Проклятье Темной госпожи

Пролог. Две недели назад.

Воздух пах цветущими яблонями. Стрекот цикад разносился по всей округе, достигая высокого балкона замка из белого мрамора. На балконе были двое: девушка и юноша, они разговаривали.

---

Девушка надула губы и отстранилась от собеседника на пару шагов, взгляд её сверкал, словно ледяные осколки.

— Ты… ты действительно собираешься жениться на ней? — её голос дрожал, смешивая обиду и страх.

Юноша опустил взгляд на её лицо и улыбнулся. Белоснежный, обшитый настоящим золотом мундир делал его похожим на небожителя.

— Лейла… — сказал он мягко, но твёрдо. — Ты должна понять… я люблю тебя. Именно тебя.

Девушка нахмурилась, шагнула назад:

— Но, Гарольд, свадьба… она уже назначена! Через две недели ты станешь её мужем!

Он взял её руки в свои, его магическая аура от избытка эмоций слегка искрилась в воздухе, но юноша говорил спокойно, уверенно.

— Эта свадьба — договорная. Её назначили мои предки и родители Темной госпожи, когда мы были детьми. Это ритуал, формальность, закон, который я обязан исполнить. Но поверь мне, Лейла, я делаю это ради одной цели.

— Какой цели? — выдохнула Лейла, она с облегчением почувствовала его беспокойство, его страх потерять ее.

— Я женюсь на ней только для того, чтобы получить её магическую силу, — признался он тихо. — Никакой любви, никаких чувств. Я не собираюсь консумировать брак. Как только обряд в храме завершится, она лишится магии и сразу будет посажена на цепь в подземелье. Без еды, без воды, в полной темноте, сырости и холоде. Темная госпожа не выдержит. Пару месяцев — и она умрёт. Народу объявим, что умерла от болезни.

Гарольд сжал руки девушки сильнее, взгляд горел решимостью.

— А после этого, Лейла… я буду с тобой. Мы будем вместе. Всё будет хорошо. Всё, чего ты заслуживаешь. Ты — единственная, кого я люблю. И я клянусь тебе: как только этот ритуал завершится, как только она исчезнет навсегда, я женюсь на тебе. Только на тебе. И мы будем счастливы. Обещаю.

— Ты действительно так думаешь? — прошептала Лейла, почти боясь поверить.

— Да, — сказал он твердо. — Я соблюду ритуал, чтобы выполнить волю деда и обрести полный контроль над этой землей, стать самым сильным магом в этом мире. Обещаю, для тебя — для нас — всё будет хорошо. Ты моя жизнь, Лейла. Всегда. И наша свадьба состоится сразу после того, как этот обряд завершится и она исчезнет.

- А можно перенести свадьбу? я пока не готова, мне нужно время, чтобы смириться, пусть это и просто формальность – робко спросила девушка.

— Лейла, я понимаю тебя… Но это невозможно. Свадьба должна состояться именно в этот день. Это очень важно. Только в этот день результат брачного обряда будет таким, какой нужен мне: только в этот день магическая сила Темной госпожи перейдёт ко мне полностью. Любой перенос или задержка нарушит весь замысел.

— То есть нельзя… хоть чуть-чуть подождать — проговорила Лейла, её голос дрожал, глаза блестели от слёз.

— Нет, — твёрдо ответил Гарольд. Этот день — единственный шанс. Всё остальное — пустая трата усилий.

Девушка чуть повернулась, и он наклонился ближе, обжигая взглядом, словно хотел вложить всю свою решимость и страсть в один момент. Гарольд осторожно коснулся её губ своими — мягко, но настойчиво, поцелуй был полон обещаний, тепла и того чувства, которое он действительно испытывал.

Я позволила этому поцелую длиться, наблюдая за его страстью и искренностью. Мое сердце кололо холодом и удовлетворением одновременно: его любовь — мой инструмент, его доверие — моя власть. Но внешне я тихо отвечала на поцелуй, позволяя ему верить, что это его момент, его настоящая связь.

Мир вокруг замер — только его дыхание и слабое дрожание в его руках. Внутри меня всё сжалось и распалось одновременно: холодная радость от того, что он верит, и маленькая щемящая боль, возможно сожаления, которое я не позволю себе. Его поцелуй был искренен — это было самое вкусное. Он доверял мне так, как доверяют тем, кто не видит за маской другого лица.

Я чувствовала тепло его тела, слышала, как бьётся его сердце, и знала — каждое его слово, каждая клятва уже вплетены в сеть, которую я ткала месяцами. Он говорит о свадьбе, о дне, когда он «обретёт» мою силу; он уверен, что делает это ради нас, ради Лейлы. Как трогательно наивно. Я отвечала на поцелуй, потому что этого требовал акт, спектакль, который я веду для него и для всех, кто будет смотреть. Но за этой внешней мягкостью скрывался расчёт: я поймала его в том, что он сам назвал своим счастьем, и теперь его уверенность — моя броня.

Потом я отступила тень, наблюдая за ним, и сердце моё сжималось от смеси презрения и ненависти. Он, Гарольд… потомок тех, кто убивал и порабощал мой народ, думает, что сможет выполнить бесчестный план: жениться, забрать мою силу и потом уничтожить. И он при этом настолько слеп, что признаётся в любви … мне.

Я чувствовала, как моя магия пульсировала: сила, которой он так хочет завладеть, никогда не будет его. Его доверие и желание быть со мной — это моя игра и я должна выиграть.

Ему глаза полны решимости и любви, и я запомню этот вкус — он пригодится в долгую одинокую ночь. Я позволю ему думать, что он будет счастлив, что после обряда всё будет иначе. Пусть думает. Пусть верит, что ослеплённый любовью он сможет определять свою судьбу. Я уже видела карты его намерений; я знаю шаги его разума. Но все будет не так, как он рассчитывает.

Через неделю — звездопад, прогулка, полянка, где он переступит рубеж охранной зоны. Я тихо улыбнулась, чувствуя, как в груди расправляет крылья тщательно выверенный план. Я знаю, как повести его дальше: мягкая просьба — прогуляться под звёздами, загадать желания на падающую звезду. Его рука в моей сейчас — это печать сделки, и в тот самый момент, когда он уступит порыву и последует за мной в темноту, мои люди будут готовы. Он любит меня. Он обещает мир после «моей» смерти. Он не знает, что Лейла — не та, за кого он её принимает. И я не скажу. Никогда.

Глава 1. Звездопад

Часть 1. Звездопад

Ночь была прозрачной, холодной и густой, как бархат. Замок спал, а воздух наполнял аромат хвои и росы. Светлый господин шёл рядом с Лейлой, держась за её руку, и каждый его шаг казался лёгким, будто он летел. Его глаза горели страстью и доверием, а бело-золотое одеяние переливалось в лунном свете.

— Смотри, — сказала Лейла тихо, указывая на север. — Там начинается звездопад. Он должен быть лучше всего виден с той лесной поляны, у озера.

Гарольд повернул голову, посмотрев на девушку. Его глаза расширились, сердце заколотилось: серебристый свет падающих звезд отражался в любимых глазах. Она побежала вперёд, а он последовал за ней, увлечённый красотой ночи и магией её присутствия.

Лейла смеялась тихо, мягко, почти как музыка, и Светлый господин не замечал, что с каждым шагом они уходят всё дальше и дальше от безопасной зоны замка.

— Пойдём чуть глубже, там будет ещё красивее, — прошептала Лейла, и он кивнул, почти не замечая, как лес вокруг начинает меняться. Тень сгущалась, и воздух стал тяжелее. Но в сердце его была только она, только Лейла.

Он обнял её за талию, едва сдерживая дрожь. — Я люблю тебя… — прошептал он, и магия света вспыхнула вокруг него. — Только тебя.

Я — Лейла, я — Темная госпожа — слышала это. Его доверие, его любовь к созданной мной иллюзии делали меня могущественной. Я знала, как довести его до того момента, когда он окажется в моих руках полностью, и каждое его слово, движение, ласка только усиливали мою власть.

— Я люблю тебя тоже, — ответила я, мягко улыбаясь, сохраняя маску простой влюбленной девушки и не позволяя ему увидеть мое истинное лицо. Отвращение, радость, азарт и странная, почти невольная грусть — всё смешалось воедино. Я знаю, что он собирается сделать, знаю, что считает меня добычей. И всё же, когда он говорит о Лейле, я понимаю, что этот человек искренне любит меня — в образе, который я создала.

— Посмотри на звезды, как они прекрасны … — я потянула его дальше в лес.

Когда юноша и девушка наконец вышли на берег озера, ночь уже полностью завладела небом. Звёзды отражались в чёрной глади воды, будто мерцали из бездны, зовя к себе. Лейла остановилась у самой кромки, ветер играл её волосами, тихо шелестел в листве — и в этот момент всё будто застыло.

А потом тьма ожила. Из теней, что сгущались между деревьями, начали выступать фигуры — рыцари в чёрных доспехах, чьи латы не отражали света. Они двигались бесшумно, слаженно, как одно существо. Их взгляды, скрытые под забралами, были направлены на Гарольда. Воздух вокруг сразу стал плотным, звенящим от магии, и всё живое будто притихло.

— Нет! — крикнул Гарольд, вскинув руки. Светлая магия вспыхнула ослепительным золотом, но вспышка тут же погасла, как пламя, залитое водой. Над поляной висел чужой полог — тяжёлый, холодный, поглощающий всё живое. Магия света здесь не имела силы.

Я чувствовала, как он пытается прорваться, как бьётся, словно птица в клетке. Его магия отчаянно сопротивлялась, но тщетно — я сама соткала этот покров. Он не понимал, что всё — от первого шага до последнего взгляда — уже было мной задумано.

Мои рыцари сомкнулись кольцом. Их доспехи скрипели, мечи звенели, отражая звёздный свет. Один из них бросился вперёд, Гарольд отступил, прикрывая собой меня — как трогательно. Я позволила рыцарям схватить себя, даже не пытаясь защищаться. Мой тихий вскрик, похожий на шорох шелка, едва прорезал шум шагов.

— Лейла! — крикнул он, и голос его дрогнул от ужаса и гнева. — Не трогайте её! Отпустите!

Он рвался вперёд, но каждый раз, как только делал шаг, тьма смыкалась вокруг него. Его свет погас. Его сила — лишь мираж под чужим небом. Я смотрела, как отчаяние заполняет его глаза, и видела, как рушится его уверенность — всё, чем он когда-то был.

Мои верные рыцари схватили его, прижали к земле. Один удар, другой — звон металла, дыхание, срывающееся на крик. Его лицо было в грязи и крови, бело-золотой мундир порван, но он всё ещё пытался дотянуться до меня, до своей Лейлы.

— Мой Светлый… — прошептала я и, позволив дрожи пробежать по голосу, выкрикнула, будто в отчаянии: — Нет! Отпустите его!

Он поднял голову, взгляд его был полон боли и решимости. Я видела в нём любовь — ослепляющую, разрушительную, такую, какой я никогда не заслуживала. Он не понимал, что эта сцена — мой финальный ход, что всё, что он считал любовью, было моим оружием.

Когда его увели, он ещё кричал моё имя. Я слушала, и где-то глубоко, очень глубоко, почти незаметно, во мне дрогнуло что-то живое. Но я заставила себя улыбнуться.
Это была не любовь. Это была победа.

Глава 2. Подвал.

Он приходил в себя постепенно — сначала был только холод и вкус железа. Потом — тяжёлый скрежет цепей, когда он попытался сдвинуть тело: запястья врезались в кожу, кандалы жали, металл давил до костей. Подвал был таким, каким и должен был быть в древнем замке: влажный воздух, плесень в швах камня, тусклый свет, просачивающийся из высоких щелей.

Холод и сырость обжигали кожу, бело-золотое одеяние прилипло к телу. Он поднял глаза, но увидел только темноту. Его руки были сковы. Гарольд испытал первую вспышку магии, чистую и яркую — рефлекс, привычка, навык десятилетий. Свет вырвался из ладони, слабый, как свеча, и тут же затух: каменные стены гасили её, как губкой. Заклинание упёрлось в барьер, в старый рунный круг, аккуратно выведенный по периметру. Магия отскакивала, возвращалась в него с жжёной щепоткой боли. Он стиснул зубы и попытался снова — тот же результат. Неведомая рука подавляла силу, как подол неба прижимает звезду.

— Лейла… — прошептал он, слёзы смешались с яростью. — Где ты?

Юноша прислушивался к каждому оттенку тишины, пытаясь уловить следы чужой жизни, чужой магии. Его руки, ещё вчера легко творившие свет, теперь болели от безрезультатных попыток освободится. В груди тлел огонь — не только магический, но и человеческий: любовь, обманутая надежда, ненависть к той, кто все это сотворила.

Я стояла в тени, наблюдая за каждым его движением, чувствуя его отчаяние и гнев. Его бело-золотое одеяние, порванное, в грязи и крови, все равно светилось в полумраке подвала, тело видимо дрожало от напряжения.

Я шагнула ближе, шелест черного шелка сопровождал каждый мой шаг, лицо скрывала глухая маска в цвет платья.

— Удобно ли тебе? — спросила я, мой голос был тих и спокоен. — Ты проведёшь здесь неделю, без пищи и воды. Когда назначенная дата свадьбы истечет, ты будешь свободен.

Он повернул голову, глаза сверкали яростью.

— Где Лейла? — выдавил он. — Где девушка, с которой я был… когда ты напала?

Я улыбнулась под маской, хоть он и не мог увидеть движение моих губ. Ответ звучал холодно, как я и хотела: — Ты никогда не увидишь её снова.

Он замер, будто от удара. Его дыхание стало рваным, грудь поднималась и опускалась с усилием, словно каждый вдох резал изнутри.

— Что ты сделала с ней?! — голос сорвался, и это уже не был крик мага, это был крик человека, которому вырвали сердце.

Цепи звякнули, Гарольд рванулся вперёд, но острый металл наручников лишь глубже впился в плоть. Капли крови потекли по запястьям, и я уловила запах — кислый, с привкусом железа.

Он был красив даже в этом — измученный, грязный, в крови. Светлый, сломанный.

Я молчала. Пусть его собственные мысли станут пыткой. Пусть в каждой секунде ожидания он ищет её лицо, тот голос, ту улыбку.

— Лейла… — прошептал он, уже тише, почти беззвучно. — Она ведь ни в чём не виновата… Она не должна страдать из-за меня.

Я закрыла глаза, на миг сжав пальцы. Если бы он знал, насколько прав. Если бы только понял, кого он любил на самом деле…

— У неё не будет страданий, обещаю — ответила я ровно. — Ни боли, ни холода.

Гарольд вскинул голову, пытаясь разглядеть меня сквозь полумрак, и вдруг прошептал:

— Ты её убила…

Я позволила себе шаг вперёд, чтобы свет от факела упал на маску. Красные отблески пробежали по чёрному шелку моего платья.

— Лейла больше не принадлежит тебе, — произнесла я. — И никогда не принадлежала.

Он в ярости натянул цепи, камни дрогнули, но удержали.

— Ведьма! — выдохнул он. — Я вырвусь отсюда. Я найду тебя. И за Лейлу, и за всё, что ты сделала, я сотру твоё имя с этой земли!

Он отвернулся, прерывисто дыша, а потом вновь, почти умоляюще:

— Скажи хоть… она умерла быстро?

— Тебе ли рассуждать о смерти, — ответила я тихо. — Ты ведь сам планировал мою.

Он резко поднял голову — и впервые я увидела в его взгляде не только ненависть. Там была боль, непонимание, и что-то ещё, то самое, от чего во мне всё на мгновение застыло. Он любил призрак, созданный мной, иллюзию, любил по-настоящему.

Я отвернулась, чтобы он не увидел, как на миг дрогнули мои пальцы.
— Отдыхай, Светлый господин — произнесла я, отступая назад в тень. — Завтра начнётся твоя неделя. Семь ночей, прежде чем наступит день, когда ты потеряешь всё, чего хотел.

И, уходя, я слышала, как он шепчет её имя. Мягко, с тоской, будто молитву, которую никто не услышит. Лейла.

Имя, которое никогда не было моим, которое я придумала специально для него.