Проклятье Идеальных жён

Глава первая.

Глава первая.

— Вы опоздали! – строгий голос директрисы пансиона заставил вздрогнуть.

Хорошо, что я находилась за массивной дверью её кабинета!

Кому-то явно не поздоровится. Как и мне, если директриса узнает, что я подслушиваю чужой разговор. Я сжала в руке верный талисман – колечко, сплетенное из ивы. Когда он со мной, приносит удачу.

– Какая невоспитанность! Так легкомысленно относиться к собственной помолвке!

О, неужели еще одну выпускницу директриса выдает замуж? Интересно, кого же? Впрочем, меня это волновать не должно. Главное, что не меня!

Железная леди чеканила слова в такт стуку своих каблуков. Горе тому, кто застал её в таком “прекрасном” расположении духа. И спасибо Луноликой, что это не я.

— Государственные дела, леди Регина, — холодный голос со стальными нотками принадлежал мужчине и вызывал тонну мурашей. Голос был смутно знакомым. – Возьмите.

Я где-то уже слышала его, только вот припомнить, кому принадлежал этот тембр, не могу.

Старинное кресло в кабинете скрипнуло. После недолгой паузы директриса фыркнула.

Не к добру.

Настроение леди Регины стремительно портилось. О, Луноликая, пусть ее гнев выльется раньше, чем я войду в кабинет!

Директриса ведь наверняка вызвала меня, чтобы обсудить моё преподавание в пансионе! Она уже должна была прочитать сопроводительные письма, которые я собрала у учителей!

— Ну что же… — тон директрисы становился все страшнее, а я по привычке вжала голову в плечи. — Есть ли у вас особые требования к невесте, лорд?

Треск поленьев стал слышен даже в коридоре, затем послышался громкий всполох. Стихийная магия леди Регины полностью соответствовала ее настроению.

— Полностью полагаюсь на ваш вкус, леди, — кресло снова скрипнуло.

Собеседник поднялся. И, что важно, никак не отметил поведение огня. Его голос по-прежнему был ровным и почти равнодушным.

– К вечеру прибудет моя служанка и заберет будущую жену.

И снова табун мурашей. Но в этот раз сердце кольнуло неприятное чувство. Укол липкой тревоги с огромной скоростью растекался по венам.

— Но, лорд Эрн! Это против правил приличия! – задохнулась леди Регина, но ответом ей послужили смешок и хлопок закрывающегося портала.

А вот у меня подогнулись колени. Лорд Эрн! Глава Тайной канцелярии короля! Сам Кристиан Эрн! Решил выбрать себе невесту! Вот кому принадлежал голос!

Ну и жених! Первый сухарь королевства! Бедная девочка… Не хотела бы я оказаться на ее месте! Среди воспитанниц ходили слухи, что лорд вообще не интересуется женщинами.

В высшем свете ни полслова не было сказано о хоть каком-нибудь романтическом интересе главы канцелярии. Не говоря уже об отсутствии официальной фаворитки.

— Адель, не стой столбом! – рявкнула директриса из-за двери.

Ее строгий раздраженный голос выдернул меня из размышлений, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

Леди Регина шумно выдохнула:

– Заходи, дорогая.

Я быстро разгладила платье и, мысленно попросив Луноликую о помощи, зашла в кабинет.

При виде багрового лица директрисы мне стало дурно. Кажется, не самое лучшее время для моей просьбы. Но я покрепче сжала колечко, придавая себе уверенности. Оно еще никогда меня не подводило.

Я с ужасом ожидала наказания за подслушанный разговор. Леди Регина совершенно точно знала, что я нахожусь за дверью. А всё мое любопытство!

О, Луноликая, нужно было сразу уходить! Как только поняла, что директриса занята!

— Как ты, дорогая? – заботливый тон леди Регины ввел меня в ступор, но и помог немного расслабиться.

Директриса смотрела в огромное окно кабинета, даже не повернувшись ко мне.

Железная леди упорно делала вид, что внимательно смотрит за полётом огромных снежных шапок.

Я даже немного растерялась. Не сразу поняла, что директриса дает мне шанс заглянуть в бумаги на ее столе.

– Уже попрощалась с Элен и Мари? – проявила участие леди Регина, все еще делая вид, что её жутко интересует снегопад.

На столе лежал приказ с королевской печатью. «Приказ о женитьбе и наследии…».

Так вот почему лорд Эрн пришёл сюда!

А я гадала, что могло заставить эту ледышку жениться.

В документе было сказано, что первый из трех советников короля, кто обзаведется наследником – станет преемником. Этого стоило ожидать.

Его величество находился уже в очень почтенном возрасте, а детей не имел. Королева умерла слишком рано, так и не успев подарить наследника. Второй раз король так и не женился. Хотя, поговаривают, пытался.

Ходили слухи, что у него была фаворитка, которая появилась сразу после смерти королевы. Кажется, леди Батлер. Но когда король вознамерился на ней жениться, в государстве чуть не поднялся бунт.

Особенно были возмущены аристократы. Они заподозрили, что красавица-фаворитка причастна к смерти бедной королевы. Конечно же, это лишь слухи, но король был неумолим. Раз будущая королева неугодна народу, то ее пришлось убрать. Говорят, ее убили. Но, впрочем, это тоже слухи.

В приказе «жениться» была рекомендация обратиться именно к леди Регине, в наш пансион. Недаром во дворце, за глаза, разумеется, его называли «Кузница идеальных жен».

— Еще нет, леди. Я не успела попрощаться с подругами, — тихо отозвалась я, отрывая глаза от документа.

Подруги уже подписали договор о замужестве, составленный леди Региной. И скоро покинут пансион. Сейчас они собирают вещи. И нам так и не удалось поговорить!

Железная леди вызвала меня к себе. А Элен так хотелось похвастаться будущим мужем! Мари, кажется, тоже была довольна выбором директрисы, но была куда сдержаннее в эмоциях. Она всегда была спокойной и рассудительной.

— У вас еще будет время проститься, — кивнула Регина больше своим мыслям, чем мне.

Она медленно отворачивалась от окна, давая мне последний шанс прочитать приказ и убедиться, что я его прочла.

Но зачем? Зачем мне этот приказ? Он же никак меня не касается! Или касается?..

Глава вторая.

Глава вторая.

Может, мне нужно тихо шепнуть Элен и Мари о том, что они могут стать королевами?

– У меня для тебя хорошие новости. Я бы сказала даже прекрасные!

Директриса тяжело опустилась в свое кресло за столом и со стуком поставила рядом свою трость. Я сжала в руке мой талисман.

В детстве мы побаивались ее, веря, что дракон на ее набалдашнике — настоящий. И оживает только тогда, когда пришло время наказать кого-то из воспитанниц.

Впрочем, мы готовы были поверить во все, что угодно, ведь каждая попала сюда не от хорошей жизни. У бедняжки Мари умерла мама, пытаясь родить на свет наследника. Отец женился на другой, а Мари оказалась здесь.

У Элен история намного грустнее. Ее матушка умерла при родах, а когда спустя два года умер отец, Элен жила по очереди у всех родственников. В конце-концов, родственникам надоело возиться с чужим ребенком, и ее отдали в пансион.

— Прекрасные новости? Для меня? О! Спасибо, леди Регина! – я чуть не бросилась обнимать директрису.

И не такой уж она монстр, каким хочет казаться! А вот и мои сопроводительные письма лежат! Она их прочитала! Прочитала и ее все устроило!

– Значит, вы решили оставить меня преподавательницей? Какое счастье! Я вас не подведу! Я обещаю!

Сердце бешено билось, голова кружилась! Я уже представляла, как буду встречать девочек в их первый год обучения. Я буду строгой, но справедливой. Мне хотелось расцеловать мой талисман. Это он! Он! Он снова принес мне удачу!

— Адель! Все намного лучше, чем ты думаешь! – голос директрисы ворвался в мое сознание уже на середине речи, которую я мысленно произносила перед студентками. — Ты выходишь замуж, милая.

— Что? – опешила я, моля Луноликую, что мне просто послышалось. – Леди Регина, я не совсем понимаю… Вы же говорили, что…

— Я тебе ничего не обещала, дитя мое. Я обещала только подумать, — согласилась директриса, но тут же добавила. — И вот я подумала…

Я замерла в напряжении. Кабинет поплыл перед глазами цветными пятнами. Как? Неужели? Ивовое колечко чуть не выпало на ковер, когда меня покачнуло от новостей.

— Я не хочу обрекать тебя на одинокую жизнь среди старых книг и пыльных свитков. Как ты знаешь, ни я, ни кто из преподавательниц так и не обзавелся семьей, — ее голос почему-то изменился. В нем послышалась нотка горечи. – И многие потом очень жалели об этом. Ты однажды это осознаешь, когда состаришься…

— Но я не хочу замуж! – запротестовала я, а по лицу директрисы пробежала тень. – Я же училась лучше всех! На каждый реферат брала по несколько тем! Специально, чтобы остаться в пансионе! Я мечтала об этом с самого первого дня! А письма? Вы читали рекомендации преподавателей? Вы читали их! Все согласны!

— Это не обсуждается, — припечатала Регина, указав своей тростью на кресло, напротив своего стола.

Дракон, украшавший рукоять блеснул алыми глазами.

– Сядь уже.

Некоторое время мы провели в молчании. Леди Регина давала мне возможность одуматься и осознать внезапно свалившееся на меня «счастье».

Я же лихорадочно соображала, какие доводы образумят директрису. Просто так я сдаваться не собираюсь! Но пока что ничего весомого я не могла придумать.

С самого первого курса я хотела быть, если не директрисой, то хотя бы преподавателем! А потом уже и дорасти до директора!

— В этом году увольняется леди Рейна, преподаватель по живописи, — озарило меня, а директриса скривилась. Она явно была не довольна моим поведением. — Я прекрасно разбираюсь в живописи! И мой талант к рисованию был отмечен ей в сопроводительном письме! Прошу, прочтите рекомендацию еще раз!

Я старалась, чтобы мой голос не дрожал, и я говорила, как можно убедительнее. Но, кажется, это только забавляло директрису. Она уже все решила.

— Я думала у тебя хватит ума, хотя бы спросить, кто жених? — усмехнулась Регина, постукивая изящным ноготком по поверхности стола, — Но вместо этого, ты стоишь на своем. Какое главное правило нашего пансиона?

— Решение директрисы – единственно верная истина, — сухо отозвалась я, понимая, что вот-вот проиграю.

Но это не честно! Я никогда не видела себя замужем! А уж тем более матерью! О, Луноликая! За что…

– Но я уже не ребенок! И выпускница пансиона! Я могу сама принимать решения и…

— Все воспитанницы – мне как дети, — обманчиво мягко перебила меня леди Регина, жестом предлагая мне встать. — И для лучшей из выпускниц я выбрала самого достойного жениха. Ступай к себе и начинай собираться. Ты отбываешь вечером.

— Кристиан Эрн? – чуть не задохнулась я, вспоминая подслушанный разговор. – Вы специально вызвали меня раньше, чтобы я услышала ваш разговор! Вы отдаете меня за самого хладнокровного человека королевства?

— И самого богатого, — подмигнула мне директриса, взмахом руки закрывая передо мной дверь в свой кабинет. Разговор окончен.

Глава третья.

Глава третья.

Я резко развернулась на пятках и направилась в свои покои. Глаза щипало от слез, картинка плыла. Спасало лишь то, что за десяток лет – я знала наизусть каждый поворот.

Моя рука разжалась, а я посмотрела на мой талисман. Неужели он … Мне хотелось его выбросить, но эта мысль обожгла меня ужасом, и я бережно спрятала его в карман.

Это маленькое колечко однажды спасло мне жизнь. Мы с мамой и папой возвращались из королевского дворца. Тогда мне было лет шесть, и мне ужасно понравилось во дворце. Пока родители разговаривали с королем, я вышла в сад и увидела мальчика, который так же бесцельно слонялся по нему, как и я.

Я помню, как он оживился, увидев меня, а через полчаса мы уже сидели под ивой и рассказывали друг другу всякие истории. Потом я услышала голос мамы, которая звала меня в карету.

— На, держи, — усмехнулся мой маленький друг и протянул мне это колечко. Теперь я поняла, что он делал все это время. Он что-то сидел и плел его. А как оказалось для меня!

Я помню, как покраснела, словно это настоящее обручальное кольцо. И даже побоялась принять подарок. Но мальчик надел мне его на палец, словно мы уже были помолвлены.

А потом рассмеялся и сказал, что все равно ему придется жениться рано или поздно, и уж лучше жениться на мне. Потому что я тоже люблю абрикосовый джем и страшные истории про привидений в поместьях.

Я уже хотела бежать к родителям, но опомнилась. Я ведь ему ничего не подарила на память! Поэтому я оторвала бантик от платья и вложила ему в руку со словами, что раз уж мне придется выходить замуж, то пусть лучше это будет он. Потому что в отличие от кузенов, он не сует карандаши в прическу и не дразнит розовой свинкой.

А потом была дорога. Родители о чем-то разговаривали, а я вертела колечко на пальце, как вдруг оно соскочило прямо на пол кареты. Я наклонилась, чтобы поискать его, но оно закатилось под сидением. Мама одернула меня, сказав, чтобы я вела себя, как леди, но тут послышался крик кучера.

Карету понесло. Я плохо помню, что было. Я опомнилась, лежа под сидением. Мне было тесно и неудобно. Какие-то люди изумленно смотрели на меня, а я на них.

— Бедная девочка, — приговаривали они. – Как ей удалось выжить? Карета несколько раз перевернулась…

Я помню, что сжимала в руках колечко, а меня передавали из рук в руки. А потом приехали родственники и забрали меня. Сначала мне говорили, что я скоро вернусь домой, а потом тетушка Маргарэт позвала меня и сказала, что карета меня ждет.

Я села в экипаж вместе с дядей, который отвез меня сюда, сказав на прощание, что домой я больше не вернусь. Мои родители погибли и возвращаться мне некуда.

Так я оказалась в пансионе, проревев целый вечер. И в тот же вечер я познакомилась с Элен и Мари.

— Смотрите куда идете, юная леди, — рыкнул на меня тот, кто секунду назад выбил из меня дух, вылетев из-за поворота.

Перед глазами все плыло, и кроме бордового камзола, расшитого золотом, мне так и не удалось разглядеть налетевшего на меня мужчину.

В памяти почему-то остался медальон в виде хищного свернувшегося дракона.

Наверное, еще один жених, спешащий навстречу своей судьбе из нашего пансиона.

Проклятые драконы! О, как я зла!

Столкновение с незнакомцем немного отрезвило меня, и я, переведя дух, всё же смогла взять себя в руки. Я нарочито медленно шла по коридорам, вглядываясь в каждую деталь.

Я хотела, чтобы пансион остался у меня в памяти, таким, какой он есть сейчас: старинные колонны коридоров, тяжелые, темно-зеленые шторы на окнах, массивные резные двери классов.

Сердце снова стянуло обручем грусти. Моей мечте так и не суждено сбыться.

— Ты ведь обещал, что мы еще встретимся, — вздохнула я, глядя на колечко. – Так где же ты?

Глава четвертая.

Глава четвертая.

Уже подходя к жилому крылу, я тихо хихикнула сквозь слезы, вспомнив третий курс обучения. Я проспала, и собиралась впопыхах. Нас вот-вот должны были сопроводить в столовую пансиона. И уже на завтраке, леди Регина заметила, что я наизнанку надела гольфы.

Она приказала мне снять один и магически приколола его к моей форме. Я проходила так целую неделю, но ни разу не попросила директрису снять его, чем сильно удивила леди. Хотя надо мной еще долго подшучивали по этому поводу.

— Я буду скучать, — прошептала я, обняв колонну. – Ты заменил мне дом.

И снова смахнув непрошенные слезы, поспешила в общую комнату. Девочки, наверное, уже давно собрались и ждали меня с новостями.

— Ну как? – сходу набросилась на меня Элен, больно схватив за плечи, — Ты остаешься преподавать? А ты будешь писать мне? Пиши каждую неделю! А что ты будешь преподавать?

Подруга засыпала меня вопросами, продолжая трясти меня за плечи. На помощь, как всегда, пришла Мари.

— Эл, полегче, — хихикнула она, оттаскивая подругу, — Ты сейчас из нее всю душу вытрясешь! И она встретится с Луноликой раньше, чем начнется новый учебный год!

— Никогда не понимала, почему учебный год наступает сразу после нового года! – насупилась Элен, переводя тему.

Она была явно недовольная тем, что не узнала новости самой первой.

— Другие начинают учиться осенью. Мы уже заканчиваем!

На кровати ворохом лежали вещи. Часть уже была отсортирована и аккуратно сложена.

— Она просто нервничает, Ади. Элен так распереживалась сегодня, что собрала свои вещи в мой чемодан! — отмахнулась Мари, глядя на подругу, — Ну, рассказывай!

— Ничего не вышло, — упавшим голосом произнесла я. Глаза снова предательски защипали. – Леди Регина выдает меня замуж. За лорда Эрна. Сегодня вечером, как и вы, я отбываю из пансиона.

Мне едва хватило сил закончить предложение и не расплакаться.

— Да ладно?! – взвизгнула Элен и подлетев ко мне с силой сжала в объятьях, — Я так рада за тебя! Поздравляю!

— Беда-а-а, — протянула Мари, нахмурившись. – Не самый подходящий вариант, я считаю. Хотя, он лорд… И является тайным советником короля… Но все равно мне кажется, что вы друг другу не подходите!

— Да с чего это ты взяла, что они друг другу не подходят? – покрутила у виска Элен, внимательно переводя взгляд с меня на Мари, — Это же самый завидный жених королевства! С ума сошла? Да каждая вторая мечтает выйти за него замуж! Самый желанный приз высшего света! Либо вы просто перенервничали, либо с вами и вправду что-то не так! Это же такое счастье выйти замуж за того….

— У кого эмоциональный диапазон, как у зубочистки, — подытожила Мари, а я хихикнула, от такого точного сравнения. – И не факт, что… его вообще интересуют женщины. Да и кто-либо еще, кроме его любимейшей канцелярии.

Хоть кто-то был со мной согласен. Мари всегда была в нашей компании голосом разума.

Мы несколько раз видели лорда Кристиана на приемах во дворце. Леди Регина тащила нас в свет при любой удобной возможности. И не было ни одного холостяка, среди знати, кому бы она не прожужжала уши: лучшие выпускницы, красавицы, умницы…

И только один вел себя холодно. Легкий кивок головы и все. Если остальные заигрывали, назначали встречи, оставляли адреса для переписок, Кристиан просто сновал безликой тенью по бальной зале. При чем с таким лицом— что не то что кокетничать – попадаться на глаза не захочется.

— Это она из-за того мальчика, помнишь? – прошептала Элен. – Она из-за него расстроилась! Помнишь, она о нем рассказывала?

— Ивовое колечко, — вздохнула Мари. – Ну, знаешь, не надо расстраиваться. Я вон тоже любила своего двоюродного кузена. А он уже женился. Все мы кого-то любили и ждали… Да, Элен? Элен ведь тоже была влюблена в соседского мальчика. Она за ним из окна наблюдала. Даже не знала, как его зовут. И все мечтала однажды с ним сбежать!

И тут меня осенило! Я придумала, как избежать нежеланного замужества! О, Луноликая, как я благодарна тебе за прозрение! Сердце бешено колотилось, казалось, что стук отдается эхом от старинных стен пансиона.

— Бежать! – выпалила я, прерывая ожесточенный спор подруг о состоянии и состоятельности. Разинув рты они таращились на меня во все глаза, напрочь позабыв о приличиях. — Точно! Бежать!