Проклятье Хозяина болот

Глава 1

— То есть как, не невинная?! — брызгая слюной, верещал какой-то мужик – мне аж в глаз попало.

Корсет неприятно давил, особенно страдала грудь, держась из последних сил, как и моя нервная система.

— Камень Правды не может врать, — почти безразлично ответил другой мужчина, изображающий не то жреца, не то священника, и тоже пострадавший от чужого плевка.

Меткий оказался тип…

Я же стояла и не понимала, кто из моих друзей так зло надо мной пошутил. Они обещали мне самый интересный квест, на каком я ещё не была, а теперь я умираю от скуки. Нет, круто, конечно, что меня даже усыпили, чтобы переместить в этот интересный дом, только пока я слабо понимала концепт.

— Ах ты, потаскуха! — звонкая пощёчина от того непокойного мужика резко привела меня в чувства, и я, задрав ногу, тут же пнула его под коленку, да так, что он сам упал на колени, выпучив глаза от ужаса.

Что поделать, рефлексы…

— Вы что себе позволяете, дедуля? — нависла над ним я, пока вокруг образовалась какая-то напряжённая тишина – даже птица в часах не захотела больше покидать свой домик.

— Де… де… де… — перемкнуло его.

— Дуля? — подсказала ему, а заодно и продемонстрировала сей жест. — Вот тебе, а не руки распускать, понял?

Что-то происходящее мне совсем не нравилось.

Атмосфера вокруг царила такая, будто сейчас грохнет взрыв, и грохнул ведь. Точнее, дверь из кухни с такой силой стукнулась о стену, что мы все подпрыгнули, включая флегматичного священника.

— О, нет! — взвыл мужик. —Что же нам делать? Что нам сказать? Мы все умрём…

Тут откуда-то из-за моей спины вырулила тётка. Даже не видя её, я чуяла, что размеров она была необъятных, да и тень, возникшая позади, просто кричала об этом.

— Скажем, что её оставили ещё на год, — пробасила та, больно ухватив меня за плечо. — Пока он её ищет, ей быстро всё восстановят. А ты, — явно обратилась к священнику, — и слова не скажешь.

Он поймал звякнувший мешочек и понятливо кивнул.

Я хотела было возмутиться такому произволу, но тут кольцо на моём пальце, которое я раньше не заметила, засветилось ядовито-красным, и тело замерло. Пошевелиться или даже слово вымолвить не получалось, но мозг всё ещё лихорадочно искал объяснения происходящему.

Их не было.

А вот осознание, что я вляпалась в какую-то дурно пахнущую историю, накрыло с головой.

Да я вас засужу, гады, за похищение людей!

Но гады плевать хотели на мои угрозы и явно проворачивали такое не в первый раз, а едва меня привели в крохотную комнатушку под потолком, тут же толкнули на кровать, куда я шмякнулась поленом.

— Я тебе ещё покажу, дрянь, как нас позорить. В пансионе тебя быстро научат, как вести себя, — испугала толстуха, и все её десять подбородков угрожающе помахали на прощание, прежде чем дверь захлопнулась.

И как бы я ни пыжилась, как бы ни старалась освободиться от этого кошмара, ничего не получалось, а во мне зрела уверенность, что всё это – вовсе не плод моего воображения.

Я в другом мире, а возможно и в чужом теле, и утреннее отражение после ночи убойного сна меня в этом окончательно убедило…

— Не переживай сильно, Ма́рушка, — ласково, в отличие от некоторых в этом доме, приговаривала бабуля – видимо, нянюшка той, чьей судьбой я теперь распоряжалась. — Вот увидишь, всё ещё может измениться.

А я ей даже кивнуть не могла – оставалось только разглядывать свою новую внешность и ждать. Чего? Видимо, перемен. А пока я просто плыла по течению, потому что иного мне было не дано.

Девушка со светло-розовыми волосами и грустными зелёными глазами была бледна, как туберкулёзница из прошлого века, и в этой бледности имелась загадка. То ли она правда болела, то ли просто устала от жизни такой, но лично я не хотела иметь к этому отношения. Зато фигура у не была что надо, и вот это действительно было любопытно.

— Ты, главное, потерпи, — убеждала няня, доплетая мою косу. — Ну вот, можно и в путь.

— Она готова?

Тётка ворвалась в мою скромную опочивальню и, едва получив согласие старушки, схватила меня за колоть, таща за собой к выходу. Пока я преодолевала лестницу, пару раз прикусила язык и наверняка отколола часть зуба – со мной не церемонились и шустро выпихнули наружу.

— Передашь виконтессе письмо, как только прибудешь, — она оглядела меня с победной улыбкой, как только я послушной куклой приняла конверт. — Удачи не желаю – ты и сама знаешь, что тебя ждёт, паршивка.

И хорошо, что не знаю.

Меньше знаешь – крепче спишь, так что я просто позволила затолкнуть себя в экипаж, где уже сидела парочка пассажиров. Хм, эти скупердяи даже на личную карету не разорились? А впрочем, для чего им это, если я всё равно никуда не денусь?

— Дамочки, может бражки? — икнул импозантный мужчина, сидящий напротив.

Я с неестественно ровной спиной опустилась на сидение рядом с миловидной блондинкой в очках, которая кивком поприветствовала меня, и мы тронулись. Жаль не умом, потому что мой с трудом воспринимал новую реальность. Бражка могла бы это решить.

— Ты какая-то странная, — заметила спутница, пристально вглядываясь сперва в моё лицо, а потом и колечко заприметила. — А-а, принуждение… Что, родственнички избавились?

Если бы мой взгляд мог выражать эмоции, здесь бы уже у всех уши завяли.

— Помогу, не бойся.

Она подозрительно глянула на мужика, но тому и самому было интересно, что из этого выйдет – он аж вперёд подался. Девушка же вздохнула, принимаясь копаться в своей сумке, вытаскивая оттуда то отвёртку, то какие-то жуткие щипцы, то банку со светящейся жидкостью. И когда я уже думала, что эти поиски успехом не увенчаются, маленькая лапка протянула ей очки с зелёными линзами.

Мужик сглотнул. Я просто промолчала – ну а что я ещё могла в данном случае? Нежданная же спасительница просто принялась изучать моё украшение, а после томительных мгновений ожидания она, наконец, обрадовала меня.

Глава 2

Вещи Эль мне оказались, мягко говоря, маловаты, но в целом, было терпимо, если не считать того, с каким трудом я втиснула мои новые прелести в очередной корсет. Под ним имелась белая рубаха, нисколько не скрывая, а скорее подчёркивая всё, что нужно, и юбка странного кроя открывала спереди шикарный вид на бёдра, к счастью, прикрытые сзади подобием шлейфа,

— А девочка-то созрела, — присвистнул хорёк, увидев, как на мне сидит наряд, отчего тут же захотелось прикрыться.

Длинные сапоги до колена пришлись впору, и я потопталась рядом с каретой, радуясь, что хотя бы обувь мне досталась удобная.

— Напомни мне, как тебя звать?

— Да по-всякому, — махнул он лапкой. — «Урод», «эй, ты!», «нечисть говорящая», но можешь звать меня просто… Кукусик, — оскалившись в подобие улыбки, ответил он.

Ничего хорошего с таким именем не может существовать, я уверена.

— Только не говори, что тебя заколдовали, — потому что не хватало мне рядом ещё какого-нибудь мужика в обличье животного.

— Прикинь! — подмигнул он. — И только поцелуй невинной девы может спасти меня…

Он ещё и губы вытянул в мою сторону, скотина.

— С этим не ко мне – опоздал ты, дружок.

Зверь принюхался, что-то прокряхтел и полностью разочаровался в жизни.

— Эх, ну что за невезуха? И куда нынче девицы перевелись? Драконы всех попортили!

Драконы… Просто всё лучше и лучше с каждым мгновением.

— А скажи-ка мне, зачем тебе нужно в эту Заводную топь?

— Топлую заводь? На месте разберёмся, — отмахнулся он, ухитрившись каким-то чудом отстегнуть коня от кареты, успевшей потерять колесо, пока я после бражки дремала. — Вперёд.

Пупупу…

В последний раз с лошадьми я имела дело лет в тринадцать, но то время давно прошло, а я запомнила только, что сзади к этим товарищам подходить не стоит. Белый конь подозрительно косил на меня одним глазом, явно не зная, чего от меня ждать, и в этом мы с ним были единодушны.

— Давай, ты не будешь пытаться меня скинуть, ладненько? Я тебе потом вкусного сена принесу.

Не знаю, разумные в этом мире были лошади или нет, но этот расслабился, как только я упомянула еду, а стоило мне его погладить, совсем присмирел.

— Ха, чует в тебе магию, — напугал Кусь, как я его ласково назвала, всё ещё надеясь, что зверь мне привиделся – чую, не стоило давать имя возможной галлюцинации. — Запрыгивай! Нам надо до заката добраться до места, иначе…

— Иначе?

— Хе-хе-хе, — было мне зловещим ответом.

Стоит ли говорить, что я поспешила забраться в седло?

Зверёк залез в прихваченную сумку, которую я накинула через плечо и прижала к себе, а потом кое-как всё же взгромоздилась на коня. Тот, не будь дураком, сразу стартанул с места так, словно за нами гнались все демоны ада, а я только и успела схватиться на луку седла.

— Давай, лети быстрее ветра! — подгонял хорёк, сидя в тепле и хохоча, как безумный, пока мимо со сверхзвуковой скоростью пролетали деревья.

— Да что б я ещё… когда-нибудь…

Я не знаю, сколько мы так мчались, но я успела собрать коллекцию паутины, листьев и прочих радостей своими волосами, а ещё едва не приложилась лбом о ветку дерева, висящую слишком низко над дорогой… раз так десять.

— Что-то ты не весёлая, — заметил хорёк.

— Да ладно?

— Хошь, спою?

— Не стоит.

Возражений не расслышали.

— … Невеста моя была, как цвето-ок! — заорал он так, что мне ещё и уши заложило, хотя до этого там вполне успешно свистел ветер.

— Ты там уже успел что-то выпить, да? — потому что эта сумка явно обладала какими-то магическими свойствами, храня в себе тонны сюрпризов, причём, буквально.

— Сорвать его захоте-е-ли! — не успокаивался зверь, пока другой зверь нёс на себе нас и тяжкий груз в виде новой психотравмы.

Мне вообще не хотелось знать, чем там дело кончилось, а вот то, что лесная дорога превращалась в узкую тропу всё быстрее, беспокоило сильно.

— Сейчас твои песни привлекут нежить или разбойников! Замолчи!

— … но сдохли и не успе-ели! — всё же допел он. — Да я наоборот из всех отгоняю! — похоже, не на шутку обиделся мой спутник. — Вот с женщинами всегда так… Делаешь для вас широкие жесты, всё к вашим ногам бросаешь, а вам всё равно…

— Когда таких жестов не просят, это другое, — возразила я. — А теперь тихо – впереди лес сгущается.

Солнце как раз постепенно закатывалось за горизонт, в любой момент готовое оставить нас без света, и что-то от этого вида становилось совсем тревожно.

— Да мы на месте почти, не боись, — даже приосанился хорёк, уловив мою лёгкую панику. — Просто едем.

Конь, очевидно, как и я, чуя опасность, замедлился, осторожно переступая ногами и даже пригибаясь, где надо. Он крался. Кони вообще это умеют? Потому что конкретно этот сейчас изображал ниндзя, опасаясь за свою белоснежную гриву.

Тут-то и возникли странности.

Тропа вдруг начала троиться. Буквально на моих глазах одна дорога превратилась в три пути, и я, будто в сказке, должна была выбрать один правильный, а вот какой? Не хотелось бы встретить какое-нибудь чудище – мне и заколдованного хорька хватило.

— Тебе решать, куда ехать, ведьма, — голос Куся вдруг стал доноситься откуда-то издалека, а перед глазами всё поплыло, будто я попала в сон.

Голова немного закружилась, но я всё ещё понимала, где нахожусь так же отчётливо, как и то, что во мне просыпается некая сила. И это была не изжога, к сожалению.

— И как это сделать?

— Почувствуй… — эхо звериного голоса усилилось в разы, и мой взгляд уловил нечто светящееся.

Крохотные зеленоватые огоньки, похожие на стаю светлячков, поплыли по воздуху, будто прося, чтобы следовала за ними, а та самая сила с радостью откликнулась на этот зов, указывая мне дорогу.

— Направо.

Конь подо мной дёрнулся, ведомый моей волей, правда, я в полной мере ощутила его нежелание куда-то идти. Но выбора у нас обоих, похоже, не было, и лошадку тянуло вперёд, как на аркане.

Глава 3

Мужчина всё же удостоил меня взглядом, тут же начав копошиться в моей, вернее, в сумке Эль, а когда нашёл упомянутые документы, принялся их изучать. Вслух.

— Мириэль Нилард, бытовой маг, специалист по проклятьям высочайшего уровня, признанный нежитиевед… — прочёл скучающе.

Это он обо мне что ли?

И все эти обязанности теперь легли на мои хрупкие плечики? Всегда подозревала, что хорькам нельзя верить! Но если я сейчас признаюсь в том, что не умею всего этого, кому будет хуже? А ведь я даже не разобралась с жизнью прошлой хозяйки тела.

— А что, не похожа?

На это он лишь хмыкнул, продолжив инспекцию дальше, и на свет то и дело появлялось что-то новенькое.

На двадцатом или тридцатом предмете в глазах мужчины всё же вспыхнул интерес, и я бы даже сказала, в нём проснулся азарт, поскольку он уже с куда большим энтузиазмом начал выуживать из этого безразмерного баула всё, что только душа могла пожелать.

— Что же я там ещё найду?

Пф, да если бы я сама знала…

— А я вот всегда считала, что если в дамскую сумочку не помещается пятилитровая бутылка… самогона, то ерунда это, а не сумочка, — пожала я плечами, немало удивляя инспектора или кем он там являлся.

Но поиски не остановились.

На столе перед ним лежала уже целая груда артефактов, но особенно его – да и что тут говорить? – меня впечатлили ножи. Куча разного вида холодного оружия и не только всё высилась и высилась, а я лишь диву могла даваться.

Да чем эта Эль вообще занималась? Теперь я даже боюсь представить, кем выгляжу в глазах местной власти.

— И всё это понадобится Вам здесь? — уточнил мужчина, так и не удосужившись представиться.

— Специалист моего уровня всегда должен быть готов к неожиданностям, — врала я напропалую.

Когда из недр сумы он вытащил розовый бюстгальтер с просто огромными чашечками, он немного подзавис, явно пытаясь понять, как, а самое главное, для чего конкретно эта вещь может понадобиться мне. Как бы невзначай, он соотнёс взглядом мои размеры и размер изделия, и я запоздало сложила руки на груди, вспомнив, как сейчас выгляжу.

— Стесняюсь спросить, к каким, — наконец, отмер он.

Я бы могла придумать кучу вариантов ответа для этого вопроса – с фантазией у меня никогда не было проблем, но в этом-то и состояла главная проблема. Боюсь, не оценит.

— А могу я узнать причину такого произвола? — имея в виду мой столь внезапный арест, спросила я.

— Можете, конечно, — кивнул он. — Но я не обязан её объяснять.

Вот же вредная, мускулистая поганка!

— А Вы преставиться не хотите? — клянусь, это вырвалось случайно.

— Может, представиться?

— Может.

Называться он не спешил, явно решив поиграть на моих и без того расшатанных нервах, но это господин начальник ещё просто не знал, с кем играть с обрался. И, тем не менее, этот раунд был за ним.

— Что ж, кем бы Вы ни были, на эту ночь камера – Ваши апартаменты, — дали мне понять. — Утром будет ясно.

Потрясающе.

— А спать я, простите, должна на чём? Одеяло-то хоть в этой гостинице выдадут или мне устраиваться на голой скамейке? Знаете, я хоть и привыкла к трудностям, но…

Он поднялся с места. Угрожающе так. Медленно. Сразу ясно намекая, что он тут – сила, и если что пойдёт не так, эта сила будет применена незамедлительно. Взял со своего кресла плед, подошёл ко мне, и пока шёл, я не могла оторвать от него взгляда.

Впрочем, он тоже.

Мы так и смотрели друг на друга в полном молчании, пока мужчина не оказался совсем близко, а потом протянул мне плед прямо через решётку. Я потянулась следом, и едва наши пальцы соприкоснулись, между нами пробежала искра. Буквально.

— Что-то ещё? — оставаясь совершенно непоколебимым, спросил он, не сразу отдавая мне вещь, а вот я наоборот ухватилась за неё пальцами, как краб.

— Еда мне полагается?

— Придётся потерпеть.

— А если в туалет захочу?

Он молча указал на притаившееся в уголке ведро, окончательно заставив разочароваться в себе, а потом, наконец, отпустил злосчастный плед, возвращаясь за свой стол. Уложил на него длинные ноги, усевшись в кресле, прикрыл глаза и, кажется, собрался задремать.

— А имя своё Вы мне так и не скажете?

Открыв один глаз, товарищ начальник устало выдохнул:

— Лес.

Буду звать его Лесей.

— Вам идёт.

Хмыкнув, будто прочитав мои мысли, он зачем-то решил уточнить:

— Отдыхайте, ночь будет долгая.

И я даже не представляла, насколько он окажется прав.

Всё началось, когда солнце окончательно укатилось за горизонт, а я приготовилась ко сну, и хоть уснуть не надеялась, оказалось, что тело Мары изрядно потрепало дорогой. А ещё от пледа, в который я завернулась, как в кокон, пахло чем-то очень приятным, хвойным и успокаивающим, так что в итоге я умудрилась упасть в сон…

Пробуждение оказалось не из приятных.

Я вскочила от странного голоса, который будто звал меня издалека по имени, но не это стало причиной тревоги. Единственное окно в помещении вдруг затряслось, дребезжа и грозясь потрескаться, а потом и само здание знатно тряхнуло так, что меня подбросило на месте.

— Это что?! — разумеется, сон посчитал, что с него достаточно.

— Просто спите дальше, — даже не вздрогнул Лес, стоя спиной ко мне – только поправил на двери какой-то засветившийся зеленью амулет, а затем к нам почти кубарем прилетел его взъерошенный помощник.

— Кто сегодня?

— Пока никого, — пристально глядя в стремительно сгущающийся туман за окном, ответил Лес.

Страшная костлявая рука вдруг ударила по стеклу с той стороны, оставляя след какой-то зелёной жижи, а потом раздался такой мерзкий смех, что у меня мурашки пробежали.

Я ещё плотнее завернулась в плед, с ужасом подумав о хорьке. Они ведь с конём по-прежнему где-то там, на улице… Как же я не хочу обнаружить их трупы по утру, кто бы знал!

— Сделай чаю нашей гостье, — вдруг сказал Лес, всё так же глядя на улицу, где творилось что-то безумное и дикое.

Глава 4

На улицу я вышла, как пыльным мешком оглушённая. Даже косые взгляды первых любопытных встречных прохожих, переживших эту ночь, не волновали так, как новости, которыми меня огорошил Лес.

— … Гостиница неплохая, — бормотал Сай, провожая меня, хотя, это был самый настоящий конвой. — Жители в основном спокойные, тихие, но Вы сами сможете в этом убедиться.

Думая, как из всего этого выбираться, я осматривалась, запоминая улицы, и вид мне пока нравился, если не думать о странном тумане, похищающем людей. Топлая заводь была похожа на какой-то старый европейский городок… когда-то давно. Теперь же он знатно обветшал, а былая роскошь слетела с крыш и стен, теперь покрывшихся мхом, вид которого навеял образ местного «шерифа».

— А Лес он кто вообще такой?

— Лес… — восхищение так и пронизывало парня, а я вспомнила, какие там были зелёные глаза. — Лес он смотритель. Следит за порядком, не даёт никому слишком зарываться – просто есть тут некоторые… И с ним реально хоть какой-то порядок поддерживается.

Хм, выходит, помимо него кандидатов не было?

— А что за туман?

Парень глянул так, будто сомневался, что мне стоит говорить, а о чём умолчать, но в итоге всё равно раскололся, потому что посплетничать ему явно хотелось больше.

— Люди пропадают, — чуть приглушил он голос, будто это было тайной за семью печатями. — Животные порой, но чаще всё же народ.

— Это происходит каждую ночь?

— Нежить приходит, как по расписанию, но исчезают раз в неделю примерно, — припомнил он, а я сделала мысленную пометку. — Как будто жертву выбирают заранее…

А ведь это вполне может быть и так.

— А бывало, что совсем никого не утаскивали? И скажи, давно это вообще происходит?

— Ну, я тоже не местный, — Сай задумался, подсчитывая что-то в уме. — Так что это надо Леса спрашивать, но вряд ли он ответит.

Конечно же.

— Что так?

— Он не любит чужаков, - припечатал он жёстко, и мне стало предельно ясно, что большего мне просто не скажут.

Тут мы и подошли к гостинице.

Само здание было двухэтажным с явно большим чердаком и больше походило на просторный особняк, нежели на пристанище для путников, но этот факт нисколько меня не огорчил – я любила уединение.

— Новенькая что ль? — в прихожей нас встретила сурового вида старушка, вытирая огромный тесак от крови о фартук, пока в другой руке ещё трепыхалось тело убиенной курочки.

— Госпожа Мирна, — поклонился ей Сай, а та за секунду сделала обо мне все выводы только по одному наряду. — Это госпожа Нилард, она маг…

— Госпожа, — хмыкнула женщина, но мысли свои оставила при себе. — И чего же желает госпожа маг?

Выбраться бы отсюда живой она желает, а там как карта ляжет.

— Доброе утро, — решила я всё же остаться вежливой, немало удивляя бабушку. — Меня направил университет – узнать насчёт вашего тумана, и я была бы очень благодарна за комнату.

Вот только я совсем не знала, чем буду платить и позаботились ли об этом те, кто прислал сюда Эль. Подозреваю придётся натурой.

— Ещё позднее они не могли спохватиться? Учёные-копчёные, — проворчала она. — За мной иди.

Вручив парню птичий труп, женщина поманила за собой меня, и Сай хотел пойти следом, но госпожа Мирна чётко дала понять, что это мероприятие только для девочек.

— Под ноги смотри – лестница старая, как и сам дом.

А это и правда был дом. Некогда красивый, добротный, и до сих пор не утративший своего лоска. Просторную гостиную украшал огромный камин в виде пасти дракона и большой диван с парой кресел, чтобы можно было погреться в прохладную погоду, а стены украшали стеллажи с книгами.

Мы поднялись вверх по ступеням, минуя длинный тёмный коридор второго этажа, и пошли выше.

— Все комнаты заняты? — заметила я.

— А чего удивляешься? Туман забирает людей, но вместо них приходят другие, и им надо где-то жить. Оставшиеся обитатели не особо им рады, так что к себе никого не берут – вдруг сопрут чего, выгонят или надругаются… Ну, последнее это разве что мечта старухи Аверо.

Я чуть не споткнулась, но приняла эту информацию к сведению, а мы тем временем пришли. Это оказалась довольно уютная комната на чердаке с круглым окном, откуда протирался неплохой вид на город. Так же наличествовала удобная кровать и добротная мебель.

— Устраивайся. Бани в доме общие, — обрадовал женщина. — Сейчас принесу полотенца и всё, что нужно.

— Спаси…

— … боги упаси тебя опоздать на завтрак, обед или ужин, — не дала договорить она. — Не достанется еды, будешь сама её добывать.

Я так и представила, как мне в честном поединке придётся биться за кусочек хлеба со скотиной. Какой конкретно, представлялось довольно смутно, но пара кандидатов имелась.

— Я Вас услышала.

— Надеюсь на это, — мне в руки отдали увесистый ключ, а потом проникновенно так взглянули прямо в глаза, и я чудом не поёжилась. — В этом месте есть только одно нерушимое правило, девочка. Не покидать дом после заката – можно укрыться где-то, но если пойдёшь куда на свой страх и риск, за тобой никто не побежит. Уяснила?

— Вполне.

Старушка кивнула, быстро шаркая на выход, и, не оборачиваясь, донесла до меня ещё одно своё предупреждение.

— И одежду чтоб сменила! У нас тут полно диких мужиков, которым дай только повод, а у тебя явно есть, чем поживиться.

С этими словами она меня, наконец, оставила, а я, на всякий случай повернула защёлку на двери и только потом опустилась на кровать, пытаясь осмыслить всё. Не получалось. Мыслей было слишком много, и это было нехорошо – в такие моменты, когда голову разрывало от моего диалога с самой собой, ко мне начинали приходить идеи. Заканчивалось это, как правило, трагично.

Вздохнув, я решила делать по одному шагу за раз. Сперва стоило самой разобрать вещи Эль и понять, что из этого богатства могло быть быть полезным, так что с этого я и начала. Нырнула рукой в баул, вытащив какую-то книгу, на проверку оказавшуюся дневником наблюдений – так гласила надпись на обложке. Кажется, именно сюда предстояло записывать все свои открытия.

Глава 5

* * *

Леса переполняла злость, и он не знал, куда деть руки – очень хотелось что-нибудь в кого-нибудь бросить, желательно, чтобы это долетело до самой столицы, да прямо в голову императору. А ещё они, эти руки, чесались с момента, когда он увидел наглую девицу.

— Они что, спятили?

Потому что только выжившие из ума старики могли послать в такое место зелёную студентку. Интересно, она в чём-то провинилась или это не было спонтанным решением руководства? Подозрительно это всё, как ни крути.

— А кто вообще отправил заявку? — недоумевал Сай, прекрасно видя настроение начальства. — Мне выяснить?

Мальчишку прибило сюда однажды, но он ни разу не захотел даже попытаться выбраться за пределы Топлой заводи. У каждого, попавшего сюда однажды, так или иначе, были свои тайны, и очередная гостья с той стороны не внушала никакого доверия.

— Сам найду и сам спрошу.

До этого до них не добралось ни одного специалиста, и вот, спустя несколько лет, вдруг случилось чудо? Да конечно, так он и поверил. У него буквально всё зудело от одной лишь мысли о ней!

— Лес…

Потому что всё это странно и очень дурно пахнет, и запах с болот тут совсем не причём.

— Лес!

И есть огромный, жирный такой шанс, что эта девица не просто так тут нарисовалась вся такая… нахальная. Зла не хватает!

— Да Лес же! — наконец, Сай до него всё докричался.

— Ну что ещё?

Он указал куда-то ему на руки, которые по-прежнему жутко чесались, и стоило Лесану опустить взгляд, ругательства, что сегодня доносились с ночных улиц, готовы были вырваться уже из его рта, причём, в двойном размере.

— Только этого ещё не хватало…

Под кожей отчётливо проступили очертания стеблей, и они, сволочи, рвались наружу.

— Что с тобой? — не на шутку испугался Сай, вжимаясь в стену, будто его это тоже могло коснуться. — Тебя всё-таки достали, да? Добродился? Я так и знал, что эти твари однажды до тебя доберутся!

Лес было открыл рот, но парень уже потянулся за магическим порошком, и тут же прицельно бросил его в начальника. Золотистые пылинки осели на его волосах, мощных плечах и одежде, однако Лесан остался собой.

— Серьёзно?

— Ты похож на фею… — зачарованно глядя на начальника, протянул этот дуралей, но быстро опомнился. — Так значит, это не нежить с тобой сделала? — отчего-то пуще прежнего ужаснулся он, и Лесу от этой реакции сделалось тоскливее. — Кто тогда? Да не молчи, я не хочу тебя терять!

— Как трогательно, — хмыкнул в ответ, стряхивая с себя оставшиеся крупинки. — Но не бери в голову – это лишь моя проблема.

И с ней придётся как-то разобраться.

— А с магичкой нам что делать?

— Будем внимательно наблюдать.

Потому что сдавалось ему, эта девчонка с розовыми волосами ещё принесёт проблем, и лично у него их будет гораздо больше, чем уже имелось.

* * *

Кроме ещё одного, куда более скромного платья в вещах Эль я больше ничего не нашла, а мне нужны были как минимум штаны – если я хотела исследовать местность, такая одежда оказалась бы кстати.

Я раздумывала, как быть и где разжиться необходимым, когда мне в руку из сумки будто само вывалилось очередное зелье.

«Вернуть утраченное», — прочла я на бутыльке, прежде чем тот выскользнул из моих рук и разбился.

Меня тут же окутало дымом, и я не успела ничего сделать, осторожненько оседая на пол, а вот потом ко мне начали приходить видения. Вернее, воспоминания Мары, жизнь которой была совсем не сахаром.

Сиротка, выросшая в приюте, внезапно оказалась нужна её дальним родственникам, которые забрали девочку, и первое время та очень этому радовалась. Но по приезду в столицу её мигом отправили в пансион – изучать этикет и как нужно быть послушной для мужа.

Предательство…

В империи процветало рабство, и особенно ценились ведьмы – они являлись неким источником энергии, подпитки для драконов, некогда утративших свою мощь, и Мара оказалась одной из них. Поэтому ушлая родня уже заранее сговорилась о том, чтобы продать девчонку одному из знатных чешуйчатых.

В пансионе она прожила всё это время, терпя унижения, наказания голодом, побои, и только в этом году вернулась в дом к «семье». Всё было готово для сделки купли-продажи, вот только чета Вернон не подозревала, что накануне ночью Мару навестил очень интересный гость…

Эта картинка была самой яркой из всех, что мне показали до этого, но это было и понятно – с такой жизнью девушка не знала никаких светлых моментов. А вот та ночь отпечаталась в её памяти цветным пятном, раскрасившим унылую, безрадостную реальность.

Она просто готовилась ко сну, когда из тени вдруг выступила внушительная мужская фигура, разглядывая её, и пусть глаз было не видно, Мара была убеждена: он точно на неё смотрел.

— Кто Вы? — словно бы даже не испугавшись вовсе, спросила она, ощущая странный жар от присутствия незнакомца, а я чувствовала его вместе с ней.

Он не ответил – только подошёл, будто хищник на мягких лапах и лёг у её ног. Фигурально выражаясь, конечно. Незнакомец, окутанный мраком, присел перед ней, сидящей на постели, хотя я видела всё именно её глазами, так что его изучающий взгляд пронизывал и меня до самых кончиков пальцев.

— Я стану твоей, — вдруг прошептала она, решив для себя всё. — Хочу, чтобы хоть раз меня любили.

И он всё понял правильно, устраивая горячие ладони на её коленях. Подол ночнушки пополз вверх, оголяя кожу, а дальше началась такая прелюдия, что в реальности у меня наверняка пылали уши.

Я видела всё, испытав это на себе, и это была самая волнующая близость из всех, что у меня были. А ведь до этого я бы могла с уверенностью назвать своих мужчин щедрыми, умелыми и знающими, на какие точки нажимать.

Как же я была неправа!

Кем бы ни был этот ночной мотылёк, залетевший в чужое окно, он был уверен в том, что делал, а значит, Мара была для него кем-то особенным, потому что случайных женщин так щедро не одаривают.

Глава 6

Несколько долгих мгновений Лес смотрел на меня, не моргая. Я только и успела, что прикрыть стратегически важные места, но к сожалению, мужской взгляд так и не опустился ниже моих глаз.

— Госпожа Нилард, Вы меня преследуете?

Нет, ну какая наглость…

— Конечно, — кивнула я, заставляя его брови подняться. — Я специально так устроила, чтобы Вы поскользнулись и оказались на женской половине. У меня получилось?

Я похлопала ресницами, пока у Леса ещё какое-то время ушло на обработку информации. Он оглянулся, сопоставил факты, а потом до него всё же дошло наше положение.

— Проклятье…

— Как Вы тут оказались-то?

Он задумался. Явно попытался вспомнить, и выводы ему не понравились.

— Сам не понял, — нахмурился, и как-то вокруг потемнело.

— Нежить?

— Невозможно. Амулеты не дадут никому сюда пролезть, — указал на стену, где светились такие же «украшения», как в участке.

Вопреки его словам где-то под нами вздрогнула земля, а вода в ванне начала колыхаться, как морские волны, но это продлилось всего ничего. В этот момент я и заметила странности, начавшие происходить с Лесом. Под его загорелой кожей на груди, куда я очень, вот прям изо всех сил старалась не смотреть, что-то зашевелилось.

— У Вас всё в порядке?

— Всё замечательно, — сквозь зубы ответил он, когда зелёный побег внезапно вырвался на свободу.

Я проследила за тем, как тоненькая лиана выращивает себе листы и крохотные цветочки, и они всё множатся, прикрывая тело мужчины так, словно я тут на него претендовала – в основном, правда, нижнюю часть.

— Ну раз у Вас всё так хорошо, может уже оставите девушку одну? — намекнула на очевидную проблему, а вот как решить неочевидную для него, представляла плохо.

— Да, прошу прощения, — сделав вид, будто никакого буйства цветов тут и в помине не было, Лес с радостью предпочёл встать.

Теперь его соски были прикрыты двумя милыми ромашками, а на бёдрах красовались кокетливые семейники. Цветочный аромат сразу ударил в нос, мешая мне оценить новое модное веяние, при этом сама модель отчаянно пыталась сохранить самообладание.

— Извиняюсь за наглость, — очень стараясь не хрюкнуть от смеха, выдала я, — но не поделитесь полотенчиком? Оно Вам всё равно уже не нужно, а мои вещи неожиданно испарились, и я не хочу попасть в ещё более неловкую ситуацию…

Махровая тряпочка валялась рядом, и Лес ме-едленно, но с идеально ровной спиной нагнулся, чтобы отдать её мне. Сперва правда, заметил книгу, хмыкнул, прочитав название, явно решив, что я почитываю такое на досуге, а потом всё же отдал мне вещь.

— Надеюсь, Вы доберётесь до комнаты без происшествий, — пожелал напоследок, изогнув губы в неестественной улыбке.

— Вы о себе переживайте, — вернула я оскал.

На этом обмен любезностями был завершён, и как только Лес удалился, я принялась спешно выбираться из ванной. Это было настоящим испытанием для моей хрупкой нервной системы, но я всё же смогла, добираясь наверх короткими перебежками, и едва оказалась за закрытой дверью, на кровати обнаружились украденные вещи.

— Да вы издеваетесь?

Я сразу ощутила себя сумасшедшей. Можно было решить, что я просто оставила всё тут, но на память я пока не жаловалась, да и одежда лежала на месте хорька, который уже куда-то ускакал. Возможно, опять кататься…

Переодевшись и захватив книгу, я спустилась вниз и зашла на кухню, где меня встретил уже привычно одетый смотритель вместе с Саем, а старушка как будто только меня и ждала, суетясь вокруг стола.

— Опаздываешь.

— Простите, кто-то стащил мои вещи из купальни, — я присела напротив жующих мужчин.

Стоило мне это произнести, как госпожа Марна напряглась. Всего на секунду застыла, но мне этого хватило, чтобы кое-что понять. Впрочем, она ничего на это не сказала, и тогда я выложила перед ней книжку.

— Кстати, не объясните, как это попало в мою комнату?

— Сама, небось, притащила с собой, — проворчала она в ответ, ставя передо мной тарелку.

Так, здесь, похоже, обитает какое-то загадочное существо, которое отчаянно пытается заставить меня думать о драконах или же просто подсовывает мне мужчину. Или ему меня подсовывают. Потому что никого кроме Леса я тут не встречала, а этот мальчишка не в счёт.

— Я потом проверю амулеты на всякий случай, — сказал парень, переглянувшись с начальником.

Не то чтобы меня это успокоило, но аппетиту ничего больше не мешало. Правда, если я думала, что со мной захотят пообщаться, то была жёстко разочарована – оба товарища быстро схомячили свой ужин и, не сговариваясь, просто испарились, словно у них имелись ещё какие-то важные дела.

— Грубияны.

— Привыкнешь, — отозвалась бабуля, имея очень хороший слух. — Они тут ночуют, если не дежурят.

Как бы мне проверить слова Куся? Если он не соврал, господин Цветочек может разгуливать в тумане, как ни в чём не бывало, а я со своей любовью к разгадкам хочу разобраться, в чём тут дело.

— Так что насчёт книги? Не скажете, каким чудом она очутилась у меня?

Госпожа Марна повернулась ко мне с самым суровым видом, каким наверняка доводила местных маньяков до сердечного приступа, но на меня он не произвёл никакого впечатления – жила у нас в подъезде одна такая…

— Я тебе могу сказать только, чтобы не совала нос куда не просят. — Смачный звук ножа по доске подкрепил её слова. — Если что-то кажется, значит есть шанс, что разумом повредилась.

Ясно… Здесь мне ничего не расскажут, и всё придётся выяснять самой, но так даже лучше – лишь я ответственна за своё сумасшествие, а если происходящее – всё же сон, я обязательно проснусь. Надеюсь, не в смирительной рубашке.

Как бы там ни было, за ужин я поблагодарила и даже посуду вызвалась помыть, но меня прогнали. Я попыталась было остаться и подслушать, будет ли бабушка разговаривать с кем-то тайком, однако мои надежды не сбылись, и я вернулась в свою пустующую комнату.