Проклятье Авелора. Том 1

Часть 1. Первый шаг - Глава 1. Великая цель

Глава 1. Великая цель

На ночном тракте усталая кобыла с трудом разбирала дорогу. Луна давно спряталась за тяжёлыми облаками, затянувшими весь небосвод. Промозглый туман серой дымкой стелился по земле, холодными каплями оседал на бороде и усах. Но Яман был неумолим – он резво подстёгивал лошадь и частенько потряхивал головой, мешая сонным глазам закрываться. Впервые за пять лет его кукурузное поле дало столько урожая, что он смог договориться с кумом о продаже. Медленной вереницей в голове крутились мысли о безбедной жизни, подлатанном кафтане с золочёной вышивкой и новой шикарной повозке аж с четырьмя лошадьми. Фантазии были уже не столь яркие, как пару дней назад, когда он отправлялся в дорогу, но оттого не менее манящие. Именно они и завели на пустынный лесной тракт, и ни волки, ни угроза разбойников не могли его остановить.

Этот тракт до Нордлина, столицы Авелора, был известен немногим. Он сокращал дорогу до города, но имел дурную славу. Согласно поверьям лет двести назад здесь были владения сумасшедшего барона, внебрачного сына короля. Под конец жизни он окончательно тронулся умом, разогнал слуг и выпустил злобных псов гулять по округе. Но псы давно погибли, от огромного замка остались лишь руины, а по тракту до сих пор рисковали идти лишь маги и самые отчаянные наёмники.

Время поджимало, и Яман рискнул. Он поминутно возносил молитву Четырём Богам и щурился, вглядываясь в светлую точку на горизонте – там заканчивался лес, а в открытом поле даже туман не страшен.

Это бесхитростное действие и помогло ему не взять грех на душу. Тело, лежавшее посреди дороги, Яман заметил в последний момент и еле успел придержать кобылу. С повозки посыпалась кукуруза, но новоиспечённый торговец не обратил на неё внимание. Он был готов поклясться всем урожаем, что ещё пару секунд назад дорога была пустой!

Яман сплюнул через плечо и перекрестился вне очереди – наваждение не исчезло. Но в наступившей тишине послышался слабый стон. Немедленно откинув в сторону все страхи, крестьянин соскочил с повозки и присел рядом с телом.

- Ты жив? – почему-то шёпотом спросил он и тут же подивился глупости вопроса. Мёртвые не стонут.

Человек на земле повернул голову на голос и еле заметно кивнул, не открывая глаз. Лица в темноте расплывалось, но Яману показалось, что перед ним совсем юный мальчишка, немногим старше его сыновей. На нём было лишь рваное серое тряпьё, едва прикрывавшее бледные худые руки. Сердце болезненно сжалось.

- Ты сможешь подняться? Я помогу тебе взобраться на повозку, до лекарей совсем недалеко.

- Где я? – слабый мальчишеский голос развеял последние сомнения.

- Эко ж тебя приложили! – сочувственно покачал головой Яман. – Мы в половине дня от Нордлина.

- В Авелоре, - ещё тише прошептал юноша, и на его лицо будто выплыла облегчённая улыбка – но в такой темноте чего только не примерещится. – А год?

- Семьсот тридцатый минул от основания государств, - усмехнулся крестьянин. – Давай руку, помогу.

- Семьсот?! – неожиданно резко вскрикнул юноша и распахнул глаза. Он попытался подняться самостоятельно, но сил не хватило даже на то, чтобы оторвать голову от земли.

Не дожидаясь новых вопросов, Яман сам подхватил мальчишку под руку и с трудом поднял. Вроде и вес был не большим, за свою жизнь в деревне и не такое таскал, но ноги подкосились, и он сам еле устоял. Будто силы одним вздохом покинули его, и крепкое сердце зашлось судорожным ритмом.

Оказавшись на ногах, юноша же наоборот пришёл в себя. Он аккуратно высвободился из чужих рук, немного пошатнулся, но устоял.

Яман тяжело опёрся на лошадь, тёмные круги в глазах медленно пропадали.

- Сможешь сам залезть? На козлах как раз пара мест. Как тебя звать-то помнишь?

- Райан, - уже бодрее ответил пострадавший, взбираясь наверх.

Крестьянин с трудом взобрался следом, но сел подальше, не рискнул вновь прикасаться к новому попутчику.

- А я – Яман, будем знакомы, - он перехватил поводья удобней и отправил лошадь медленным шагом. – Ну, рассказывай, Райан, откуда ты и как тебя угораздило так вляпаться? Крови то я на тебе не вижу, видать, аккуратно били.

- Нет, не били меня, - задумчиво протянул юноша и перевёл взгляд на возницу. Его тон будто неуловимо изменился, пропала слабость и отстранённость, скрылось недавнее удивление. Голос стал мягче, дружелюбнее, а следующую фразу Райан произнёс доверительным шёпотом. – Яман, не поверишь, я из самой преисподней.

Крестьянин ухнул в усы.

- С полей сбежал или с мельницы? – снисходительно предположил он.

- Нет, - спокойно улыбнулся юноша. – Я маг… По крайней мере, когда-то им был. И бежал я из того места, где множество невинных людей томятся, гниют, без возможности выбраться.

Тишина ночного леса сдавила уши. Яману показалось, что даже кобыла испуганно замедлила ход. Уж не ввязался ли он в очередную передрягу? Маришка ему этого не простит, вечно ворчит, что он не может пройти мимо сирых и обездоленных.

- Я бежал, потому что этот ад невыносим. Хуже самых страшных кошмаров… Я бежал потому, что не мог наблюдать это, сложа руки, когда в моих силах помочь. У тебя ведь есть семья? – Яман испуганно кивнул, по привычке дёргая поводья. – И ты бы сделал всё ради них, правда? Не задумываясь ни о чём?

Глава 2. Любые средства

- Райан, ты сошёл с ума! – гневный вопль старого мага спугнул воробья, примостившегося на подоконник огромного особняка в центре Нордлина. Бывший Архимагистр Ковена Артур Рольд беспокойно вышагивал по комнате, не поднимая глаз на юного гостя. Впрочем, не такого уж и юного.

- Забудь это имя, Арт. Райан Грант погиб той ночью в лаборатории, задавленный собственными амбициями. Погиб и упокоился с миром, если дальнейшее можно так назвать, - кареглазый юноша смахнул с лица отросшую русую чёлку и мягко улыбнулся. – Выдохни, выпей, успокойся. Я сам был вне себя, когда впервые узнал такие новости.

- Газарт, это немыслимо. Ты хоть сам понимаешь, что намерен сотворить?! – старик отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Полы его потрёпанной синей мантии в беспокойстве метались под ногами.

- О, я как раз прекрасно понимаю. У меня было много времени на раздумья, - всё также безмятежно ответил Газарт. – Я намерен всё исправить единственно возможным способом.

- Мы должны обратиться к Международному Собранию Ковенов! Я очень рад, что ты смог вернуться и рассказать обо всех ужасах, но теперь позволь действовать профессионалам. Мы найдём решение, я обещаю тебе.

- Решение? – впервые за разговор с лица Газарта сошло дружелюбное выражение, и в улыбке проскользнул холод. – Собрание стариков-теоретиков, среди которых и некроманта толкового не найдётся, сможет что-то решить? Не смеши меня, Арт. Ты сам прекрасно понимаешь, что это тупиковая ветвь. А если правда о наследнице Дорс Веленов всплывёт - её убьют в ту же секунду, как она пересечёт ворота нашей досточтимой столицы.

- Последнее даже не обсуждается! – старый маг наконец замер посреди комнаты и с отеческой строгостью взглянул на собеседника. – Эрин Дорс Велен должна погибнуть. Мы найдём другой выход, не столь опасный.

- Мы найдём, мы справимся… Ты как попугай, - прежний лёгкий тон вернулся, но глаза Газарта пылали, сильнее и ярче с каждой новой фразой. – Возраст совсем поел твои мозги.

- Это не возраст, это здравый смысл! – с новой силой заорал Артур Рольд. – Я прикрыл глаза на твою наивную сказочку о появлении в Нордлине на возу кукурузы. Ах, крестьянский сын, внезапно открывший в себе дар. Ах, бедность мешала ему попасть в столицу. Ах, какой самородок, сам всему обучился! Какое благородство! И я ни одной живой душе не раскрыл твоей истории и имени. Только благодаря мне и моим связям ты сейчас преемник Ковена! Так что, - старик закашлялся, - имей благодарность и рассудок.

Последние слова он еле выговорил, заходясь очередным приступом. На белоснежную медвежью шкуру, укрывавшую пол, полетели первые капли крови.

- Совсем чахотка замучила? – Газарт присел рядом со склонившимся товарищем и сочувственно похлопал его по плечу. – Да ты не переживай, никакая болезнь не длится вечно.

- Я…не… болен, - задыхаясь, с трудом выговорил старый маг.

- Правда? А твоя служанка Лиззи утверждает обратное. Не волнуйся, я никому не скажу.

Магистр Рольд без сил опустился на колени, продолжая заходиться безудержным кашлем. Его удивлённый взгляд не отрывался от юного коллеги.

- Я всё исправлю, с твоей помощью или без неё, - прошептал Газарт на ухо Артуру.

С каждым новым звуком из горла больного выливалось всё больше крови, превращая пол в алое месиво.

- Райан, ты не можешь… - слова и стоны сливались в единую погребальную какофонию.

- Ты прав, Арти. Райан не мог, вот я уже и не Райан. И если для вашего спасения я должен приносить жертвы, то сделаю это, не задумываясь. Прощай, старый друг. Мне очень жаль.

Кашель прекратился также резко, как и начался. Бездыханное тело бывшего Архимагистра могущественного Ковена Авелора тихо опустилось в растекающуюся лужу.

Газарт поднялся на ноги и отряхнул белоснежный рукав нового камзола. Он уже слышал, как по лестнице беспокойно выстукивали каблучки служанки.

- Как всегда всё приходится делать самому, - он устало вздохнул и в задумчивости потёр сморщенный лоб. – Какая неприятность.

Когда Лиззи поднялась в комнаты хозяина, её испуганный крик не застал недавнего гостя. Распахнутые глаза ещё тёплого мертвеца изумлённо взирали на неё, да плавно раскачивалась оконная створка, на которую вновь примостился воробей.

***

Они ехали всю ночь, и к рассвету Эрин не чувствовала ни спины, ни ног. Так долго в седле она была впервые, но виду подавать не хотелось. Казалось, её спутник только и ждал, когда она запросит пощады. Поэтому Эрин стойко держала лицо больше из-за него, чем из логичных соображений уехать до рассвета подальше.

Скоро в замке поднимутся слуги, и кто-то обязательно заглянет в её комнату. Подушки под одеялам обманут их ненадолго. А что будет дальше, Эрин даже воображать не хотела. Почему-то эти мысли приносили лишь боль.

О расстройстве матери, с которой Эрин никогда не была особенно близка - графиня души не чаяла в младшей, и внимание доставалось только ей - она не переживала. А вот отец... Конечно, он сразу поймёт, куда сбежала средняя дочь. Поймёт и сделает всё, чтобы её остановить. А уж что он при этом испытает!

И Мартин, ему точно достанется. Никто не поверит, что самый преданный друг и слуга не приложил руку к побегу своей госпожи. Перед отъездом Эрин долго убеждала его либо бежать вместе, либо просто скрыться подальше от гнева графа, но друг почему-то отказывался.

Глава 3. Где начинается Авелор

Газарт в задумчивости кружил по необъятной центральной площади Нордлина, до отказа забитой людьми. Очередной праздник без повода и базар выходного дня наполняли город особым духом столичной суеты и довольства. Он привычным движением собирал излишки чужой энергии, бурные эмоции горожан пополняли личные запасы могущества. Древняя магия с каждым разом давалась всё проще. Это капли из моря, но без них современные маги и в подмётки не годились прадедам.

Времена меняются, а люди остаются прежними. Их суть, стремления, мотивы и поступки – как легко предугадать почти любой шаг. Зло, оно всегда кроется в деталях. Чёртов консерватизм и страх порождают в мире больше зла, чем все убийцы, наёмники и воры. Под этими падшими флагами простые люди творят больше ужасов, чем самый жестокий тиран. Тиран вызывает желание бороться и жить, а страх ведёт лишь к могиле. И вечный мрак ждёт того, кто не готов рисковать, жертвовать ради светлого будущего.

Газарт в очередной раз бросил взгляд на скромный одноэтажный каменный домик, затесавшийся на краю площади у храма Четырёх Богов. Не более получаса назад он медленно спустился по его ступеням, оставляя хозяина в одиночестве и полном смятении. Бывший Архимагистр Керил отреагировал на его рассказ спокойнее, чем Рольд. Он обещал подумать и помочь в меру сил. Но глаза старого мага сдали его с потрохами. Он, как мышь, боялся всего на свете. И без сомнений в ближайшее время покинет свою жалкую нору и побежит к ученику, занявшему его место в Ковене. Неужели старость делает людей столь недальновидными и тупыми? Сможет ли Ковен быть более благоразумным, когда Газарт лично придёт раскрыть им глаза на неприглядную правду?

Даже несколько месяцев, безвылазно проведённых в праздной столице, не смогли сгладить воспоминаний о долгом заточении.

Маленькая девчушка лет семи не сводила с него взгляда. Её родители с интересом прилипли к палатке с домашней утварью, и совсем не обращали на неё внимание. Наконец в детских глазах скользнула решимость, она вырвала ручонку из цепкой хватки матери и подбежала к нему.

- Сударь, - непривычно серьёзно для своих лет начала она. – А вы же маг?

- Маг.

- Когда я вырасту, я тоже буду магом! – изрекла она и радостно улыбнулась. – Самым-самым могущественным!

- Конечно, маленькая, - ласково улыбнулся Газарт в ответ. – Я вижу в тебе талант!

- Правда? – от счастья девчушка запрыгала на месте. – А вы покажете мне настоящее волшебство?

Газарт оглянулся на обеспокоеную мать, которая заметила побег дочери и застыла чуть поодаль от них, не решаясь подойти ближе. В конце концов, всего два свидетеля и целая толпа горожан, готовых подтвердить его железное алиби, почему бы и нет? Сегодня праздник и он может позволить себе немного вольной импровизации.

- Как тебя зовут, малышка?

- Аста, - гордо представилась девочка.

- Аста… - задумчиво протянул Газарт и лукаво ухмыльнулся. – Похоже на ласточку.

- Так зовёт меня матушка, - девочка наконец догадалась оглянуться назад. Мать погрозила ей пальцем.

- Итак, Ласточка, будущий величайший маг Авелора, – торжественно произнёс Газарт, - смотри внимательней!

Он слегка наклонил голову набок, сложил ладони лодочкой, поднёс к губам и зашептал заклинание на забытом языке. Целую минуту ничего не происходило, Аста уже успела заскучать. А потом руки мага заискрили. Стоявшие вокруг него люди удивлённо отпрянули, но не спешили убегать. Маги-фокусники на ярмарке были не в новинку.

Оборвав шёпот громкой нотой, Газарт резко распахнул ладони. Фонтан белоснежных искр взмыл в воздух на десяток локтей. Последняя яркая вспышка над головами вызвала восторженные вопли и аплодисменты, но заклинание только разгонялось. Перед ним возникла ослепительно белая чайка и с громким криком понеслась над головами. Аста подняла руку и почти коснулась жёстких перьев, которые выглядели как настоящие.

Газарт непрерывно следил за парящей в небе птицей, а на лице девочки застыла восхищённая улыбка.

Облетев несколько кругов по спирали над площадью, роскошная птица издала прощальный крик и, не долетев совсем немного до колоннады храма Четырёх Богов, растаяла над маленьким домом рядом. После недолгих оваций толпа вернулась к прежним занятиям.

- Вы научите меня этому, когда я поступлю в Академию?! Такая красотааааа!

- К сожалению, милая Ласточка, - Газарт присел на уровень глаз собеседницы и таинственным шёпотом продолжил, - некоторые фокусы уходят с магом в могилу. Они только для него. Ты подрастёшь и поймёшь это, когда заведёшь собственные секреты.

А я сделаю всё, чтобы ты смогла расти без страха за будущее, - добавил он про себя, ласково потрепав малышку по макушке.

Аста скорчила недовольную мордочку, но спорить не стала.

В одноэтажном домике у храма бывший Архимагистр не дошёл буквально пару шагов до двери. Он уже давно не был в Доме Ковена и по случаю этой прогулки решил достать парадную мантию. Тщательно сдув каждую пылинку, старик дрожащими руками нацепил одеяние и шёл к двери в тот момент, когда почувствовал сильный удар. Керил схватился за грудь, чувствуя на руках невидимые перья. Сердце отчаянно стукнуло в последний раз и замерло навсегда.

***

- Ночью мы могли бы ехать и по главному тракту, - заговорила Эрин пару часов спустя. Рид больше не бросал насмешливых замечаний, и, хотя атмосферу нельзя было назвать дружеской, она очень хотела верить, что её последние слова что-то изменили между ними.