Проклятье в наследство

Пролог

День летнего солнцестояния. Погода сегодня выдалась прекрасная, и уже с самым восходом солнца вся семья вышла в столовую к завтраку. Они всегда вставали рано, но при этом и ложились поздно, не нуждаясь в большом количестве сна. Сильные и здоровые, предпочитающие жить по солнечному времени.

Начало трапезы, как и всегда, проходило в тишине: раздавался лишь стук столовых приборов о фарфор. Но когда слуги принесли сладкое к чаю или кофе, атмосфера стала более живой.

— Дорогая, ты ещё не разговаривала с нашей дочерью? — нарушил тишину глава семейства, аккуратно промокая уголки рта белоснежной салфеткой.

Сдержанный и заметно скрытный мужчина выглядел аккуратно, но при этом мужественно. Педант. Блестящие недлинные темно-рыжие волосы, лежащие волосинка к волосинке, густая растительность на лице, видно, что ухоженная. На носу небольшие очки, придававшие образу интеллигентности.

— Нет, не разговаривала, — посмотрев на мужа, спокойно произнесла миссис Вальзард. — Последнюю неделю она неважно себя чувствует, поэтому я отложила этот разговор до её выздоровления.

Статная и стройная женщина, у которой, казалось, ни в чём не могло быть ни единого изъяна. Светло-рыжая голубоглазая, выглядящая, словно фарфоровая хрупкая статуэтка, сияющая подобно солнцу, слишком приближенная к идеалу.

— Ладно, — немного поразмыслив, согласился мистер Вальзард, внимательно оглядывая лицо дочери с потемневшей кожей вокруг глаз и её нерадостный вид. — Только попрошу не затягивать. Вопрос важный, от её ответа будет зависеть моё решение.

— Я постараюсь всё сделать вовремя, отец! — слегка наклонив голову, виновато ответила юная дочь главы семьи, Амали.

Эта невысокая девушка была очень похожа на родителей, но при этом, сильно отличалась от них. Они были словно сделаны по всем правилам, а она нарушала их, излучая совершенно другую энергетику, ведя себя более живо и свободно, но при родителях – тихо и покорно. Тоже рыжая, но волосы словно полыхали огнём, глаза – янтарь на солнце, круглолицая, кожа – нежнейший шёлк, сочные губы цвета лепестков розовой розы.

— Я надеюсь, — кивнул ей в ответ мистер Вальзард, собираясь вставать из-за стола. — Беатрис, прошу, проследи, чтобы врачи её ещё раз осмотрели. Мне не нравится, что нашей дочери не становится лучше. Должна быть тому причина, и я хочу её знать! — требовательно, но не грубо, обратился он к жене, после чего вышел из столовой.

Кинув неодобрительный взгляд на дочь, миссис Вальзард попросила слуг убрать со стола, а затем направилась к двери. Поведение матери Амали расценила, как знак на личную беседу, поэтому поторопилась закончить с завтраком. Обе встретились на лестнице, ведущей в комнату дочери.

— Можете пока быть свободны, — распорядилась миссис Вальзард, обратившись к слугам, что сейчас убирались в помещении.

Как только в комнате остались двое, поведение женщины резко изменилось со спокойного и невозмутимого на резкое и раздражённое.

— А теперь будь добра объяснить мне, что за спектакль?! — схватив дочь за плечо, начала шипеть миссис Вальзард, стараясь не повышать голоса. — Что это за фокусы?!

— Ты о чём, мама? — от неожиданности дыхание девушки резко сбилось, а голос осип. — Какие ещё фокусы?

— Вот об этом! — женщина провела ладонью около лица дочери, и весь болезненный вид исчез. — Где ты научилась этому?

— Я сама этому научилась! — запаниковала Амали, судорожно стараясь освободиться от хватки. — Мне больно, мама!

— Как? — миссис Вальзард отпустила дочь, но продолжила требовать объяснений. — Кто тебя надоумил на это?

— Дедушка, — от страха перед гневом родителя она зажалась и стала пятиться назад, пока не упала на кровать, при этом с трудом сдерживая слёзы. — Не понимаю... Мама, что не так?

— Ты же прекрасно знаешь, что в нашей семье дети не имеют права пользоваться магией! Их этому должны обучить после... Стоп... — лицо женщины побледнело, а её голос стал гораздо тише. — Какой дедушка?

— Мой дедушка. Чей ещё? — неуверенно ответила Амали, с подозрением глядя на мать.

— Амали, детка, какой ещё дедушка? — миссис Вальзард изменилась в поведении, явно чего-то испугавшись. — Оба твои дедушки умерли, когда ты была ещё совсем маленькой...

— Но... — Амали хотела возразить матери, но воспоминания из детства всплыли в голове, и из глаз покатились слёзы.

— Так, ладно. С дедушками потом разберёмся, — стараясь собраться с мыслями, женщина села рядом с дочерью и постаралась вернуться к прежней пугающей строгости. — А сейчас, будь добра, объясни мне, зачем ты маскируешься всю неделю под больную?

— Ну... — Амали замялась и отвернулась. — Я...

— Что у тебя стряслось? Скажи, — мать постаралась смягчить свой тон.

— Мамочка, молю, не рассказывай отцу! — девушка упала на пол и обняла ноги матери, слёзно бормоча себе под нос. — Только ему не говори, иначе он меня никогда не простит...

— Что... Что случилось? — аккуратно приподняв голову за подбородок, миссис Вальзард заглянула в лицо дочери, в мыслях готовясь к самому страшному. — Скажи мне, дорогая...

Немного подумав, Амали отстранилась и, вытерев слёзы, стала расстёгивать кофту.

Глава 1. Плохой маршрут

Довольно просторный школьный двор, на котором собралась, по меньшей мере, сотня человек: ученики, учителя, директор и даже несколько в военной форме. Сегодня должен был пройти последний экзамен в старших классах, по итогу которого и решался вопрос, готов ли ученик к окончанию школы, или ему стоит ещё год-другой поучиться. Школа была обычная, как и многие другие в стране и даже в мире, но нынешняя система образования требовала от выпускников помимо простых знаний, умения выживать в дикой природе, уметь вести себя в экстренных ситуациях и ориентироваться на любой местности. Так последний экзамен был рассчитан именно на это. Для учеников было подготовлено особое испытание за пределами соседнего города. Всех старшеклассников вывезли в приготовленное место, в которое, по прошествии запланированного индивидуального маршрута, все должны были вернуться. Результат зависел не только от полученных за школьные годы знаний и умений их применять, но и от скорости прохождения испытания, поэтому ученики старались действовать как можно быстрее, порой, явно торопясь. Хоть на этот экзамен и отводилось трое суток, но никто не хотел быть последним. Однако не все осознавали, что можно вообще не вернуться...

По истечении отведенного времени несколько экзаменуемых так и не пришли. Одной из таких оказалась дочка важного человека в одном из городов страны, Амали Вальзард. На её поиски потратили двое суток со дня завершения экзамена, но всё было безуспешно. К счастью, на третий день она сама явилась домой, но её состояние было чуть ли не предсмертным. Девушка никому ничего не говорила о произошедшем, в первую очередь, боясь гнева отца. И проблема была вовсе не в том, что его дочь провалила итоговый экзамен, а в том, что она случайно потеряла кулон, подаренный ей на шестой день рождения, являвшийся семейной драгоценностью, передаваемой от родителя ребёнку уже много поколений. Такое было непростительно, особенно, учитывая, что он был не обычный.

Маршрут Амали оказался не самым сложным, но он, как выяснилось, проходил через заброшенное небольшое поселение. И почему о нём никто не предупредил, ведь идти через это место оказалось жутко и опасно. К концу первого дня Амали дошла до первой точки на маршруте, где она могла бы отдохнуть и переночевать. Солнце уже село, а на горизонте виднелись чёрные тучи, сюда шла гроза. Можно было придумать много вариантов, как пережить непогоду, например, спуститься к подножию холма и остаться в небольшом земляном кармане среди корней деревьев, но Амали с вершины холма разглядела небольшое поселение. Странно, что её не смутило отсутствие какого-либо света или голосов с его стороны. Лишь тёмные силуэты маленьких кривых домиков, но этого было достаточно, чтобы решиться спуститься туда и переночевать в одном из них.

Уже проходя среди этих домов, Амали всем сердцем пожалела, что сюда пришла. В ушах свистел ветер, заставлял скрипеть и гудеть здешние постройки; в темноте деревья и кусты превратились в огромные пугающие тени, шелестящие и шумящие от сильных порывов, по заросшим тропинкам и дорожкам пролетали какие-то небольшие предметы, а окна и двери и вовсе казались чернее самой черноты. Даже стёкла нигде не светились, будто их не было. Ветер уже был на пике своей силы. Вот-вот должен был пойти ливень, небо полностью затянулось тучами, и лишь над холмом ещё виднелся кусочек чистого неба, словно указывающий на единственное безопасное место. К горлу подступил ком, а внутри всё сжалось от ужаса и неизвестности. Периодически девушка вздрагивала от ощущения слежки за собой, а пролетающие с ветром листья и веточки казались тенями, кружащими вокруг неё. Даже дома будто двигались с порывами. Амали уже миллион раз пожалела, что сюда спустилась, да ещё и в такое время. Но уже некуда было деваться: либо искать ночлег здесь, либо бежать вперёд, но можно заблудиться и пропасть.

Стоило ей решить, что оставаться в этом месте она не намерена, как небо словно прорвало: дождь стеной, яркие вспышки молнии, оглушительный гром, содрогающий землю, практически нулевая видимость вокруг. Забыв о страхе, Амали ринулась к ближайшей постройке, чтобы укрыться, но даже зайти внутрь оказалось не так просто: входную дверь заклинило. Проржавевший за невесть сколько лет замок не хотел поддаваться ни на толчки, ни на рывки. Пришлось помучаться, чтобы открыть его. Страшный скрежет и последующий скрип двери напомнили девушке о страхе. К тому же, перед ней открылась... кромешная темнота! Лишь вспышки молнии давали возможность сориентироваться в незнакомом доме. Всё пыльное, давно забытое, старое, мрачное и совершенно нерадостное. Каждая половица здесь скрипела, отовсюду свисали то какие-то тряпки, то паутина, страшно было даже дышать, а от ужаса девушка невольно прислушивалась к каждому звуку. Запах сырости и пыли, лёгкое позвякивание от раскатов грома. «Что звенит?» Оглядевшись, Амали увидела вдоль одной из стен помещения сервант с посудой, а в соседнем углу...

— А-а-а! — Амали взвизгнула и отпрыгнула назад, готовясь уже бежать, но её словно парализовало.

Вспышка молнии осветила отражение девушки во множестве зеркал. Какие-то битые, какие-то затемнённые, каждое разного размера, пыльные, и все отражали в себе гостью дома. От этого она чуть не потеряла сознание, но постаралась успокоиться: а вдруг в доме кто-то всё же обитает? Девушка услышала позади себя какой-то шум и резко обернулась. Её сердце колотилось как сумасшедшее, а в дом, судя по тени, кто-то забежал. Амали судорожно, затаив дыхание, со задерживаемым криком в горле и навернувшимися слезами, стала искать что-то в своём рюкзаке, при этом не сводя глаз с тёмно-синей, будто светящейся на фоне остальной темноты, дорожки на полу от открытой входной двери. Она старалась нащупать ножик для самозащиты или, хотя бы, фонарик, но в руку попадалось всё не то. По дорожке снова промелькнула тень, но на этот раз в сторону комнаты, где находилась она. Невольно она посмотрела в окно и увидела чей-то силуэт. Трудно было понять, кому он принадлежал, человеку или животному, но его фигура оказалась полупрозрачной, словно приведение...

Глава 2. Решение отца

Крупный город, где в каждом районе среди домов простых жителей стоял один большой дом. Благополучие частей города зависело от местных богачей, которые являлись управленцами. Никаких высоток, многоэтажных башен, ничего не строилось выше центрального замка мэра. Его дом выглядел как огромная средневековая крепость в несколько этажей, который окружала просторная территория со своими парком, лесом, несколькими бассейнами, парковками, небольшим зверинцем и одной скромной для всего остального довольно старой постройкой в самой дальней части территории. Вся собственность мэра, несмотря на свою роскошь, дороговизну и принадлежность высокопоставленному лицу, огораживалась высокой металлической сеткой, хоть и из толстых прутьев. Хозяин этого богатства не хотел ничего скрывать от жителей города, позволяя по праздникам гулять по территории и пользоваться всеми благами, расположенными здесь. Запрет распространялся лишь на сам замок и маленькую постройку, куда мог зайти только член семьи мэра или приглашённые гости, не считая слуг и людей, работавших здесь. Горожане не были чем-то ущемлены или обездолены, и город считался одним из самых лучших в стране из-за его хорошего состояния, быстрого процветания и почти полного отсутствия жалоб жителей на что-либо.

История гласила, что семья Вальзард главенствовала в городе Лейнфорд с самого его появления. Более того, некоторые источники утверждали, что именно эта семья и основала город несколько веков назад. С тех пор Вальзарды являются неоспоримыми управленцами, на место которых уже никто не пытается посягнуть. Мэры соседних городов считали Лейнфорд проклятым из-за происхождения самой семьи Вальзард. Ещё от самого первого предка все члены семьи имеют рыжий цвет волос, браки заключаются только с рыжеволосыми, а все дети раньше положенного начинают ходить в школу, и в возрасте 16-18 лет куда-то исчезают, и возвращаются лишь через несколько лет. Если возвращаются вообще... Всех Вальзардов считают колдунами, ведьмами и чернокнижниками, потому они и смогли выжить во времена инквизиции, самостоятельно основать город, разбогатеть и дожить до настоящего времени. Лишённые души, проклятые до скончания веков, одержимые демонами, приспешники самого Дьявола... Каких только характеристик им не давали и небылиц не складывали. Наколдовали себе хорошую жизнь, и наслаждаются, держат в страхе соседние города, поклоняются невесть кому, пользуются в тайне магией... Но никто не стал бы спорить, что только из-за них процветает Лейнфорд, а каждый житель не знает ни в чём нужды, всегда в безопасности и комфорте, купается, словно сыр в масле, в заботе своего мэра. Однако всё имеющееся у горожан было не просто так получено, а заслужено и заработано. Поэтому здесь, как и в любом другом городе, в любой точке мира, есть более богатые и бедные. Каждый имеет то, что он захотел и смог получить, а предатели, преступники и другие нарушители порядков навсегда изгоняются из города.

Самая скромная постройка на территории мэра, близко к которой местные жители не любили приближаться, по легенде, много веков назад была семейным алтарем поклонения тёмным силам, потому её словно окружала негативная и опасная энергетика. Даже история происхождения Вальзардов не вызывала столько опасения и страха, сколько существование этой постройки. Сами же члены семьи о ней предпочитали ничего не говорить, будто храня какую-то страшную тайну. Но они не считали её каким-то алтарем, а называли родовой библиотекой или семейным храмом знаний. Сама она выглядела как невысокое полукруглое зданьице, высеченное когда-то из скалы или цельного куска камня, без окон с одной маленькой железной дверцей, а снаружи полностью покрытая серебром. Наверное, именно это в какой-то степени успокаивало горожан от мыслей, что здесь Вальзарды проводят ритуалы или, что хуже, жертвоприношения. Хотя никто и никогда не видел, как хоть один член их семьи пользовался магией или колдовал. Не пойман – не вор?

В семье Вальзард наступило важное время: вот-вот должно было определиться будущее юной дочери, но отец тянул с решением, никого не посвящая в свои мысли. Всё могло бы стать известно ещё в июне, но уже близился к концу август, а семья по-прежнему жила в неведении. Даже терпению жены мистера Вальзарда уже приходил конец, ей хотелось знать, что ждёт их дочь. Но, к счастью, на одном из семейных обедов Гарзес решил поделиться с домашними своими мыслями.

— На днях я ещё раз поговорил с директором твоей школы, — начал он, внимательно глядя на дочь. — До сих пор не понятно, что встретилось на твоём маршруте, что довело тебя до того состояния. Его несколько раз тщательно проверяли, всё было нормально, — мистер Вальзард тяжело вздохнул. — Амали, я уже принял решение относительно твоего ближайшего будущего, но... Прежде, чем я его озвучу, либо ты нам с мамой расскажешь, откуда у тебя взялись все те травмы и ожоги, и что вообще тогда произошло, либо я тебя не допущу к обучению магии.

— Как же так, отец?! — возмутилась девушка, но тут же поймала на себе строгий взгляд матери.

— Гарзес, — вступила в разговор миссис Вальзард, — этого ты сделать не сможешь, к сожалению. Она уже кое-чему и самостоятельно смогла обучиться.

Поражённый взгляд дочери говорил о многом, она была разочарована, но не ожидала продолжения... Её отец же, пока что, был лишь удивлён услышанному.

— Более того, хочу, чтобы ты знал, что она уже использует простую магию без нашего разрешения...

— Амали? Объяснись! — тон отца был очень строг и требователен.

— Папа, я ничего запрещённого не использовала, — оправдывалась девушка. — Ничего такого...

— Амали, ты изменяла свою внешность, ты использовала самоисцеление, ты...

Глава 3. Правда или видение?

На большой площадке школьного двора стояли лишь пять человек, включая Амали. Сегодня небо было хмурое, а ветер холодный. Таким же было настроение девушки. Все приготовления были завершены, она ждала лишь команды к началу экзамена, но внутри было неспокойно.

Ближайший загород, несколько садов и поле, впереди показался лес, а прошло уже несколько часов в пути. Пора было искать место для ночлега, ведь здесь темнело довольно быстро, нужно успеть до захода. Каждую сотню метров лес становился всё гуще, только бы дождь не пошёл... Уже в сумерках вдалеке показался просвет между деревьями, шаг Амали ускорился. Уже приблизившись почти вплотную, она увидела, что лес кончился, и маршрут привёл её к небольшой лужайке у лесного озера. Всё бы ничего, но на другом берегу показались силуэты уже знакомых домиков. Вспомнив о том поселении, Амали решила уйти обратно в лес, не желая ни при каких условиях снова оказаться там.

— Я ушла в другую сторону от города. Какого чёрта эта деревня снова на моём пути?! — сама себе бубнила девушка, пробираясь сквозь низко опущенные ветви деревьев и кустов.

Обойдя почти половину опушки, она увидела у самого берега дедушку, сидящего на камне, но его отражения в воде не было. Амали решилась бежать вглубь леса, пока её не заметили, но оказалось поздно.

— Не уйдёшь, — словно эхом разнёсся громкий шёпот по округе.

Через секунду этот старик стоял перед ней. Это был тот же дедушка с пустыми глазницами, что появился за её спиной в сгоревшей комнате. Не успела она даже пискнуть, как оба оказались в том поселении на центральной дороге. На этот раз деревня не выглядела заброшенной, а наоборот: всё яркое, светлое, как новое, отовсюду доносились голоса людей, запахи, – всё как жилое, только... вокруг не было ни одного человека. Даже солнечный свет, освещавший всё здесь, был как искусственный. Амали растерянно оглядывалась, пытаясь найти хоть одну живую душу, но сердце билось, похоже, только у неё. Она хотела уже что-то сказать старику, но из-за её спины выбежала небольшая собачонка.

— Черри! — воскликнула девушка, собираясь догнать животное, но, приглядевшись, остановилась.

Собачка была слегка прозрачной, хотя выглядела очень натурально.

— Твоя? — тихо спросил дедушка, странно улыбаясь.

— Да, — подтвердила Амали. — Была...

— Почему была?

— Она пропала, когда я была ещё маленькой, — с тоской объяснила она, не отводя глаз от радостно бегающей за бабочками собачкой. — Много лет прошло с тех пор. Я уже смирилась с мыслью, что Черри давно умерла.

— А знаешь, что с ней случилось на самом деле? — каким-то неприятным тоном спросил старик, будто что-то замышляя.

— Не представляю даже.

В этот же момент картинка стала словно голографическая: Черри радостно бегала по улицам города, задорно лаяла на людей, пытаясь с ними поиграть, но её игнорировали. Потом кто-то из прохожих вытащил из сумки что-то съедобное и подразнил животное, после чего бросил кусок на проезжую часть. Резкий звук тормозов и собачка отлетела на обочину. Амали вскрикнула от увиденного. Она смотрела на происходящее и совершенно ничего не могла сделать, от чего у неё навернулись слёзы, а в горле назрел ком. Кто-то вышел из до боли знакомой машины, чтобы посмотреть, кто попал под колеса, после чего брезгливо протер бампер своего автомобиля и уехал. Девушка увидела, как её собачка спустя время ещё долго ползла по асфальту по пустым ночным улицам, оставляя за собой мокрый тёмный след. Черри скулила, но упорно ползла в выбранном направлении. Её задние лапки не двигались, а передние уже все стёрлись. В конце концов, она почти добралась до ворот участка Вальзардов, но сил больше не осталось. Закрыв глаза, несчастное животное скончалось, в последний раз тяжело вздохнув. Амали на всё это смотрела, уже стоя на коленях, рыдая и всхлипывая от горя, но она была абсолютно бессильна. На рассвете дворник небрежно выбросил труп собачки в мусорный контейнер и продолжил мести улицу. Амали вспомнила, что единственный раз в жизни она видела, как дворники мыли асфальт. Вот, что оказалось причиной...

— Так умерла твоя собака.

— Зачем Вы мне это показали? — сквозь слёзы с трудом спросила девушка. — Я не хотела этого знать...

— Нам часто приходится знать то, что мы не хотим, — прошипел старик. — Мы должны быть полностью в ответе за тех, кого приручили. Тебе эту собаку подарили на день рождения, но ты за ней не уследила, выбрав игры вместо заботы о ближнем.

— Мне было семь... Можно подумать, я осознавала это, — возмутилась Амали, безуспешно вытирая слёзы, никак не прекращающиеся.

— Ты не уследила за живой душой, которую тебе доверили. Несчастная псина погибла в муках по твоей вине! — старик будто специально заставлял девушку плакать.

— Хватит! — она вскочила на ноги, собираясь бежать, но её схватили за руку.

— А знаешь, почему эту деревню бросили?

— Не хочу знать! — но, несмотря на отказ, перед девушкой появилась новая иллюзия.

Бушевала гроза, завывал сильный ветер, ослепительно вспыхивала молния, и раскаты грома содрогали землю. С холма неторопливо двигалась чёрная высокая фигура. Она подходила к двери каждого дома и стучала, просясь переждать бурю, но никто не открывал. После каждого отказа в дом ударяла молния. Впустить внутрь незнакомца согласился только один хозяин. Путника пригласили в самую крайнюю комнату, в которой от его шагов даже звенела посуда в серванте. Хозяин зашёл, чтобы спросить, нужно ли что-то гостю, но тот схватил его за шею и стал душить. Сопротивления были недолгими, но шумными. Как только тело мужчины упало, незнакомец быстро, будто превратившись в тень, сбежал в ещё не закрытую дверь. Его силуэт остановился у окна снаружи, подсветившись вспышкой молнии, после чего он исчез. На полу остались мокрые следы и ещё тёплое тело. К рассвету в комнату зашёл пожилой мужчина. В окоченелой руке трупа старик нашёл клочок рыжих волос, видимо, принадлежавших убийце.

Глава 4. Церемония посвящения

После утомительной и долгой ночи в свои покои неторопливым хромым шагом зашёл высокий худощавый, будто высушенный, старик с длинной седой бородой. Он по движению пальца оказался одет в старую растянутую, но очень удобную пижаму. Старик устало подошёл к своей кровати, собираясь уже лечь спать, но в его двери постучались.

— Кто это может быть в такой час? — задал вопрос в пустоту он, потянувшись за халатом. — Иду, иду, — немного сиплым голосом крикнул пожилой мужчина на повторный стук. — Что могло от меня ещё понадобиться в это время?

На пороге стоял один из преподавателей Института, профессор Лаберсье, всё ещё одетый в своею парадную мантию.

— Профессор Мальеттеро, прошу меня простить за беспокойство, — с небольшим поклоном начал говорить он. — Вы, как и все мы...

— Что случилось? Говори! — нетерпеливо потребовал старик, мельком взглянув в коридор, где стояли ещё несколько преподавателей.

— У нас произошёл нестандартный случай. Буквально с началом рассвета в приёмном зале появилась одна студентка первого курса...

— Что?! — раздражённо переспросил профессор Мальеттеро. — Какая ещё студентка? Посвящение закончилось, что ей нужно?

— Профессор Мальеттеро, мы проверили, она была в списке зачисленных, но... — объяснения были прерваны.

— Так почему она не явилась раньше?! — возмутился старик и захлопнул дверь.

— Профессор Мальеттеро! Что нам делать?..

— Ждите! — зло послышалось из помещения.

Через несколько минут пожилой мужчина вышел в своей парадной мантии, которую только недавно снял, надеясь отдохнуть, но сейчас он торопливо шёл в главный зал Института в сопровождении пятерых преподавателей.

Длинные холодные коридоры со множеством ответвлений слабо освещались. Свечи, висевшие вдоль всех стен, не очень часто располагались, и их света хватало лишь для того, чтобы увидеть дорогу, но не для рассмотрения деталей. Каменные, почти чёрные, стены были влажными от сырости, а пол почти идеально отполирован за годы существования, лишь по краям у стен виднелись остатки каких-то рисунков и символов.

Преподаватели шли в полном молчании, тишину в коридорах нарушали их шаги, шорох мантий и потрескивание огня. За ними ещё недолго оставалось облако пара от дыхания, которое рассеивалось не сразу из-за повышенной влажности.

Наконец, они подошли к большим дверям с красивыми резными узорами, которые перед ними сами открылись. В центре пустого главного зала стояли шестеро.

— Покажите мне эту студентку, которая посмела не явиться сюда вовремя! — строго потребовал профессор Мальеттеро по пути от дверей.

Пять преподавателей расступились.

— Ну, здравствуйте, юная леди! — более мягким тоном поприветствовал он. — Я – профессор Мальеттеро, ректор Института Высших Сил.

Перед ним стояла девушка с огненно-рыжими волосами, заплетёнными в сложную косу вокруг головы, в тёмно-зелёном длинном закрытом платье без каких-либо рисунков, узоров и других украшений, с застегнутым воротником на все пуговицы до самого горла. Она виновато смотрела в пол, опустив глаза, не смея их поднимать, держа руки сложенными в замок перед собой.

— Здравствуйте, профессор Мальеттеро! — тихо в полтона поздоровалась она. — Я Амали Вальзард. Была зачислена в студенты Института, но, к сожалению, не смогла явиться на посвящение, чем очень огорчена, — девушка говорила в прежней скромной манере, не поднимая глаз, слегка наклонив голову. — Я приношу свои искренние извинения за доставленные Вам неудобства из-за своего опоздания.

— Извинения – это хорошо, — оценивающе глядя на Амали, строго говорил ректор. — Объясните нам, будьте добры, причину неявки на посвящение. Это мероприятие является ключевым и самым главным событием при поступлении сюда, а также, оно является важным для благополучного дальнейшего обучения в Институте. На моей памяти это первый случай, когда мне приходится проводить повторно индивидуальную церемонию посвящения в студенты Института Высших Сил! Это возмутительно!

— Прошу простить меня, пожалуйста! — девушка мельком взглянула на строгое, раздражённое и заметно уставшее лицо ректора. — Причиной моего опоздания стало повторное прохождение экзамена по окончанию школы. По состоянию здоровья я была вынуждена быть на пересдаче, которую мне назначили на такой поздний срок. Из-за этого мне не представилось возможности явиться на церемонию вовремя...

— Откуда Вы прибыли?

— Я до недавнего времени проживала в городе Лейнфорд в Ирландии.

— Ирландия... Это Мир Людей? — уточнил профессор Мальеттеро.

— Д-да, — немного растерялась Амали, подняв глаза. — Это... в Мире... Людей...

— Ясно, — он отвернулся и пошёл в сторону длинного стола в одном из концов зала. — Только в вашем Мире любят усложнять все эти процедуры экзаменации. Очень жаль, что у человечества нет магии. Она бы очень сильно упростила многие моменты вашей жизни. Ах да... И в сопровождении кого Вы сюда прибыли, мисс Вальзард? — спросил ректор, уже стоя вдали ото всех.

— Она прибыла в Институт самостоятельно, — вмешался профессор Лаберсье. — Более того, как мне сообщили, она не использовала никаких вспомогательных предметов и средств телепортации.

Глава 5. Нерадостная перспектива

Сначала кто-то довольно долго чем-то шуршал и шелестел, а затем что-то упало, или даже рассыпалось, что и окончательно разбудило девушку. Она приподнялась на локте, чтобы осмотреться.

— Я Вас разбудил? Прошу меня простить! — мужской голос прозвучал взволнованно. — Как Вы себя чувствуете, мисс Вальзард?

У письменного стола в углу комнаты стоял большой резной стул, а около него на полу были рассыпаны какие-то бумаги. Плохо различимая мужская фигура их собирала, поглядывая за девушкой. Помещение освещалось только тусклым настольным светильником, в котором дрожала свеча, поэтому нельзя было ничего подробно разглядеть. Однако блеск глаз мужчины всё же удалось заметить.

— Эм... Вроде бы неплохо, — неуверенно ответила она. — Простите, но Вы...

— Ах, Вы, вероятно, не успели запомнить, — вскочил на ноги он. — На Вашем посвящении ректор меня представил, как профессор Сумирьер.

Амали вспомнила об этом и громко вздохнула, резко поднявшись на кровати, придерживая край одеяла почти у самой шеи.

— Ах, простите меня, пожалуйста! Я действительно не сумела всех запомнить...

— Не волнуйтесь, всё в порядке, — улыбнувшись, успокоил мужчина. — Главное, чтобы сейчас всё было хорошо.

— Я в норме, — заверила Амали. — Если Вас не затруднит, не могли бы Вы отвернуться? Я хочу одеться, — смущенно попросила она, отведя глаза. — Неуютно себя чувствую перед взрослым человеком в одной ночнушке.

— Да, конечно, — согласился Сумирьер и сделал, как попросили.

Одевшись, Амали решила пока остаться в кровати.

— Вам, наверное, хотелось бы знать, что произошло? — поинтересовался мужчина.

Девушка еле слышно неуверенно подтвердила предположение, не сводя глаз с тёмной фигуры.

— Вы потеряли сознание ещё в кубе, но то, что должно было произойти, произошло, — спокойным тоном говорил он. — Сейчас уже вечер, Вы проспали весь день.

Амали явно ожидала услышать куда больше, чем этот скромный рассказ.

— Я куда-то зачислена? — заранее расстроенно спросила она. — Если меня не приняли, лучше сразу скажите.

— Что за глупости?! — поразился профессор Сумирьер. — Если Вы оказались в списке зачисленных, и тем более, были на церемонии посвящения, то отчисление Вам не грозит, — заверил он весьма убедительно, приятно улыбнувшись. — Если, конечно, Вы не нарушите определённые правила, или не провинитесь в чём-то ещё, — усмехнулся мужчина. — На данный момент Вы зачислены на факультет... специальной магии.

— Ого... — удивилась девушка, но в интонации было больше опасения, чем радости. — А Вы заведующий этим факультетом, верно?

— Верно, — согласился профессор Сумирьер. — Пока не пришло время готовиться ко сну, предлагаю завершить дела на сегодня. Мне поручено проследить, чтобы Вы получили все необходимые учебные материалы, форму и ключи от своей комнаты, — взгляд девушки был обеспокоенный и задумчивый. — Кстати, эта комната как раз и является Вашей.

Амали удивилась и стала осматривать помещение, но в темноте мало, что можно было увидеть.

— Мисс Вальзард, пойдёмте со мной! Вот ключ, закроете за нами комнату, — мужчина протянул ей красивый тяжёлый старинный ключ с узорами на ручке, после чего вышел за дверь.

Девушка шла за профессором по длинному тусклому коридору, стараясь что-то рассмотреть вокруг и запомнить дорогу обратно. Здесь было так холодно, что изо рта и носа шёл пар, пробрала дрожь, а ведь на ней было только платье, в котором прибыла в Институт.

— Ну, вот. Пришли, — сообщил мужчина, остановившись перед дверьми, над которыми было крупными золотыми буквами написано «библиотека». — Вы замерзли? — побеспокоился он, увидев почти посиневшие губы студентки и попытки согреть руки, дуя в ладони.

Амали и рада была бы ответить, но зуб на зуб не попадал, ей удалось лишь кивнуть.

— Вот, держите, наденьте! — профессор снял свою мантию и накинул на плечи девушки, посильнее укутав в неё. — Подождите здесь, я скоро!

И снова получилось лишь кивнуть, вместо «спасибо». Мантия оказалась для Амали как большое тёплое одеяло, которое приятно пахло и почти сразу стало её согревать. Сам же профессор куда-то ушёл, оставив студентку совсем одну около стола работника библиотеки, который пустовал.

Она стояла в неосвещённом огромном помещении, где каждый стеллаж в темноте выглядел как высокая чёрная тень, а коридоры между ними и вовсе казались пропастью. Это заставляло бушевать воображение от появления всё новых и новых догадок, что или кто таится там. Здесь тоже было холодно, но не так, как в коридоре. Кругом слышались завывания от сквозняка из-за незакрытой двери и открытого настежь большого витражного окна, расположенного почти под потолком.

— «Как до него добираются?» — подумала Амали, уже заворожённо глядя вверх.

Наверняка это была какая-то магия или просто такой рисунок, но казалось, что над головой было чистое ночное небо, усеянное яркими звёздами, а если присмотреться, то можно было заметить очертания всех планет.

— Простите, что заставил ждать, — послышалось за спиной. — Вам сейчас выдадут все необходимые учебники и пособия, а я тем временем схожу за Вашей формой.

Глава 6. Под присмотром

Прохладное сентябрьское утро: лучи солнца пробивались сквозь неплотно занавешенные шторы, освежающий воздух проникал внутрь через приоткрытую форточку с резкими, но не сильными порывами ветра. Здесь было довольно мрачно, но весьма уютно. Еле слышное сопение прервалось звонком будильника на прикроватной тумбочке. Он ещё довольно долго нарушал тишину в комнате, но выключать его никто не торопился. Наконец, из-под одеяла показалась тонкая девичья рука с белоснежной кожей, которая нервно ударила по нарушителю сна, а он упал на пол и продолжил своё дело.

— Чёрт! — прошипел недовольный голос из-под подушки. — Почему здесь такие маленькие тумбочки?!

На кровати сидела девушка с заспанным недовольным и даже грустным лицом, с растрёпанными запутанными рыжими волосами средней длины. Она вернула вновь заведённый на следующее утро будильник на прежнее место и стала потирать глаза тонкими пальцами, при этом продолжая что-то бубнить себе под нос.

Из коридора стал доноситься шум утренней суеты, торопливые шаги, шорохи и чьи-то голоса. Девушка быстро привела себя в порядок: умылась, причесалась, оделась, и, закинув через голову сумку на ремне, собиралась уже выходить из комнаты, как резко остановилась, будто что-то вспоминая. Оглядев напоследок комнату, она всё же открыла дверь и встретилась взглядом с высокой светловолосой девушкой с бирюзовыми глазами, с необычайно красивой внешностью, с фигуркой, словно выточенной лучшими мастерами. На ней была такая же двуцветная форма: мантия с капюшоном, бежевая блузка, чёрная жилетка, клетчатая юбка, короткие чёрные ботиночки. Внутренняя часть одежды была бежевая, а наружная – чёрная. На их факультете все ходили в такой форме, и у каждого на левой стороне мантии был вышит чёрно-жёлтый герб, особенный символ, изображающий восьмиугольную звезду со стреловидными лучами.

— Ну? И долго мне тебя ждать? — высокомерно и нетерпеливо высказала своё недовольство высокая девушка. — Амали, мне поручили шефство над тобой, потому что ты крайне непунктуальная и не обладаешь чувствами долга и элементарного приличия!

— О, святые силы! Эфия, ты мне это будешь каждый день говорить? Тебе это сказали, потому что я единственный раз в жизни опоздала! — возмущённо воскликнула Амали, закрыв за собой дверь. — У нас до завтрака ещё десять минут, мы успеем. Вот увидишь, я ещё заставлю тебя изменить своё мнение обо мне!

— Напомню, ты опоздала на посвящение в студенты Института Высших Сил, — с наставническим видом продолжала Эфия, идя впереди. — А помимо этого ты каждый раз что-то забываешь в комнате или что-то теряешь, — она тяжело вздохнула, после чего будто сменила прежний тон на сочувствие. — Меня не завтрак волнует. Пойми, мы только начали учиться, прошла лишь пара недель, но за это время ты показала себя недобросовестной студенткой. Будь собраннее!

— Вот только твоих поучений мне в жизни не хватало, — на выдохе пробубнила Амали, зло глядя в спину своей спутнице. — Назначили старостой, и тут же возомнила себя самой важной. Бесишь...

— Хочу напомнить, — резко остановившись и обернувшись, строго взглянула высокая девушка, — что у меня нет проблем со слухом. Если хочешь, чтобы тебя освободили от моего шефства над тобой, то, будь добра, исправиться и взяться за ум. Всё-таки, ты не абы где учишься, а в Институте...!

— Да-да-да, несомненно очень важное заведение для содержания сотни-другой обладателей магии, далеко не каждый из которых умеет ею пользоваться! Я помню, ту долгую и нудную лекцию по нравоучению в твоём исполнении, — перебила её Амали, демонстративно закатив глаза от недовольства. — Иди уже, не умничай!

Эфия многозначительно промолчала, с трудом сдерживаясь, после чего вновь пошла по коридору в направлении столовой. По дороге туда Амали невольно вспомнились слова её спутницы, которые она ей озвучивала с глазу на глаз после настоятельной просьбы ректора о присмотре за одной особой студенткой. Она заодно и пересказала обо всём пропущенном в ту ночь.

Каждый год в последний день августа в Институт прибывали все студенты, уже обучающиеся или вновь поступившие. У них не было и ночи, чтобы осмотреться или привыкнуть к новому месту, потому что ровно в полночь начиналось посвящение в студенты. Особое мероприятие, которое не рекомендуется пропускать не только потому, что именно здесь ректор рассказывает обо всех правилах, истории и традициях, но и о важных моментах, необходимых для дальнейшего обучения и даже выживания.

Институт Высших Сил или сокращенно ИВС – это единственное и неповторимое в своём роде место во всех существующих мирах, где обучают не только магии и владению боевыми искусствами или помогают улучшить врождённые навыки, но и дают возможность набраться огромного жизненного и боевого опыта, чтобы быть способным выжить. Да, именно выжить, а не просто жить и красоваться полученными навыками. Но стоит отметить, что Институт находился не в человеческом мире, а в параллельном ему, скрытом от людей из-за их неуважительного и даже насмешливого отношения к тому, что не могут объяснить логически или научно.

Внешне это была нетипичная постройка непонятно какого возраста, действительно огромных масштабов, а территория соизмерялась с площадями стран, существовавших в Мире Людей. В зависимости от специфики обучения и факультета форма башни, её вид, внутреннее убранство, – всё менялось. В местах стыка разных частей общей постройки, или лучше сказать всё же, замка, были живые коридоры в несколько десятков метров в длину и в десяток метров в ширину, взращенные в каждом случае из своей растительности, наиболее приспособленной к местной атмосфере. Проходя по нему, не было ощущения нахождения в учебном заведении, скорее создавалось впечатление, что идёшь по лесу или парку: всё цветёт и пахнет, под ногами земля, над головой небо, хоть и виднеющееся через защитный купол, летают насекомые и птицы, а порой и мелких животных можно встретить. Удивительное, необычное, но очень опасное место. В Институте не учится ни один простой человек, а каждый студент прибывает сюда из своего мира с целью стать сильнее и умнее. ИВС объединяет в себе несколько направленностей, обучающих гуманитарным и точным наукам, военному делу, разведке, магии, борьбе с высшими силами и защите от них.