Проклятье речного змея

Глава 1

ПРОКЛЯТЬЕ РЕЧНОГО ЗМЕЯ

Обложка от Ольги Волковой. 

Глава 1

- Ну вот, сейчас работы по наряду закроем и к обеду, глядишь, дома будем, - добродушно хмыкнул в пушистые седые усы начальник участка Фомин.

- Хорошо бы, Михалыч. А то вон какие тучи над долом собираются. Того и гляди ливанет. – Петька крутанул баранку, и бульдозер свернул с шоссе на едва заметную грунтовку. – Много там работенки?

- Да пара покосившихся домишек. Хозяева давно квартиры в новом комплексе получили и переехали. Кому охота без удобств в такой глуши куковать? – Фомин достал папироску, покрутил ее в пальцах, разминая табак, и прикурил, с наслаждением затягиваясь.

- Ну, значит, надолго не задержимся, - рыжий бульдозерист взглянул на часы. – Сегодня футбол по телику. Хорошо бы еще за пивком заскочить.

- Успеешь. Дельце плевое. – Михалыч выпустил сизый дым в приоткрытое окно.

Дорога обогнула лесок, и вскоре показались несколько домишек за покосившимся, потемневшим от времени, хлипким забором.

- О, гляди-ка, ты говорил все переехали, а из трубы дым валит! Не иначе печку топят! – заржал Петька.

В их работе случалось всякое. Бывало, прежние жильцы никак не хотели покидать старые дома. Цеплялись за гнилые доски и полуразрушенные кирпичи до последнего. Иногда приходилось и полицию вызывать, но к этому демонтажники прибегали редко. Слишком уж много времени терялось.

- Погоди-ка, Петруха. – Фомин разложил документы и карты.

Так и есть. Бывшая деревня «Ручьи», сейчас звалась улицей Комсомола их небольшого городка. Но какая к чертям собачьим улица? Затерянная в лесу заимка. А территория давно выкуплена фирмой «СтройИнвест» и утверждены проекты построек. Ошибки быть не могло, но откуда тогда взялся дым?

- Буди Семеныча! Глуши моторы! – скомандовал он Петьке. – Кажется у нас форс-мажор, будь он неладен.

- Э-э-э, Леха, подъем! Приехали! – Рыжий толкнул в бок огромного детину.

Два бульдозера и экскаватор, проехав улочку с покосившимися ветхими строениями, застыли напротив обитаемого дома. Заброшенным он точно не выглядел. Впрочем, как и ветхим. Добротные бревна совсем недавно просмолили и утеплили мхом, резные ставни покрасили веселой голубой краской, а дорожки перед домом и в огороде засыпали свежим песком.

Вокруг стеной возвышался лес, стрекотали кузнечики, жужжали пчелы. Птицы о чем-то весело щебетали. И современная техника смотрелась как-то нелепо и чужеродно на фоне этого оазиса природного великолепия.

Демонтажники высыпали из кабин, а с высокого крыльца спустилась старушка. Самая обычная, каких в городе тысячи. В берете и наспех накинутой болоньевой куртке, под которой виднелся простенький ситцевый халат с цветочным принтом.

- Чего это вам, добры молодцы, в наших краях занадобилось? – неожиданно звонким голосом поинтересовалась она.

- Дык, сносить вас приехали, бабушка. – Развел руками Фомин. – Землю-то выкупили, народ расселили.

Почему-то он совсем неуютно себя чувствовал под пронзительным взглядом синих очей пожилой женщины. Чем больше Михалыч смотрел на нее, тем больше убеждался, что не простая перед ним селянка.

- Кто же, мил человек, мог землю продать, на которой отец мой жил, а до него дед, а еще ранее – прадед, и так много поколений предков. Да и я согласия своего не давала.

- Город, бабушка! Город! Не задерживайте рабочих. Мы люди маленькие. Нам сказали сносить – мы сносим. Документы в порядке.

- Маленькие, говоришь? Стало быть, проблем не решаете, и говорить с вами бесполезно. А где большие-то люди сидят? – синие глаза, словно в душу заглядывали. Фомин поежился.

- Знамо где – в городе, в самом центре!

- Ничего, милок. Найду. – Старушка развернулась и направилась к дому.

- Бабушка! – начальник участка пошел следом, но женщина вдруг развернулась и выставила вперед руку.

- А ну стой, где стоишь! – произнесла она, и Михалычу показалось, что в глазах ее потусторонний свет мелькнул.

Поднявшись на крыльцо, старушка вошла в дом и плотно прикрыла за собой дверь. Фомин бы и рад был последовать хоть куда-нибудь, но ноги словно приросли к земле. Чертовщина какая-то!

- Братва! Клянусь, шагу сделать не могу! – испуганно выкрикнул начальник участка.

Из кабины выпрыгнул проснувшийся Леха, цыкнул на шушукающихся демонтажников и подошел к Фомину.

- Нашел, с кем тягаться, - усмехнулся он. – С ведьмой.

- С ведьмой? – на лбу Михалыча, несмотря на утреннюю прохладу, выступил пот. И едкие капли скатывались на глаза, заставляя жмуриться. – Какая, к лешему, ведьма?

- Настоящая, - ответил Леха, которого вся бригада привычно величала Семенычем.

- И что мне прикажешь делать-то? – Фомин кивнул на приросшие к земле ноги.

Глава 2

Глава 2

В кабинет вошла старушка. Обычная с виду. Аккуратная, чистенькая. Таких тысячи на улицах родного города, но в этой было нечто такое, что заставило Заречного напрячься и расправить плечи. Антоха за спиной крякнул, кашлянул и едва слышно выругался, видимо, в кулак, чтобы заглушить резкие слова. Дмитрий и сам бы хотел последовать его примеру, да не пристало главе фирмы так опускаться перед клиентом, с которым он планировал разойтись полюбовно. Хоть и предполагал – просто не будет.

- Добрый день, - Заречный поднялся и шагнул навстречу гостье, протягивая для приветствия руку.

Глупо. Потому что ведьма Усольцева смерила его таким изучающим взглядом, что внутри у него похолодело, а ладонь так и осталась протянутой.

- Может кому и добрый, - хмуро ответила посетительница.

Дмитрий хмыкнул и, чтобы сгладить возникшую неловкость, быстро убрал руку за спину, а потом открыто улыбнулся отрепетированной улыбкой. Такой какая, по мнению психологов, пиарщиков и кризисных менеджеров сражает наповал женщин и способствует возникновению симпатии между партнерами.

Бабка не оценила. Да и куда ей. Наверное, позабыла уже, как женщиной была, а партнер из нее, как из дерьма пуля. Так себе партнер, прямо скажешь. Плевать, ему главное, чтоб Усольцева документы подписала и ордер взяла, а потом на дальние озера или в устье, на несколько дней с удочкой. На природе все быстро забывается, а уж такое недоразумение в болоньевой курточке – тем более.

- Чем обязан? – в конце концов, это она к нему пришла.

- Ты что ли большое начальство будешь? – уставилась на него бабка. А глазищи голубые, яркие. Не бывает таких у старух - выцветают они к старости.

- Я, - не стал отпираться Заречный.

- Вижу, что ты. Вон какой вымахал, косая сажень в плечах-то. И умом мир не обидел, только мудрости не накопил, - не отводя взгляда, произнесла Усольцева.

И странное дело, вроде похвалила его, и ничего ругательного не сказала, а стало стыдно, будто отчитали, как нашкодившего мальчишку. Зря он думал, что с Усольцевой трудно будет. С этой кикиморой только чудо поможет договориться.

- Дмитрий Петрович, - ожил на столе селектор. – Чай подавать? С баранками.

- Подавай, - ответил Марине, стоящий рядом со столом Антон.

Заречный глубоко, почти обреченно вздохнул и отодвинул для гостьи стул.

- Присаживайтесь, Агрипина Саввишна. В ногах правды нет.

- Верно говоришь, - ответила бабулька. – В ногах нет. Правда, она в душе, да в сердце. А чаи мне с тобой распивать некогда. Я чего к тебе зашла-то, большой человек. Землю вам свою не отдам! Костьми лягу, а не отдам!

- Положим, земля, гражданка Усольцева, не ваша, а муниципальная. Принадлежит городу, а вот за дом вам положено вполне достойное вознаграждение. Вы же не хотите, чтобы наше общее дело до суда дошло, правда?

- Знаем мы суды эти ваши. Все куплено. Вон уже даже земля предков человеку не принадлежит. Ты вот что, больше орлов своих не присылай от греха подальше. И сам держись от скита в сторонке. Не по зубам тебе земля эта, и так почти весь свет убили.

Старушка говорила твердо, четко и до предела ясно, ничего не опасаясь. Так, словно за ее спиной несколько полков ОМОНа в полной боевой готовности стояло. Эта уверенность и вывела из себя Заречного. Да кто она такая, чтобы с ним вот так пренебрежительно общаться.

- Знаете, что, Агрипина Саввишна! – зарычал он. – Собирайте вещи! Хватит с вами нянчиться! В понедельник с приставами выселять вас приедем!

- Ой! – воскликнула Мариночка, вкатившая в кабинет тележку с пузатым самоваром и чашками.

- Выселять? – как-то очень тихо и со странной улыбкой переспросила Усольцева. Дмитрий мог поклясться, что его речь совершенно не напугала бабку, разозлила только.

- Именно! – Дмитрий поднялся, огромной скалой нависая над хрупкой старушкой. – Сроку вам три дня, слышите? Хватит уже хороводы водить, мне для людей строить нужно. А сейчас прошу покинуть мой кабинет.

И, возможно, именно в ту секунду он совершил самую глобальную ошибку своей жизни, указав Усольцевой на дверь.

- Я-то уйду, а ты вот скажи, тебе леса не жаль? Речки? Живой землицы, что силу каждому живущему дает? Умрет она, как только ты ее в асфальт свой запакуешь, - горько вздохнула бабушка.

- Вот только не надо мне тут сказок! Я в них не верю и вам не советую! Ничего с вашей землей не случится, еще лучше станет! – прикрикнул Заречный. Где-то в районе стола снова ойкнула Мариночка.

- Значит, не веришь в сказки? – прищурилась бабка.

- Не верю.

- Что ж, не договорились, значит…

- Не договорились! – Дмитрий и сам не понимал, почему так завелся.

- Придется поверить. Времени теперь у тебя много будет. – Заречный моргнул, на секунду ему показалось, что глаза Усольцевой засияли, словно лампочки на новогодней гирлянде. Чертовщина какая-то!

Бабка опустила на край стола свою сумочку и протянула к Дмитрию руки. Конечно, с сухих морщинистых пальцев не сорвались искры, но вот гром за окном при ясном небе заставил его вздрогнуть.

Глава 3

Глава 3

Еще один день позднего лета клонился к закату. Пахло бензином, пылью и еще чем-то промышленным, вызывая головную боль и стойкую ностальгию по деревенскому прошлому. Часа не проходило, чтобы я не вспоминала «Ведьмин скит». Несмотря на то, что одна бабушка все же переехала со мной в город, я скучала. Скучала по всему, к чему привыкла с детства: по речке, лесу, небольшим озерцам, смотрящим в небо своими голубыми глазами, по медовому аромату луговых трав и по людям – простым, бесхитростным, совершенно не умеющим таить злость.

В городе все иначе. Порой, мне казалось, что мерзкие запахи настолько впитываются в людей, теснящихся здесь, что делают зловонными и умы, и даже души. Потому что иначе просто не объяснить многих поступков местных жителей.

Да бог с ними! Своих проблем хватает. Наверное, и у них так же. Неприятности давят, заставляя хитрить и изворачиваться, подстраиваться под систему. Многие на этом сломались. Особенно кто послабее. А я? Я держусь. Хотя… Хочется, как в детстве, уткнуться в бабушкино плечо и рыдать до опухших глаз и красного носа, некрасиво всхлипывая, шмыгая и усиленно сопя.

Конечно, в тридцать лет жизнь не заканчивается, но стремительно отдаляется от станции «беззаботная молодость» на пути к станции «одинокая старость». И только от нас зависит, изменит ли состав свой путь, направится ли в желаемую точку «счастье». Мой поезд застыл на перепутье, словно закончилось топливо.

Точнее, еще сегодня утром мне в очередной раз казалось, что он мчится к вожделенному и такому необходимому для каждой нормальной женщины счастью. Но тогда почему я сейчас возвращаюсь домой, к бабушке, волоча за собой чемодан на колесиках? Что со мной не так? Третьи серьезные отношения в моей жизни и третья неудача. Возможно, нужно быть терпимей или, быть может, менее принципиальной. Но…

Иногда бывают такие ситуации, когда уступить, значит убить себя, растоптать, взять на душу такой камень, жить с которым попросту не сможешь.

Неужели, это я на крыльях радости всего пару часов назад неслась домой. Так хотелось приготовить вкусный ужин, навести уют в небольшой квартирке Вадима, которую последние два месяца мы делили на двоих. Автобус, супермаркет, пакеты с продуктами, гулкая лестница – все это промелькнуло как одно мгновенье. Время летит, когда ждешь встречи с любимым.

Я никак не ожидала увидеть его пьяным, небритым и практически голым, не считая полуспущенных семейных трусов и одного носка. Где в это время пребывал его второй собрат, думаю, и сам хозяин был не в курсе.

- А-а-а, явилась? – процедил сквозь зубы Вадим, едва взглянув на меня, и плеснул в стопку из початой бутылки водки.

Признаться, такого приема я не ожидала. Еще утром, перед работой, все было совершенно нормально. Впрочем, как и всегда. Хотя нет. Нормально не было уже давно. С тех пор, как я обнаружила, что Вадим игрок. И не просто игрок, а болезненно азартный, которого этот процесс затягивает настолько, что становится патологической жаждой. Ни уговоры, ни просьбы, ни к чему не привели. Он просто стал скрывать свои походы в подпольные игорные дома. А когда я все же ловила его на лжи, говорил:

- Я почти отыгрался. Ленка, еще один такой раз и мы будем в шоколаде!

Целовал, кружил, беззаботно говорил разные приятные женскому уху глупости, а потом начинал все сначала. Последний такой разговор у нас состоялся буквально пару дней назад. Тогда Вадим поклялся, что больше никогда не сядет за игровой стол, не сделает ни единой ставки и, вообще, начинает новую жизнь, в которой лишь он, я и наше счастливое будущее.

Поверила ли ему? Когда любишь, доверяешь. Иначе грош цена таким отношениям. Вот и я изо всех сил старалась верить любимому. Но, видимо, зря. Он в очередной раз обманул, променяв на вращающийся волчок рулетки.

Пакеты оставила в коридоре, а сама, не раздеваясь, прошла в кухню и села напротив. Вадим продолжал меня игнорировать. Выпил, скривился, несколько раз попытался наколоть маринованный огурец в открытой банке. Потом, видимо смирившись с неудачей, просто занюхал куском хлеба.

- Рассказать мне ничего не хочешь? – устало спросила я, все еще на что-то надеясь.

- Тебе правду или как всегда? – Он уставился на меня осоловевшими от хмеля глазами, почесал грудь и нагло ухмыльнулся.

- Давай для разнообразия правду, - обреченно кивнула я. Даже по этим его словам было понятно, что врали мне постоянно и регулярно.

- Ты во всем виновата! – вдруг зло выкрикнул Вадим. – Все из-за тебя!

- Я? – удивлению не было предела.

По правде говоря, я никогда не видела Вадима в таком виде. Он и привлек мое внимание своей элегантностью, чистоплотностью, манерами. Ухаживал красиво, букеты, собранные со вкусом дарил. Причем, выбирал моменты, когда его подарки могли оценить окружающие. И не важно, коллеги или подруги, главное, чтобы люди видели его отношение ко мне.

Точно. И как же я раньше не замечала, слепая влюбленная курица? Мы и дома почти не сидели, все время ходили по таким местам, где он мог похвастаться спутницей. И наряды для прогулок сам выбирал… Я не особенно люблю обтягивающую одежду и короткие юбки, но Вадим настаивал, все время повторяя, какая красивая у него женщина. А мне просто хотелось доставить ему удовольствие, хотя все время не покидало желание прикрыться под липкими взглядами участников гламурных сборищ.

Глава 4

Глава 4

- Давно бы так! – хмыкнула бабушка Ядвига вместо приветствия, увидев меня в коридоре с чемоданом. – Мой руки, у меня щи уж два часа томятся тебя поджидаючи.

- Ждала! – не спросила, а констатировала я, взглянув в смеющиеся глаза любимой родственницы.

- Ну, я все же предсказательница. И, заметь, неплохая! – подмигнула мне дорогая старушка.

Знаю, как тяжело было Ядвиге покинуть «Ведьмин скит», где прошла вся ее жизнь. Ценю, что сделала она это только ради меня. Без нее в городе было бы совсем пусто и душно. Поэтому без лишних разговоров скинула туфли и прошла в ванную.

Да нам и не нужны эти разговоры. С обеими бабушками мы понимали друг друга без слов. С тех пор, как еще в раннем детстве, при довольно загадочных обстоятельствах погибли мои родители, они взяли надо мной опеку. Наша маленькая семья жила дружно и довольно уединенно. Но время берет свое, и когда, окончив институт, я нашла престижную работу, добираться до нее оказалось далековато.

Нам предложили хорошую квартиру взамен домика, и Ядвига, ни на секунду не задумавшись, согласилась на переезд. Жаль бабушка Гриппа не одобряла наших действий. Вернее, тогда было жаль, потому что мы не знали, что «Ведьмин скит» готовят к сносу и полной промышленной застройке. Это означало, что вырубят говорящую рощу, засыпят живые ручьи, а речку-кормилицу изгадят, уродуя бетоном ее берега. Права была моя вторая бабушка. Во всем права. А мы, получается, трудностей испугались, подались за легкой жизнью.

- Как же ты не увидела? – спросила я Ядвигу, когда мы впервые узнали о том, что никакого обещанного дома отдыха в «Ведьмином ските» не будет.

- Будущее туманно и постоянно изменяется под воздействием текущих обстоятельств. – Она похлопала меня по руке. – Рано переживать. Рано.

Вот и все. Она часто изъяснялась непонятно и сумбурно, но почти всегда в конечном итоге оказывалась права. Так вышло и с Вадимом. Глупо задавать себе вопрос, почему я тогда не послушала бабушек. Ведь обе в голос твердили, что не пара он мне, хотели предостеречь от разочарования. Только вот я надеялась. Когда душа жаждет любви, она глохнет, слепнет, а иногда даже немеет. Что тужить о случившемся? Надо жить настоящим.

С момента моего возвращения домой что-то неуловимо изменилось. Я нервничала, бабушка Ядвига хмурилась с каждым днем все сильнее. Кто-то звонил на мобильник с неизвестных номеров и молчал, нагнетая и так напряженную обстановку. Не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает, следит за каждым шагом.

- Подготовьте отчетность по очистным сооружениям в «Северной долине», Елена Мирославовна, - сказал мне начальник, попросив задержаться после утреннего совещания. – За последние три года.

Ого! Объем работы впечатлил. А еще огорчил, потому что именно с этим участком было не все чисто. В микрорайоне в основном стояли многоэтажные старые дома, и все стоки давно пришли в негодность, хотя местные хозяйственники изо всех сил пытались поддерживать их в надлежащем порядке. Но, как это часто бывает, бюджетное финансирование часто запаздывало. И нередко к моменту осмотра недоделок оставалось еще слишком много. Я знала, что они потом исправлялись, поэтом все же подписывала акт, закрывая на небольшие недочеты глаза. Потому что не подписать его, означало оставить несколько тысяч семей без воды.

- К какому числу подготовить документы? – тихо спросила я.

Начальник вздохнул, потом как-то виновато на меня взглянул и снова вздохнул.

- К завтрашнему утру. Перед совещанием получил приказ по факсу. Под вас кто-то копает, Елена. И кто-то серьезный. Это только с виду эколог мирная профессия. Кажется, смотри себе в пробирки, да пиши бумажки. А на деле… - Он снова вздохнул. – Страшные вещи творятся. Мой вам совет, если что-то «просят», уступите. Лучше жить, заключив сделку с совестью, чем не жить совсем. Так-то.

Я кивнула и тоже вздохнула, потому что подготовить все к утру было нереально, даже если ночевать на работе. Значит, завтра меня уволят по такой статье, что экологом мне больше не работать. Да что экологом, даже лаборантом на рыбной ферме. Обошел меня Гольцман. А вот фиг ему с маслом!

- Знаете, Владимир Алексеевич, - улыбнулась я начальнику. – Предпочитаю смотреть в лицо врага, находясь с ним на одном уровне, а не робко ползать у него в ногах. Разрешите, я пойду?

Он промолчал, но кивнул. А вот когда я уже выходила из кабинета, услышала тихое, но очень искреннее:

- Ну и дура.

Не дура, дорогой Владимир Алексеевич, а просто ведьма. Самая обычная. А нам ведьмам себя терять никак нельзя. Не для нас сделка с совестью.

Войдя к себе в кабинет, достала визитницу и нашла контакты нужного человека. Никогда не думала, что мне когда-нибудь пригодится въедливый журналист, который в былые времена пытался за мной ухаживать. Хотя, ухаживания и Михаил Затеин – это две никогда непересекающиеся вселенные. Как и любовь, в сердце этого мужчины давно и навсегда поселилась его работа. Но надо отдать ему должное, не смотря на свою профессию, Михаил остался честен и порядочен, своим принципам не изменял, зачастую делая такие репортажи, которые никого равнодушными не оставляли. Не зря многие его проекты не доходили до читателя. Риск он любил, уворачиваться от ударов судьбы умел и получал от этого такой кайф, какой вряд ли получил бы от размеренной семейной жизни.

Глава 5

Глава 5

Позвонить не успела. Дверь открылась сама. Бабушка Ядвига выглядела встревоженной, она внимательно осмотрела меня с головы до ног и выдохнула:

- Слава богу, живая!

На этаже остановился лифт. Створки разъехались, и вышла наша соседка по площадке Надежда. В руках она держала полные пакеты с логотипом соседнего супермаркета, а щеки раздувала, словно кузнечные меха.

- Добрый вечер, - поздоровалась я, но как-то на меня женщина не обратила внимания, а вот бабушке улыбнулась.

- Ядвигушка, - зашептала она. – Дай бог тебе и всем твоим близким здоровья и долголетия.

Я вопросительно посмотрела на родственницу. Та смешалась и опустила глаза. Не иначе, как опять химичила! Гриппа точно не одобряла этого, а Ядвига говорила, что плацебо никто не отменял. Вера порой творит чудеса, главное дать человеку надежду.

- Полно, Надя. Полно.

- Нет, Ядвигушка. Ты мне, можно сказать жизнь спасла, беду неминучую отвела! Я как твою заговоренную булавочку-то в косяк воткнула, так золовка моя и перестала ко мне ходить. Раньше-то дневала и ночевала, а теперь, если и заскочит зачем-то, то через порог не переступает, тысячу причин находит. Наладилось у нас все. И я, вон видишь, бегаю, и Семен мой болеть перестал. – Тут она еще тише зашептала. – Пить бросил, на работу устроился…

Наверное, соседка так и продолжала бы возносить хвалы бабушке, но та ее прервала:

- Рада за тебя, милая. Не меня благодари, бога. Он помог. – Ядвига посмотрела на меня и отступила, пропуская в квартиру. – Не стой на пороге, Лена. Проходи в дом.

- Так я вечерком зайду? - подмигнула Надежда. – Спасибо сказать.

- Не будет нас вечером. Уезжаем мы, - оборвала ее бабушка и закрыла дверь.

- И куда это мы, позволь полюбопытствовать, уезжаем?

- А то ты сама не знаешь? – добродушно хмыкнула родственница. – Вон вся в мыле, как лошадь на ипподроме, прибежала. Быстро в душ, я пока чайку сварганю.

- Думаешь, у нас есть время чаи распивать? – скептически хмыкнула я.

- Уверена, что посмотреть на чаинки – не лишнее. Заодно мне все и расскажешь.

Через десять минут я вошла на кухню. В домашнее переодеваться не стала, напялила толстовку и джинсы. Удобная одежда не помешает. На столе дымились ватрушки, только что вытащенные из микроволновки. Ядвига очень любила современную технику. Особенно ее восхищала стиральная машина-автомат. Гриппа прогресс отрицала, предпочитая жить по старинке. Но столь разные взгляды на жизнь, не мешали моим бабушкам дружить и поддерживать друг друга.

Пахло мятой и чабрецом. Пожалуй, травяной чай лучше мороженого снимает любой стресс, а задушевный разговор и дружеское участие исцеляют любые душевные недуги. Только вот времени на это у нас не было.

За чашкой чая я быстро и довольно коротко рассказывала Ядвиге о всех своих неприятностях на работе, о совместном плане с Мишкой Затеиным и об угрозах по телефону.

- Я давно чувствовала, что спасать тебя надо. А сегодня прямо как кольнуло, места себе не находила, извелась вся, - покачала головой бабушка, зябко кутаясь в вязаную шаль. – Сквозняки тут, спасу нет. Ну, ты допила, что ли? Опрокидывай чашку.

И протянула мне блюдце. Лично я в чаинках ничего не видела. Да и методики особой не было, знаков там особых или фигур. Просто Ядвига умела прочесть будущее по узору, сложенному из распаренных листьев, а нам с Гриппой только удивляться приходилось.

- Ну, что там? – спросила я, подсаживаясь ближе и заглядывая в блюдце.

Ядвига даже головы ко мне не повернула, что-то беззвучно шептала и цокала языком. Но ее сосредоточенный взгляд и молчаливость говорили сами за себя. Я не стала приставать, убрала со стола, помыла посуду. И вот тогда бабушка ожила.

- Они уже здесь! – страшным голосом, совсем непохожим на ее собственный, произнесла она.

- Кто? – у меня чуть полотенце из рук не выпало.

- Темные силы зла!

Эмм.. Пафосно и абсурдно. По мне, так или темные силы, или все же силы зла. Все вместе перебор получается. Но не доверять интуиции Ядвиги я не могла, поэтому направилась к окну смотреть на темное зло, хотя, признаться, мне и светлого воочию видеть не приходилось.

- Свет выключи, а то как на ладони! – уже совершенно нормальным голосом сказала бабушка.

Сказано-сделано. Свет я, конечно, погасила, но смотрела все равно через занавеску. Внизу, перед самым подъездом, стоял монстр с тонированными стеклами – брат-близнец того самого, на котором разбились Лис и Кабан, если, конечно, верить хриплому.

- Что делать будем? – почему-то шепотом спросила я, хотя точно осознавала, что сидящие в машине вряд ли услышат разговоры на шестом этаже.

- Уходить будем! Через окно, как в «Глухаре», - подмигнула мне родственница. – Сейчас пару звонков сделаю и все организую. Ты пока пойди вещички в рюкзак собери. Самые необходимые. Некогда нам с твоими манерными чемоданами таскаться. Телевизор включи, да звук погромче сделай. Я Федоровну попрошу, чтобы зашла потом, выключила.

Глава 6

Глава 6.

Ужинали обстоятельно. Каша с распаренными грибами и обжаренным до золотистого цвета луком удалась, а пахла так, что рот тотчас наполнялся слюной. На горячих лепешках таяло свежесбитое масло, стояла вазочка с ароматным вареньем из прошлогодней земляники, а на столе дымились чашки с травяным чаем, щедро беленным козьим молоком. Вельзевуловна, хоть и исполняла у Гриппы роль сторожевой собаки, но доилась исправно и обильно.

Дядя Саша вызвался помочь по хозяйству, я убирала посуду, предоставив возможность двум старым подругам поговорить. О том, что произошло в городе, мы рассказали Гриппе еще за ужином, но до сих пор она хранила загадочное молчание. Более того, мне показалось, что бабушка чем-то подавлена и о чем-то сильно переживет. Спрашивать ее бесполезно. Не захочет – не расскажет. Тут без вариантов.

Ядвига поднялась и подошла к неприметному ящичку на стене, достала из него холщевый мешочек и вернулась обратно.

- Ладно уж, сватья, смотри свои руны, - проворчала Гриппа. – Все равно я вам обо всем рассказать хотела. Не каждый день древние обряды проводишь да потом сожалеешь о них сильно.

Я прислушалась. Происходило что-то непривычное, выбивающееся даже за рамки того необычного, волшебного образа жизни, что вели мои милые родственницы. В мешочке хранились черные и белые камушки с выбитыми на них рунами. Символы были настолько древними, что почти стерлись с отполированной временем поверхности. Пользовались ими теперь редко, а вот раньше, говорят, без них ни одно предсказание не обходилось. И были те пророчества настолько точными и верными, что люди невольно проникались уважением к тем, кто умел читать тайные знаки.

Камни нельзя вывозить из места силы, иначе они утратят энергию, накопленную веками. Поэтому, уезжая из «Ведьминого скита», Ядвига оставила мешочек на хранение здесь. И теперь пришла пора его достать.

Зачем? Я и сама толком не понимала, но любопытство разгоралось с каждой минутой. Да и древний язык волхвов не каждый день услышишь. Мне нравилось его звучание, но ученицей я оказалась никудышней. Только из-за бандитов Ядвига не стала бы проводить старинный обряд. Понятно, что люди, с которыми я столкнулась, опасны. Значит, было что-то еще.

Погасили свет, зажгли восковые свечи, которые Гриппа отливала сама. В воздухе тут же запахло свежестью и медом. Ядвига сняла с головы платок, распустила волосы и запела. Да, по-другому это невозможно было назвать. Мелодичный речитатив на мертвом, давно забытом всеми языке под треск пламени пробирал до мурашек.

Когда слова слились в один сплошной звук, бабушка вдруг перевернула мешочек, и на деревянную столешницу выпали камни. Родственницы склонились над ними, читая тайные знаки. А потом…

Первой отмерла Ядвига. Она была настолько зла, что глаза ее сияли каким-то неестественным светом.

- Как ты могла, Гриппа? Как? – едва ли не прошипела она.

- Бес попутал, - тихо ответила бабушка Агриппина.

- Он же ей предназначен был, понимаешь?

- Теперь да, но тогда… Тогда я этого не ведала, да и злость не смогла сдержать. Ничего ведь, окаянный, слушать не хотел. Упертый, хуже нашей Ленки, когда она что-то задумает!

- Я? – охнула, услышав обвинения в свой адрес.

- Тс-с-с-с! – прошептала Ядвига и подозрительно покосилась на меня.

Ну, здравствуйте, бабушки дорогие! Это что? Я лишняя? Говорите-то, между прочим, обо мне! Чувствую. Разумеется, вслух возмущаться не стала.

- Еленушка, ты бы пошла Вельзевуловне капустки порубила бы, хлебца покрошила, и не забудь в крошево яблочек добавить. Она их страсть как уважает, - елейным голоском пропела Гриппа. Ну-ну! Конспираторши!

- Ладно, секретничайте, - нахмурилась я. – Только уж планов без меня не стройте. Понимаю, что обо мне говорить будете.

Ответа не дождалась, обе старые ведьмы промолчали, покаянно склонив головы над столом. Пришлось надевать тужурку и идти куда послали. Все равно при мне не начнут. К вечеру похолодало. В сарайке стучал топором наш помощник, но стоило мне подойти, как все стихло.

- Эй, кто там ходит? – крикнул он.

- Это я, дядя Саша! – ответила ему. Надо же, бдит!

- А, Еленка, куда это ты собралась так поздно?

- Козу покормлю.

- Хорошее дело. – И топор застучал снова.

На летней кухне крутилась минут пятнадцать. Потом выжидала еще контрольные пять, затем решила, что хватит, пора возвращаться. Любопытство просто не давало сидеть на месте, я даже подпрыгивала от нетерпения.

Но какой же меня ждал облом. Две заговорщицы уже сотворили то, что, по их мнению, мне совсем не надлежало видеть и слышать, и сидели, посверкивая глазками. Хитрыми до невозможности!

- Ну! – уперла я руки в боки.

- Садись, Еленушка, чайку попьешь? – спохватилась Гриппа.

- Ужинали уже. Вы мне толком расскажете, что здесь происходит?

- Спасать тебя надо, - сказала опять же Гриппа.

- Ой, спаса-а-а-ать! – тут же подхватила Ядвига.

Да, мир явно медленно, но уверенно катился к апокалипсису. Две непримиримые спорщицы спелись, пришли к компромиссу, нашли консенсус. Это я вам скажу, дорогого стоит. Но разве мне от этого легче? Темнят мои ведьмочки, нутром чую. Тут и дара никакого не нужно.

Глава 7

Глава 7

Такси пришлось остановить, не доезжая до дома целый квартал. Ядвигу уже поджидала верная Федоровна. Паренек-водитель приветливо махнул рукой и растаял в ночном городе, влившись в поток горящих фар и габаритных огней.

- Ты прости, Антонина, что втягиваю вас с Аллой во все это, но без вашей помощи никак.

- Да брось, Мефодьевна, - отмахнулась старушка и захихикала: - Какие в наши годы развлечения, акромя собеса и участкового врача? Ну, про болячки друг другу пожалуешься, молодежь, проходящую мимо, охаешь. Так это ж больше от зависти и ностальгии по безвозвратно ушедшей юности. А ты… Ты нас не втянула, а помогла почувствовать себя снова молодыми. Приятно, знаешь ли, когда ты кипишь вместе с жизнью, грустно, когда она мимо лавочки, на которой ты сидишь, проходит.

- Тогда пошли, - не стала вдаваться в полемику Ядвига. В любом чародействе самый главный закон – полная добровольность. Если клиент согласен, никакое равновесие не нарушится. Гораздо хуже, когда тебя в зверя обращают, а ты об этом и знать не знаешь. – Кстати, как там обстановочка?

- С тех пор, как вы уехали, ничего не изменилось. Машина стоит, музыка играет. – Тут Федоровна остановилась и понизила голос до шепота: - Песни похабные слушают и бычками весь двор заплевали, паразиты!

- А Семеновна где?

- Где ж ей быть? Наблюдает, сигнала ждет.

- Каков план?

- Самый простой. На многоходовки, сама понимаешь, времени ты нам не оставила. Подойдет, отвлечет громил простым вопросом, а мы в это время и прошмыгнем.

- А снова через окно с той стороны дома не вариант? – поинтересовалась Ядвига.

- Нет. Там в проулке еще одна машина стоит. За ней Сергеевна со своего окна бдит. Приехала сразу после вас и встала.

- А-а-а, ну тогда «Алоха, Гаваи!».

- Что? – вытаращилась на нее Федоровна.

- В смысле погнали. Время – деньги!

- А, вон ты о чем. Дык нам-то все равно раньше 15го пенсию не дадут. Хоть гони, хоть не гони. – Но мобильник достала, потому что они практически подошли к дому. От подъезда их отделяло не больше пяти метров. – Семеновна, прием!

- На связи!

- Действуй.

Ядвига увидела, как от раскидистого клена отделяется тень и в свете фонаря превращается в степенную пенсионерку с тросточкой для облегчения движения и помощи больным суставам. «А по лестнице шустро скакала» - подумала Мефодьевна. Алла Семеновна прихрамывая, направилась к машине и постучала навершием, искусно вырезанным в виде выразительного кукиша, прямо в тонированное стекло.

Сработал стеклоподъемник, оно опустилось с тихим жужжанием, и в окне появилась упитанная физиономия.

«Мусора-фраера, жалко мне на вас пера. Вы позорные волки…» - тут же загрохотала на всю улицу разухабистая песня.

- Чего тебе, бабка? – спросил сытый, все же уменьшая громкость.

- Милок! – скрипуче пропела Семеновна. – Не подскажешь ли старушке, как пройти в библиотеку?

«Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу! – внезапно пришло на ум Ядвиге. – Она бы его еще через дорогу перевести ее попросила!».

- Ты чо, старая? Рамсы попутала? Какая библиотека ночью? – хрипло выдохнул вместе с сигаретным дымом бандит.

- Ох, попутала, батюшка! Ох, попутала! – запричитала Алла, широко размахивая руками, начисто перекрывая сидящим в автомобиле обзор.

- Пора! – шепнула Федоровна, и две старушки сорвались на бег.

По стеночке за разросшимися розовыми кустами они добрались до двери и, открыв ее магнитным ключом, юркнули в узкую щель.

- Уф… Пронесло! – выдохнула Антонина.

- Спасибо, подружка! – искренне поблагодарила ее Ядвига.

- Ты же знаешь, мы за любой кипиш, кроме похорон. Так что, обращайся, - подмигнула ей та и скрылась в своей квартире.

Во дворе действо еще продолжалось.

- Сгинь, старая, пока я тебе шарики в ролики не задвинул! – рыкнул мужик.

Семеновна наигранно испуганно попятилась, прикрываясь тростью. Потом выпучила глаза, плюнула под колеса машины и пробормотала:

- Чтоб ты сдох, окаянный! Никакого уважения к почтенным сединам! – только после этого с чувством выполненного долга поковыляла прочь.

- Чо это с бабкой? – удивленно пробасил бандит своему напарнику.

- Проявление деменции средней тяжести, вызванной болезнью Альцгеймера на фоне повышенной артериальной гипертензии, - ответил ему тот, кого Алла так и не смогла рассмотреть. Она едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

- Чо? – удивился первый.

- Женщина страдает расстройством интеллектуальной деятельности и эмоционально-волевой сферы.

- Кто женщина? – снова не понял сытый.

- Я, мля! – огрызнулся второй. – Паша, не тупи! Крыша у старушки протекает, вот и чудит.

- А, ну так бы сразу и сказал…

Глава 8

Глава 8

Хозяева не спали. Более того, оба стояли на площадке у дома. Причем, Светлана – спиной ко мне. Она что-то сыпала на лужайку и читала заклинание из старой книги, которую муж услужливо держал перед ней открытой. Мгновение, и дом лесника вместе со всеми обитателями исчез с моих глаз, вокруг сгустилась тьма. От неожиданности я даже остановилась. Ненадолго, потому что довольно прохладный ночной ветерок быстро заставил отмереть.

Пусть дилетанты впадают в ступор от действия самого обычного заклинания. Любой ведьме с детства известно, что существуют заговоры для отвода глаз, призванные уберечь и обезопасить. Возможно, в доме Светланы это что-то вроде охранной сигнализации. Собаки-то во дворе не видела.

Кроме того, знать одно, а воочию увидеть совсем другое. Главное, что я точно знала, куда следует идти. А тот, кто будет искать дом наугад, ни за что не найдет. Даже вероятность набрести на него случайно стремится к нулю. Уверена, дорога, по которой мы с дядей Сашей приехали, тоже обрывалась метров за сто до этого места. Причем, упиралась в какой-нибудь бурелом или гору неподъемных камней.

Стоило сделать несколько решительных шагов, Как передо мной появился дом и хозяин с хозяйкой. Пространство осветилось мягким светом, который щедро разливали шарообразные фонари. Изумительная магия! Я отступила назад, погружаясь во тьму, а потом вернулась снова к свету. Потрясающе! Эх, как некстати снова подул ветер. Мокрая ткань неприятно прилипла к коже, которая и без того давно покрылась мурашками.

- Еленушка! – ахнула Светлана, бросаясь ко мне.

Дядя Валера деликатно кашлянул и накинул мне на плечи свою ветровку. Сразу стало теплее, но зубы все еще предательски отбивали барабанную дробь, то ли от холода, то ли от пережитого ужаса.

- Пойдем-пойдем в дом, страдалица, - захлопотала родственница, приобнимая меня за плечи и увлекая за собой.

Я не видела, что творилось за моей спиной, но услышала тихие слова лесника:

- А я тебя предупреждал.

- Валера, ставь чайник, я пока Леночку в душ отведу. И настойку достань из буфета. Ту, что с мелиссой и девясилом.

Окончательно пришла в себя только под горячими струями, ощутимо бьющими в тело. Мыло Светлана тоже варила сама. Оно стояло тут же в небольшой баночке и умопомрачительно пахло медом и мятой.

Итак, что мы имеем? Трех родственниц, отчаянно пытающихся от меня что-то скрыть, но при этом практически подталкивающих к реке. Сходила я на ту речку. Теперь в нагрузку к трем скрытным ведьмам имеем еще одного довольно страшного водяного дракона, а, может быть, змея. Наверняка, эти торчащие из воды чешуйчатые бревна были сегментами колец, которыми он сворачивался. Хорошо, что дано в условии определили, теперь следует узнать вопрос задачи.

А, собственно, он довольно прост, хоть и состоит из двух частей. Откуда, вообще, в современном мире вдруг взялся живой, вполне осязаемый дракон? И на кой ляд моим бабкам так спешно приспичило меня с ним свести? Судя по поведению Светланы, ей часть истины открыли. И пока родственница не попала под тлетворное влияние двух хитрых заговорщиц, мне предстояло выпытать все, что она знала.

На стуле ждал пушистый махровый халат, в котором я уютно утонула, и шерстяные носочки ручной вязки. На полу стояли тапочки из овчины, а на столике у раковины лежал фен. Исходя из того, что туристки в охотничий домик должны были нагрянуть скоро, я решила поторопиться. Волосы сушила в спешке и уже через несколько минут вошла на кухню, где тихо, но отчаянно спорили хозяева.

Светлана, молча, налила чай, дядя Валера отодвинул стул во главе стола. Я уселась, и хозяева расположились по обе стороны от меня. Горячего хотелось, потому что, несмотря на обжигающий душ, в горле саднило. Возможно, от того, что, драпая от чудища, я почти всю дорогу верещала и визжала, как недорезанный поросенок. Скорее всего, распугав половину диких зверей во вверенной леснику части заповедника. Поэтому отказывать себе в удовольствии не стала и сделала несколько небольших глотков, ощущая, как живительное тепло разливается по телу.

- Я туда настоечки капнула. Она и лечит, и успокаивает, - произнесла Светлана, пододвинув мне вазочку с малиновым вареньем.

Ага, благодарствую, добрая женщина! Сначала чуть местным угрям-переросткам меня не скормила, а сейчас для следующей партии откармливает. Нет уж, подруга, сейчас ты мне все выложишь. По крайней мере, все, что знаешь.

- В реке водится дракон или огромный змей, - сказала я и посмотрела Светлане прямо в глаза. К ее чести, она их не отвела.

- Говорил я тебе, что рыбаки чудовище видели. Не зря уже, сколько дней никто ночами на лов не выходит, - укоризненно покачал головой дядя Валера. Он, хоть и жил столько лет с ведьмой, но в обряды посвящен не был.

- Ты его видела? – тихо спросила Света, как и я, полностью игнорируя слова мужа.

- Я его чувствовала. Он до меня дотрагивался, прежде чем всплыть рядом и показаться во всей красе! – выпалила я и недобро прищурилась.

- Надо же, как романтично! – блаженно вздохнула родственница и подперла кулачком щеку. – Не думала, что он тебя так быстро почувствует. А поди-ка ты, аж с Байкала унюхал. Его там последний раз видели, а местные соврут – дорого не возьмут. Ты прости, Еленушка, я ведь когда тебя туда отправляла, никак не ожидала, что он сегодня появится.

Глава 9

Глава 9

Я звала, вопила, улюлюкала пока не охрипла, ибо ведьмы, они настырные очень и привыкли добиваться желаемого любым путем. Река оставалась безмолвной. Надо мной потешались не только птицы, но даже комары гудели так, что было понятно – издеваются.

Возвращаться, несолоно хлебавши, не хотелось. Да и обидно стало. Это что же получается, на практически обнаженных дам он клюет, как щука на затейливую блесну, а вести конструктивный диалог, когда так важно расставить все акценты, отказывается? Да он… Да он!..

- А знаете, что, Дмитрий Петрович? – просипела я. Голос все же сорвала, пока кричала. – Вы трус! Да-да! Самый настоящий трус! Вы боитесь ответственности, как все мужчины! Стараетесь переложить все на хрупкие плечи женщин! Ясно вам?

Я перегнулась через бортик и хотела погрозить своему отражению кулаком, но из-под воды за мной наблюдали два огромных желтых глаза, которые… которые… В общем, они росли на не менее гигантской морде.

- А-а-а-а-а! Кхе-кхе-кхе! – от неожиданности почти шепотом, но все же завопила я и закашлялась.

Отпрянув от края, отдышалась. Эффект неожиданности! Тут любой перетрусит, но я сюда не бояться пришла, а посмотреть своему страху прямо в зенки. Поэтому, недолго думая, еще раз хорошенько откашлялась и снова перегнулась через борт.

Только там, в воде никого не было. Совсем никого! Пусто! Да он издевается!

- Выходи! – даже голос от негодования прорезался. – Выходи, кому говорю?!

В сердцах даже рукой по воде ударила. И тут… Кто-то легонько постучал по моему плечу. Замерла. Оборачиваться не спешила. Когда в лодке, тихо сплавляющейся по самой середине реки, где вы находитесь совершенно одна, кто-то подкрадывается сзади и тихо трогает ваше плечо, что вы обычно делаете? Плевая задачка. Лично я изо всех сил стараюсь сдержаться и со страху не замочить халат, на котором сижу, при этом усиленно убеждаю себя, что все это мне приглючилось.

Крепкая у Светланы настоечка, однако, и травы в ней забористые. Нужно рецепт взять.

Солнышко поднялось чуть выше, и я увидела ее – тень, зависшую над моим плечом. Странную, совершенно не похожую на тень дракон. Скорее уж, она смахивала на червя-мутанта.

Обернулась резко, ожидая натолкнуться на очередное страшилище, но передо мной висел он. Самый обычный хвост. Точнее, хвост был необычный, а чешуйчатый, заканчивающийся перламутровым плавником. А вот хозяин хвоста висел тут же, неподалеку, возвышаясь над водой на добрых полтора метра.

- Так вот ты какое, чудище речное! - выдохнул я.

Собственно, дракон совсем не был страшным или отвратительным. Чешуя блестит, из пасти не пахнет, мускулы под кожей перекатываются. Сразу видно, что мужчина за собой следит. Видали и похуже, и поужасней. Не самый плохой вариант. А если его надрессировать, то он и рыбу в дом приносить сможет. Чем не добытчик?

Лена, о чем ты думаешь? Ты сюда зачем явилась? Страхам в глаза желтые посмотреть? Да! И как? Посмотрела? Вполне. Если больше внезапно появляться не будет, то, пожалуй, визжать не стану. Что там еще-то? Поговорить? Разумно. Наверное. В любом случае, попробовать стоит. Что я теряю?

- Здравствуйте, Дмитрий Петрович! – Вежливое приветствие и дракону приятно.

- Пф-ф-ф-ф-ф! – ответил змей, выдохнув в меня теплую струю воздуха.

- Вы меня, конечно, не знаете, но я представлюсь. Мое имя Елена Усольцева. Да-да, я внучка той женщины, которая, по-вашему мнению, превратила вас в речное чудовище. Это замечательно, что вы, находясь здесь, еще никого не сцапали. Или сцапали?

Я выжидательно посмотрела на змея. Он молчал, но явил из воды несколько колец мощного тела.

- Ладно, не хотите, не говорите! Держите при себе свои секретики. Так вот, моя родственница очень раскаивается в содеянном и почему-то считает, что расколдовать вас смогу только я. Точнее, так думают обе мои бабушки.

- Пф-ф-ф! – удивленно выдохнул дракон.

- Да, не говорите, Дмитрий Петрович, сама не пойму с чего они так решили. Из меня и ведьма-то так себе. Понимаете, мы в силу вступаем либо после замужества, любо после пятидесяти лет. Ни одного, ни второго фактора в моей жизни еще не случилось, но вы не отчаивайтесь. Мои бабушки почти никогда не ошибаются. А у меня есть одна идейка.

- Пф-ф-ф-ф? – как мне показалось, вежливо поинтересовался дракон.

- Понимаю вас прекрасно, уважаемый Дмитрий Петрович. Возможно, мой метод покажется вам абсурдным, но ничего более подходящего просто сейчас на ум не приходит. – Я выдохнула и замялась, щеки предательски опалило жаром.

- Пф-ф-ф-ф, - настаивало чудище.

- Сейчас, только с духом соберусь. Не каждый день, знаете ли, предлагаю мужчине такое. В общем, в качестве эксперимента не согласились бы вы опробовать со мной метод царевны Лягушки?

- Пф-ф-ф-ф? – уточнил дракон.

- Нет, лягушкой буду не я, а в силу анатомической схожести, извиняюсь, ею будете все же вы. А мне тогда выпадает роль Ивана-царевича. Как вам идейка?

- Пф-ф-ф, - скептически выдохнул собеседник.

- Знаете что? – рассердилась я. - Мне тоже не больно-таки хотелось! Расколдовывайтесь сами! Приятного плаванья! – и я потянулась за веслами.

Глава 10

Глава 10

Дракон не подавал признаков жизни.

- Он… Он же не… - духу задать мучавший меня вопрос не хватало.

- С виду дохлый, - пожал могучими плечами дядя Валера. – Я ногой в него потыкал, не шевелится даже.

- Валера! – шикнула Света.

- Что-о-о? – почти всхлипнула я.

- Перед тем, как мордатый выстрелил, змей вокруг лодки, как леска на катушку, намотался, да так на берег и выпрыгнул. Все пули ему достались. А я уж на автомате палил, опоздал чуток, - лесник почесал затылок и виновато посмотрел сначала на меня, потом на жену. Совершенно очевидно, что он не знал, кто сейчас лежит перед ним. Да разве ж в такое можно поверить, находясь в здравом уме? – Так что, Еленка, по всему выходит, спасла тебя зверюга. Собой пожертвовала, а тебя спасла.

- Пожертвовал… - прошептала, потому что горло словно сдавило. В груди щемило, и сердце ныло так, что хотелось выть.

Глаза наполнились влагой, мир потерял четкость и подернулся пеленой, а по щекам поползли горячие капли. Ведьмы не плачут, но они способны отчаянно сожалеть.

- Эх, ты! – пожурила растерявшегося Валерия супруга. – Зверюга…

- А что я-то? Все ведь так и было… - пробасил бородач.

Бабушки, подхватив под руки, помогли мне подняться с колен. Ноги еле держали, но едва я встала, тут же направилась к огромному телу дракона, чтобы подойдя к нему и вновь рухнуть на колени перед мордой дракона. Их не стыдно преклонить перед тем, кому обязан каждым сделанным глотком воздуха.

Грязный, мокрый халат покраснел, пропитавшись кровью моего спасителя. Слезы душили, а рыдания, разрывая грудь, просто рвались из меня, но я сдерживалась, закусив губу. Протянув дрожащую руку, дотронулась кончиками пальцев до некогда блестящей, а теперь потускнувшей чешуи. Глаза змея были закрыты, на уголке пасти запеклась кровь.

Не смогла подавить всхлип. Меня всю трясло, как в лихорадке. Это не он, а я… Я должна тут лежать недвижимая и бездыханная. Я, слышите?

Хотелось кричать и вопить, чтобы выплеснуть всю боль, что сейчас терзала меня, но вместо этого, я только тихо сопела, смахивая соленую влагу, застилающую глаза, рукавом.

- Что же вы наделали, Дмитрий Петрович?!! – прошептала я. – Что же вы наделали… Зачем? Отчаянье не повод лишать себя жизни, даже во имя спасения другой! Мы бы все равно нашли способ вас расколдовать… А вы?!! Вы! Вы мне не поверили…

Отчаянье накрывало, словно лавина, сметая сознание, закручивая его в опасные спирали. Я почти распласталась на гальке, обхватив руками драконью морду, и прижалась щекой к местечку между ноздрями змея, не чувствуя, как острые чешуйки режут кожу, ранят меня, а из царапины сочится кровь, смешиваясь со слезами.

- Мне так жаль… Так жаль… - повторяла и повторяла я. – Для мертвых нет надежды, она есть лишь для живых, и только для них она имеет значение. Как вы могли, Дмитрий Петрович?!! Как?!!

- Пф-ф-ф-ф! – слабо выдохнул змей.

И я замерла, прислушиваясь. Уж не показалось ли мне? Приставила ладонь к самой ноздре и почувствовала слабое дыхание. Жив!..

- Ба… - тихо позвала я. – Ба! – уже громче.

- Тише, Еленка! Не переживай, справим мы ему тризну, не дадим хищникам растащить тушу. Чтобы дух его здесь витал, да защищал эти места от лихих людей, - завела свою песню Гриппа.

- Рано тризну… Жив он!

- Ох, ты ж, силы светлые! – всплеснула руками Агриппина и поспешила к нам.

Вместе с ней подтянулась и вся наша семейка.

- Живучий! – покачал головой лесник.

- Ты б, Валера, сходил бы погулял часик. Не до тебя сейчас. Видишь, дела какие творятся? – попыталась сплавить его Светлана.

- Вас, ведьм не поймешь, - пробухтел он, направляясь прочь. – Ладно, я вон на пригорке посторожу. Места хоть и тихие, а не ровен час пройдет кто.

- Пф-ф-ф-ф… - снова слабо выдохнул дракон.

Гриппа уже приложила руки к огромному телу и прикрыла глаза. Мы тоже замерли, напряженно наблюдая за ней. Через минуту она встала и смахнула со своего лба выступившую испарину.

- Времени мало! – хрипло произнесла она. – Душа его с полдороги вернулась и теперь рвется обратно туда, откуда уже не будет возврата. Слезы и кровь ведьмы ее назад позвали, но долго не удержат!

- Что? – захлопала я глазами. Слезы понимаю, но откуда взялась кровь?

- На-ка вот, утрись! – Светлана протянула мне смоченную водой льняную салфетку. – Щеку три.

Но стоило мне дотронуться до кожи, как ее защипало так сильно, что я даже вскрикнула от неожиданности. Родственница тут же положила свою ладонь поверх моей, прижимая ткань к порезу.

- От ключевой водицы рана заживится… - зашептала она и по мере того, как произносился заговор, боль отступала, пока не исчезла совсем. Света забрала салфетку и робко улыбнулась. – Ну, вот и все, словно и не было ранки.

- Эй, трещотки! Не до этого сейчас! Ветка, Ядвига, в круг! – шикнула на нас Гриппа. – Еленка, коли в тебе дар только пробуждается, иди к своему дракону, да вену себе режь. Кровью темя ему окропи. Да смотри, чтобы она на землицу не попала!

Глава 11

Глава 11

Однако Гриппа и тут не растерялась. Я и не подозревала, что моя бабушка может так умело и ловко выкручиваться. Полноценным враньем ее историю назвать сложно, скорее, она просто упустила все мистические события. И это тоже было верным решением. Зачем травмировать психику мужчины, который и без того частично потерял память.

На самом деле, даже себе не смогла бы ответить - сострадаю ли я Дмитрию Петровичу или радуюсь тому, что он начисто позабыл наш поцелуй. И, вообще, слишком уж я много глупостей ему наболтала.

Бабушка хихикнула, чего за ней тоже раньше не замечала, и вдруг хлопнула Заречного по плечу.

- И все-то ты, милок, подмечаешь! Дак, разве ж перепутать можно, ежели последнее, что я услышала перед обмороком, был его крик «Полиция!»?

Мужчина замер, покосился на сухонькую ладонь, которую Гриппа так и не убрала с его плеча, и процедил сквозь зубы:

- Гражданка Усольцева, держите себя в руках!

- Кто гражданка? Я? – ничуть не обиделась она. – Для тебя, милок, Агриппина Саввична я, но, так и быть, можешь звать меня бабуля!

- Что-то я не заметил вашего ко мне расположения в своем кабинете, где вы, простите, гром и молнии метали! Причем, в прямом смысле этого слова! – выпалил Дмитрий Петрович, а потом взглянул на меня и как-то притих. Даже сердитая складка, залегшая между бровями, разгладилась. И взгляд посветлел: сделался из темно-синего васильковым.

- Я, знаешь ли, тоже всего видеть не могу, - развела руками Гриппа. – Бывает, ошибаюсь. Не без этого. Ну да ты зла-то на старую женщину не держи, Димочка. И, вообще, кто былое помянет тому глаз вон!

Заречный растерялся. Ох, чувствую, видел он мою бабку совсем иной, а сейчас просто удивлялся разительным переменам. Да и Димочкой, могу поспорить, его называли не часто. Может, наедине очередная пассия мурлыкающим голоском. Мысль не понравилась. Хорошо, что ей не дали развиться и обрасти подробностями.

- Ну а меня можешь Ядвигой Мефодьевной звать или бабушкой Ядвигой. Это как уж тебе сподручнее, - тут же включилась в разговор вторая хитрая бестия и цепко ухватила Дракона Петровича за вторую руку. – А чего это мы тут стоим? Завтракать давно пора. Светлана пади и плюшек уже настряпала да медок свежий выставила. Чай давно ты пирогов-то не едал, касатик?

И повели они его, горемычного. Он и пошел, увешанный, как новогодняя елка, моими родственницами. Правда, Заречный все же обернулся, нашел меня взглядом и заметно успокоился, заметив, что я иду следом.

Почти поднявшись на пригорок, Дмитрий Петрович вновь вспомнил о главном.

- А полиция? Труп?

- Мы ж не сбегаем. Надо им будет, так они нас у лесника-то живо сыщут, - ответила ему Гриппа.

- И то верно. А уж мы им быстренько все и расскажем, - вторила ей Ядвига.

Я же понимала, что полиция о нас даже не спросит. Светлана уж давно чары навела. Спишут на бандитские разборки, да и прикроют дело. Жалко ли мне было Павла? Любая жизнь бесценна, только вот ценить ее и оберегать каждый должен сам. Он сам сделал выбор, отдав душу за лихие быстрые деньги, без труда нажитые. Потому что совершенно не важно - доброе колдовство или злое, закон всегда один – свершиться оно должно лишь с добровольного согласия. Только в этом случае равновесие не нарушается.

Вскоре показалась усадьба лесника. Утром она выглядела еще внушительнее. Прямо как княжеский терем. Чары отвода глаз спали или их сняли за ненадобностью. У крыльца в машине копался дядя Саша. Шумели сосны, щебетали птицы, жужжали шмели и пчелы, собирая нектар диких цветов. Из трубы поднимался дымок, и пахло сдобной выпечкой. Типичная мирная картина летнего утра. Словно и не было на берегу трагических событий.

- Ушли на речку и с концами! – пожурил моих старушек дядя Саша. – А молодца где такого выловили?

- Его Еленушка, рискуя жизнью, спасла! С гордостью ответила Ядвига. И самое забавное, что в ее словах не были ни слова неправды.

Я снова поймала внимательный и оценивающий взгляд синих глаз. И только сейчас поняла, в каком виде стою перед интересным мужчиной. Халат грязный, тапки давно утеряны, босые ноги в пыли и зеленых травяных разводах, во всклокоченные волосы намертво впутались несчастные бархатцы. Ничего не скажешь! Страшно красивая невеста у змея получилась!

Да еще Светлана масла в огонь подлила. Выпорхнула на крылечко вся такая чистенькая, ухоженная, в голубом домашнем платье, из-под косынки кокетливая прядка светлых волос выбилась. А ведь она не старая еще. На нее Дракон Петрович посмотрел пристальнее, и взгляд задержал дольше, в глазах даже интерес мелькнул, мужской такой.

- Прошу за стол, гости дорогие! – пропела она.

И ведь прекрасно понимала, что родственница не кокетничает, не пытается перетянуть на себя внимание. Просто на ее фоне я сейчас проигрывала, а змей… Змей поступал так, как привык. Выделял среди самок самую пригодную.

Стало стыдно, а еще немного обидно. Все же, наверное, плохо, что он меня совсем не запомнил. С другой стороны, все текло своим чередом, и вел себя Заречный, как обычный мужик, не сильно обремененный моралью, считающий, что женщин на свете много и все лучшие на какое-то время обязательно должны принадлежать ему. Возможно, так оно и было. Особенно, если учесть его колоритную внешность, но мне почему-то совсем не хотелось становиться очередной его легкой победой. Жила же без него. А в очередях пусть другие стоят.

Глава 12

Глава 12

Дмитрий Петрович вскинул подбородок, обвел всех внимательным взглядом (на мне, разумеется, остановился дольше), и изрек:

- В целом я понял вашу проблему и, думаю, смогу помочь. Тем более, она переплетается и с моими собственными интересами тоже. История с опубликованием документов по химзаводу сыграет мне на руку, а Гольцмана заставит на время затаиться. Это позволит без спешки собрать все материалы для решительного удара. Теперь, что касается… - Заречный сделал паузу, а потом произнес мое имя так, что внутри что-то запело, а кровь-предательница прилила к щекам. – Что касается Елены. Вы ведь экологом трудитесь, не так ли?

Синие глаза заставляли плавиться и растекаться лужицей, но я держалась. На упрямстве держалась, потому что уступить однозначно означало погибнуть. Таких, как змей не забывают, до конца жизни пытаются по кусочкам склеить разбитое им сердце.

Кажется, он что-то спросил, а я, разумеется, ответила. Самое умное, что пришло мне сейчас в голову.

- А?

- Говорю, экологом трудитесь, Елена? – терпеливо повторил свой вопрос Заречный, при этом улыбнулся так, словно прочел мои мысли. Я же почувствовала себя полной идиоткой.

- Им самым, - кивнула в ответ. Голос не дрогнул – уже хорошо. Теперь бы еще смущения своего не выдать.

- Отлично. Тогда сделаем вот что, мне все равно требуется заключение по лесопилке и бетонному заводу. Вот я и попрошу, чтобы Елену… - он смущенно кашлянул. – Как вас по батюшке?

- Мирославовна, - любезно подсказала я.

- Чтобы Елену Мирославовну Усольцеву откомандировали ко мне на фирму. Скажем, сроком на один месяц. – Если честно, обидно стало еще больше. Нет, он, конечно, угадал, что у нас с бабушкой фамилии одинаковые. Но то, что Заречный даже не предположил, что я могу носить фамилию мужа или пусть даже бывшего мужа, расстраивало. - Только вот больничный придется закрыть раньше. Давайте так, завтра утром за вами подъедут мои люди, и в офис вы поедете через поликлинику, идет?

- Вряд ли поликлиники работают по субботам, - резонно заметила я. – Если только дежурный врач. Но что-то мне подсказывает, что он не станет экстренно закрывать липовый больничный.

- Еленка, ну какой липовый? Самый настоящий! – надулась Ядвига.

- А ведь верно, мы на рыбаку в пятницу уезжали. Значит… - И тут у него ничего не сошлось. Пазл не сложился, контакты коротнули, и Дракон Петрович задал такой же по степени идиотизма вопрос, как я несколькими минутами ранее. Чем, собственно, значительно повысил мое чувство собственного достоинства и самооценку.- Как суббота? Почему?

- По календарю, - приоткрыла ему завесу практически тайных знаний.

- Этого не может быть! – выпалил он. Все мои родственницы и даже дядя Саша старательно отвели глаза, оставляя тем самым всю разъяснительную работу мне. Ну и ладно, мне не сложно. Скорее даже в радость лицезреть растерянного Заречного.

Поэтому начала с констатации факта.

- Может, - подтвердила я.

- Но вчера была пятница. – Мда, идиотский у нас диалог какой-то получается.

- Вчера был четверг, а позавчера среда, - терпеливо объяснила я. – Так бывает. Давно уже. С тех самых пор, Дмитрий Петрович, как тот самый календарь, который я уже упоминала, придумали. Да не волнуйтесь вы так. Давайте начнем с месяца и числа. У вас с числами как? Получше, чем с днями недели?

Змей хмыкнул.

- Намного! – заверил он, и не успела я порадоваться, как тут же добавил: - Ну и язва вы, Елена Мирославовна! Слушал бы и слушал. Так что там, говорите, с числами?

Наглец. Но какой обаятельный, и главное, сходу сарказм просек и на такую же манеру общения переключился. Вот что значит профессионализм.

- С числами все просто. В этом месяце их 31 штука. Например, сегодня 25е. – И я улыбнулась. А что? У меня тоже зубы хорошие.

Заречный заметно сник. Гриппа уткнулась в свою чашку и вообще пыталась мимикрировать под кухонную утварь. Правда, получалось у нее плохо.

- Хотите сказать, что я неделю по реке плавал? – недоверчиво спросил змей.

Ох, милый, не по реке! Бери выше… Точнее, глубже бери! В реке! В ней самой! Вслух же сказала совсем иное:

- Боюсь, я этого просто не знаю.

- Мне нужно позвонить! У вас есть мобильный телефон? – Дракон Петрович с надеждой посмотрел на Светлану.

Родственница так расчувствовалась, что едва не плакала. Я же, хоть и сочувствовала змею, но где-то глубоко внутри посмеивалась над тем, как ему сейчас придется лезть на березу, предвкушая выражение холеного лица.

- Сейчас-сейчас, - вдруг засуетилась хозяйка. – Одну минуточку. Вы, понимаете, мы в глуши живем, и не каждая связь здесь ловит. – Вот он момент истины! – Подождите минутку, Дмитрий Петрович, я только до трансформаторной схожу и телефон принесу. Мы на ночь спутниковую антенну отключаем.

Что? Ну, ведьмы!!! Как Леночке, так на березу лезь - пятая ветка сверху самая счастливая, а как Заречному, так телефончик в дорогую улыбку? Припомню! А у ведьм, в отличие от драконов, память долгая и месть изощренная.