.

Оторвавшись от созерцания огня, медленно лизавшего нехотя разгоравшиеся дрова, я как можно миролюбивее спросила новую служанку: — Где мне взять чернила и бумагу?

— Зачем такой красивой благородной даме подобное? Вы только испачкаете руки и платье, — уклончиво, но твёрдо ответила Марта, и я поняла, что моё положение в замке ничем не лучше участи пленницы, за которую рассчитывают получить хороший выкуп. — Давайте я приготовлю вас к ужину. Сделаю ванну и помассирую тело, усталость мигом уйдёт.

Взглядом приказав Альме молчать, я благодарно кивнула и постаралась не выдать своего раздражения порядками, принятыми в королевском замке.

— Приведи пока в порядок моё платье, — бросила я Альме, поднимаясь с уютного кресла. — То самое.

Девушка поняла меня, я видела это по её бесцветным глазам, в которых мелькнул злорадный огонёк. Кажется, она угадала правильно. Хотят лишить жениха, подсунуть новые тряпки, которые я обязана носить в знак лояльности правилам отбора? По крайней мере, последнее им не удастся. На приветственную встречу я вопреки этикету явлюсь в кроваво-красном! Пусть и наскоро доделанном платье.

***

Вечер начинался. Я чувствовала, как колотится сердце, пропуская удары, как кровь отливает от щёк, делая лицо ещё бледнее. Сейчас официально объявят начало отбора.

Это значит, что осталось пройти всего лишь пару-тройку испытаний, и можно с чистой совестью возвращаться домой, не опасаясь, что меня заклеймят как Мага со «спящими способностями». Подобных девушек мало кто решится позвать замуж, поскольку их потомство рискует родиться без Дара.

«Важно не вылететь в числе первых», — повторяла я всю дорогу до Малого зала, даже не оглядываясь по сторонам и не опуская головы. Спина ныла от напряжения, руки были стиснуты в кулаки, на лице блуждала лёгкая улыбкам — пусть думают, что я нервничаю из-за отбора и встречи с соперницами.

Ковровая дорожка закончилась, двустворчатые резные двери с голубоватым свечением распахнулись, и глаза резанул яркий свет.

— Ярла Виртанен, — громко объявил Оскар, в голосе которого я уловила удивление.

Чьи-то руки мягко подтолкнули меня в гостиную со светлым блестящим паркетом, в котором можно было увидеть своё отражение. Я беспомощно захлопала ресницами, стараясь удержать слёзы, выступившие на глазах от яркого света, и, чувствуя на себе чужие липкие и враждебные взгляды, вспомнила, что необходимо постоянно улыбаться.

Оскар подвёл меня к длинному столу и усадил на свободное место между двумя девушками. Этикет не позволял поднять глаза, пока не будет объявлена следующая и заговорить, пока не явится король.

— Ярла Ларссон, — наконец объявил Оскар следующую «невесту», и я получила право осмотреться.

За столом нас было десять. Все как одна красивы, и каждая выделялась по-особенному. Но сейчас мы смотрели только на вошедшую: высокородную блондинку с волосами цвета майского мёда, забранными в причудливую причёску по последней моде.

Она с достоинством села напротив меня и положила ладони на колени. Ничто в ней не выдавало волнения или нетерпения. Последняя девушка вынуждена будет сидеть неподвижно, смотря в пустую тарелку, пока Оскар не объявит королевский выход.

Мне было жаль бедолагу, но вскоре, по колким взглядам, беззастенчиво рассматривающим меня, я сделала вывод, что хуже всего придётся именно мне. Красное помолвное платье, тёмные волосы и глаза: я выделалась — я была вызовом всем прочим, дерзкой провинциалкой, посмевшей явиться на отбор из своей глухомани.

— Его величество Рагнар Третий, — объявил Оскар, разодетый не хуже барышни на выданье, и бросил мне ободряющий взгляд.

Мы поднялись и опустили головы. Слуги, стоявшие позади наших стульев, почтительно застыли. Само время остановилось, как и моё дыхание. В ушах зашумело, голова наполнилась мыслями о бегстве и в тоже время, предвкушением новой встречи. Вот буду дома рассказывать сёстрам, как побывала гостьей в Драгском замке и беседовала с Государем наедине! Опустив, конечно, кое-какие подробности. Например, постыдный обморок и угрозы короля лишить меня жениха. Я всё настойчивее убеждала себя, что это не более чем проверка. Пустое.

Гостиная наполнилась свежим ледяным воздухом и звуком твёрдых шагов. Резное кресло с высокой спинкой, на которой мастер искусно вырезал изображение королевской короны, издалека похожее на тончайшую паутину, заскрипело ножками по паркету.