Проклятое благословение

Глава 1. Выбор пути.

Глава 1.

В дверь постучали. Затем еще раз.

Девушка не отреагировала, задумчиво глядя на разложенный рюкзак с рядами вещей, и другим, в общем-то, не сильно нужным барахлом.

Ее мысли, в которой раз, вернулись к событиям вчерашнего дня.

***

Дафна стояла на ковре в кабинете у бабушки, стараясь не переминаться с ноги на ногу. Чувство, знакомое с детства. Ждёшь неизвестно чего, и каждый раз до ужаса волнительно. Сегодня все было, как всегда, если не считать находившуюся рядом с бабушкой девушку. Это Кларисс, почему-то тоже приглашенная на встречу. За год ее работы здесь, такого не бывало. Она стояла, словно отрешенная от помещения и людей в нем. За Кларисс всегда говорили её глаза, это был их способ общения с ученицей. Однако сейчас, взгляд бойкой молодой волшебницы был направлен в тот же самый синий ковер, словно она хотела найти закономерность среди перекликающихся нитей ворса. Бесполезно.

«Я потратила на это много лет, Кисс, не решаясь поднять взгляд на собственную бабушку, эти глупые червяки лежат так, как им хочется»

Дафна чуть усмехнулась, высказывая это про себя. Даже этих, едва заметных движений хватило старой леди в кресле, чтобы недовольно перебрать изящными черными ногтями по подлокотнику. Цок-цок-цок-цок.

Мадам Градина была женщиной строгой, но не жестокой. Взяв осиротевшую восемнадцать лет назад девочку, она прилагала все усилия, чтобы взрастить стоящую волшебницу. Видел Великий Маг, она не жалела ни денег, ни времени, обучая ее у лучших педагогов, которые соглашались приехать в Темную Долину. Обучение на дому? Платите втридорога. Сжав зубы, почтенная вдова рассчитывалась и за это. Ее муж был достаточно богат, и оставил после себя немало, а передать наследство дочери они не смогли, поэтому мадам тратила, стараясь не вглядываться в суммы. Ведь у нее осталась только Дафна.

В чем была истинная цель этих стараний, знало лишь сердце Градины, в которое она, казалось, не пускала никого, даже маленькую внучку. Они никогда не разговаривали по душам за чашкой чая, никогда гуляли вокруг озера, обсуждая соседей или будущее. Про последнее бабушка особенно не любила говорить, отмалчиваясь и сердясь, когда маленькая Дафна требовала ответов.

Более рассерженной она могла быть лишь от вопросов о родителях внучки. Со временем и эти, и другие вопросы ушли, осталась лишь ежедневная работа над собой, вечно тяжелый сон и проверки успехов в кабинете у Градины. На этом самом пронзительно-синем ковре.

Неужели сегодня будет что-то особое? Иначе зачем здесь Кларисс. Меж тем минуты тянулись, и ни учитель, ни ученица не произносили и слова.

— Ты правда так считаешь? — вдруг спросила бабушка, чуть повернув голову в сторону. Словно не было этих минут молчания. Впрочем, старая волшебница имела привычку выпадать из этой реальности, забывая о том, что ее ждут - не дождутся.

Кларисс еще чуть сильнее наклонила голову в кивке.

— Это моё мнение после года работы.

У Дафны сердце зашлось. Значит, что-то в ее маленьком мире должно вот-вот изменится. Недобрые предчувствия она сразу списала на возможную смену преподавателя. С той или иной периодичностью они все уходили, а на их место приходили другие. Были они из совсем разных областей и профессий. Пожалуй, самым долгим на ее памяти был мистер Жозеф, который взялся обучать юную волшебницу кулинарии. И держался он почти пять лет не из любви к своему делу или из-за столь головокружительных успехов подопечной.

Все было наоборот. Его не отпускала Градина, настаивая на новых и новых попытках обучить несмышленую девочку, а затем уже и девушку, хотя бы простым способам не умереть с голода. Когда Дафна впервые после целой недели на собственно-приготовленной еде не слегла в постель, кулинар был отпущен на заслуженный отпуск.

Вот не идет, и все тут. Дафна искренне считала, что это не станет концом всего света, а поэтому с легкостью выкинула из головы все об этих занятиях, что смогла, и устремилась в другие искусства. Каждое из которых давалось ей значительно проще.

За парой исключений, все-таки.

Но магическое умение - то, чему обучала ее Кларисс, всегда выходило у нее замечательно. Да и с прошлыми учителями по чародейству она занималась успешно, но ей искренне казалось, что прогресс за последний год стоит прошлых трех-четырех лет вместе взятых. Она исправно занималась, делала все, что говорит волшебница, чтобы…ее заменили?

Взгляд Дафны стал открыто-вопрошающим, она смотрела на свою юную покровительницу в поисках ответов.

Клариссе было около двадцати семи. Она ходила с дредами, завязывая их в высокий пучок на учебных поединках, или закалывая изящными длинными шпильками. Ее лицо с раскосыми глазами, разлетающимися бровями и острыми скулами часто приобретало звериный вид. Правда, сейчас оно совсем не отражало воинственной натуры, словно спрятавшись до лучшей поры.

Неужели ее заберут? Или она захотела уволится сама, потому что Дафна недостаточно старалась?

От этих вопросов легче не становилось, и лишь в виске начала пульсировать боль.

— Я не вижу того, о чем ты говоришь, но может, ты права, — продолжила Градина, склоняя голову к плечу и не отводя от внучки глубоких карих глаз. Знак Силы, по-настоящему темные очи.

В следующую секунду она еле заметно пожала плечами, подняла руку с подлокотника и обратилась к Дафне:

Глава 2. Зов камней.

Дверь кареты с шумом захлопнулась. Теперь Дафна лишь через окно могла видеть двор, поместье и бабушку, стоявшую на крыльце. Их настоящее прощание состоялось еще вчера, а сегодняшнее церемония была лишь данью традиций. Поцеловав в лоб внучку, Градина отошла на ступени и с тех пор даже не шевелилась.

Ощущение нереальности накатывало все сильнее и сильнее, поэтому она просто откинулась на заднюю спинку диванчика, и сосредоточила свое внимание на том, чтобы успокоить едва трясущиеся руки. Плохой знак для волшебницы. Руки, главный инструмент. И все же, она едва видела, что напротив сидит Кларисс. Одетая в Стандартную Походную Форму мага, что сокращалось до первых букв СПФ, она была защищена от всего, что могло бы произойти с ней в дороге, и уж точно не чувствовала себя так потеряно и смятенно, как ученица. Ее чёрные штаны начинались под обувью на тонкой подошве, плотно облегали стройные ноги, изобиловали разными карманами, ремешками для крепления, и карабинами. Верхняя куртка была достаточно лёгкой, из такого же темного, дышащего материала. Самым главным было то, что как и у всей магической формы, здесь по необходимости рукава отстегивались полностью. В таком костюме волшебник мог колдовать, не растрачивая свою силу и не сковывая движения. Ну и конечно, путешествовать со всеми удобствами.

Дафна всегда хотела заполучить весь набор магических одеяний. По закону, при удачном прохождении Испытания, любой человек считался полноправным волшебником, и ему полагалось выбрать для себя тот костюм, который будет ему удобен. Оплачивалось это из казны королевства, что лишний раз подчёркивало военную обязанность и верность государству. И все же это было безумно почётно.

Ее же бабушка нарядила совсем по-другому. Положенный костюм лежал на отдельной полке в шкафу, предназначенный для дальних поездок. Ха, как будто бабушка всерьез намеревалась куда-либо ее отпускать все эти годы. Мятые штаны из парусины, кофта на застежке, плотные рукава и жесткие резинки по краю. Замкнутость, отчужденность, — вот, что передавал этот костюм.

Кларисс увидела её взгляд, пальцы, сжимающие колени и мягко улыбнулась:

— Даф, дыши глубже. Ты наконец-то отсюда вырвалась, теперь все будет по-другому.

— Она может забрать меня в любую секунду, когда посчитает нужным. — девушка постаралась, чтобы голос звучал ровно.

Если она оплошает, если не оправдает ожиданий.

Что ж, ее будет ждать маленькая комната и роль второй хозяйки поместья. Почетно? Ничуть, по мнению Дафны.

Меж тем карета уже рассекала воздух, а перепад высот не чувствовался вовсе. От неудобных метел и странных ступ, волшебники перешли на небесные колесницы, рассекающие воздух заряженной энергией. Это ли не показатель прогресса и того будущего, к которому стремилась ученица? Если все получится…

Тяжелые размышления были прерваны.

— Но она этого не сделает. Дафна, твоя бабушка заботилась о тебе все эти годы, она знает, что тебе нужно проходить Испытание, и готова дать тебе всё, чтобы это прошло успешно. Да, она хочет контролировать каждый твой шаг. Но ведь подумай: ты единственная родная душа, что у неё осталась. Тоже должно быть нелегко.

Это они обсуждали уже не раз. И сейчас вряд ли помогло бы Дафне отвлечься от тяжелых мыслей. Опасаясь за нее, бабушка могла запечь ее еще глубже, чем если бы ей было плевать на дальнейшую судьбу внучки. Желая приободрить ученицу, взрослая волшебница начала рассказывать о том, что её ждёт в Академии.

— Итак, как ты знаешь, определённых направленностей у нас нет. Академия — это старейшее образовательное учреждение для волшебников. Мы придерживаемся традиций, давая студентам наиболее широкое образование. Однако, они вольны выбирать себе факультативы, или наставников, чтобы уйти в любую специализацию для дальнейшей жизни. И никакие из книг, что пишутся о нашей Академии, не может передать то величие, что чувствуешь, оказавшись внутри. Я хочу, чтобы ты сама прочувствовала это. Занятия начнутся послезавтра. Сейчас уже вечер, мы прилетим лишь к ночи. Даже силами этой замечательной повозки, не добраться быстрее. У тебя будет завтрашний день, чтобы освоиться, познакомиться с однокурсниками и подготовиться к лекциям. В данный момент я ничего не знаю о расписании последнего курса, но не думаю, что он изменился с прошлых лет. До самого дня Моргана вас ждёт стандартный распорядок дня: лекции, учебные бои, регулярные проверки от старших педагогов. Ты хорошо справилась со всеми тестами, а также восхитила меня в последнем бою, – тут её глаза вспыхнули сильным одобрением. Их последний тренировочная схватка была по-настоящему зрелищной и опасной. Посмотреть ее сошлась половина работников поместья, и, Дафна могла поклясться, она видела шевеление штор в бабушкином кабинете. — Именно это дало мне сил на разговор с Градин. Поэтому, возвращаясь к расписанию, думаю, у тебя не возникнет трудности с освоением последней части программы и выходом на итоговую аттестацию.

Все же лучше, чем прозябать на четвертом курсе, да?

Дафна старалась не смотреть в окно, мысленно убеждая себя, что поместье давно растворилась в сумерках. Она внимательно слушала наставницу, но всё же не могла не поймать себя на мысли о том, что рассказы, должно быть, совсем не похоже на настоящее ощущение от Академии. Где каждый человек на своем месте, где царит уважение и верность своему делу, где тебя не осудят за твою силу. Силу.

Как только это мысль возникла у девушки в голове, она с силой втянула воздух в лёгкие, и потянулась к правой руке, задирая рукав кофты. Где-то на середине предплечья заживал чёрный шрам. Его края все ещё оставались красными, и притом сильно зудели.

Глава 3. Цвета и двери.

Она стояла и держалась за ручку входной двери, медленно считая до десяти.

Дафна была одета в форму Академии. Жилет из темной ткани плотно облегал ее фигуру, воротником стоечкой поднимаясь к горлу. Штаны на удивление оказались более свободного кроя, и чем-то напоминали ей старые парусные брюки. Широкий пояс красного цвета опоясывал тонкую талию, а вязь узора заставила девушку застыть на минуты, когда она только взяла его в руки, разглядывая хитрые сплетения. Насыщенный красный цвет — знак последнего курса Академии. Больше восторга вызвали лишь ботинки на тончайшей подошве, которые мягко охватывали голеностоп, не сковывая движений. Такие же были у Кларисс.

Что ж, Дафна готова ко всему, что ждет ее сегодня, и весь последующий год. По крайней мере, она говорила себе это раз за разом, вводя «001» на входной двери — общий код для выхода в Главный зал Академии. На часах было уже около двенадцати, она благополучно пропустила завтрак, и собиралась, после осмотра самого сердца Академии, направится в столовую в поисках обеда.

Дверь она открыла с самыми радужными мыслями в своей черноволосой голове. По ней же она чуть и не получила минутой позже, благо успела увернуться от тяжелого и явно небезопасного предмета. Нырнув под ним, Дафна сделала пару шагов и остановилась. Дальше двигаться было просто самоубийством. Ей стало понятно, что мимо двери несут что-то наподобие балок две милые девушки с обеих концов. Без магии было бы не обойтись, о чем свидетельствовали их угольно-черные пальцы.

Умудрясь выйти в этот момент, Дафна вполне могла растянуться во весь свой рост на каменном полу, а общая суматоха обозначила бы ее день прибытия. Изумительно.

Похвалив себя за утренние разминки и тренировки, Дафна повернула голову в сторону, рассматривая окружающих ее людей. Первым бросилось в глаза обилие желтого. Было очень много студентов, которые носили на себе такие пояса. Большинство из них стояли кучками и шептались, некоторые застыли, подобно Дафне, другие же, не стесняясь, с открытым ртом обходили анфиладу, в которой оказались.

«Первокурсники», — промелькнуло в голове у волшебницы, а затем, за ее спиной, раздалось еле слышное покашливание. Обернувшись, Дафна оказалась перед сидящей на стуле девушкой с настоящей гривой рыжих волос. Они настолько притягивали внимание своим объемом, что первым вопросом всерьез хотелось спросить: «они настоящие?»

Благо незнакомка спасла ее и себя от такого глупого диалога, и сразу произнесла, протягивая руку.

— Большей силы.

На подобное приветствие волшебников, волшебниц, а, стало быть, и студентов магической Академии, стоило протянуть обнаженную минимум до локтя руку навстречу, обхватить за локоть и произнести формальную фразу.

— Большей всем нам.

В таком положении «замка» оба предплечья здоровающихся оказывались обращенными наверх, и каждый мог увидеть Метку своего собеседника. Как правило, это задавало тон будущей беседе, сразу обозначая ведущих и ведомых. Или, хотя бы, заставляло задуматься о том, что следует говорить.

Дафна любила историю и знала, что колдуны взяли этот ритуальный жест с простого пожатия рук, и увеличили его расстояние. Вот и всё. Допускалось как пожатие, так и просто касание предплечий от того, в ком чуешь угрозу.

Так обе девушки на секунду замерли, сравнивая Метки друг друга и крепко сжав пальцы. Рыжеволосая превосходила ее Силой, если опираться на сухие факты. Они опустили руки. Однако, условная победительница не стала усмехаться, а наоборот, только покачала головой и задумчиво сказала:

— Если ты пятикурсница, то что здесь делаешь? А если ты с такой Меткой, то обязана быть в моей группе.

Отвечать «не знаю» было единственным возможным исходом, однако он не устраивал Дафну, потому она нахмурила брови и помотала головой. Студентка сразу это заметила и теперь уже открыто улыбнулась:

— Да ладно, разберемся. Меня зовут Лаваниэль. Да, имечко-то еще, свои зовут Лани. Посмотрим, сможешь ли ты, — она подмигнула, посмеиваясь, — я вообще-то здесь знатно заскучала, встречая первокурсников. Может ты мне ниспослана Магом, чтобы развеяться?

— Со мной точно скучно не будет.

О, это было великой правдой. Правдой, от которой бежали многие и многие учителя Дафны. На занятиях с ней вечно что-то взрывалось, ломалось, гремело и грохотало. Успеваемости это, как ни странно, не мешало.

Лаваниэль практически подпрыгнула на старого вида стуле, а затем решительно встала. Она оказалась где-то на десять сантиметров ниже Дафны, а это не компенсировалось даже пышностью волос.

— Эй, ты, — она ткнула пальцем в первого проходящего мимо студента, на котором был синий пояс. — Да, ты. Сиди здесь, впитывай мудрость, Силу, и все дела. Будешь видеть выходящих отсюда желтопузиков, — мах изящной рукой в сторону двери «001», — говори, как им повезло и какие они молодцы. Ну, сам помнишь, всего пару лет назад было. Всё, верю в тебя, мужик.

Так называемый «мужик» оказался пареньком примерно возраста Дафны. Щуплый, в нем Силы не ощущалось совсем. Это же подтвердила и рыжая, когда в мимолётном касании вытянула руку студента вверх, и словно нарочно, немного в сторону новой знакомой. Черта была максимум по летние боевые перчатки. Чуть окосевший молодой человек уселся на стул, не ощущая подбадривающих хлопков Лани по спине. В её движениях не было злости, лишь торопливость и уверенность.

Глава 4. Проклятие Магов.

Коридор, в которой они вышли, был широким и светлым. Немного прикинув, Дафна решила, что это место находится совсем недалеко от второго этажа анфилады Большого зала. Лани уверенно повела ее по проходу, выводя к пересечению подобных коридоров с дверьми, создающих реальный перекресток. Именно там располагался стенд со множеством листков, знаков и символов. Около него было предостаточно народа, но большинство из них не задерживались, сразу отходили и давали место другим. Первым, что приметила Дафна, была таблица с самого края стенда. В боковом столбце располагались аббревиатуры, а во другом схематичное изображение руки от пальцев до плеча. Стоило остановиться и рассмотреть внимательнее.

При этом становилось ясно, что Метку на руке изобразили схематично и толсто, не сильно заботясь о точности до миллиметров. Та, что стояла напротив СМА — должна означать Среднюю величину допустимой магии в комнатах, находилась ниже ожидаемого. Всего на пяток пальцев выше запястья, что означало небольшой запас до нынешней отметки Дафны.

Однако ее удивление не сравнилось с тем шоком, который она испытала, дойдя до ММА — минимальной Метки. Черная полоса здесь перечеркивала ладонь, проходя почти вплотную к основанию пальцев. Это было немыслимо мало.

Сколько себя помня, Дафна использовала Силу, заставляя покрываться ладони темной магией. Затем уже, после тренировок, ее уровень рос, и с тем же повышались границы тьмы. В Академию поступали на семнадцатом году, в редких случаях - экстерны. Но они не могли, просто не могли иметь такие Метки. Иначе…иначе как учится?

Рядом раздался тяжелый вздох. Скосив глаза, Даф заметила тройку первокурсниц, которые с завистью рассматривали СМА. У двух из них Сила проходила по линии запястья, у последней и того ниже, на середине ладони. От вида взрослых девушек, с неприкрытым желанием разглядывавших далеко не удовлетворительный уровень, Дафну замутило. Пятясь назад, она крутила черноволосой головой, стремясь найти Лани. Та оказалась недалеко, около входа в тупиковый коридор с окнами. Сейчас пустота этого прохода казалась Дафне спасением. Молча пройдя мимо, она, не обращая внимания больше ни на что, села на широкий подоконник первого проема. Обхватив себя руками, словно в попытке согреть, девушка безучастно стала смотреть на пейзаж за окном. Отсюда он не представлял собой ровным счетом ничего интересного. Лес, деревья, кусты.

Спустя пару минут на ее плечо легла рука. Прикосновение к коже было теплым, понимающем, а потому Дафна не дернулась телом, и тихо вздохнула:

— Я не понимаю.

— Мы все не знаем.

Голос Лани был совсем не похож на тот, которым она ворковала с возлюбленным. Сейчас, обойдя новую подругу и усевшись напротив, рыжеволосая волшебница откинула голову назад, и стала разглядывать тот же вид за окном, стремясь найти ответы. Тихо она заговорила.

— Я не думала, что это так тебя шокирует. Возможно, потому что я уже пятый год наблюдаю за медленным падением, для меня затерялся масштаб катастрофы. Но мы…вымираем, —она сказала последнее слово почти шепотом, — Сила уходит, а мы не в силах сделать что-либо. Хоть преподаватели и говорят, что Высшие Маги ищут пути, хоть нас и обнадеживают регулярными лекциями о светлом будущем, мы всё видим сами. Каждый год из тех, что я нахожусь здесь, Метка опускалась минимум на пару сантиметров. Сейчас она…, —взмах рукой завершил ее предложение.

— Да, — пересохшими губами проговорила Дафна, чтобы не молчать.

— Это просто … ужасно. Мне говорили учителя о происходящем, но знаешь, они все были настоящими мастерами своего дела, и ни у кого не было такой низкой отметки, что у меня сейчас.

Дафна промолчала о том, что думает по поводу собственной полосы и продолжила:

— А приехав сюда, я вижу, что это — практически максимум? Как это возможно?

Лани перевела взгляд на сидящую напротив, и ее взгляд показался страшно тяжелым.

— Каждый год сложность Посвящения по всему королевству снижается. — ее рука сжалась в кулак, — год за годом в нашу Академию поступают и выпускаются все более слабые волшебники. Те же, кто раньше обладал силой выше, теряют ее. И никто, — голос снова рухнул до шепота, — никто не может дать ответ, почему это происходит.

Две девушки, наделенные по меркам современности выдающейся магией, замерли в пустом коридоре, пытаясь совладать с собой и с жестокой правдой происходящего. Дафне становилось трудно дышать на протяжении всего рассказала Лани, ладони вспотели, а внутренняя Сила хотела вырваться, преодолев Метку на предплечье, поднявшись выше и показав всему миру: Магия не исчезнет.

Тишина, разрезавшая воздух, прерывалась иногда голосами от стенда, где горестно жаловались студенты на … отсутствие нового расписания. Насущные проблемы вытесняли из их сознания переживания и мысли о неизбежном падении всех их жизней. Привыкая к трагедии, можно искренне поверить в то, что всегда так было.

Только растерянные и беспомощные глаза напротив напоминали — они все в большой беде.

Дафна пару раз открыла и закрыла рот, раздумывая над следующим вопросом. Всё, что приходило ей на ум, следовало задавать лишь Великому Магу или судьбе. «За что?», «Почему?», «Это правда?». Но спустя какое-то время возник и более практичный.

— Ты сказала, что я у тебя в группе. Там же и Террин. Его Сила больше нашей. А есть кто-то среди вас с Меткой еще выше?

Глава 5. Змеиный лекторий.

Столовая располагалась на первом этаже здания и к ней вела дверь «003». Помня о произошедшем вчера, Дафна пробежала глазами в поисках еще упоминаний об этом помещении, но, к большому сожалению, ничего не нашла. Если другие, более «приличные», по мнению Лани, двери и существовали, то в списках имели названия прилегающих коридоров, а это мало чем помогало. Поэтому, приготовив фирменные кувырки, нырки и прочие акробатические трюки, волшебница открыла проход.

Дверь, из который она вышла, стояла чуть сбоку от широкой арки, куда тёк целый ручей студентов. Проходя под ней, аккуратно работая локтями, Дафна попала в зал. Размерами он раза в два уступал Главному, а стоявшие квадратные и круглые столики по всей площади не оставляли сомнений в предназначении этого помещения. Вдоль длинной стены стояли высокие задрапированные столы, сдвинутые друг к другу. На них громоздилось безумное количество еды. И по объему, и по разнообразию все это превышало даже самые смелые мечты. Студенты проходили с тарелками вдоль ряда, набирая понравившиеся блюда, и рассаживались за столиками в приглянувшейся компании. Посмеиваясь про себя и думая о том, насколько это заинтересовало бы её бабушку, Дафна схватила первую попавшуюся тарелку и бегало обошла столы. Набирая себе небольшой кусок омлета, несколько свежих помидорок и роскошно пахнущее сладкие вафли, она в очередной раз подивилась несправедливости этого мира.

Ведь всё это богатство для неё самой ровным счётом ничего не значило. Как говорил её многострадальный преподаватель кулинарии, мистер Жозеф, в этом крылась величайшая тайна её неумения готовить. Еда её просто-напросто не интересовала.

Да, она могла чувствовать прекрасный вкус и наслаждаться действительно качественно выполненными блюдами. Но ей никогда не постичь той незримой разницы вкуса, о которой всегда говорила мадам Градина, один за одним отсылая из поместья кулинаров и набирая следующих. Выбор столика также был сделан быстро, наскоро. Небольшой и круглый, со стулом, обращенным к выходу, он представлял собой идеальное место для наблюдения. Дафна расположилась за ним, и помня о времени, неторопливо завтракала.

До занятий оставалось больше двадцати минут, а поток студентов, как будто, становился все больше и больше. Интересно, это они только возвращаются в режим, или в Академии так всегда? Есть ли группа утренних бегунов, которая давным-давно позавтракала, и снова отжимается где-то на лесной опушке? Эта картина чем-то развеселила волшебницу, и она с улыбкой глотнула тёплого травяного чая. В нём она была ценительницей, способной не только по заслугам оценить состав, но и правильно произвести заварку. То, что у неё находилось в кружке, могло именоваться чаем. А это значит, скорее всего, где-то на кухне, находится с той же изысканный эксперт. Или среди преподавателей. С этой мыслью Дафна оглянулась, выискивая учителей. Удивительно, ничего похожего на преподавательский стол не нашлось, однако, ей показалось, что в противоположном конце обеденный залы она увидела несколько седых затылков.

Возможно, здесь все проще, и преподаватели едят вместе со студентами.

За подобными рассуждениями, а также благочестивом подслушиванием соседних столиков, из разговора которых не удалось добиться ровным счётом ничего интересного, пролетели еще десять минут. Пора было выходить.

Двигаясь вдоль стены, Дафна наткнулась на стойку с пустыми тарелками, туда же поставила и свои. Без лишней тяжести в руках она ещё быстрее вышла за пределы столовой, оказавшись в громадном холле. Его высота была сродни величине до купола Большого Зала. Однако, внутри его наполняли лишь арки с проходами, да большая лестница, ведущая на второй этаж. Под лестницей виднелись чернеющие коридоры, а по вешалкам на стенах волшебница могла предположить, что видит парадный выход на улицу.

Это было по-настоящему любопытно, и, мысленно поклявшись себе, что вернётся сюда при первой же возможности, она огляделась в поисках дверей. Как ни удивительно, искомое полотно располагалась рядом с внушительного вида складом.

Сделав пару шагов к нему, Дафна поняла, что это не склад, а та самая почта, о которой говорила наставница.

Потому что перед большими стеллажами располагалась стойка, за которой, в настоящем резном кресле, утопала пожилая старушка. При более близком рассмотрении, казалось, что почтенную даму принесли сюда вместе с этим предметом мебели. Настолько они подходили друг другу и отличались от всего, что творилось вокруг. Поймав взгляд Дафны, старушка улыбнулась, показав серые зубы. Они были ровными, абсолютно лишенными цвета. Её улыбка мало напоминала приветливый и гостеприимный внешний вид любого работающего персонала. Не доходя до неё несколько шагов, студентка кивнула, выказывая уважение, и свернула к двери. Поворачиваться к старушке спиной было, почему-то, страшно, но для глупостей уже не оставалось времени, и нажав на панели номер «99», Дафна ушла с первого этажа.

Выходя из проема, она никак не могла подумать, что бывший вчера тихим коридор, может быть настолько шумным и людным. Её тут же обхватили чьи-то руки, сжимая плечи. Лани спасло лишь изумление волшебницы по поводу происходящего, иначе новая подруга рисковала стать растекшейся лужей.

— Если ты ещё раз так сделаешь, я могу и не сдержаться. Я ведь не знаю, что это ты!

— Дафна, это всегда я! Проще тебе привыкнуть, чем мне менять свои привычки.

Голос звучал столь же радостно и возбужденно, как и вчера, вначале их знакомства. Отойди на шаг от двери, Дафна повернулась к однокурснице и заметила за её плечом Террина. Быстро прикоснувшись предплечьями с одним и с другим, Дафна поблагодарила их за ожидание. Сегодня молодой человек держался более спокойно и открыто. Интересно, что такого ему могла рассказать Лани о ней, если сейчас в его глазах виднеется не только интерес, но и какое-то участие. Решив оставить этот вопрос для более приватного диалога, Дафна встала на цыпочки, вытягиваю голову к расписанию:

Глава 6. Найти ответы.

Ветер весело трепал верхушки деревьев, не желая спускаться вниз. Что, конечно, радовало Дафну. Легкая курточка помогала удерживать тепло, но не обладала такими ценными свойствами, как непромокаемость и ветрозащита.

Выйдя через парадные двери, девушка оказалась на огромных, широких ступенях. Мраморные плиты плотно подгонялись друг к другу, создавая ровную поверхность. Перед ними был широкий подъезд для карет и экипажей, а еще чуть дальше — большой засаженный участок всевозможной травой и цветами. Если смотреть сверху, был виден герб Академии — статуя Мага в окружении меча, с одной стороны, и пера, с другой. Если же спуститься ниже, все распадалось на горстки букетов. Исполнено было с вниманием к деталям. Аккуратно перейдя дорогу и присев на корточки перед границей с травой, Дафна потрепала кустик алых роз. Они вполне по-настоящему зашевелились, что подтверждало теорию о не иллюзорности картины. Волшебница стала аккуратно обходить по периметру засаженный участок, двигаясь в направлении к главным воротам.

Ее взгляд цеплял различные бутоны, отмечая знакомые. Бабушка заставила ее полтора года заниматься с волшебником-флористом, который выводил и поддерживал сорта цветов, знал о психологичном влиянии цвета и формы, а также составлял композиции. Во всяком случае, отмечала про себя Дафна, это время она проводила в тепле и с некоторым интересом, чего нельзя было сказать про миссис Доули и ее занятия биологией. Перескакивая с кочки на кочку в поисках лягушек, Дафна сама мало, чем отличалась от подопытных. По крайней мере, пахло от них одинаково, — болотом.

Передернув плечами от воспоминаний, студентка прошла через распахнутые ворота.

После внешней стены главная дорога вела строго прямо, а другая огибала стену, как могла предположить Дафна, делая полный круг. Вот и всё. «Куда пойдем?», — ехидно интересовались где-то внутри. Девушка выбрала путь направо и установила для себя высокий темп. Это позволило дышать глубоко, передвигаться максимально быстро, не сбиваясь на бег. Потеть под одеждой было вовсе не к чему. Двигалась Дафна с четкой целью: снова почувствовать то, что так взволновало ее пару дней назад. Услышать Силу Замка. Его голос, его присутствие. Даже от воспоминаний кровь бурлила.

Об этом событии она не рассказала Кларисс вовсе не из умысла, а лишь по растерянности. Наверное, наставнице было бы интересно об этом послушать.

По крайней мере, если бы Дафне удалось передать то, что задело ее душу.

Минуты шли одна из другой, Дафна уже свернула за одну из ближайших башен на внешней стене, но не чувствовала ничего. Устав от постоянной концентрации, девушка стала вглядываться в лес. Как бы невзначай, ее рука потянулась к холодному камню и пальцы заскользили по острым выступам. Также, не глядя на это, Дафна шла вперед, наслаждаясь долгожданной встречей, о которой она и не подозревала. Старый Замок пел, отзываясь в подушечках пальцев; выгибался под легкими касаниями, словно мурчащий котенок. Его звуки были тихими и не будили ярких порывов внутри волшебницы, как это было в прошлый раз. Казалось, могучий зверь спит, а легкие солнечные зайчики пляшут по нему. Одним из них сейчас себя ощущала и Дафна. Прислушиваясь с своей Силе, она немного выпускала ее, заставляя пройти сквозь камень. Та послушно устремлялась в холодную гладь и оставалась внутри. Назад девушка не получала ничего, кроме все того же спокойного дыхания времени и мотива загадочной песни его души.

Что для кита мошка? Дафна не могла сделать ничего стоящего такому великому творению, как Замок, но продолжала упорно делиться с ним своей Силой и радуясь, что нашла столь достойное применение. Пожалуй, она сделает это ритуалом. Пока она здесь.

Спустя полчаса она достигла двери, которая была похожа на ту, к которой ее подвели пару дней назад. Однако, как решила для себя Дафна, их в любом случае должно быть больше двух. Ведь еще был подъезд, к которому подлетали они с Кларисс. Обходить периметр дальше было некогда, но, в прощании проведя пальцами по камням, она пообещала Замку вернуться завтра. Сердце зашлось в груди, когда она почувствовала совсем легкий, поверхностный укол грусти извне.

Руки немного дрожали, набирая код «175». Дверь послушно щелкнула, открываясь внутрь. Последний раз втянув носом свежий воздух, Дафна нырнула в темноту.

***

Полумрак кухни снова сыграл с девушкой злую шутку, заставив усиленно моргать, привыкая к освещению. Других минусов в этот раз не наблюдалось. Быстро окинув взглядом узкие лавки, волшебница не увидела ни одного человека.

Но зато в дальнем конце, у самой стены, на столе темнели знакомые очертания. Пройдя туда, Дафна обнаружила свой рюкзак, а сверху записку:

«ДАФНЕ. МЫ БУДЕМ В ЗАЛЕ. НЕ ТРОГАТЬ.»

Ее посмешили огромные буквы и общий текст. По нему выходило, что не трогать нужно было либо рюкзак, либо их. А это уже ни в никакие ворота.

Забросив записку внутрь, а рюкзак на плечо, она хотела развернуться и уйти, как вспомнила о цели, приведшей ее сюда. Она была бы рада увидеть здесь новых друзей, но истинная причина была в ином. Поэтому сделав пару шагов в темноту, Дафна наткнулась на небольшую стоечку и проговорила:

— Добрый день, я хотела бы попросить у вас горячего чая…если можно.

Через несколько секунд перед ней возник упитанный мужчина с радушной улыбкой, а перед ученицей также неожиданно оказалась большая кружка.

— Так, значит, Дафна — это ты, — он кивнул за спину девушки. — А то Терри мне весь мозг вынес, что, если ты появишься, чтобы ни в коем случае без этого не уходила. Не знаю, собственный это порыв или его бестия натравила, но главное, ведь сработало.