Проклятье Серебряного стража

Пролог

Магическая академия Синей Звезды
остров Флорес, королевство Зангрия

— Снова эта Леони что-то напутала!

«Что на этот раз?»

Я подняла бровь и обернулась к вечно недовольной напарнице.

— В чём дело, Софи? Ты орёшь так, словно мир рушится!

Симпатичная темноволосая лаборантка сверлила меня взглядом поверх очков в тонкой золотой оправе.

— Сама посмотри: ты перепутала координаты в одном из заданий лабораторной для третьего курса! — Мне под нос сунули исписанную четвертушку листа. — Координаты, которые ты дала, уводят от цели в сторону на десять метров. Не перепроверь я, и несчастный студент, вытянувший это задание, застрял бы в каком-нибудь здании или даже упал в пропасть!

— Велика важность! Магистр Пэри говорит, что погрешность в несколько метров допустима, если цель портала лежит в стороне от водоемов и горных массивов.

— Магистр Пэри просто очарован твоим красивым личиком, Леони. Он скажет что угодно, лишь бы затащить тебя в постель!

Я возмущенно фыркнула, но, отвернувшись от придирчивой коллеги, улыбнулась и покрутила серебряное колечко с рубином, со вчерашнего дня украшающее мой безымянный пальчик. Подарил его не кто-нибудь, а куратор факультета портальщиков Грант Пэри — симпатичный стройный блондин с глазами цвета штормового моря. Нет, это не помолвка, но подарок, несомненно, со значением.

Иногда я спрашивала себя, чем восходящей на академическом небосклоне звезде приглянулась вчерашняя студентка, которой профессора натягивали оценки лишь за красивые глаза? Выпускные экзамены превратились для меня в форменный кошмар, и, если бы не подсказка Гранта, я завалила бы даже любимую мною «Порталистику».

Закончив с грехом пополам магическую академию и получив долгожданный диплом, я намеревалась найти работу по специальности в столице, но очень скоро обнаружила, что специалисты без опыта и без влиятельных знакомых, вообще нигде не требуются. Однако удача все-таки не отвернулась, и, слоняясь по Триесте в поисках работы, я совершенно случайно наткнулась на своего бывшего преподавателя. Именно благодаря Гранту, у меня с недавних пор есть работа лаборанта на факультете магии искажения пространства.

— Ох, у тебя ещё и здесь одна ошибка, Леони! За тобой глаз да глаз! Вот здесь ты не дописала знак равенства.

Я снова фыркнула, на этот раз ещё более раздражённо. Хотя Софи Бэкон работает в академии «Синей звезды» уже два года, мы равны по должности. Кто дал право этой зануде перепроверять за мной работу? Однако гневную реплику, уже готовую сорваться, я сдержала. Эта несчастная просто ревнует: разумеется, я (и не только я) замечала, какие нежные взгляды кидает Софи на магистра Пэри. Как жаль: я ведь так мечтала, что мы станем подругами, однако тёплые отношения закончились, когда Грант впервые пригласил меня отведать сорбета в кофейне возле Главного сквера академии. Ну что тут скажешь: поистине, и проигрывать нужно с честью, да не все это умеют!

— Сегодня снова свидание с магистром Пэри? — как бы невзначай спросила напарница, складывая в стопку задания для замученных тестами и лабораторными третьекурсников.

Я покосилась на брюнетку с некоторым сочувствием. Бедняжка без конца бередит свои раны.

— Нет, прибыл мой отец. Мне предстоит тихий семейный вечер.

На душе заскреблись ануры: противостоять требованиям родителей не губить свою жизнь на работе и вернуться в наш тихий, провинциальный городок, нелегко. Родители настаивают на браке с соседом все решительнее, а мне подобная участь представляется чем-то вроде преждевременного упокоения себя в склепе.

Глаза заклятой подруги за стёклышками очков засверкали надеждой.
— Твой отец все еще намерен забрать тебя в провинцию, Леони?

И почему я не удивлена, что Софи находит идею моего отъезда чудесной?

— Ты, кажется, хотела отнести задания куратору?

— Ой, точно! — спохватилась брюнетка и топая каблучками выбежала из комнаты.

Оставшись в одиночестве, я погрузилась в вычисления параметров портала, который Грант велел рассчитать в течение рабочего дня. Покрывая листок колонками цифр и периодически сверяясь по таблицам, я вышла на искомые координаты. Обрадовавшись, что все сделала верно, хотела встать и размять спину, но тут заметила досадную описку в самом начале расчетов.

«Тхар! Теперь все начинать заново!»

Я взглянула на настольный часовой артефакт: стрелки приближались к четырем. Не успеваю — сейчас Грант придет за готовыми координатами. Пыхтя от раздражения, будто хыр в ночи, я с новой энергией занырнула в расчеты. Теперь проверяла каждую цифру. Вычислив коэффициенты, тщательно вписала их в специальную графу, что вообще делала крайне редко, считая ненужным усложнением. Трижды выверила полученные координаты. И в довершение, чтобы убедиться, что на этот раз не сплоховала, решила открыть односторонний портал.

Вскочив из-за стола, я сняла с полки портальный ключ — длинный стек с небольшим, круглым набалдашником на конце — с помощью этого прибора выставляются координаты задуманного портала. Покрутив шарик, ввела точки входа, но едва взмахнула ключом, чтобы разрезать пространство, под потолком, прямо у меня над головой собралось темное облачко, на миг затмив свет от лампы. Сгусток тумана клубился, и — уверена, мне не показалось — внутри мелькали крошечные молнии.

«Что это такое? Нужно бежать и позвать куратора…»

Но ноги словно приросли к полу. Пока я оторопело созерцала невиданное явление, в центре сизой тучки появилось нечто. Я силилась рассмотреть, но не могла, потому что центростремительные силы крутили непонятный предмет с бешеной скоростью.

«Да это же просто портал. Просто очень узкий и почему-то не вертикальный. Ой, неужели я что-то напутала? Кажется, мелькнула крошечная ручка… а вот вроде бы нога. Нет, это не ребенок, слишком мал… Кукла?»

Замерев, я ждала, чтобы вращение замедлилось, чтобы рассмотреть поподробнее. Я слыхала об ошибках Портальной службы, они иногда не церемонятся с багажом и в комнате общежития может внезапно появится чей-то чемодан. Но это что-то новенькое! Внезапно облачно перестало клубиться. Крошечный портал схлопнулся, а куколка (или это фигурка человечка?) свалилась мне прямо на голову и тут же безнадежно запуталась в распущенных волосах.

1

Несколькими часами ранее
Глас-Доман, столица Северного Золотого леса

— Выпало всего три очка! — с досадой выкрикнул светловолосый темноглазый эльф. — Снова ты в выигрыше, Рис!

Его приятель, поразительно красивый зеленоглазый шатен — впрочем, все в этой роскошно обставленной комнате, отличались идеальной правильностью черт — с удовлетворенной улыбкой взглянул на кости. То, как ему везёт, отметили все друзья. Но ведь и день сегодня особенный: первый день его свадьбы. По традициям, освещённым временем, эльфийский народ празднует свадьбу целую неделю, и каждый день отмечен особыми обрядами, позволяющими постепенно исподволь сокращать расстояние между молодыми супругами.

— Думаю, это хороший знак, — проговорил счастливый жених, и приятели согласно загалдели, подливая игристое в бокалы.

— Если бы я не знал тебя сто лет, Рис, решил бы, что играю с шулером, который залил свинец в кости, — пробормотал проигравший, пряча за шуткой разочарование. — Ты же семь раз подряд выбросил двадцать одно! Хотел послать тебя на пари за выпивкой в подвал, но, похоже, теперь придётся топать самому.

— Хорошая идея, Эльвианн! Отправляйся, да захвати побольше бутылок — до полуночи ещё много времени.

Игра на деньги эльфийской молодежи давно приелась, да и какой в ней смысл, если семья каждого богата настолько, что смысла в лишней тысяче золотых никакого. Потому друзья уговорились играть на желания, причем, чем нелепее, тем смешнее. Изредка, шалости ради, загадывали что-нибудь по-настоящему опасное, но в большинстве случаев просто безобидно веселились и подкалывали друг друга.

Один из приятелей жениха расположился чуть в сторонке. Это был синеглазый эльф со струящимися по плечам словно лунный свет волосами. Красавец развалился в удобном кресле и почти не принимал участия в развлечениях и разговорах приятелей. Зато пил больше всех, впрочем, это никак на нём не сказывалось.

— Что же, Рис? — произнес он вдруг. — Сыграй теперь со мной.

Хозяин вечера обернулся к нему и покачал головой.

— Не хочу испытывать судьбу, Владыка. Семь раз повезло, это магическое число, как ты знаешь.

Владыка Северного Золотого леса — государства эльфов, которое люди называют Ангрианн, — глумливо усмехнулся суеверию друга.

— Не отказывайся, Рис. Хочу проверить, благоволит ли мне удача перед переговорами с демонами.

Разумеется, в такой просьбе правителю не откажешь, тем более что Владыка Ардианн II ближайший друг Риса уже столько лет. «А кстати, сколько?» Собирая в стаканчик игральные кости, выточенные из нефрита, эльф попытался подсчитать, как долго длится их дружба, но от полученной цифры ему самому стало немного не по себе. Так уж вышло, что с Дином они неразлучны с детства — пару веков, точнее сказать трудно. Ристианн энн’Роибель уже некоторое время назад заметил, что прожитые годы при всем обилии дел и смене впечатлений сливаются в однообразную череду.

«Нет, отец прав: нужно что-то менять. Обзавестись женой и в перспективе детьми — это придаст жизни новый смысл».

— Ладно, давай попытаем удачу, Дин. Только, если я проиграю, прошу ради моей прелестной невесты, пожалей меня, и не заставляй больше нырять в бездонный колодец, чтобы найти кольцо твоей сестры.

Владыка важно кивнул, но тут же испортил эффект, задорно подмигнув.

— Будь спокоен, приятель: колечек моя сестрица вроде бы больше не теряла — ни случайно и ни нарочно. Обещаю, мое задание будет для тебя даже приятным.

— Ну, если так... — живо откликнулся жених, потрясая стаканчиком с костями. — Но я уверен, что не проиграю.

— Давай-давай, Рис, покажи этому вечному везунчику, на чьей стороне сегодня удача! — подначил друга один из друзей — блондин с бесстрастным лицом, словно выточенным резцом искусного скульптора; золотые волосы эльфа были собраны в сложную эльфийскую косу. Одна из прядок на виске выделялась: от природы она была голубого цвета — знак принца Великого дома Грозы.

— Ты следующий, Дэлианн! — шутливо предупредил Владыка, который в узком кругу друзей допускал и даже приветствовал фамильярный тон.

— Нет, Владыка, мне пора. Дождусь исхода вашей партии и к супруге.

— Счастливчик! Леди Эвади стоит того, чтобы лететь к ней, позабыв друзей, — пробормотал Ардианн II. Взгляд его ясных, синих, словно южное небо, глаз потускнел. Никто не осмелился при нем на язвительные замечания, но личная жизнь главы эльфийского государства давно стала притчей во языцех для его подданных. Ходили слухи, что Владыка проклят: ни одна из его регулярно сменяющих друг друга жен не продержалась дольше года. Последняя два дня назад со скандалом забрала наряды и сундук с драгоценностями и ретировалась в дом своего отца.

— Бросаю, — предупредил Рис. Он, как и все, заметил, что друг погрустнел, и решил вернуть мысли Владыки в настоящее.

Энергично встряхнул стаканчик, и по столику из полированного камня покатились три кубика. Рис проследил их путь. Вот кости замерли. И эльф в притворном разочаровании запустил руки в гриву своих блестящих каштановых волос, словно собрался проредить ее. Два кубика легли рядом — их верхние грани были отмечены двумя чертами. Третий откатился в сторону и дал всего одно очко.

— Пять, — провозгласил Дэлианн. — Удача — дама капризная, Рис.

— Да, Дину трудно будет выбросить меньше, — пробормотал один из приятелей.

Владыка лениво, с чисто эльфийской грацией, которой хотелось любоваться до бесконечности, потянулся и поднялся с кресла. Подошел к столу и, небрежно собрав кубики в стакан, сразу же бросил. При этом его смеющиеся глаза не отрывались от лица Риса.

— Двадцать одно! — выкрикнул целый хор голосов.

— Загадывай желание! — Ристианн дерзко сверкнул зелеными глазами на Владыку.

Ардианн II не заставил себя ждать.

— Тебе понравится, дружище! Вот что я задумал: мы отправимся поглядеть, чем занята сегодня твоя прелестная невеста.

По комнате прокатились разочарованные и даже протестующие возгласы.

2

Ристианн энн’Роибель

На вылазку к древу, которое избрала моя будущая супруга, мы отправились вдвоём с Ардианном. Остальные участники пирушки под разными предлогами уклонились от этого приключения, и их нельзя винить. Разумеется, я предпочел бы пойти один, но Владыка не позволил, опасаясь (справедливо), что по пути к будущему семейному гнезду, я заверну к какому-нибудь приятелю или в ближайший кабачок да застряну там.

Тихая, звездная ночь опустилась на Глас-Доман, столицу Северного Золотого леса. Пока мы пробирались мимо причудливых домов-деревьев — пристанищ эльфийской знати — я воспользовался моментом, чтобы выразить другу сочувствие. Весь день искал подходящие слова, но так ничего, кроме банальности, выдавить не смог:

— Сожалею, что твой брак с леди Вирианной не удался, — пробормотал я, внимательно наблюдая за реакцией Дина. Он способен вспылить или рассмеяться — сколько лет мы знакомы, но предсказать, как поведет себя Владыка, не могу. И никто не может. Ни один мудрец не скажет, что на самом деле творится за безупречным фасадом Ардианна II.

Друг небрежно отмахнулся, словно отгоняя мошку.

— Не стоит, Рис. Что было, то прошло.

«Не рассердился. Значит, можно немного позанудствовать для его же пользы. В конце концов, давать советы — моя прямая обязанность, на то я и советник».

— Позволь заметить: жену следует выбирать по любви, а не потому, что твоя сестра без конца зудит и выносит тебе мозг, что Владыке неприлично быть холостым.

— Да где её найти, эту любовь? Я вот уже больше двух веков жду, но как-то не встречал. — Дин помолчал, а затем легонько тронул меня за плечо, заглядывая в глаза. — Ну а ты женишься по любви, мой друг?

Я крепко задумался. Моя невеста — леди Лориэль энн’Виари энн’ДорГаллан — родовита, умна, образованна — просто идеал женщины. Лора мне действительно нравится, но люблю ли я? Не знаю, но в мечтах о будущем всегда видел рядом с собой именно такую девушку — томную, платиновую блондинку с аквамариновыми глазами и нежной улыбкой. Разве что аромат духов спутницы жизни представлялся несколько другим. Однако сладкие, обволакивающие нотки дурмана удивительно подходят дочери Дома Ядовитого плюща.

Владыка усмехнулся и не стал настаивать на ответе. Он знал меня лучше, чем я сам.

Меня эта царская снисходительность неожиданно взбесила — тоже мне, нашёлся всезнающий оракул. Даже если сейчас я не уверен в своей любви к Лоре, нет сомнений, что смогу полюбить ее в будущем. Всем сердцем буду стараться, и мне это удастся. Вот разница между мной и Дином: он не даёт себе труда не то, что полюбить, но даже узнать супругу. Владыка круглые сутки занят: изощрённые политические интриги, бесконечные совещания с советниками по финансам и экономике, выволочки наместникам территорий или просто посиделки с друзьями. Кому, как ни мне знать, что ещё не было случая, чтобы Ардианн II предпочёл завтрак с очередной женой деловому совещанию. А ведь мог бы — Северный Золотой лес устоит, если его Владыка отвлечётся на пару часов, и Дину прекрасно это известно. Кажется, мне следует учесть ошибки друга и заранее расставить приоритеты.

— Теперь, когда я буду женат, надеюсь, ты простишь меня, Владыка. Я больше не буду в твоём распоряжении двадцать четыре…

— Понимаю, понимаю, друг мой, — прервал меня Ардианн и слегка поморщился. — Давай в этот прекрасный вечер не будем о грустном.

Мы вышли почти на окраину жилого района Глас-Домана, на границу с Глухим лесом.

— Вон то самое дерево! По-моему, выглядит достойно. Только, кажется, здесь все уже разошлись...

Мы оказались перед высоким, стройным белым явором, который согласился стать домом для моей будущей семьи. Рассматривали только что построенный дом, укрывшись в густой тени высокой живой изгороди. Два этажа, приподнятые над землёй, широкая нарядная лестница, вьющаяся вокруг мощного ствола. Просторные террасы уже прикрыли лозы, усеянные роскошными цветами. Свет во всем доме, кроме единственного окна на втором этаже, был погашен. Я выдохнул с облегчением: «Ну вот, посмотрели — задание выполнено».

— Как видишь, все в порядке. И дом мне нравится, я рад, что Лориэль прислушалась к моим советам и попросила дерево устроить несколько комнат, связанных террасой, вместо одного огромного помещения, как сейчас модно.

Я улыбнулся. В груди стало тесно от предчувствия грядущего счастья. Живо представилось, как буду возвращаться сюда после долгих совещаний во дворце, а Лора станет встречать меня, стоя на балконе. — Какое же глупое ты загадал желание в этот раз! Впрочем, я даже рад немного размяться — всё лучше, чем сидеть в душной комнате и бросать кости.

Ардианн улыбнулся и кивнул, но при этом, не отрывая глаз, смотрел на огонёк в вышине. В освещённом окне то и дело мелькали неясные тени. Вероятно, Лора готовится ко сну. Жаль, окно зашторено, и я вряд ли увижу пикантные подробности. А, впрочем, это к лучшему, ведь Дин здесь.

«Эта женщина только моя».

Вдруг светильник в комнате погас.

— Она легла спать, идём в кабачок к гному Нильсу? — предложил я и нетерпеливо потянул друга за рукав черного, как эта ночь, дагарта из тончайшего шелка.

Но Дин не тронулся с места и приложил палец к губам. Я поднял бровь, не понимая странного поведения Владыки. Совсем не в его обычае прятаться по кустам под окнами девиц в ночи. Что за блажь нашла на него сегодня?

— Ветер поет песнь Смерти, — прошептал Дин так тихо, что я едва его расслышал.

3

Я настороженно вслушивался в тихий шелест листвы. Мой род — Дом Серебряных стражей — не столь чувствителен к напевам, что доносит ветер или шепчут деревья, но и я не мог не заметить, что соседние с явором дубы недовольно поскрипывают.

На верхнюю террасу кто-то вышел, послышались приглушенные голоса. А затем, все звуки неожиданно резко оборвались. Подозрительно. Я прикрыл веки и взглянул сквозь ресницы, магическим зрением. Так и есть, в темноте мерцали нити заклинания. Это был «Купол молчания» — тот, кто находился на террасе, явно не хотел, чтобы разговор стал чьим-то достоянием. Что там происходит? Было любопытно, признаю́. Но я давил это недостойное чувство. Разве не обязан я доверять невесте?

Толкнул Дина в бок.

— Удобно ли подглядывать? Может, уйдём?

Друг повернулся ко мне; идеальные черты сковала настороженность. В темноте его синие глаза казались почти чёрными. Он покачал головой.

— Нам лучше остаться и посмотреть, Рис. Уверяю, ты не пожалеешь!

— Почему ты так говоришь? Что-то знаешь?

Но Дин лишь нетерпеливо дёрнул уголком рта, призывая наблюдать молча.

Ладно. Я тяжело вздохнул и приготовился торчать здесь до утра. Хотя, видит Мать Природа, мне известна тысяча способов скоротать ночь гораздо веселее.

Меж тем на лестнице, опоясывающей ствол дерева, показалось несколько тёмных фигур. Луна ещё не всходила, но света звёзд нам, эльфам, вполне достаточно, чтобы видеть, как днём. Я не сомневался, что спускаются женщины — изящные и невысокие фигуры. Все они были облачены в тёмные накидки, и это показалось особенно странным, ведь в свадебные дни невеста и ее подруги носят яркие, светлые шелка. Впервые с начала нашей эскапады я почувствовал некоторую тревогу, словно чья-то жестокая рука сжала сердце. Четыре женщины спускали по лестнице тяжёлую ношу — судя по всему, это был большой мешок, и я невольно гадал, что в нем находится.

— Ты можешь услышать, что делается под куполом тишины? — шепнул мне в самое ухо Дин.

Я и сам уже отбросил благородные намерения, и призвал личную способность членов рода Серебряного Стража проникать сквозь блокирующие чары. Едва заметная серебристая тень паутинкой скользнула к дому. Теперь я слышал женщин так же ясно, как если бы не было никакого «Купола молчания». Они пели, заунывно и протяжно, словно хоронили покойника. Однако слов я разобрать не смог, как ни старался. Видимо, язык очень древний.

«Что это за обычай? Не припомню такого, хотя все праздничные ритуалы наш строгий школьный наставник заставлял учить назубок».

Я поделился открытием с Владыкой, и тот хмуро кивнул:

— Этого я и боялся.

— Чего боялся? Не темни, Дин!

— Тише, или ты забыл, что купол тишины работает лишь в одну сторону? Они услышат нас.

— Ладно. Смотри, они опускают свою ношу на землю.

Однако оказалось, что одетые в черное женщины всего лишь взгромоздили мешок на приготовленные у подножья лестницы носилки. Подхватив их и не прерывая пения, леди плавно заскользили по направлению к Глухому лесу.

Не сговариваясь, мы последовали за процессией, и чем дальше углублялись в полный тайн, запретный лес, тем яснее становилось, что будем свидетелями какого-то недоброго ритуала.

Глухой лес встретил нас мертвой тишиной. Деревья здесь Спящие, ведь они хранят души эльфов, навсегда ушедших в страну Грёз. Каждое дерево — это овеществленная память об одном из наших предков. Тут растут сплошь вечнозелёные яворы, но при этом каждый уникален. Древние эльфы, как и мы — их потомки — были разными: добрыми и злыми, жестокими и милосердными. Встречались и такие, кто ненавидел всех вокруг, а также те, кто любил жизнь и все её проявления. Деревья, которым тысячи лет, отражают характер тех, кто доверил им свою душу. Каков был ты, таким будет и твой явор. Мы шли мимо высоких и стройных красавцев, но попадались деревья и с искривлённым, словно закрученным спиралью, стволом. Были и тоненькие стройные и прелестные, как леди, и могучие великаны, в три обхвата.

По понятным причинам, это место обычно обходят стороной, однако время от времени случается, что кто-то из магов проводит здесь ритуалы. Это не запрещено, некоторые учёные мужи считают, что энергия такого древа усиливает свойства магии. Я искоса взглянул на Владыку. Не далее как пару месяцев назад он сам проводил ритуал возле одного из спящих деревьев — там нашла приют его прапрабабка.

Помню, с каким восторгом Дин делился со мной подробностями ритуала. Светлый, сильный дух дерева на миг вошёл в него и помог осуществиться давнему замыслу и на границе с неспокойными орочьими степями за одну ночь выросла высокая непроходимая стена из ядовитой дозярики хищной. В любом другом месте такой ритуал потребовал бы колоссальных затрат энергии. Теперь граница на юге не то чтобы совсем неприступна — её, конечно, можно перелететь на крылатом ящере, но положение нашего приграничного гарнизона, который сбивался с ног, отражая мелкие налёты и атаки степняков, значительно укрепилось.

Зачем к Спящим деревьям идут женщины и что они несут на носилках я мог только догадываться. Точно помню, что для светлого ритуала Дин был одет во всё белое, а значит...

— Леди Лориэль ведь из дома Ядовитого плюща, не так ли? — внезапно уточнил приятель. Видимо, наши мысли текли в одном направлении.

Я кивнул, все ещё не желая признавать, что поведение моей невесты более чем подозрительно. Не хотелось в это верить, и я внимательно приглядывался к следующим во мраке фигурам, стараясь различить среди них тонкую, изящную Лору. Напрасно: широкие черные плащи с глубокими капюшонами делали женщин одинаковыми и неузнаваемыми.

— Мать моей избранницы — наследница дома Ядовитого плюща, а отец — один из принцев Высокого Дома энн’ДорГалланов.

О том, что Лору в одиночку вырастила мать, которая не ужилась среди снобов-родственников, я не упомянул, но не сомневался, что Владыке об этом известно — разведка, как внешняя, так и внутренняя, у нас работает прекрасно.

4

Как мог этот мертвый явор впустить девушек — дерево ведь спит вместе с душой, отданной ему на вечное хранение? Или не спит?

Священный лес замер в молчании. Тишина здесь привычна. Меж деревьев не крадется зверь, не слышно и птиц. Жесткие тускло-зеленые листья яворов не шуршат на ветру, а, опадая, просто исчезают, не достигая голой земли. Я поймал себя на том, что напряженно вслушиваюсь в это звенящее безмолвие, стараясь уловить хотя бы звук. И как я раньше не замечал, что царящая здесь тишина отнюдь не благостна? Или это влияние мертвого дерева?

Мы выждали пару минут, а затем направились вслед за ведьмами.

— Последний раз прошу тебя, Дин, оставь эту затею! Завтра, прямо с утра, я найду Лору и заставлю во всем сознаться. Ты ведь знаешь, это в моих силах.

— Я понимаю, друг, что тебе не хочется все это видеть и торчать здесь. Но мы должны. Мне нужно знать, что за темный ритуал затеяли ведьмы и чем он грозит Ангрианну. Но если тебе совсем уж невмоготу, я пойду один. Жди меня здесь!

— Вот еще! — моментально вскинулся я. — Принц дома Серебряных Стражей не станет отсиживаться в стороне, когда есть возможность, нажить проблем на свой зад!

— Отлично сказано, Рис. Слова настоящего мужчины. — Дин усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Не волнуйся, твоей невесте ничто не грозит. Когда пойму, в чем суть ритуала, открою нам портал прямо во дворец.

В эту минуту все опасения показались мне предельно глупыми: действительно, к чему дурные мысли? Казалось, Владыка искренне наслаждался маленьким ночным приключением. И я его не осуждал, ведь, вероятно, это последняя наша эскапада. В будущем меня ждет спокойная и размеренная жизнь женатого мужчины. Я улыбнулся и кивнул в ответ.

Ардианн подошел к мертвому стволу и, тщательно осмотрев его, приложил руку к шершавой поверхности. А затем схватил меня за плечо и увлек внутрь. Мы шагнули вперед — словно сквозь завесу плотного, клубящегося тумана — и оказались на верхней площадке узкой винтовой лестницы. Пение доносилось снизу.

Обменявшись недоуменными взглядами, мы начали осторожно спускаться, но прежде Дин окружил нас Пеленой невидимости — эти чары подвластны лишь представителям Правящего дома. Не то, чтобы мы на самом деле стали невидимками, — эффект заклинания похож на отвод глаз, только действует надежнее.

Лестница оказалась не слишком длинной, и вскоре мы уже стояли возле арочного входа, затянутого легкой темной тканью. Я заглянул в щелку, рассматривая подземное капище, несомненно, созданное самим деревом. Дин пристроился наблюдать рядом со мной.

Небольшое помещение со сводчатым потолком наполнял тусклый, какой-то болезненно-желтоватый свет. Стены и невысокое возвышение алтаря в центре покрывали причудливые руны и символы. Нанесенные то ли в ритуальных целях, то ли для украшения, эти знаки большей частью были мне неизвестны.

Оказавшись внутри древа, заговорщицы сбросили Купол тишины — теперь их странное песнопение не прерывалось ни на минуту. Я искоса взглянул на Дина, тот морщился, словно понимал слова. Возможно, что и так, ведь наставником при Владыке в течение многих лет состоял старейший из живущих ныне эльфов — лорд Мар энн’Филланди, а он, кажется, знает всё на свете.

Носилки, прикрытые темной тканью, остались возле входа. Ведуньи, не снимая накидок, окружили алтарь. Две девушки при помощи тонких лучинок зажигали огонь в небольших углублениях по периметру возвышения. Другие — смешивали в жертвенной чаше зелья, подозрительно кислотных цветов. Причем склянки доставали не из карманов, а из подпространства — это свидетельствовало, что перед нами не неофиты, а опытные и сильные ведьмы.

Носилки подтащили к алтарю. Все четверо взялись дружно и водрузили ношу на алтарь. Понаблюдав за их усилиями, я больше не сомневался: никакие это не цветы! Подозрительный продолговатый предмет разместили на алтаре. Его всё ещё скрывала темная ткань, но под ней угадывалось тело женщины или подростка.

Я прерывисто выдохнул, и тут же почувствовал руку Дина у себя на плече — друг призывал меня к терпению. Какой разговор о терпении, если готовится человеческое жертвоприношение?!

Не колеблясь, я хотел ринуться внутрь и немедленно наказать мерзавок, для которых священные заветы Золотого леса ничего не значат. Однако стальная рука Ардианна удержала меня, а в следующий миг деревянный пол под ногами вдруг пробили призрачные побеги, и мощные лианы оплели мое тело до талии. Путы держали крепко и не давали двигаться. В отчаянии я обернулся к другу. Владыка покачал головой с непреклонным и суровым видом.

— Я знаю, Рис, всё знаю. Потерпи. Если сейчас спугнём их, не поймем, чего они хотят добиться. Нам нужны веские доказательства их злодейства, а их получим, только когда обряд свершится хотя бы до половины.

Волей-неволей я смирился, и мы вернулись к пассивному наблюдению за готовящимся запретным ритуалом. Одна из девушек вдруг сбросила свой тёмный плащ и осталась полностью нагой. Длинные рыжие волосы падали волнами ниже талии и почти скрывали её прелести, но я узнал лучшую подругу своей невесты. За рыжей скинули одежды и остальные. Мы с Дином оторопело разглядывали дочерей лучших семейств Глас-Домана: прелестные эльфийские леди, каждая из них образец добродетели и скромности.

Вот только Лоры среди них не было. Как так?

— Что происходит? Где Лориэль?

5

Первой реакцией было облегчение — освежающее, словно порыв ветра. Лориэль чиста, она не участвует в запретных шалостях подруг! А затем меня вновь накрыло беспокойство. Видит мать-Природа, я рад, что невесты нет среди ведьм, но кто лежит на алтаре? Почему негодяйки выходили из нашего с Лорой будущего дома? Что они там делали? Воображение незамедлительно нарисовало мрачную картину: коварная леди Дариэль — прекрасная эльфийка с волосами цвета огня, которая, похоже, заправляет в этом подземном капище, — хитростью опаивает мою нареченную и подговаривает подруг отнести бесчувственное тело в лес на заклание одному из верховных ракшасов Круга Забвения.

Невыносимо стоять здесь в полном бездействии! Я попытался разбить путы, которыми оплел меня Дин, но Владыка — недаром сильнейший маг в Ангрианне: лианы лишь плотнее сжали мое тело.

— Ристианн, ты должен набраться терпения, — мягко обратился ко мне Ардианн — друг, которого я сейчас ненавидел всем сердцем. — Мы обязательно спасем твою невесту, если это будет необходимо, но прежде выясним степень вины каждой из преступниц.

Казалось бы, чего проще: захватить этих девок и допросить, но я понимал, что это невозможно. Задержание благородных эльфийских леди вызовет скандал до небес, и не в интересах Владыки портить отношения с главами Великих домов.

— Мы должны все узнать сегодня. Темная ведьма — это всегда проблема, а если не знаешь, кто она, проблема вдвойне. Ты же слышал на Совете: с некоторых пор в окрестностях города происходят странные вещи, предположительно связанные с темным ведовством. Каюсь, друг мой, я подозревал леди Лориэль. Наследница дома Ядовитого плюща казалась самой подходящей кандидатурой на эту роль.

Раскаяние уже некоторое время терзало меня. Мысли метались, словно в лихорадке: я то сетовал на себя за то, что огульно обвинил невесту в темном ведовстве, то с ненавистью думал о ее подругах, строя планы мести. То, что Лора в опасности, я уже не сомневался. Сердце тревожно ныло.

Пока мы спорили под завесой мощных блокирующих чар Дина, ритуал начался. Чадящие масляные лампы по углам были погашены, теперь источником света служил лишь алтарь, вокруг которого танцевали длинные языки зловещего красноватого пламени. Неверные багровые отсветы подсвечивали аппетитные формы ведьм, а по стенам метались их черные уродливые тени.

Мелодия напева изменилась, убыстрилась. Одна из девушек — кажется, леди Ана-Лиэль из Высокого дома Вешней зари, — достала украшенный погремушками и перьями орочий бубен и принялась отбивать ритм.

— Ты понимаешь, о чем они поют?

Дин не отрываясь смотрел на алтарь, в его глазах плясали огненные всполохи.

— Я не силен в языке темных эльфов. Разобрал всего несколько слов: что-то о рождении великой ведьмы.

Я изумленно поднял бровь. Язык темных или, как их еще называют, эльфов ночи — из числа запретных, и я мельком подивился, откуда его знать этим благонравным леди. Но спросил о более важном:

— Какое рождение? Что имеется в виду?

Владыка пожал плечами, но я был уверен, что он что-то знает. Ладно, сейчас не время, но позже выведаю все. Мы снова погрузились в созерцание.

Девушки пели и пританцовывали в такт монотонному ритму. Я не большой знаток подобных ритуалов, но понимал, что ведьмы заняты этим вовсе не из любви к музыке: они вгоняют себя в транс перед ритуалом.

Из жертвенной чаши, стоящей на алтаре, вдруг повалил густой фиолетовый дым. Одна из ведьм приблизилась и ловким движением сорвала покров с жертвы. Прелестное обнаженное девичье тело трогательно забелело на темном дереве алтаря. Белокурые волосы, на которых плясали багровые отсветы, рассыпались по плечам и груди. Я узнал этот четкий профиль и застонал.

Рука Дина снова сжала мое плечо, призывая не унывать раньше времени, но мне было не до него.

«Неужели мертва? Мать-Природа не может быть столь жестока… О нет! Кажется, грудь мерно поднимается, словно моя невеста крепко и спокойно спит. Так и есть, Лору опоили, ведь зелий, делающих жертву покорной, в распоряжении темной ведьмы предостаточно».

— Отпусти меня, Дин, сними свои чары! Мы уже можем засвидетельствовать, что проводился запретный ритуал. Я должен унести Лориэль отсюда!

На Владыка покачал головой, не отрывая глаз от действа.

— Нет, потерпи, Рис. Ещё не время.

Я заскрипел зубами.

«Он издевается надо мной? А когда настанет время? Когда кривой ритуальный нож вонзится в эту нежную грудь и вырежет сердце? Девочка моя, я спасу тебя!»

Я снова рванулся, но тут же замер, как завороженный, глядя на происходящее у алтаря.

По полу стелился густой сизый туман, огонь просвечивал сквозь него жутковатыми багровыми всполохами. Тела ведьм сотрясались в странных конвульсиях — видимо, дым из жертвенной чаши действовал опьяняюще. Пение прервалось, под бешеный ритм девушки выкрикивали какие-то слова, звучащие как гневные проклятия.

Я услышал, как Ардианн тихо выругался и призвал свой магический посох. Над алтарем, прямо над простертым телом моей невинной невесты закручивалось густое серое облако.

6

— Что происходит, Ардианн? Что это за хтонь?!

Я снова рванулся из пут. Бесполезно. В отчаянии призвал из подпространства кинжал, доставшийся в наследство от деда. Тонкое серебристое лезвие, на котором была выгравирована готовая к атаке змея, сочилось прозрачными капельками яда. Я принялся кромсать опутывающие ноги лианы. Отсеченные стебли исчезали, но на месте одного мгновенно вырастали два других. В ярости я орудовал кинжалом почти вслепую. Если бы мог ясно соображать, отступил бы перед неодолимой мощью чар, но сейчас я просто бился, не в силах смириться с неспособностью превозмочь чары Владыки и вырваться.

— Друг мой, что с тобой? — попытался урезонить меня Дин. — Где тот спокойный и циничный Ристианн, которого я знаю и люблю? Послушай, твоей возлюбленной ничто не угрожает, я знаю, о чем говорю.

Я лишь озлоблено стряхнул его руку со своего плеча. Ардианн неподвластен ни состраданию, ни жалости. Это тхаров сын с ледяным сердцем готов отдать на заклание невинную девушку, лишь бы удовлетворить свое больное любопытство!

— Взгляни сам, Рис!

Владыка обхватил меня за плечи и заставил смотреть на происходящее в пещере.

Картина изменилась. Вначале я решил, что Лора очнулась. Встала. Но едва присмотрелся, понял, что её тело зависло в воздухе, а ноги почти касаются мягкого сизого облака, опустившегося на алтарь. Ведьмы продолжали свой безумный танец вокруг возвышения, их сорванные, охрипшие голоса выкрикивали одно-единственное слово: «Доонг».

«Доонг! Доонг! Доонг!» — звучало, сливаясь с отбиваемым первобытным ритмом.

Тело Лориэль слегка покачивалось. Атласная, белоснежная кожа излучала сияние, подобное звёздному свету. Голова была запрокинута, и блестящие белокурые волосы серебристым водопадом струились вдоль спины до колен.

Я замер в немом ужасе.

— Что она делает?!

Владыка недовольно хмыкнул.

— Та, кого ты так рвёшься спасать...

Дин недоговорил, так как в этот момент раздался зловещий треск, и пространство над алтарем раскололось. Рядом с Лориэль возникла щель, похожая на портал, только наполненная не лучезарным голубым сиянием, а клубящимся сизым туманом. Когда из этого разрыва появилась бесплотная тень, ведьмы завопили и рухнули на пол, застыв в нелепых позах.

Ракшас. Высший бес, один из четырех повелителей Круга Забвения. Точно такой, каким, помнится, был изображен на картинке в учебнике. Но преподаватели не говорили нам, что тень все время меняет форму, словно постоянно примеряет на себя разные образы. Это выглядело бы вполне невинно и даже комично, если бы не было так потусторонне жутко.

— Тхар! Им действительно удалось призвать Ракшаса! — Глаза Ардианна потрясенно расширились, словно он не верил своим глазам. — Но как?.. — Владыка не закончил фразу и сорвался с места, держа наготове посох.

Бестелесный, но всесильный дух двинулся прямо к Лоре, зависшей перед ним. Шесть отвратительных, грязно-серых, похожих на паучьи лапки, конечностей с вожделением потянулись к хрупкому девичьему телу.

Удивительно, но путы Владыки больше меня не сдерживали. Я рванулся следом, не особенно хорошо понимая, как мы будем сражаться с Ракшасом. Магия природы, которой наделены эльфы, его не возьмет, ведь это создание иного мира. Да и обычное оружие тут бесполезно: махать мечом, сражаясь с бестелесным духом, — так себе затея. Мысленно проклял и себя, и особенно самоуверенного негодяя Дина, который не позволил мне вовремя пресечь запретный обряд. Он думал, девочки играют в ведьм? Что же, теперь остается только сражаться, чтобы защитить Лору и вытащить Владыку живым из этой передряги.

Я призвал родовой доспех Серебряного стража. На бегу почувствовал, что пылающий лоб холодит тонкий обруч с прекрасным зеленоватым бериллом в центре. Плечи и грудь оделись броней из магического сплава серебра и арнийской стали — легкой и не сковывающей движений, что служит прекрасной защитой от магических атак. Ладонь сжала удобную рукоять одноручного меча Стража. Лезвие засияло серебром, разгоняя дымный сумрак пещеры.

С могущественного посоха Владыки сорвался слепящий, будто солнце, сноп света. Тело Лориэль мешком свалилось на алтарь. Странное облако воспарило в воздух и начало медленно закручиваться воронкой. Чудовище из нижнего мира зашипело, на миг потеряло всякую форму, растворившись в грозовом облаке, прикрывающем алтарь, но тут же вновь собралось — уже за спиной Владыки. Дин мгновенно развернулся и послал в противника серию светлых молний.

В мертвой тишине послышался утробный смех, перешедший вдруг в пронзительное, визгливое хихиканье выпущенного на волю беса.

— Ты такой могучий повелитель, красавчик! Я ждал, что ты придёшь сегодня.

Тем временем я подступил к Ракшасу сзади и рассёк едва оформившуюся тень серебряным мечом Стража. Послышалось зловещее шипение, и чудовище снова рассыпалось, но тут же собралось в виде гигантского призрачного зара с гривой, в которой шевелились десятки змей, разевающих отвратительные пасти. Ардианн одно за другим кастовал мощные боевые заклинания, но Ракшасу всё было нипочём: молнии и стрелы проходили сквозь него, оставляя воронки в полу и стенах. Чудовище улучило момент и наскочило на Владыку, сбив того с ног. Магический Посох выпал из рук Дина и откатился в угол пещеры.

— Рис, спасайся! — крикнул друг.

Я лишь насмешливо фыркнул. Разумеется, о том, чтобы уходить, не было и речи. Сюда мы пришли вместе, и, если нам не удастся превозмочь древнее Зло, погибнем, сражаясь, как положено побратимам.

Гигантский зар прыгнул на меня. Я подставил клинок, и чудовище напоролось на сверкающее лезвие. На миг меня ослепила вспышка света, но неуязвимый Ракшас лишь торжествующе взревел и с безумным хохотом отбросил меня к возвышению в центре пещеры.

Я оказался совсем рядом с крутящимся над жертвенником облаком. Под ним на алтаре беспомощно застыла Лориэль. В пылу боя было не до того, но я всё же бросил мимолётный взгляд на простёртое тело невесты. Девушка очнулась и лежала очень спокойно, настороженно следя за вскочившим на ноги Дином.

7

«Портал!»

Неодолимая сила втягивала меня в разрыв пространства, сквозь который на зов ведьм пришёл Ракшас. Я пытался вырваться, но тщетно. Меня поглотила серая кипящая муть.

«Нет! Шандор не может допустить такой несправедливости! Чтобы член Дома Серебряной Стражи, пусть и не по своей воле, опозорил себя, оставив Владыку Золотого леса в опасности... Я уж не говорю о несчастной Лориэль и остальных девушках. Расправившись с Ардианном, Ракшас примется за них… Как бы эти ведьмы ни заблуждались в желании провести запретный ритуал, они не заслуживают такой участи! Никто не заслуживает».

Сердце разрывалось от боли.

Некоторое время я ещё слышал отголоски боя и противный хохот древнего Зла, а затем беспросветный ледяной мрак окружил меня. Меня несло куда-то, и я беспомощно болтался в мутной стремнине, сам не понимая, почему все ещё жив.

«Впрочем, кто сказал, что я жив? Может, я умер, и пустота вокруг — это и есть смерть? Тхар, как же здесь холодно... Стоп. Холодно? Разве мёртвые могут испытывать холод?»

Впрочем, вскоре мне стало не до вопросов: тело закрутилось в бешеном ритме — да так, что на некоторое время я, кажется, потерял сознание. Думаю, это так, потому что, когда очнулся, не поверил глазам.

Я лежал, вернее, висел, опутанный блестящими шёлковыми нитями эбенового цвета. Воздух был наполнен приятным ароматом. Чтобы убедиться, что не сплю и всё ещё жив, ущипнул себя и, почувствовав резкую боль в руке, почти успокоился.

«Я жив, а значит, выберусь из этой передряги! Мне бы только на твердую землю встать, а там найду способ вернуться в Глас-Доман и помочь Владыке. Но что это за странное место? Где я?»

Следовало признать: там, куда меня забросило, не так уж плохо. Упругие тёмные нити были такими приятными на ощупь. Перебрался повыше и устроился удобнее, но тут пять длинных розовых щупалец потянулись ко мне откуда-то. Так мне показалось в первую секунду. Я отпрянул, призвав магическое оружие Стража. Однако меч не подумал явиться.

Меня это так озадачило, что я не сразу заметил странность в щупальцах, норовивших ухватить то за руку, то за ногу. Они напоминали громадную кисть человеческой руки. Изящной формы, с тонкими пальцами (на одном я даже заметил колечко), но всё-таки огромную — в мой рост.

Пальцы тянулись и тянулись ко мне. Я пытался увернуться и отпихивался ногами, по лианам перебираясь с места на место. А потом да меня внезапно дошло, что это вовсе не лианы.

Волосы?!

Я цепляюсь за волосы какой-то великанши!

Голова шла кругом. От ужасного прозрения я едва не разжал пальцы, и только угроза свалиться прямо в ищущую руку — пугавшую меня, бывалого воина, до дрожи — заставила покрепче ухватиться за шелковистые пряди.

«Нет, этого не может быть! Мать-природа, наверное, на самом деле я ударился головой об алтарь и брежу. Или это безумное наваждение Круга Забвения? Как могло забросить меня в мир великанов? Да и что это за мир такой? Кто и когда слышал о нем? И как отсюда выбраться?»

Сотня вопросов, а вместо ответа безжалостные холеные пальчики крепко сжали мою ногу и поволокли из убежища. Я отчаянно вцепился в ее локоны.

Кажется, великанша тоже не была особенно довольна — громко охнула, когда пряди ее волос натянулись, и помянула Тхара. Для меня это явилось еще одним невероятным открытием: она говорила на всеобщем языке — едином для всех жителей Андора. От неожиданности я выпустил шелковистую страховку и тут же почувствовал хватку второй руки поперек своего туловища.

Замер, судорожно вцепившись в огромную ладонь, и поднял глаза, чтобы взглянуть на великаншу. А та, едва ли не раскрыв рот, смотрела на меня.

Не знаю, как выглядел я — наверное, поражал зеленым цветом физиономии после болтанки в Круге Забвения, но особа, на которую я свалился, оказалась необыкновенно хороша собой. Слегка встрепанные (мной) темные волосы, выразительные бархатно-синие глаза, изучающие меня вначале с ужасом и недоверием, однако вскоре эти чувства испарились, уступая место искреннему изумлению и любопытству.

Я пошевелился, разгибая неудобно подвернутую ногу, и красавица ощутимо вздрогнула, едва не уронив меня. Разбился бы в лепешку, да помогла лишь быстрая реакция: крепко ухватился за палец, на котором красовалось серебряное кольцо. Благородный металл немедленно принялся восстанавливать мои силы.

— Ой! Оно, к-кажется, действительно живое, — услышал я, испуганное. Меня осторожно опустили на холодную стеклянную поверхность. Теплые громадные ручки убрались, и мне стало одиноко.

Я пошевелился и приподнялся, потирая все еще гудящие виски. Осмотрелся. То, на чем я сидел, оказалось прикрытой стеклом столешницей, величиной с неширокую площадь. Вдалеке виднелся еще один такой же гигантский стол и стул. Скромная казенная обстановка, ничего иномирного или странного. Два узких окна и дверь. По стенам — полки с причудливыми приборами, назначения которых я с ходу не мог понять, и книгами.

Огромная девушка в платье стального цвета топталась перед столом и беспомощно пялилась на меня. Мой взгляд зацепился за ее скромное декольте, не преминув отметить соблазнительную и необъятную грудь незнакомки.

«О, мать-природа, о чем я только думаю! — В отчаянии я схватился обеими руками за голову. — Другу нужна помощь, невеста в смертельной опасности, а меня, словно букашку, забросило в какой-то чудно́й мир к великанше с невероятно привлекательными… э-э-э… формами. Нет… Это бред, горячечный бред! Мое тело сейчас носится где-то в бесконечном Круге Забвения, а все, что, как я думаю, со мной происходит, всего лишь сон. А точнее, плод воспаленного разума».

8

Леони ди’Верр, то же время

Хотелось визжать, но я сдерживалась по мере сил. Не хватает только, чтобы весь факультет сбежался сюда.

Кстати, о факультете. Мне вдруг пришло наиболее простое объяснение происходящему — пятый курс портальщиков, студент Ян арк'Интайр. Недоросль-надоеда — причина обычных и необычных ситуаций, что случаются со мной. Этот юный негодяй срывает лабораторные, когда я веду их, заваливает меня цветами и записочками. В общем, делает всё, чтобы усложнить мне жизнь на кафедре. До откровенных каверз пока, правда, не доходил, но что, если таинственное серое облачко в лаборантской — его проделка в надежде привлечь мое внимание?

Да нет, не может быть! Ян, конечно, отличник и на хорошем счету, но создать такое...

«Так, спокойно. Надеюсь, в моих волосах запуталась не анура — боюсь этих маленьких, лохматых грызунов до ужаса!»

Между тем неведомый предмет энергично копошился в копне локонов, и это причиняло немалое неудобство и боль. Как глупо, что в лаборантской нет зеркала! Приходилось разбирать пряди на ощупь.

— Ой! Оно, к-кажется, действительно живое…

«Спокойно! Дыши: вдох-выдох, вдох-выдох… У нас в академии чего только не случается: в понедельник с факультета «Изучения магических животных и фамильяров», сбежал кролик-мутант высотой под два метра… Так, Леони: собралась и вытащила эту штуку из волос!»

Я заставила себя дотронуться до подозрительного предмета. Пальцы наткнулись на что-то похожее на ткань, после чего мою руку попросту отпихнули.

«Что же это такое? Игрушка? Кукла? Значит, ручки и ножки мне не примерещились? Это точно проделка арк'Интайра! — Я и с новой энергией принялась за извлечение. — Гадёныш, кажется, вырвал половину волос!»

Рука сомкнулась на чём-то тонком и длинном и, преодолевая сопротивление и едва не вереща от боли, я вытянула за ногу крохотного человечка.

Осмотрела.

Красивенький и изящный, с минуту он лежал на ладони без движения, и я почти приняла его за куклу. Но вот он пошевелился, повернул голову и, широко раскрыв большие зелёные глаза, уставился на меня.

А я, естественно, вовсю рассматривала его. Дагарт из тёмного шелка. Тонкие, точёные черты лица, чуть раскосые глаза, удлинённые к вискам, блестящие тёмно-каштановые волосы. Я могла бы поклясться, что это эльф. Такой красавчик. Вот только размер...

— Кто вы? — спросила шёпотом.

Малютка не ответил. Возможно, просто не понимал всеобщего языка?

«Что, если это иномирное существо? Ой! А вдруг оно опасное? Укус ядовитый или зараза какая?»

Я шагнула к столу и поскорее сгрузила подозрительного крошку на покрытую стеклом столешницу и отошла на безопасное расстояние. Странный пришелец сел и осмотрел лаборантскую, не выказывая признаков страха или удивления.

«И как это я умудряюсь попадать в такие ситуации? Вот сижу здесь одна, никого не трогаю, и вдруг на голову падает удивительное создание. И что мне теперь делать?»

Наверное, правильнее было бы вызвать сюда куратора факультета. Грант Пэри, наверное, поможет, вот только обязательно поставит в известность руководство академии. Он такой: очень правильный и всегда действует по инструкции. Этого никак нельзя допустить, ведь не далее, как в прошлый понедельник, магистр Ули — декан факультета магии искажения пространства — пригрозил: «Ещё одна нелепая выходка, сьерра ди'Верр, и вы будете уволены!»

Если легкую пощечину наглому студенту старик рассматривает, как нелепую выходку, как он охарактеризует вызов иномирного существа?!

Некоторое время я гадала, будет ли отнесён мой проступок к разряду «выходок» или сразу зачислен в преступления? Скорее всего, последнее. Ведь проведение ритуала призыва под строжайшим запретом, за этим следит магическая инквизиция. Как доказать, что у меня и в мыслях не было ничего подобного? Я взглянула на листок с расчётом координат, лежащий на столе. Облачко появилось, когда я пыталась открыть портал. Вероятно, в результат все же закралась ошибка. Круго́м виновата, получается. Задание Гранта провалила, да ещё и вызвала непонятное существо.

«Как отправить куклёнка обратно?»

Стремясь хоть как-то решить проблему, я вновь подступила к пришельцу.

— Вы говорите на всеобщем?

Эльф повернул голову и посмотрел на мои шевелящиеся губы.

«Ясно, не говорит. Но хотя бы слышит меня. Думаю, мы все-таки найдём общий язык».

Хотела продолжить расспросы, но тут за дверью послышались шаги и голоса — в коридоре разговаривали мужчины, и я узнала голос Гранта. У меня оставалась буквально пара минут, чтобы решить, как действовать.

Услышал посторонние звуки и пришелец. Он ощутимо напрягся, покрутил головкой в поисках укрытия и спрятался, нырнув под абажур настольной лампы. Он явно не желал быть обнаруженным.

— Что ж, возможно, это лучшее решение. Рассказать о вас я всегда успею, не так ли? Нужно только выбрать удобный момент и придумать какое-нибудь другое объяснение вашего появления. Я ведь не хочу лишиться работы.

Схватила листок с расчётами и, быстро сложив в несколько раз, спрятала в карман платья. Пригладила волосы, покусала губы, чтобы придать им симпатичный объём и яркий цвет. Уселась за стол как раз в тот момент, когда дверь открылась и на пороге появился высокий, симпатичный блондин. Взгляд серых глаз сразу же устремился на меня.

— Сьерра Леони, как приятно, что я застал вас, ведь ваш рабочий день уже закончился.

Я улыбнулась. Грант всегда так мил и изысканно вежлив.

— Я ожидала вас, магистр Пэри, ведь вы дали мне задание, только, к сожалению… — Тут я слегка надула губы и кокетливо опустила ресницы, пытаясь принять покаянный вид. — Я закрутилась и не успела закончить расчёт координат.

Моего плеча легонько коснулась теплая мужская рука.

— Не беда, дорогая Леони. Я заходил после лекций, но не застал вас. Госпожа Бэкон выказала желание подготовить этот расчет, так как вы загружены текущей работой. Она передала мне координаты пару часов назад.

9

Полёт на магомобиле над кобальтово-синими волнами огромного, как море, озера Эрс всегда удовольствие, а в хорошей компании полчаса пролетели приятно и незаметно. Грант был в ударе и без конца шутил, улыбка не сходила с его губ. Предстоящее выступление на совете в министерстве магии, казалось, нисколько его не беспокоит. Белокурый магистр принадлежал к тому типу учёных магов, что делают карьеру ещё в молодости, завоёвывая имя не только умом, но и бесспорными ораторскими способностями. А также немалым обаянием. Знаю не понаслышке, что его лекции у студентов самые любимые. Послушать магистра рвутся юноши и девушки (последние особенно!) даже с других факультетов.

— Как это вы совсем не переживаете перед столь важным выступлением, Грант?

— А зачем? — Серые глаза наполнились искренним недоумением, а брови встали забавным домиком. — Как мне это поможет?

— Н-не знаю. Я всегда волнуюсь, даже если требуется всего лишь зачитать правила проведения эксперимента для десятка студентов. Не могу побороть боязнь сказать или сделать что-то нелепое.

— Не стоит воспринимать все настолько серьёзно, Леони. Держите в уме, что людям нравится красота. А значит, нравитесь вы. Ваши глаза, словно синий бархат, а невероятно привлекательная улыбка... Зрители будут ловить каждое ваше движение, а если допустите промах, вам его простят намного легче, чем той же госпоже Софи. Только подумайте об этом, дорогая, и страх исчезнет без следа. Пусть ваша аудитория боится, что не понравится вам, милая Леони.

Я прижала ладошки к зардевшимся щекам и засмеялась, пряча глаза от блондина.

— О нет, пожалуйста, прекратите, Грант! Такие речи меня смущают.

Несмотря на протесты, я была довольна: образ мыслей магистра стал понятнее. Я и раньше подозревала, что Пэри тщеславен и не прочь использовать обаяние как оружие. Распустит пёрышки перед аудиторией, как арод, и давай красоваться! Впрочем, если это у него хорошо получается, почему нет?

— Не нужно смущаться, я сказал правду, — улыбнулся молодой человек, переключая рычаги управления. — Во сколько вы планируете возвращаться в академию?

— М-м, думаю, обед с отцом продлится не более двух часов.

— Жаль, наверное, не успею вас забрать. Совещания у министра обычно тянутся до полуночи.

— Не беда, вернусь на пароме.

Летать над столицей запрещено, и транспортная капсула приземлилась на одной из прибрежных посадочных платформ. Каррус спустился на специальном подъёмнике, и вскоре мы уже мчались по шоссе на полной скорости по направлению к центру Триесты. Замелькали бульвары, модные лавки, рестораны — поток транспорта был столь плотным, что Гранту стало не до разговоров. Но вот показались яркие маркизы над ресторанчиком, который выбрал мой отец. Магистр втиснул магомобиль к тротуару неподалеку, между двумя колясками, и помог мне выбраться из салона.

— Надеюсь, вы хорошо проведете время, Леони. В следующий раз буду счастлив познакомиться с графом.

«О, нет! Кто-то слишком торопится, по-моему. Папа и слышать об академии не желает, не то что знакомиться с моим начальником».

Я мягко улыбнулась.

— Удачи на совещании, Грант!

Блондин махнул мне рукой и скрылся в салоне. Сверкающий магомобиль немедленно умчался, подхваченный потоком, стремящимся к центру столицы, а я направилась к приветливо распахнутым дверям «Приюта богини», откуда веяло прохладой. Отдала плащ любезному швейцару и вслед за метрдотелем прошла в обеденный зал. Мне нравилось это небольшое заведение — уютно, повсюду зелень и в центре бассейн с золотистыми рыбками, словно в храме богини Теи. Здесь вкусно готовят, и столики установлены в отделенных высокими ширмами нишах.

Я чувствовала легкий голод, потому, устроившись на широком диване, решила не ждать папу, а поесть сразу. Граф Эффорт предупреждал, что, возможно, не успеет к пяти часам, так как у него деловые встречи в городе. До еды ли мне будет, когда он придет? Придется стойко отбиваться от его попыток навязать родительскую волю. Я заказала жаркое из грудки арода по-кальварски и салат из зеленых овощей. В ожидании еды рассеянно полистала страницы «Вестника Андора»[1].

Пробежав великосветские сплетни и слухи, зачиталась статьей про последствия смерча, пронесшегося над южным побережьем Зангрии, и тут вдруг сумочка, стоя́щая на бархатном сиденье рядом со мной, затряслась и повалилась набок. Я оторвалась от газетных строчек и с подозрением уставилась на расшитый бисером ридикюль. Изнутри определенно слышался шорох.

Я охнула. Напрасно втайне рассчитывала избавиться от проблемы и отложила ее решение в надежде, что залетный эльфик сам куда-нибудь испарится или его найдет кто-то другой… Хотя бы Софи.

Почему неприятности случаются именно со мной?

Уже зная, что я увижу внутри, прижала палец к замочку и заглянула в сумку. Так и есть: свалившийся на меня кукленок нагло восседал на кошельке, положив ноги на косметичку. Темные волосы были взъерошены, яркие зеленые глаза злобно сияли на меня из полумрака. Взгляд был таким красноречивым и укоряющим, что я сочла нужным объясниться.

— Извините, но вы свалились мне на голову, повыдирав половину волос. Если рассчитываете, что я должна отказаться от встречи с отцом из-за вас, вас ждет разочарование. Зачем вообще вы залезли ко мне в сумку? Сидели бы себе под лампой — может, то облачко, из которого вы выпали, снова сгустится и заберет вас?

Вместо ответа малютка-эльф ловко подтянулся, схватившись за края ридикюля. Высунулся из сумки и окинул взглядом окрестности. На столе стоял бокал с водой, эльф обернулся ко мне и, глядя строго, даже с вызовом, указал на напиток. А после, съехав по шелковой подкладке, вновь с удобством устроился на кошельке.

— Пить хотите? Конечно, я напою вас и дам еды. Но после вы покинете меня и найдете себе кого-нибудь другого, ясно? Мне нечем вам помочь. Я работаю, и мне недосуг заботиться о пришельце. Из академии бы не вылететь!

Тут я подняла глаза и обнаружила, что в нише появился официант с салатом на подносе. На груди молодого гнома висела табличка с именем: «Анри». Я слегка сконфузилась, но простоватое лицо официанта осталось невозмутимым. И правда, хочет сьерра разговаривать с сумочкой — ее право. Как там: клиент всегда прав?

10

— Наперсток, моя сьерра? — Официант был готов к любой просьбе, но мне, кажется, удалось пробить броню его профессиональной невозмутимости. Карие, как спелые вишни, глаза гнома едва не вывалились из орбит. — Вы сказали, к-купить наперсток для рукоделия?

— Совершенно верно. Сдачу оставьте себе.

Небрежно смахнув эльфа с кошелька, я протянула гному два золотых лея. Тот жадно схватил их.

— Слушаюсь, моя сьерра, — проговорил Анри, явно из последних сил удерживаясь от вульгарного желания тут же попробовать монеты на зуб, и унесся исполнять поручение.

А мне пришлось отвечать на вопрос, светящийся в прекрасных зеленых глазах эльфа:

— А из чего прикажете вас поить? Вы же утонете в этом бокале!

Крошка недовольно насупился. Выходит, все-таки понимает мою речь. Значит, и мои условия приняты.

В груди противно заныло. Я вовсе не жестокосердна, и в детстве время от времени таскала домой раненых лесных зверюшек и птиц, чтобы матушка их лечила — у нее есть слабенький целительский дар. Один двурогий филин, у которого было перебито крыло, даже прижился у нас и до сих пор охраняет скотный двор усадьбы от залетных хищников. Но сейчас, когда я живу в крохотной темной келье университетского общежития для преподавателей, у меня нет возможности заботиться о непонятном живом существе. Ухожу в восемь и возвращаюсь, как правило, перед отбоем. Нет, пусть лучше эльф найдет того, кто сможет заботиться о нем или даже поможет возвратиться в его мир.

Я оторвала кусочек бумажной салфетки и завернула в нее хрустящий листик салата, ломтики огурца и сладкой зеленой моркови. Все это, да еще щепотка хлеба, отправилось в сумочку на прокорм пришельца. Тот безотлагательно развернул бумагу и, брезгливо откинув морковь, принялся хрустеть огурцом.

Вскоре вернулся официант. На подносе красовалась большая тарелка с изыскано сервированным жарким, а также серебряный наперсток.

— Благодарю, Анри, — подарив дежурную улыбку, я отпустила официанта и принялась за снабжение моего временного подопечного. Отлила водички в наперсток. Отрезала полоску прямого белого мяса и, уложив на тонкий ломтик хлеба, передала в сумочку. Туда же отправилась чистая салфетка. Однако предложенную еду эльф оттолкнул, жадно поглощая воду из серебряного наперстка, который был для него, словно стакан.

— Э-эй, поосторожнее с водой! Эта сумочка мне дорога — подарок бабушки, — я пригладила искусно вышитую бисером картинку, изображающую сцену охоты на борга.

Кажется, кукленок намек понял, мне достался еще один злобный взгляд. Вкупе с чопорно поджатыми губами, мне явно давали понять, что находят мое замечание оскорбительным. Я пожала плечами, но извинятся не собиралась, тем более что из холла уже слышались отдаленные раскатистые громы отцовского голоса. Ближе и ближе. Сумку вновь прикрыл «Вестник». Я спешно поднялась, чтобы достойно встретить десятого графа Эффорта, наместника одноименной провинции.

Вскоре в проеме ниши показался высокий кряжистый брюнет с синими глазами и окладистой бородкой. Он приподнял меня и закружил, насколько позволяло небольшое свободное пространство.

— Светлого дня, доченька! — пробасил Эйван ди’Верр. — Месяц тебя не видел: кажется, ты похудела! Наверное, не кормят вас в «Синей звезде»? — И не дав мне возразить, уселся на диванчик напротив меня и с ходу пустился в воспоминания: — Помню, когда сам учился, не вылезал из кафетерия. Все время есть хотелось.

— Кормят отлично, ты же знаешь, папочка. Теперь, когда за все отвечает «Система», можно выбрать любое блюдо из меню и, если нужно, доплатить за дополнительную порцию.

— Понапридумывали магических технологий, а работники у них худеют! — проворчал папа, недовольно хмурясь. Он с трудом принимает новшества, в нашем доме и маговизор-то появился лишь по необходимости, когда я уехала на учебу в столицу. Чтобы матушка не волновалась, я первое время ежевечерне отчитывалась перед родными по артефакту связи. Лишь спустя несколько лет родительница ослабила требования, но и теперь мы болтаем почти каждый день.

— Но у меня все в порядке: платья впору, как видишь!

Возле столика снова возник Анри, он расторопно принял у графа заказ и исчез.

Папа еще раз критически осмотрел меня и покачал головой.

— Ты бледненькая, Леони. Подумай хорошо: может, ну ее, эту столицу? В Эффорте сейчас как раз ягоды поспевают. Ты же любила наш старый дом.

— И до сих пор люблю, папочка. Но ты же сам знаешь, что, приезжая на каникулы, я начинаю отчаянно скучать уже через пару дней. — Я указала на окно, за которым шумел столичный бульвар. — Мне нравится столица. Пойми, я не хочу жить в провинции, даже в такой замечательной, как твоя.

— Пока мы с мамой тебе помогаем, в столице, конечно, неплохо. Попробовала бы ты прожить здесь без денег, как я когда-то в молодости! Я не укоряю, просто задумайся: что тебе дает эта академия? Твое жалование, девочка, сущие гроши.

Я опустила глаза в тарелку, гоняя вилкой кусочек мяса. Мне было известно, все, что скажет отец.

— А время бежит, тебе уже двадцать три. И барон дей’Ровеньи не будет ожидать тебя вечно. Сейчас он покинул провинцию. Кстати, у него есть шикарный дом в Триесте, и он богат.

— Мне неинтересен этот барон, папа. Давай закроем эту тему, хочется поесть спокойно. Ты надолго в столицу? — Я взяла вилку и нож и притворилась, что ем с аппетитом.

— Уеду уже вечером. Встречался с принцем Лотгартом и королевским казначеем.

Я была счастлива, что разговор свернул со скользких тем.

— И как тебе таинственный принц, которого прятали от подданных столько лет?

— С ним трудно вести дела. Похоже, он унаследовал непростой характер от нашего короля, храни его Шандор. Но все же казна выделила крупную сумму на возведение нового моста через реку Лоту.

Речка, берущая начало в горах Мэйлонг, дважды в год сносит наведенный деревянный мост на тракте, ведущем к торговому городку Верр-Лоор, чем причиняет ущерб небогатой казне провинции. Отец уже два года носится с проектом каменного моста — там какая-то сложность с его строительством и самостоятельно такой не построишь.

11

Такого я никак не ожидала. Когда требовала, чтобы эльф ушел, вовсе не предполагала, что он сделает это немедленно. Куда он отправился? Один, посреди незнакомого города, где всё для него такое огромное, и каждую минуту грозит опасность быть растоптанным. Я уже не говорю об улице, где на огромной скорости носятся гигантские для него экипажи и каррусы. Как безрассудно!

Что я наделала? Мой эгоизм и нежелание элементарно позаботиться о попавшем в беду существе, возможно, уже привели к ужасным последствиям!

В панике я переворошила газету и, заглянув под стол, с огорчением убедилась, что эльфик навсегда ушёл из моей жизни.

— Что ты там ищешь, Леони? Уронила что-нибудь?

Я выпрямилась, неохотно признавая, что отыскать кроху невозможно.

— Вроде бы...эм-м... монетка закатилась.

— Монетка? — отец хохотнул и поцеловал меня в лоб. — Успокойся, солнышко. Мы с матерью решили пока не сокращать твоё содержание. Надеемся, что ты одумаешься и в скором времени вернёшься домой.

На душе было тяжело, я растерянно кивнула, чем, должно быть, изумила отца, который ожидал возражений, а также благодарности за проявленную щедрость.

Наёмная карета за полчаса доставила меня до порта, как раз к отходу последнего парома. Часовой артефакт на золотом браслетике показывал половину девятого вечера, когда неуклюжая плоская баржа, грохоча цепями, отвалила от причала. Капитан и пара усталых матросов удалились в рубку. Припозднившихся в городе пассажиров оказалось всего трое: кроме меня на открытой палубе парома, ближе к корме, с удобством расположились два наставника с факультета боевой стихийной магии. Молодые маги были мне едва знакомы. Мне было известно лишь, что они тоже выпускники нашей академии — только окончили ее несколькими годами раньше меня.

— О, Энди, смотри, это же та грудастая красоточка с факультета магии искажения пространства, — шепнул приятелю один из боевиков. Его немного гнусавый голос явственно донёсся до меня среди плеска волн и тихого гула, идущего из недр парома. — Куда же ты, детка? Иди к папочке!

— Тише ты, Лой! Это уж слишком! Это ж не какая-то девка, а благородная сьерра! — попытался урезонить его приятель.

— Все бабы одинаковы, корчат из себя…

Разумеется, я и виду не подала, что слышала бестактные замечания. И, хотя обычно вежливо кивала обоим при встрече в сквере или в столовой (больше не буду — я запомнила рыжего дылду!), молча и ускорив шаг, перешла на другой конец парома. Сперва хотела закрыться в салоне, но бархатно-синее небо было усыпано яркими южными звездами, и я решила, что в такой чудный вечер грех чахнуть в закрытом помещении. Устроилась возле самого борта, чтобы любоваться черной волнистой гладью, в которой дрожали отражения мириад небесных светил.

Вскоре полная огней громада берега скрылась за горизонтом. Казалось, мы не плывём, а летим среди звёзд. От этого немного кружилась голова. Давящее чувство вины я попыталась загнать куда-то поглубже, стараясь думать о положительных моментах от исчезновения бедного крохи. Теперь никто не узнает о моей дурацкой ошибке, и меня не прогонят с работы. Будет время спокойно разобраться, что сделала не так, чтобы впредь не вызывать странных порталов.

Время от времени позади раздавался хохот и дикие выкрики — довольно непристойное поведение для возвращающихся в академию преподавателей, которые обязаны быть образцом для подражания студентам, как предписывает устав. Очевидно, приятели находились в крепком подпитии. Их развязная веселость на свежем морском воздухе быстро принимала все более агрессивный и разнузданный характер.

Услышав звуки ссоры, я оглянулась, радуясь, что села так далеко от этих болванов.

«Идиоты, если попадутся магистру дей'Ханту, декану боевиков, им несдобровать! Впрочем, мне-то что».

Я пожала плечами и отвернулась, снова мысленно возвращаясь к покинутому крохотному существу: где сейчас может быть бедный эльфик?

Вдруг ночь вокруг парома осветила яркая огненная вспышка, и сразу же раздался страшный треск, словно небо раскололось. Судно тряхнуло так, что меня сбросило со скамейки. Я сильно приложилась плечом о металлический пол.

Кое-как села, оглянулась и закричала от ужаса. На том месте, где еще минуту назад находились ряды лавок, зияла здоровенная дыра, которая быстро заполнялась водой. Паром фактически разломился на две части, и обе — быстро уходили под воду.

Огни погасли. Откуда-то издалека слышались призывы о помощи. В панике я огляделась и обнаружила, что осталась одна на чудом держащейся на плаву носовой части. Однако ужаснуться этому факту не успела, потому что пол вдруг ушёл из-под ног. Обломок судна стремительно накренился, и я с криком полетела вниз, в бурлящую чёрную воду.