Проклятые скрижали

Глава 1. Адари раскидывает свои сети ❤️❤️❤️

Повелитель Бездны Адари долго тешил своё непомерное тщеславие, рассматривая собственное отражение в зеркале. Смуглая кожа, копна чёрных волос, спадающая до лопаток, фиолетовые глаза, безупречный наряд. Лишь во взгляде читалась неизбывная скука уставшего от Вечности Бессмертного. Именно она сводила на нет весь так тщательно наведённый лоск. Неприятное открытие вызвало в душе бывшего Повелителя Радости глухую ненависть и желание хоть как-то изменить незавидное положение. В нём он пребывал уже несколько унылых и тоскливых столетий. Впрочем, винить он мог только самого себя.

Князь Девяти Преисподних в очередной раз сильно огорчился и громко позвал верховного жреца Лимерика. Священник, слишком хорошо зная взрывной и скорый на расправу характер господина, явился уже через миг. Он распростёрся на полу у нижней ступеньки трона. Мысленно мужчина содрогался в ожидании, какие ещё поручения приготовил для него грозный владыка Царства Льда и Пламени. Он безропотно был готов принять любую участь. Наконец, повелитель очень холодно обронил:

– Ты нашёл Проклятые Скрижали, как я велел, никчёмный раб?

– Увы, их нет в Фестайне, о, милосердный! Но зачем они вам? – приближённый Адари открыто недоумевал, к чему его господину понадобились источенные песками времени таблички из серого камня.

– Я устал от вертихвосток! Мне кажется, что всё же начинаю прозревать суть проклятия, которым сам же себя и наградил, выбрав противостояние Равновесию. Развеять мою смертную тоску суждено только простой человеческой женщине, чьи волосы пламенеют, как огненная лава. Её глаза зелены, как лучшие изумруды из моей сокровищницы. Звать суженую будут Эора. Увы, это всё, что мне известно на данный момент. Только в Проклятых Скрижалях записано, где и когда она родится. Необходимое мне знание можно добыть только из них. Сам же понимаешь, что ни Боги, ни Бессмертные не желают, чтобы могущество Девяти Преисподних возросло ещё больше.

– Увы, мой господин, вы и сами же знаете. Я далеко не везде могу исполнять вашу волю, – Лимерик горестно вздохнул и сжался в комок.

Он уже ожидал немедленной кары за собственную слабость. В этот раз, что удивительно, наказание так и не обрушилось на его многострадальную голову.

– Я знаю, что в Ардан тебе хода нет, как и в Святилища богини Луны Селенэты. Афрокк!!! Жалкая тварь!!! Долго мне ещё ждать твоего появления?!!

Демон эффектно возник в клубах едкого, зловонного, зелёного дыма и подполз к ногам разгневанного хозяина здешних краёв:

– Владыка Времени! – провыл он, целуя сапог Адари. – Я нашёл Проклятые Скрижали. Только это полуистлевшие свитки, а не таблички из серого камня! Увы, добыть их – непосильная даже для меня задача!

– Удивительно, как ты посмел не справиться с таким лёгким заданием?! – Адари начинал впадать в ярость.

Бессмертный с неимоверным трудом сдерживался, чтобы не разнести всё по камушку в Тронном Зале своего же собственного жадеитового дворца.

– Не гневайся, Владыка Потерянных Душ! Боги Рассвета укрыли Скрижали в Ардане. Мне туда хода нет. Чары, действующие в Бессмертных Землях, ни одному демону не по зубам.

– Защиту снять легко. Можешь убираться, Афрокк! Ты мне больше не нужен! Лимерик! – глаза князя пригвоздили жреца к полу, точно булавка жалкую букашку. – Ты достаточно хорош, чтобы влюбить в себя какую-нибудь юную дурочку, а потом принести её в жертву. Невинная кровь снимет все запреты со Скрижалей. Тогда я смогу без препон прочесть Священные Знаки Грядущего.

– Я сделаю всё, что ты пожелаешь, господин мой, но… Позволь мне не губить чистую девичью душу. Слишком уж давят на меня прошлые проступки, которых совершил так много. Они тяжёлым грузом легли на мои плечи.

– Не замечал в тебе раньше такой щепетильности в данном вопросе.

– Боги Равновесия сурово карают за такое преступление. Без моего тёмного Дара как смогу служить вам так, как должно?

– Да как ты смеешь перечить мне, раб?! К тому же, все женщины мне уже порядком приелись. Даже демонессы! Да и почему бы не получить новую наложницу из твоих рук?! Смотри, чтобы была не просто не хуже других, а настоящей жемчужиной! Забыл, что именно я помог тебе отомстить за предательство твоей бывшей возлюбленной?! Эта глупая девка теперь в полной твоей власти! Делай, как велел. Иначе лишишься всего, и уже Гулль будет измываться над тобой! Подумай, во что она превратит твою жизнь? – Лимерик вздрогнул от ужаса и с тихим вздохом покорился злой судьбе.

– Не губите, Князь Адари. Всё сделаю, как велите. Только не гневайтесь, мой господин. В Ардан мне тоже хода нет.

– Это уже моя забота, раб! Выкрасть Скрижали из Земель Бессмертных несложно. Остальное сделаешь сам. Не вздумай ослушаться меня, иначе участь твоя будет горше смерти! – фиолетовые глаза стыли нечеловеческой злобой и стужей.

– Всё в вашей власти, мой Князь.

– Хорошо. Я рад, что ты не забыл об этом! Поторопись! Иначе гнев мой будет велик, и тогда пощады не жди!

– Да, Повелитель Царства Льда и Пламени.

Адари исчез. Он попросту растворился в воздухе. Лимерик же сжался в углу Тронного Зала и погрузился в крайне невесёлые думы.

«Боги, нет мне спасения из Бездны! В какую ужасную передрягу я попал из-за прекрасной Гулль. И чего только не хватало для счастья этой мерзавке? Гулль, Гулль, зачем ты сгубила нас обоих? Глупая никчёмная тварь, я превращу каждый миг твоего существования в изощрённую пытку! Твоя кровь на Алтаре Бездны так и не остудила мою ненависть! Жаль, конечно, девчонку, но я бессилен что-либо изменить. Глупо окончить свои дни под жертвенным ножом, но выбора всё равно нет! Адари не знает меры ни в щедрости, ни в гневе. Не хотелось бы мне испить до дна чашу его ярости. Я уже давно жалею, что поддался на уговоры Князя. Радость ушла из моей жизни в то самое мгновение, когда тёмный Дар заструился вместе с кровью в моих венах», – с тоской подумал жрец, он тщетно пытался найти хоть призрачную лазейку из безвыходного положения.

Глава 2. Опасный союзник ❤️❤️❤️

– Ну, незачем так убиваться, дитя моё, – ласково пожурила её Эннет. – Рано или поздно, вас всех всё равно выдадут замуж!

– Почему отец непременно желает связать мою судьбу или с сопливым мальчишкой, или со слюнявым старцем? – расстроенно посетовала Ниоль.

Между светлыми бровками пролегла горестная морщинка, когда она сердито нахмурилась.

– Глупенькая! Старик будет на руках носить даже за мимолётный взгляд или ласковую улыбку! Мальчишкой сама сможешь вертеть, как тебе заблагорассудится! Ты можешь любить кого угодно, но твоё бремя править! Никто и никогда не сможет освободить от него ни одну из вас, Ниоль. Так пожелали сами боги. Не упрямься, дорогая моя. На месте твоего отца я бы с тобой особо не церемонилась. Строптивость совсем не красит молодую девицу на выданье! Твою редкую красоту следует использовать с наибольшей выгодой для Ротона! Мне до смерти надоели твои слёзы и глупые упрёки! Смирись, принцесса! Ты всё равно не в силах ничего изменить!

Ниоль, в отличие от сестёр, была похожа на свою мать, которая была одной из дочерей Рассветной Веды Агнара. Причём, не только внешне, но и сильным характером. Золотистые, почти белые, волосы, и огромные мечтательные голубые глаза сразу выделяли её среди стайки черноволосых, смуглокожих и кареглазых сестёр.

Принцесса, в который уже раз, пожалела, что не похожа на своего отца – короля Вирилла. По вине слишком броской внешности у неё появлялось столько проблем, с которыми не сталкивались другие дочери правителя. Впору было завыть волком и искать место поглубже, чтобы утопиться. Как только она вошла в невестин возраст, дня не проходило, чтобы не происходило очередного осложнения весьма личного свойства.

Она молчаливой тенью проскользнула в отцовский кабинет и обречённо посмотрела на подарившего ей жизнь правителя.

– Присядь, Ниоль. Ты же прекрасно знаешь, что в ногах правды нет! Только зазря раздражаешь меня до невозможности, стоя соляным столбом, – в голосе проскочили суровые нотки, даже своей любимице правитель спуску давать не собирался. – К тебе посватался король Ваорна. Это – слишком выгодная партия, чтобы отказаться от неё. Прости. Я, согласно нашим обычаям, предлагал в качестве будущей жены кандидатуры твоих сестёр, но он и слушать меня не пожелал, – нотки печали говорили сами за себя. Король прекрасно понимал, как младшая дочь отнесётся к подобному повороту в собственной судьбе. Только негласные правила высокой политики подобные нюансы не учитывали. – Так что завтра же на рассвете с гонцом отправлю своё согласие на брак.

– Отец, но он – старик! После смерти его очередной супруги ещё даже не прошёл траурный период, положенный по закону.

– У Дора нет наследника, а он уже в летах. Так что, будь любезна, не пытайся вызвать в моём сердце жалость. Этот союз слишком выгоден, чтобы твои капризы и глупости заставили меня изменить уже принятое решение. Эннет, проводи мою дочь в её покои, и пусть займётся подготовкой к переезду. Глаз с неё не спускай. Она и характер от матери унаследовала. Поэтому вполне может решиться на побег.

– Не переживайте, господин мой. Рано или поздно ей придётся смириться. Благополучие королевства всегда должно ставиться выше личного счастья. Такова доля всех девиц благородных кровей.

Разговор был краток и немногословен. Такую манеру поведения король Вирилл и предпочитал. Попусту тратить время он не привык. Поэтому тут же занялся государственными бумагами, недвусмысленно намекая обеим дамам, что они могут быть совершенно свободны.

Ниоль вернулась от отца в подавленном состоянии, когда солнце уже достаточно приблизилось к линии горизонта. «Старый глупец! – с раздражением подумала она. – Неужели ты думаешь, что я свяжу свою судьбу со старым королём Ваорна? Он совсем недавно схоронил жену. Ещё даже ни минул положенный год траура! Это наглец же уже захотел привести к алтарю молодку! Ветхий болван, уж лучше отравиться сразу, если не получится сбежать! Соберу-ка я свои драгоценности и кое-что из одежды. После чего отправлюсь прямиком в Агнар. Уж там Рассветная Веда не отдаёт своих дочерей замуж силком. А она, как-никак, моя родная тётка! Не нужен мне такой брак! Через неделю отец запрёт меня, как и любую невесту королевских кровей, в Башне Новобрачной! Оттуда забрать сможет только будущий муж. Выбраться из этой ловушки ещё никому не удавалось. Благие боги!!! Помогите мне! Дайте решимости исполнить задуманное»! – она присела на мраморный бордюр фонтана и беззвучно заплакала.

Слёзы капали прямо в прозрачную воду, оставляя на зеркальной поверхности круги. Её голубые глаза покраснели и уже почти ничего не видели. Девушка вздрогнула, когда приятный мужской голос прозвучал прямо над ухом:

– Госпожа, неужели есть хоть что-то в этом мире, что может опечалить вас так сильно?

– Уходите, господин жрец. Я не желаю ни с кем разговаривать!

– Простите, всего лишь хотел помочь вам, прекрасная Ниоль.

– Убирайтесь! Иначе я так закричу, что переполошится весь двор! От вас веет такой жутью, что сердце замирает от страха!

– Госпожа, ради Богов Равновесия, не отвергайте помощи, предложенной от чистого сердца!

– Пошли прочь, вы, наглец! – девушку уже начинала злить совсем неуместная сейчас настойчивость.

– Я помогу вам избежать неудачного супружества.

Лимерик лез из кожи вон, лишь бы добиться расположения Ниоль. Его голос звучал по-отечески мягко и тихо. Увы, все усилия мужчины оказались тщетны. Когда принцесса поняла, что от назойливого собеседника ей просто так не избавиться, то неспешно удалилась. Жрец Адари обронил, вложив в последнее, что успел сказать, как можно больше сожаления:

Глава 3. Беги, пока ещё можешь! ❤️❤️❤️

«Чудесно. Как только все уснут, я проберусь туда и запасусь всем необходимым. Даже походной аптечкой, – она почти рухнула в резное кресло, поглощённая своими невесёлыми думами. – Эннет наверняка завтра же напоёт отцу, что строптивицу следует посадить под замок, да ещё и охрану усилить. Как дворцовые коридоры опустеют, закончу сборы и сбегу. Боги, а времени-то и вовсе не осталось! Лимерик говорит разумные вещи. Он – уважаемый всеми жрец, но я не в силах довериться ему. Что-то худое таится в душе этого мужчины. Моё чутьё ещё ни разу меня не подводило. Думаю, что когда-то, очень давно, этот человек был предан женщиной. Несомненно, с ним надо быть предельно осторожной. Увы, теперь мне остаётся только выждать удобный момент, чтобы эта рискованная затея, всё же, увенчалась успехом».

Пробил Час Ночного Безмолвия, когда всё во дворце погружалось в крепкий сон. Этого требовали обычаи предков. Ниоль переоделась в мужской дорожный костюм и надавила на маленькую плитку. Та была скрыта среди затейливого орнамента, который украшал её опочивальню. Часть стены тут же отъехала в сторону, пропуская девушку в узкий и пыльный коридор.

Прекрасно понимая, что надо спешить, на пару мгновений задумалась, что взять с собой. Естественно, с тем расчётом, чтобы можно было утащить без особого труда. Пара больших пакетов с сушёным мясом, овощами и дорожными лепёшками, которые брали с собой в дальние путешествия и воины, пришлись как нельзя кстати. Весили они немного, а хватало такого запаса на целый месяц вполне сносной кормёжки, если, конечно, не слишком капризничать.

Туда же уложила: связку длинных восковых свечей, огниво, дорожную постель, небольшую походную палатку, которой пользовались знатные искатели приключений, отправляющиеся в долгий путь, моток верёвки, походную аптечку, увесистый охотничий нож с удобной ручкой из тёмно-коричневой древесины и бронзовый котелок. Две фляги: для воды и с вином, наполненные по самые плечики, увенчали весьма продуманную поклажу.

Когда в ночных небесах появился ложный рассвет, Ниоль накинула на плечи чёрный плащ, сколов его у горла простенькой серебряной фибулой. Затем она ещё раз пересмотрела свою нехитрую добычу. Проверив, а не следит ли за ней кто, принцесса привычно ускользнула через окно по верёвочной лестнице. Стараясь производить как можно меньше шума, девушка спустилась на землю и прокралась к своему маленькому кораблику с парусами из белой парусины. Лишь один раз за ночь она могла быть уверена, что её не схватят: во время пересменки отрядов дворцовой стражи.

В голове Ниоль пронеслись радостные мысли: «Эннет опоздала, а я победила. Королю Ваорна придётся удовольствоваться одной из моих старших сестриц или искать себе другую королеву. Слава Богам, они не такие строптивые, как я. Иначе бы бедный отец давно с ума сошёл от наших чудачеств. Теперь мне следует поставить парус и немного отдохнуть. Чем скорее уберусь подальше от Ротона, тем лучше. Если мой жених схватит меня, то все мои потуги будут напрасны. Пусть Боги Рассвета решат мою судьбу, а не правитель и старая служанка».

Все последующие дни слились для принцессы в одну бесконечную череду страданий. Мышцы рук почти невыносимо болели от непривычной работы, а некогда нежные ладони покрылись жёсткими мозолями. Специальная мазь быстро останавливала кровь и не давала попасть грязи в ранки, но полностью неприятных ощущений не снимала.

Изнурительная ночная гребля перемежалась беспокойным дневным отдыхом. В светлое время суток девушка спала, спрятав судёнышко в прибрежных зарослях. Поставленная прямо на корме палатка давала хоть какие-то удобства, а специальная магическая защита надёжно укрывала от чужих взглядов. Ниоль позволяла себе поесть только ночью, соблюдая все возможные меры предосторожности. Ей совсем не улыбалось, чтобы маленький костерок выдал местонахождение беглянки. Она не рисковала двигаться к заветной цели в светлое время суток, справедливо опасаясь, что отец пошлёт людей, чтобы вернули удравшую из дворца дочь обратно.

На дорогу ушли две крайне утомительные недели, но все тревоги и трудности того стоили. Девушка благополучно добралась до островного государства Агнар, где правила родная сестра её матери. Ниоль торопливо причалила в маленькой бухточке, укрыв стеблями тростника сослуживший ей добрую службу кораблик. Принцесса Ротона оставила на палубе небольшой амулет. Он никому не позволит отыскать небольшое судёнышко, которое выручило беглянку из весьма скверной передряги.

Запахнув поплотнее на груди промасленный чёрный шерстяной плащ, неспешно направилась к базарным рядам. Там она пополнила запасы еды и питья, который у неё почти весь вышел в дороге.

Местная таверна показалась девушке гораздо уютнее богатых дворцовых покоев. Ниоль спокойно поужинала, греясь у жарко натопленного камина в общей зале. Было уже слишком поздно, чтобы продолжить путь. Поэтому принцесса надёжно заперла дверь маленькой комнатки на втором этаже и соскользнула в сон без сновидений. Она предусмотрительно поставила у порога небольшой напольный амулет, который не позволит никому проникнуть внутрь её убежища незаметно. Поэтому могла отдыхать и ни о чём не беспокоиться.

Предчувствия снова не подвели беглянку. Девушка проснулась с первыми лучами солнца и плотно позавтракала. Не желая терять времени попусту, сразу же направилась к загону, в котором держали лошадей для продажи. Деловито выбрала пару жеребцов с чёрной лоснящейся шкурой, проверила зубы и копыта животных и расплатилась толстым серебряным браслетом. Почувствовав, что опасность ещё не миновала, обедать в трактире не стала. Заботливо накормила верховых и распределила свою поклажу поровну между недовольно пофыркивающими животными. Потом Ротонская принцесса направилась прямо в Эдору – столицу Агнара.

Глава 4. Арфа Адари ❤️❤️❤️

Лимерик вольготно развалился в резном кресле, глядя сквозь бокал с янтарным вином на огонь в камине. Он прекрасно знал, что демон исполнит его наказ так быстро, как только сможет. Жрец Бездны со своими рабами, особенно с отродьями самого скверного толка, никогда особо не миндальничал. Сурово карал даже за малейшее неповиновение и лень.

«Девчонка уже никуда не денется! Это так же точно как и то, что Гулль – теперь моя собственная рабыня. Проклятая девка поплатится за то, что предала меня, и этим заставила продать душу Адари. Жаль, что я тогда поддался сиюминутной слабости и уплатил неоправданно высокую цену за возможность отомстить. Паршивка будет вечно мучиться и проклинать нас обоих! Хотя только её блудливость и стала причиной того, что наша жизнь стала воплощённым кошмаром. Проклятая тварь осушит до самого дна полную чашу страданий до последней капельки. Потом я продам, нет, подарю, гадину самому гнусному выродку Бездны. Когда ему наскучит забавляться с падшей душой, то девка пойдёт по рукам. Огонь и Лёд выпьют красоту чертовки и поглотят эту ничтожную рабыню совсем. Я видел статуи Потерянных Душ собственными глазами. Они не живы, и не мертвы, и нет для них и тени надежды на спасение. Нет кары достойней за предательство для моей прекрасной Гулль. Так и будет, так, и только так»! – с торжеством подумал жрец, смакуя очередной глоточек одного из лучших вин из погреба самого Князя и ощущая, как хмельная радость наполняет его сердце.

– О, величайший из жрецов Льда и Пламени, я исполнил твоё повеление! Вознагради же меня за труды и радение. Подари мне драгоценный камень или лучше юную рабыню из твоего сераля, – Афрокк всегда умел верно угадывать редкие моменты, когда Верховный жрец пребывал в благодушном настроении, можно было рассчитывать на ценный дар.

Лимерик бросил демону крупную зеленоватую жемчужину:

– За неё любая шлюха из Бездны подарит тебе незабываемую ночь любви.

– О, да не оставит вас милость Адари! Моя душа всегда будет служить вам! – Афрокк подобострастно облизал сапоги Лимерика и исчез, оставив мужчину в прекрасном расположении духа.

«А теперь почему бы мне не развлечься и не пригласить парочку-другую Жриц Любви Бездны? Ни одна простая смертная не доставит столько удовольствия, сколько смогут они. А перед этим попрошу этих красавиц поизмываться над Гулль. Её кровь очень приятна на вкус. Она пьянит, как молодое вино. Ещё достану из футляра золотую арфу, подаренную мне самим Князем. Вечером поиграю-ка для придворных Агнара. Ниоль, вряд ли, сможет противостоять Чарам Царства Льда и Пламени. Скоро, очень скоро, Адари получит новую наложницу. Когда она ему приестся, то попрошу Бриллиант Ротона себе. Пожалуй, всё же, проведу пару часиков в обществе моих любимых бесстыдниц! Иногда отдых положен даже мне»! – жрец прочитал тягучую молитву-заклинание.

Когда последнее слово растаяло под высоким потолком, пять едва одетых девиц оказались в его огромной постели под балдахином. Они бросали на мужчину призывные взгляды, срывая с себя одежды из прозрачной золотой ткани. Слащавые улыбки обнажали мелкие острые зубки. Ни одна из Жриц Бездны не проронила ни звука, с жадностью поглядывая на прикованную к яшмовому столбу тяжёлыми ржавыми цепями Гулль. Глаза бывшей возлюбленной Лимерика, прозрачно-зелёные, как чистейший изумруд, стали почти круглыми от ужаса и боли. Обнажённое тело было покрыто многочисленными ссадинами, ранками и синяками.

Жрец неспешно подошёл к рабыне, и та громко взмолилась о пощаде, перемежая стенания всхлипываниями, стонами и тихим плачем. Горькие слёзы капали на исцарапанную демонами грудь девушки.

– Гулль, Гулль, твои страдания лишь обостряют ощущения удовольствия! Я всё ещё не считаю себя отомщённым за твоё предательство, дорогая. Красавицы мои, идите сюда и прихватите бокалы. Ничто не пьянит так, как кровь грешницы, предавшей того, кто верно и страстно её любил.

Рыжая жрица, плотоядно облизнувшись, склонилась над обезумевшей от ужаса пленницей и надкусила на шее пульсирующую жилку. Проворный язычок слизал первую капельку, появившуюся из ранки.

– Божественно! – выдохнула она, нажала на венку в особой точке и стала деловито наполнять бокалы. – Остальное принадлежит вам по праву, владетельный Лимерик! – жрицы подняли хрустальные бокалы и осушили их до дна.

После этого Гулль высосали досуха и отправили в одну из преисподних Адари, чтобы она восстановила свои силы. Затем мужчина сбросил дорогую одежду, щедро изукрашенную золотой вышивкой и драгоценными камнями, прямо на не слишком чистый пол, и беззаботно растворился в ласках четырёх женщин. В такие мгновения Лимерик забывал, что для него нет спасения, как и для любой из Потерянных Душ. Пятая же жрица в это время играла на золотой Арфе Бездны, терпеливо ожидая своей очереди и сгорая от острого желания. Призрачные зелёные огоньки блуждали по её телу, не давая упасть в обморок от нестерпимой муки и испортить удовольствие остальным.

– Господин мой, – простонала рыжая чертовка. – Я больше не в силах терпеть эту сладкую муку. Пусть кто-нибудь другой услаждает нас музыкой. Пощады, мой господин.

Лимерик, щедро изукрашенный отпечатками от разноцветной помады и засосами, расхохотался и кликнул Афрокка:

– Играй, раб, и проси, чего пожелаешь.

– Отдай мне Гулль на пару часов. Я буду с лихвой вознаграждён за все хлопоты, – демон осклабился от предчувствия обладания зеленоглазой девушкой.

– Хорошо, любезный, если угодишь. Только вот прямо здесь, а мы полюбуемся на твоё мастерство.

Глава 5. Королева наносит ответный удар ❤️❤️❤️

– Она проспит не меньше месяца. Когда очнётся, наденьте ей на шею медальон Луны и облачите в платье послушницы. Лицо скройте под плотной вуалью. Пусть Ниоль ни с кем не говорит вне храма, иначе Адари заполучит её душу на целую вечность. Каждый день давайте ей эликсир, который нейтрализует ту гадость, которую мог подмешать ей в питье и пищу только демон, – Рассветная Веда не собиралась отдавать Князю Адари собственную племянницу.

Лимерик с достоинством поклонился придворным, завершив свою искусную игру причудливым аккордом. Когда он, наконец, выпрямился, то с досадой заметил, что Рассветная Веда и Ниоль бесследно исчезли.

«Лёд и Пламень! Королева Агнара, всё же, учуяла опасность, несмотря на все мои предосторожности! Мерзкая ведьма! Я ещё посчитаюсь с тобой за то, что ты посмела вмешаться в дела Адари! Всё равно принцессу уже ничто не спасёт! Девушка слишком неопытна, чтобы устоять перед красноречием Верховного Жреца Бездны! С зельем, конечно, всё произошло бы гораздо легче и быстрее. Ну, да ничего. Никуда Ниоль от меня уже не спрячется. А когда она надоест Адари, то попадёт в мой сераль. Гулль подарю ей в рабыни. Эта мерзавка будет унижена и наказана, как того и заслуживает. А Жемчужина Ротона будет сиять только для меня. Возможно, что именно эта красавица и станет моей Вечной Спутницей. Её чистота и любовь сделают мои муки гораздо слабее. Скорее бы уже вернуться в Бездну. Фестайн, конечно, приятное местечко, но никто из Потерянных Душ не может задерживаться тут надолго. Жаль, что Рассветная Веда спутала мне все карты. Старая карга, ты ещё не раз пожалеешь об этом необдуманном шаге, умываясь слезами! Даже Боги Рассвета не помогут тебе спасти племянницу! Теперь мне остаётся лишь ждать удобного момента, набравшись терпения», – с досадой подумал Лимерик.

Когда народилась новая луна, Ниоль, наконец, очнулась от целебного сна. Юная послушница приветливо улыбнулась гостье и помогла подняться.

– Хвала Богам, вы очнулись, моя госпожа. Вам подмешивали зелье из самой Бездны. Теперь всё позади, но придётся таиться и молчать, словно вами был дан Обет Безмолвия Селенэте. Иначе Адари получит вас навеки. А сейчас облачитесь в новые одежды, поешьте и скройте лицо под вуалью. Королева ждёт вас в покоях, где вы будете в полной безопасности. И, умоляю вас, моя принцесса, будьте благоразумны. Никогда не покидайте ваши комнаты одна. Это слишком опасно. Рассветная Веда повелела ни на миг не спускать с вас глаз.

– Спасибо, Лунная Сестра, – задумчиво обронила Ниоль, стараясь, чтобы панический страх не отразился на её бледном лице.

Потом торопливо облачилась в одежды, накинула на голову вуаль. Скрыла белокурые волосы под плотным покрывалом.

На все мольбы послушницы, чтобы она поела, девушка отвечала вежливым, но твёрдым отказом. Потом присланная правительницей жрица зашла, чтобы сопроводить к ней племянницу, прошептала:

– Ради Селенэты, ни звука! Иначе все наши усилия пойдут прахом!

– Хорошо, я буду благоразумна.

Жрица улыбнулась, одобрительно кивнула, изящным жестом опустила на лицо серебряную вуаль и поманила взмахом руки принцессу за собой. Ниоль, двигаясь маленькими шагами, приноровилась к скользящей походке спутницы, далеко не сразу. Она чувствовала, что та занимает высокий ранг среди служительниц Луны. Поэтому постаралась скопировать до мелочей непривычную, но очень степенную манеру поведения.

Две фигуры неслышно выскользнули в длинный коридор, освещённый золотыми и серебряными светильниками. Девушка чуть не вздрогнула, когда нос к носу столкнулась с Лимериком, спешащим куда-то по своим делам.

– О, прошу меня простить, Лунная Госпожа. Молю вас обеих о снисхождении и прошу выслушать мою исповедь.

– Прости, высокочтимый Лимерик, но сейчас я не смогу тебе уделить ни минуты времени. Позже, я исполню твою просьбу. Одна из Сестёр пригласит тебя для разговора.

Ниоль, как и положено послушнице, не проронила ни звука, смиренно ожидая, когда они продолжат свой путь.

– Благодарю. Прости, что задержал, госпожа моя Кианра. Лунных дорог.

– Лунных дорог, жрец, – после этого прерванный путь был немедленно продолжен.

Лимерика грубо вырвало из сладких объятий сна ледяное прикосновение демона.

– Бездна тебя разорви! Афрокк!!! Ничтожная ты тварь! Что за бесцеремонность?!

– Мой господин, – подобострастно заглядывая жрецу в глаза, провыл демон. – Я, кажется, придумал, как найти Ниоль. Только завоёвывать её нужно, не прибегая к магии. Даже арфа тут не поможет. Прошу, выслушай меня, господин мой.

– И что ты предлагаешь, раб?

– О, всё проще простого, – осклабился Афрокк, раздувшийся от непомерного самодовольства. – Я стану невидимкой и буду приподнимать вуали у каждой из послушниц и жриц Селенэты. А нашу красавицу в лицо вы знаете очень хорошо. Другого выхода не существует. Не гневайтесь, владыка.

– Хорошо, пойдём в тронный зал и поищем беглянку. Потом внушим ей, чтобы вышла на балкон подышать свежим воздухом. А уж я её зачарую старыми проверенными методами. Конечно, она далеко не сразу полюбит меня.

– Повинуюсь, господин мой. И да пребудет с нами милость Адари! Идёмте же, скорее!

Лимерик пребывал в чудесном расположении дух. Ещё бы! Ему удалось так вышколить одного из самых злокозненных демонов Князя. Наконец, он оказался в тронном зале, где во время вечерней молитвы собрались все до единой жрицы и послушницы Селенэты. Рассветная Веда затянула Гимн Луне. Потом к ней присоединились голоса остальных жриц. Лишь послушницы молились, не проронив ни звука.

Глава 6. Козни Афрокка не знают преград ❤️❤️❤️

Едва Кэма вошла в собственные покои, как в камине вспыхнуло странное зелёное пламя. Из жарко пылающего огня вышел демон. Жгучий брюнет с вожделением посмотрел на девушку, красуясь серым рогом и кожистыми крыльям. После чего он промурлыкал:

– Меня зовут Афрокк, прекрасная госпожа. Не могли бы вы мне помочь? – в летательной перепонке застрял огромный стальной шип, рана уже воспалилась, и из неё сочилась кровь цвета глухой полуночи.

Заглянув в горящие, как два уголька в печи, глаза, придворная подпала под действие чар Дитя Бездны и захлопотала, разыскивая целебную мазь и чистые бинты. Ловкие девичьи пальчики вытащили металлическое остриё, но оно коварно пропороло кожу. Хлынула кровь, капая на свежую рану. Афрокк не растерялся и быстренько зализал длинную глубокую царапину. Через несколько мгновений от неё не осталось и следа.

– Спасибо, красавица. Как звать тебя, хотя бы, скажи!

– Кэма, – выдохнула она, не в силах отвезти зачарованного взгляда от собеседника.

– Как мне отблагодарить тебя за то, что ты не побоялась помочь мне?

– Ничего не надо, господин. Лучше всего, если вы поскорее уйдёте! Иначе на моей репутации появится такое пятно, что ни о каком замужестве и речи идти не будет!

– Ты хочешь вступить в удачный брак, красавица моя? Похвальное желание для девицы. Вот, возьми амулет!

Увидев, что глупая княжна боится брать красивое украшение из чёрного жемчуга на шею, он с досадой поморщился. Напустив на себя обиженный вид, положил подарок на домашний алтарь Богини Луны, который был в каждом доме в Агнаре.

– Я не собираюсь вредить тебе, Кэма! Эту вещицу я однажды нашёл на дне океана. На ней нет чар Бездны. Видишь? Священные реликвии не обратили ожерелье в прах, хотя в праведном гневе и обожгли мою руку.

Придворная заправила за ухо тёмно-каштановую прядь, выбившуюся из высокой причёски, украшенной таким же жемчугом, и, боязливо осмотревшись, сцапала щедрый подарок.

– Кэма, ты будешь хорошеть с каждым днём. Богиня Удачи будет всегда улыбаться, заглядывая в твои карие глазки. Очень скоро от женихов отбоя не будет. Смотри только, не продешеви, радость моя. Если вдруг понадобится моя помощь, вот, возьми подвеску из полночного кварца. Тебе будет достаточно сказать: «Приди, приди, приди на мой зов», и я никогда не разочарую, уж поверь Афрокку!

– Благодарю за заботу, а теперь уходите! Немедленно!

– Надеюсь, что скоро снова увижу вас, прекрасная Кэма!

Так и не дождавшись ответа, рогатый проныра шагнул в зелёное пламя и пропал, точно его тут никогда и не было.

Придворная спрятала подвеску в тайник, украсила длинную шею роскошным украшением и опрометью бросилась собирать необходимые для рукоделия мелочи. При этом она чувствовала, как кто-то с нескрываемым интересом наблюдает за ней. Решив, что это просто нервы расшалились, агнарская княжна заспешила в келью Ротонской принцессы. Лишь похожее на ошейник баснословно дорогое украшение свидетельствовало о том, что всё случившееся – не плод её не в меру расшалившегося воображения.

Ниоль встретила подругу, с которой сдружилась ещё в те времена, когда была жива её мама, и они частенько гостили в Агнаре, с искренней радостью. Весёлая болтушка и верная подруга всегда оказывалась рядом, когда в жизни принцессы наступали нелёгкие времена. Особенно она помогла той не сойти с ума, когда занемогла вторая Королева Ротона. Вскоре та умерла, оставив дочь на попечение старой няньки и сводных сестёр.

Правда, странная перемена, которая нежданно произошла с Кэмой, не укрылась от внимания девушки. Только она предпочла промолчать, просто наблюдая. Жизнь среди дворцовых интриг и подлости высшего сословия научила её полностью доверять своему чутью. Сейчас оно настойчиво вопило, что княжне больше нельзя доверяться также безоговорочно, как это было ещё совсем недавно.

– Кэма, дорогая, ты стала совсем взрослой с тех пор, как мы виделись в последний раз.

– Увы, после смерти матери ты стала слишком редко приезжать в гости. Теперь мы обе – завидные невесты. Так что стоит основательно позаботиться о собственном будущем, чтобы не остаться на мели!

– Да, пожалуй, ты права, но давай отложим этот разговор на более подходящее время. Тебе очень к лицу чёрный жемчуг! – восхитилась девушка, погрустнев, когда увидела, как разгораются неприятные искры тщеславия в карих глазах подруги, которых в их последнюю встречу не было и в помине.

– Ниоль, для таких мыслей и разговоров время всегда найдётся. От того, насколько разумно мы подходим к данному вопросу, зависит вся наша дальнейшая судьба! – и она назидательно подняла указательный палец к потолку и тяжело вздохнула, неприятно напомнив в этот момент старую няньку Эннет.

– Давай не будем спорить. Уж ты-то своего точно никогда не упустишь! У меня сейчас нет ни малейшего желания разговаривать на такую щекотливую тему. Сама знаешь, что я чуть не стала женой престарелого короля Ваорна.

– Дурёха, ты по собственной глупости отказалась от очень удачной партии! Слава Богам, Гэйта поступила, как должно: не стала капризничать! Я и сама была бы не прочь оказаться на её месте, да недостаточно богата и родовита, чтобы разыграть такую же блестящую партию.

Девицы просидели весь день за рукоделием, болтая о пустяках и придворных сплетнях. Впрочем, поняв, что подруга настолько изменилась, что той Кэмы, которую помнила и любила, больше нет, Ниоль лишь изредка поддакивала. Она совершенно не следила за нитью разговора. Тяжело вздохнув, принцесса сосредоточилась на собственных невесёлых мыслях, следя за тем, чтобы стежки вышивки ложились на тёмно-синий бархат ровно и аккуратно.

Власть тоски и пепел грёз ❤️❤️❤️

Дни неторопливо сменяли ночи, похожие друг на друга, как две капли воды. Кэма от скуки чуть с ума не сошла, прекрасно понимая, что подруга детства почуяла перемены в ней и больше не желает излишне откровенничать. Ниоль, погруженная в свои мысли, была настолько тиха и молчалива, что её словно и вовсе не было рядом. Агнарская княжна, рассердившись на неразговорчивую принцессу, ушла к себе сразу же, как только позволили придворные правила приличий. В мире дворцовых интриг ссориться с тем, кто имел более высокий статус, было опасно крупными неприятностями.

Всё, что пообещал Афрокк, начинало сбываться в точности. Улыбчивую брюнетку уже начинали раздражать непрошеные знаки внимания даже от отпрысков самых знатных семейств и родов. Один быстротечный роман сменялся другим, только радости и удовольствия не было и в помине.

Ниоль отдалялась от подруги детства с каждым канувшим в небытие мгновением. Княжна чувствовала, что принцессу раздражают её восторженные оды удачному замужеству. Несмотря на то, что собеседница старательно делала вид, что внимательно слушает, и время от времени поддакивала или согласно кивала белокурой головкой, мысли племянницы Эфори бродили где-то совсем уж далеко от крошечной кельи. Былое взаимопонимание навеки осталось в далёком прошлом.

Попав в свои покои через потайной ход, чтобы не столкнуться с толпой воздыхателей у собственной двери, Кэма с раздражением зашвырнула в угол корзинку с рукоделием и плюхнулась на кровать с явным намерением поспать. Денёк выдался таким же невзрачным и серым, как и все предыдущие. Поэтому девушка быстро соскользнула в сон.

Лимерик, наблюдая, как отблески огня играют в рубиновом вине, налитом в изящный хрустальный кубок ваорнской работы, выслушивал доклад демона о том, как идёт соблазнение агнарской княжны.

– Ускорь события, Афрокк. Господин наш Адари уже начинает терять терпение. Если мы слишком долго провозимся, то его гнев не оставит от нас и пепла.

– Повинуюсь, владыка. Она сейчас отдыхает, мне будет не сложно захватить в плен её затуманенное сном сознание. Ну, а остальное уже совсем несложно.

Демон лукаво подмигнул Верховному Жрецу Бездны и истаял, точно его и не было тут всего миг назад.

Кэма попалась, как птичка в силок охотника. Спросонья она так и не поняла, что же с ней только что произошло. Когда брюнетка полностью пришла в себя, то увидела, что делит ложе с демоном. Впрочем, ощущения были настолько приятны и необычны, что она сразу же решила, что не будет бежать от встреч с коварным соблазнителем. В голову закралась подленькая мысль: «А если Лимерик будет благосклонен ко мне, то я познаю и страсть Потерянной Души». От такой пикантной мысли её сначала бросило в жар, потом в холод и снова в жар.

Крылатый дамский угодник наобещал подруге так много благ, что она, уже не задумываясь, согласилась помочь, лениво подумав: «Афрокк, конечно, не человек, но каждый устраивается так, как может и умеет. Никто не в силах устоять перед таким соблазнительным во всех отношениях предложением. Правда, надо ещё немножко потянуть время, чтобы набить себе цену повыше. Да и не мешает, как следует, поразмыслить, а не продешевлю ли я, согласившись принять участие в их наглой интриге».

Сославшись на то, что она безумно устала, агнарская княжна отправила рогатого приятеля восвояси, а сама отправилась досыпать. Впрочем, кошмары не дали ей отдохнуть, поэтому девушка отправилась к подруге с бледным лицом и в ужасном настроении. Принцессе так и не удалось докопаться до причины столь разительной перемены, как та ни пыталась.

Было видно, что мысли Кэмы сейчас находятся так далеко, что она не замечает ничего, что творится рядом. «Всё складывается, как нельзя лучше. Любовь демона много лучше скоротечной страсти простого смертного. Только абсолютно уверена, что Лимерик порадует меня ещё больше! Дайте мне только добраться до этого паршивого жреца, о котором шёпотом рассказывают столько пикантных слухов! – лениво подумала девушка, отчаянно пытаясь справиться с очередным зевком. – Жаль, конечно, Ниоль, но иногда можно чем-то и поступиться ради заветных желаний. Порой надо пожертвовать малым ради победы. Эта дурочка станет наложницей самого Адари! Счастливица! – с завистью подумала агнарская княжна. – А может, и мне найдётся место среди придворных Князя Бездны? Очень заманчиво, даже очень».

Кэма стремглав примчалась в свои покои, быстро переоделась. Потом она взяла в руку амулет в виде слезы из чёрного оникса и стала заклинать:

– Приди, приди, приди, Афрокк! Приди и скажи, что я должна сделать, чтобы угодить Жрецу Лимерику и Князю Адари?

Зелёное пламя снова вспыхнуло в камине. Из жарко пылающего огня вышел демон. Жгучий брюнет с вожделением посмотрел на девушку, красуясь серым рогом и кожистыми крыльями:

– Моя дорогая, ты расцвела ещё больше! Зачем оторвала меня от важных дел, прекраснейшая Кэма? – хвост демона по-хозяйски обвил тонкую талию томной брюнетки.

– Я вижу Ниоль в Храме Луны каждый день. Чем могу помочь жрецу Лимерику исполнить волю Князя Бездны? Ведь всем уже давно известно, на чью бессмертную душу покушается Адари.

– Пронеси Слезу Бездны в келью нашей красавицы, когда вернёшься со свадьбы Короля Вирилла. Мой господин зачарует и похитит принцессу, похожую на ангела. Хорошо бы, чтобы она подпала под власть чар Преисподней, но нам не пробраться внутрь Храма Селенэты. Когда всё будет кончено, Князь Льда и Пламени щедро вознаградит нас троих. Что бы ты хотела для себя, сокровище моё?

Глава 8. Лихая петля интриги ❤️❤️❤️

Демон позволил себе покинуть Кэму уже перед самым рассветом, наложив на соблазнённую княжну самые сильные сонные чары, какие только смог. Естественно, обычным способом в покои жреца попасть он не мог. Лунные Сёстры быстро бы учуяли его и изгнали туда, откуда он вылез в Фестайн.

В недрах очага послышалась возня, и запульсировал жгучий багровый свет. Через миг из огня вынырнул довольно красивый молодой мужчина. От человека его отличал лишь серый рог, венчающий голову, да кожистые крылья, заботливо сложенные за спиной. Они так сильно смахивали на изъеденный молью чёрный плащ, что смогли ввести в заблуждение обычного человека. Афрокк тут же покинул камин в рое тлеющих искорок. К счастью, он все же умудрился не устроить пожар. Через краткий миг раб рухнул перед Лимериком на колени и провещал сочным баритоном:

– Господин мой, нам надо отвести от вас и тень подозрения, что вы служите Владыке Бездны. Пусть думают, что подобно многим представителям вашего ордена, просто находитесь на страже в ожидании лихих времён. Ведь только тогда ваше умение уничтожать тёмных созданий понадобится Агнару.

Жрец благосклонно кивнул нежданному гостю, разрешая говорить дальше, но сам не проронил ни звука. Он отхлебнул из хрустального бокала красного вина, подогретого со специями. После чего требовательно посмотрел на рогатого пройдоху в ожидании продолжения неожиданного разговора.

– Здешние девицы, кроме дочерей Рассветной Веды, жриц и послушниц Селенэты, особым целомудрием не страдают. Они ставят себе только одну цель – удачно выскочить замуж и ни в чём впоследствии себе не отказывать под крылышком у ветвисто-рогатого мужа. Так что человек, долго время отсутствующий вдали от городов и деревень и постоянно рискующий собственной жизнью, ясное дело, вряд ли устоит перед искушением в виде местных соблазнительниц. Вам надо переубедить, в первую очередь Эфори и Лунных Сестёр, что они ошибаются, считая вас слугой князя Адари. Тогда, если мы будем достаточно осторожны, Ниоль выпустят из-под замка и постараются подобрать ей будущего мужа. Весь фокус в том, чтобы она до конца года отвергла всех остальных и в итоге предпочла вас. Ночные Охотники не дают обета безбрачия. Поэтому никого не удивят ухаживания с вашей стороны. Вы ведь сразу же обратили внимание на это строптивое сокровище, повелитель? Мне даже ведомо, что не побоялись просить Владыку Бездны использовать для снятия проклятья со Скрижалей первую попавшуюся паршивку из тех, что с завидной регулярностью пытаются залезть в вашу постель. Только далеко не каждой удаётся преуспеть.

– У тебя есть идеи по поводу того, как помешать принцессе выбрать достойную партию из местных вельмож и дать мне время добиться её расположения без принуждения и магии? – в серых глазах впервые за многие сотни лет зажглась едва заметная искорка интереса.

– Кэма сделает всё, что я попрошу. Вот и разыграем нападение демона на девицу. Вы изгоните меня в Бездну. Княжна будет визжать от восторга, повиснув на вашей шее. Никто не осудит даже, если она, на свой манер, отплатит вам за спасение. Все давно уже в курсе, насколько порочна и блудлива эта кареглазая кошечка. Маска добродетели слетает с неё всякий раз, когда на горизонте появляется более или менее перспективный мужчина благородных кровей. Потом мы отправим эту девицу в Ротон на свадьбу отца Ниоль и его новой возлюбленной. Вернувшись, она принесёт радостные новости и постарается напомнить подруге ту прежнюю Кэму, которой уже давно не существует. На месяц вам следует отвести от себя малейшие подозрения, изгоняя всякую мелкую шушеру, которой я велю с завидной регулярностью пару седмиц тревожить эту благодатную землю. Только придётся позволить им утаскивать приглянувшихся красоток в Бездну. Любая другая оплата их, вряд ли, заинтересует.

– Я доволен, Афрокк. Сочтёмся позже, когда Ниоль окажется во дворце нашего владыки. Или у тебя есть свои идеи на этот счёт? – впрочем, жрец мог бы и не спрашивать, чего может потребовать отданный ему в услужение проныра.

– Княжна проспит до глубокого вечера. Отдай мне Гулль на время, пока не придёт время успешно провернуть нашу интригу с помощью Кэмы. Она находится всецело в моей власти. Причём никакие чары, чтобы добиться её расположения, я не использовал. И ещё, вам лучше не играть тут на Арфе Адари! Ненужные подозрения сейчас могут спутать нам все карты.

– Хорошо, Афрокк. Когда ты отправишь свою Кэму в Ротон?

– Уже завтра в полдень вместе с посольством Рассветной Веды Эфори. Король Вирилл лично просил прислать придворных на торжество. Княжна будет в свите старшей дочери. Так что, как только блудливая девица уедет, вам придётся вести себя тише воды ниже воды. Почаще общайтесь со жрицами, изучайте местные труды о нечисти и нежити и методах их устранения. Коль скоро местные мастера настолько искусны в этом деле. По крайней мере, подобное поведение не вызовет нареканий даже у самых придирчивых и ярых ваших недоброжелателей.

– Иди к Гулль. До глубокого вечера эта паршивка будет в полной твоей власти. Не забудь, как Кэма вернётся, передать княжне, что я не забуду, что именно она согласилась передать Слезу Бездны для принцессы. Мы должны быть абсолютно уверены, что ни один из пришедших свататься мужчин не тронет её сердца. А чуточку доверия можно получить как плату за искреннюю благодарность за спасение её подруги от наглого демона, посмевшего покуситься на Кэму.

– Повинуюсь, владыка. Вы будете довольны и мной! – мерзко хихикая и довольно потирая когтистые лапы, Афрокк нырнул в зелёное пламя, услужливо вспыхнувшее в камине в гостиной в покоях Верховного Жреца Бездны.

Известие о том, что Кэма на целый месяц отправляется во дворец её отца, не вызвало в душе Ниоль ни малейшего отклика. Девушка так и не простила отца и Эннет за то, что пытались выдать человека, который ей в отцы годился, а никак не в мужья. Княжна сразу поняла, что лучше не напоминать подруге о досадном происшествии, из-за которого та была вынуждена спешно бежать из дворца.