Проклятье в подарок

Пролог

- Я полчаса бегал голым по университету! Полчаса! – вопли Хаггера слышались настолько громко, словно он стоял рядом, а вовсе не в кабинете ректора за стеной.

Внимательно подслушивающая все это вместо со мной леди Ливия сделала мне страшные глаза. Мол, вот видишь, ты все-таки доигралась, теперь тебе точно конец.

- Полчаса?.. – а вот это, судя по голосу, впечатлился уже сам отец Хаггера, Его Величество собственной персоной. Ну да, не особо приятно, когда наследный принц вот так позорится.

- К сожалению, да, - это уже ректор вовсю лебезил. – Но поверьте, мы обязательно бы сняли с вашего сына заклятье раньше, но все осложнилось тем, что он умудрился в таком виде забраться на большую люстру прямо в холле университета, а там магия не действует. Потому снять его мы смогли только…кхм…более простыми методами.

- Да они меня палками с люстры сбивали! – продолжал разоряться Хаггер. – Словно я яблоко, никак не желающее упасть с ветки!

- Но зато при падении вы хотя бы сознание потеряли, - тут же робко возразил ректор. Наверняка там уже весь бледный и с испариной на лбу. – И это сразу облегчило процесс вашего, так сказать, спасения.

Послышались тяжелые шаги. Похоже, грузный король встал с кресла и теперь вышагивал по кабинету.

- У меня всего два вопроса. Первый: всем свидетелям стерли память?

- Да-да, конечно! Массовое стирание памяти мы устроили незамедлительно! Правда, одна из уборщиц все еще напевает «Ах бубенчики да колокольчики…», но что поделать, человек в возрасте, слишком впечатлилась, что на подсознательном уровне осталось. Не каждый же день видишь, как наследник престола голышом раскачивается на люстре и орет, что он – мартовский кот и вот так вот…кхм…крутит своим хвостом… Но в остальном, гарантирую, неприятный инцидент неизвестен никому за пределами моего кабинета. Причем себе лично я тоже готов стереть память хоть сейчас же и, поверьте, с преогромным удовольствием.

- Что ж, допустим… Тогда второй вопрос… - король выдержал паузу, словно пытался набрать в легкие побольше воздуха: - Кто именно посмел наслать такое позорное заклятье на моего сына?!

От этого рявка даже наша подслушивающая раковина покрылась трещинами, и дальнейшее уже доносилось совсем приглушенно.

- Я знаю кто! – принц вовсю жаждал мести. – Это все Амелия! Точно она!

- Что еще за Амелия? – басовито спросил его отец.

- Это, если позволите, одна из студенток первого курса, одаренная девушка, причем принятая в университет из самого Мерданского монастыря, где ранее воспитывалась. Ума не приложу, что могло на нее повлиять, чтобы она совершила подобное кощунство…

- Нет, а почему меня саму на эти разборки не вызвали? – возмущенно прошептала я. – Как я могу отстаивать свою правоту, если меня там нет?

- Потому что никому ты эту правоту и не докажешь! – сердито возразила леди Ливия. И тут же со вздохом добавила: - Аня, я все понимаю. Но тут прав тот, у кого власть и могущество. А это как раз таки не ты, это сам мерзавец Хаггер и его папаша.

- Но неужели и ректор готов закрыть на все глаза? – у меня это просто в голове не укладывалось. – Да Хаггер половину студенток в университете перепортил! Из-за него Тивила даже с собой хотела покончить, ведь поверила в его обещания обязательно жениться! И после всего того позора и бесчестья, что навлек на бедных наивных девушек, сам он заслужил неменьшее бесчестье! И ужасно несправедливо, что это сотрут у всех из памяти!

- Ох, Аня, - леди Ливия покачала головой. – Какая справедливость, милая моя? Он – принц! Ему дозволено все, что угодно! И то, что ты посмела не только дать ему отпор, но и превзойти в магии так, что даже наслать на него заклятье… Тебе это не спустят с рук, уж поверь.

Спохватившись, я снова прислушалась к мерцающей раковине, все еще доносящей происходящее за стеной в кабинете у ректора.

- Я требую, чтобы все было, как и положено! – Хаггер наверняка там сейчас пылал багровой физиономией. – Амелия наслала порочащее заклятье на коронованную особу! И по закону теперь обязана искупить свою вину, поступив в мое полное распоряжение!

Что?!.

- Д-да, Ваше Высочество, - проблеял ректор, - я, конечно, знаю этот закон об ответственности за злокозненные магические воздействия… Но Амелия – столь юная девушка, да еще и из монастыря, никого из родных у нее нет… Быть может, все же есть шанс списать ее поступок на временное помутнение или…

- Ну уж нет! – Хаггер рявкнул так же громко, как и его отец до этого. Только подслушивающая раковина, слишком чувствительная к громким звукам, такого уже не пережила. Треснула окончательно, лишив нас возможности узнав продолжение разговора.

- Плохо дело! - леди Ливия первым делом кинулась к двери и заперла ее. – По закону Хаггер и вправду в полном праве получить тебя в свою собственность и делать с тобой все, что только придет в его ненормальную голову! И, боюсь, от этой участи тебя никто и ничто не спасет. Так-то! Такая вот справедливость! Может, в Мерданском монастыре все было иначе, но реальность такова – беспощадна и жестока. Да, когда я сама тридцать лет назад покинула монастырь, я как и ты смотрела на этот мир широко раскрытыми наивными глазами, но, увы, жизнь быстро и очень больно расставила все на свои места…

- Я ни за что Хаггеру не дамся, - тошнотворный страх подступил к горлу. – У меня еще есть все шансы просто сбежать! Маскировочная магия прикроет! – я ринулась к двери в коридор. Но тут же замерла. - Только вот…куда бежать?

Глава первая

Эмер

- Папа! Но я люблю его! – рыдающая Мильта трагично заламывала руки. – Почему вы настолько жестокосердны, что препятствуете счастью своей единственной дочери?! Неужели какие-то дурацкие обычаи для вас важнее меня?!

Король Алердана Иборг Третий растерянно смотрел на пунцовую заплаканную принцессу, явно чувствуя себя лишним в собственном кабинете. Собственном дворце. Собственном королевстве.

Чуть нервно огладив седую бороду, произнес все же с нарочитой сердитостью:

- Мильта! Но это уже перешло все границы! Ты уже третий раз пытаешься сбежать из дома! И причем каждый раз с новым кавалером, который, по твоим словам, точно любовь на всю жизнь!

- Оно и было бы на всю жизнь! – завывала та, плюхнувшись в кресло и закрывая лицо руками. – Но вы меня постоянно разлучаете с моими возлюбленными! И я просто вынуждена искать нового!

- Может, ее сдать куда-нибудь? – задумчиво произнес Эмер, стоя у окна и скептически наблюдая за происходящим.

- Сдать?.. – Иборг оторопело перевел взгляд на сына. – Это в каком смысле? Это куда?

- Ну не знаю, - принц пожал плечами, - где-то же, может, таких принимают. А то она так и до монастыря не дотянет.

- Сдайте меня замуж! – рыдала Мильта, уткнувшись лицом в подлокотник кресла. – Вы жестокие, бессердечные и злые! А ты, Эмер, самый бессердечный и злой!

- Нет, серьезно, - собственная идея нравилась Эмеру все больше и больше. – Почему бы уже прямо сейчас не отправить ее в монастырь? Пока она еще каких глупостей не натворила.

- Что-о? – принцесса от возмущения даже рыдать перестала. – Эмер! Как ты можешь так говорить?! Сам-то жениться собрался, а меня, значит, раньше срока в монастырь выдворяешь?!

Иборг перевел задумчивый взгляд со среднего сына на дочь и обратно.

- Раньше срока?.. Это все же совсем крайняя мера. Тем более, если Мильты не будет на новогоднем сезоне балов, это может вызвать множество кривотолков и сплетен, которые нам уж точно не нужны. Но сама идея весьма неплоха… Только как тогда ее воплотить?

Эмер собрался всем своим терпением. В который раз хотелось высказать отцу, что тот слишком мягок со взбалмошной Мильтой, и тут не дальше баловать ее надо, а как-то наставить уже на путь истинный, пока она и себе жизнь не испортила, и сам королевский род не опозорила. В конце концов, обычай отдавать одного из отпрысков королевской семьи во служение тоже не на пустом месте придуман.

Произнес:

- Что ж, раз нельзя Мильту заранее отправить в монастырь, то пусть тогда монастырь отправиться к Мильте.

- Это как? – все еще настороженно смотрела на брата принцесса.

Но тот обернулся к королю:

- Нужно приставить к ней послушницу в качестве компаньонки. Пусть та ей нотации читает постоянно, доходчиво объясняет, как следует себя вести благовоспитанным девушкам. То есть постепенно ее готовит к неминуемому будущему.

- А что, отличная идея! – просиял Иборг, даже бороду свою в покое оставил. – И Мильте никуда уезжать не надо, и слухи не поползут. Только компаньонку ей нужно выбрать исключительно благочестивую! Чтобы та ни в коем случае не стала потворствовать ненормальным сердечным увлечениям!

- Вот так значит?! – вскочив с кресла, пылающая Мильта уперла руки в бока. – То, что у Эмера девиц не пересчитать, это, значит, нормально?! А то, что я всего лишь ищу свое счастье в жизни и большую светлую любовь – так все, катастрофа?! Что за двойные стандарты?! – нижняя губа демонстративно задрожала. – Если вы и обязаны отправить одного из детей в монастырь, то отправляйте Савера или, вон, лучше Эмера! Ну и что, что монастыри женские?! Это точно не значит, что нужно приносить в жертву именно мою жизнь! Так и скажите, папенька, что вы и вовсе меня не любите!

Король дрогнул. Беспомощно глянув на сына, пробормотал:

- Так, Эмер, займись, пожалуйста, и вправду поиском для нее благочестивой наставницы, а у меня…кхм…дела, - и спешно ретировался из кабинета.

Что ж, все как всегда… Их сердобольный отец не в силах выносить хитрых манипуляций своей избалованной дочурки… Эмер перевел мрачный взгляд на сестру. Мильта смотрела на брата не менее угрюмо.

- Если ты и вправду приставишь ко мне какую-нибудь ужасную зануду, я ни за что тебе этого не прощу! – резко поднявшись из кресла, принцесса громко протопала каблуками к выходу и грохнула дверью так, что книги на стеллажах подпрыгнули.

Нет, тут нужна не просто зануда. Тут нужно нечто такое, что при одном взгляде на нее у Мильты все романтичные настроения будут сами собой выветриваться из головы. Решено! Сегодня же поручить Гамиру разыскать всех послушниц, что сейчас есть в столице! И всех во дворец!

А уж выбирать из них компаньонку для принцессы нужно исключительно самому. Ни потакающий во всем Мильте отец, ни сама принцесса даже присутствовать не должны.

И решить этот вопрос нужно как можно скорее. Да сегодня же!

По приказу Эмера глашатаи раструбили по всему городу, что во дворец настоятельно приглашаются гостящие в Дэрибурге послушницы монастырей. Сам замысел, конечно, во всеуслышанье не озвучивался, но упоминалось, что приглашение это исключительно с благой целью.

Глава вторая

Давно известно, что Дед Мороз приносит подарки на Новый год только хорошим девочкам. А я не то, чтобы прямо хорошо вела себя весь год… Лезла куда не надо, конфликтовала с кем не надо… Вот даже заклятье в адрес Хаггера – ну никак нельзя приписать к моим положительным заслугам! Нет, принц, конечно, получил за дело. Но на моей совести все равно теперь психологические травмы тех, кто видел этого скачущего по люстре тарзана недоделанного…

Но, может, Дед Мороз решил, что теперь у меня начнется новая жизнь и я уж точно начну себя вести подобающе? И потому мне такой шикарный подарок выдан, так сказать, авансом?.. Ведь вправду, иначе, чем подарком свыше, сложно все это великолепие назвать!

Ведь что я видела в этом мире раньше? Мерданский монастырь – старинный и угрюмый, больше походящий на бункер. Равейский университет – отстроенный недавно и без особых заморочек насчет роскоши. Хотя знакомые девчонки рассказывали, что вот личная спальня Хаггера обставлена по истине по-королевски. И все.

Но в любом случае, только теперь, впервые в этом мире, я оказалась посреди настолько завораживающей роскоши!

Плиты на полу не из простого мрамора, а прямо с золотыми вкраплениями. Пейзажи в резных рамах на стенах оживающие при внимательном взгляде, будто ты не на изображение смотришь, а в окно. А окна? Окна – это вообще отдельный вид искусства! Высокие, арочные, будто кружевные. И с одной стороны открывается вид на заснеженный внизу Дэрибург, а с другой – на внутренний закрытый куполом дворцовый сад. Настоящий летний сад посреди декабря под магическим куполом!

- Здесь и зимний сад имеется, - просвещал меня сопровождающий стражник с таким самодовольством, словно это он тут всем заправлял. – Можешь там тоже прогуливаться, если позволят, конечно, - тут же понизил голос до шепота: - А то принцесса явно с придурью, долго ты с ней не продержишься, но пока ты все же здесь, успевай наслаждаться моментом. Меня, кстати, Вардом звать. Если что, обращайся.

- Спасибо, - нет, серьезно, спасибо. Видно же, что парень простой, хоть и хвастливый. Но зато тут без сомнений, что не пытается приударить. Да и кто за мной такой вообще приударить захочет?..

Впрочем, раз он такой словоохотливый, да и в этом длинном коридоре, куда мы свернули, все равно посторонних нет, почему бы и не расспросить…

- А тот принц, с которым я беседовала, он - который?

- Принц Эмер-то? – он на меня покосился с сомнением, мол, как такое не знать. – Он – младший. Ну как младший… Средний то есть. Ну в общем, он младше принца Савера, но старше принцессы Мильты. И, кстати, со старшим ты тоже сейчас познакомишься.

- То есть? – мигом насторожилась я.

- А Его Высочество принц Савер приказал, что выбранную братом компаньонку для принцессы сначала к нему привести. Но ты не пугайся, просто он тоже с придурью. Вечно нервный, дотошный… Не, я, может, тоже нервный был бы, если бы мне светило всей страной управлять в будущем. Но мне не светит... Хотя я бы мог, если что.

Я не удержалась от улыбки.

- Ну что ж, идем к принцу Саверу, - раз уж знакомиться тут, так со всеми, чего уж. – А после уже к принцессе, надеюсь? Или еще куда?

- Я бы советовал тебе сначала на кухню заглянуть, а то ты тощая больно. Без обид, но так оно и есть. Да и на сытый желудок все попроще истеричную принцессу терпеть… Нет, ты не подумай, я хорошо к ней отношусь, хотя остальные всякое говорят. Если любопытно будет, ты на кухне Иргу расспроси, это матушка моя, и она вообще все про всех знает. Даже то, что они сами о себе не знают.

Ну и отлично. Будет мне источник информации. Или слухов. Боюсь, и вправду одних лишь слухов…

За поворотом коридора оказалась небольшая лестница, а дальше двое суровых стражников караулили у массивной дубовой двери.

Больше не хорохорясь, Вард отрапортовал:

- Вызванная Его Высочеством послушница!

Оглядев меня с таким подозрением, будто я наверняка в своем разнесчастном саквояже прячу, как минимум, бомбу массового принцесячего поражения, стражники все-таки докапываться не стали. Один из них скрылся за дверью, доложил и после уже разрешил мне пройти.

Ну что ж, вперед!

И пусть у меня крайне предвзятое отношение ко всем принцам, но ведь тот внизу, в приемной, был адекватным. Так почему бы и его брату, тем более старшему, да еще и наследнику, быть другим? Мало ли, что слуги болтают. Сейчас сама и узнаю, что принцу Саверу понадобилось от скромной послушницы… Точнее, бывшей послушницы. А еще иномирянки и мага. И беглянки, наверняка объявленной вне закона в Равгейском королевстве… В общем, я явно лучшая кандидатура для перевоспитывания великовозрастных принцесс. Банально потому, что мне очень нравится дворец и я очень хочу тут остаться!

Осталось только убедить в этом еще одного принца…

Вот ни за что бы не подумала, что принцы – родные братья… Если Эмер производил впечатление совершено уверенного в себе, знающего, чего хочет, мужчины, способного при необходимости горы сворачивать и говорить, что так оно и было. То его брат казался полной противоположностью!

Эмер смотрел спокойно, пристально. У Савера же взгляд бегал так, будто при обнаружении чего-то неподконтрольного нужно тут же выстрелить в это из глаз лазерами. Слишком нервный? Буйные тараканы в голове? Или конкретно сейчас что-то в жизни не так?..

Глава третья

Мильта вернулась только минут через пятнадцать. Я за это время успела все основательно обмозговать, опять попаниковать и все-таки прийти к кое-каким выводам.

- Вот! – принцесса вручила мне ключ. – Долго пришлось ждать, пока служанка найдет ключницу. Там вообще переполох. Эмер в каком-то непонятном приступе запретил кого-либо выпускать из дворца без его персонального разрешения и рыскает везде.

Вот наверняка же меня ищет! Хотя зачем? В этой ситуации явно я – пострадавшая сторона. А он всего лишь получил подушкой по лицу. Или это спровоцировало глубокую душевную травму в его хрупкой принцевой психике?.. Зато урок на будущее, что не стоит лезть с поцелуями к тем, кого ты вообще впервые видишь. Даже пусть и в своей постели.

- Спасибо, - одной рукой по-прежнему держась за покрывало, а второй зажав ключ, я осторожно выглянула в коридор. Так…ни души…

- А когда ты мне все расскажешь? – чересчур громкий голос принцессы прямо над ухом заставил аж подпрыгнуть.

Пришлось пообещать:

- Сейчас переоденусь и вернусь.

Крадучись как заправский ниндзя, ага, голый и в покрывале, я добралась до двери в свою комнату. Мигом открыла и юркнула внутрь.

И только теперь перевела дыхание.

Ну и что, что Эмер меня зачем-то ищет? Раз еще сюда не наведался, значит понятия не имеет, что это я с ним сегодня проснулась. Так что ничего мне не грозит.

Кроме болтливой принцессы…

На всякий случай снова заперев дверь, я спешно оделась в одеяние послушницы. А ведь, получается, мое одна-единственная ночная сорочка, в которой я спать ложилась, так и канула в бездну магического перемещения! И так, с одеждой страшенной дефицит, а теперь еще и спать не в чем…

Впрочем, это сейчас не самая актуальная моя проблема.

Снова создав мощный заслон маскировочных чар в комнате, чтобы меня точно никто не засек, я достала из саквояжа черный мелок и принялась рисовать прямо на полу рунный круг вызова. Внешность пока свою менять не стала, не стоит мне светить свой новый облик перед кем не надо.

Едва рунный круг был завершен, они одна за другой начали светиться. Вот, право слово, прямо как компьютерная полоса загрузки. И тут же вверх взвилось рассеянное мерцание, формируя картину.

Настоятельница Мерданского монастыря заседала за своим массивным столом в кабинете, который точно больше бы походил на каземат, если бы не гобелены на стенах. Вот только изображенные на них картины унылой жизни послушниц навевали тоски больше, чем украшали помещение.

Она тут же подняла голову, нахмурилась.

- Анна? И где это ты?

А вот нетушки. Даже не заикнусь. Тем более вы видите только мой призрачный силуэт, но не окружение.

- В одной пещере у водопада, - ляпнула первое, что пришло в голову. – Пещера потайная, раньше здесь была гробница, найти можно только по путеводным знакам, так что никто не узнает, что я к вам обращалась, - вот пусть теперь ищут меня в лучших традициях Индианы Джонса по потайным гробницам, если приспичит.

Она хоть и недовольно поморщилась, из-за чего и без того морщинистое лицо сразу навеяло ассоциации со скомканной пергаментной бумагой.

- Ты же прекрасно знаешь, что после твоего отказа от служения, я больше не являюсь твоим духовным проводником. Помнится, ты сама радостно трясла мне руку, поздравляя, что мы друг от друга избавляемся. Так что же заставило вдруг объявиться?

- Я не отниму много вашего времени, - я старалась сохранять максимально вежливый тон. Даже любезнейшую улыбку смогла изобразить. – Мне просто нужно кое-то уточнить. Помните тот кулон, который вы…

- Что с ним?! – она даже со своего кресла резко привстала. – Только не говори мне, что ты его потеряла!

- Да почему сразу потеряла? – я с самым честным видом захлопала глазами. – Просто кулон стал вести себя…странно, а так как это якобы подарок самой Солнцедержащей, я решила не заниматься самодеятельностью, а все же уточнить у того, кто явно мудрее меня.

Лесть сработала безотказно. Настоятельница снова опустилась в кресло.

- И что же странного произошло?

Прекрасно понимая, что может прозвучать бредово, я все же предположила:

- Как мне показалось, кулон может исполнять желания.

Но она в ответ не изобразила вселенское презрение к моей глупости. Выдала явно нехотя:

- Ну допустим.

А меня словно чем-то по затылку треснули…

То неловкое чувство, словно ты протопал половину страны Оз по дороге из желтого кирпича в компании сомнительных личностей, переубивал половину местных ведьм, и только после этого вдруг узнал, что стащенные с трупа волшебные тапки могли тебя вернуть домой еще в первый же день…

Аж в горле пересохло.

- То есть…с помощью этого кулона я могла запросто переместиться обратно в родной мир?

- Ну да, - она и глазом не моргнула.

Я схватилась за голову.

- Но сколько вы меня заверяли, что это вообще невозможно! Априори неосуществимо!

Глава четвертая

Мильта вызвалась играть роль крестной феи и снабдить меня всем необходимым для завтрашней операции «добраться до Эмера на балу». Правда, сама принцесса не имела ни малейшего понятия, где именно в городе достать бальное платье, ведь сама она никогда не ездила по магазинам, всем ее снабжали по малейшему капризу личные портнихи во дворце.

Но я отказалась от ее предложения колесить по всем улицам и расспрашивать прохожих. Не стоит привлекать лишнее внимание, учитывая, что карета королевская и плюс еще небольшой отряд охраны в сопровождении. Так что мы с Мильтой сошлись на том, что она просто одолжит мне мешочек с золотыми монетами, а сама вернется во дворец. Туда же я потом отправлю сундук с моими покупками и прибуду сама.

И только оказавшись уже одна на улице, да еще с и деньгами, я поймала себя на мысли, что возвращаться во дворец не очень-то и охота. Я ведь снова была предоставлена самой себе, но на этот раз еще и обеспечена целым состоянием.

И что мне мешает прямо сейчас покинуть Дэрибург под очередной магической личиной? Уехать куда-нибудь еще дальше, где меня точно никто не найдет? Ведь, как ни крути, нет никакой стопроцентной гарантии, что, даже вернув кулон, я соображу, как именно его задействовать!

Тем более все больше настораживает, что такой могущественный артефакт был не только вручен мне самой богиней, но и без меня он попросту саморазрушится. Явно же не за красивые глаза и ангельский характер Сонцедержащая меня наделила столь чудесной вещью! И сильно сомневаюсь, что местные боги что-то делают исключительно из доброты душевной.

Тут, без сомнений, некий расчет… И банально чувство самосохранения голосит, мол, надо убираться подальше не только от разыскивающих меня прихвостней Хаггера, но и от неизвестного предназначения свыше в том числе.

Но я никуда не подалась.

Мысль сбежать с деньгами сдулась так же быстро, как и мелькнула. И даже не от наивного оптимизма, что и кулон верну, и обращаться с ним научусь. А больше всего же из-за Мильты. Исчезнуть я всегда успею. Но сначала все же стоит хотя бы попытаться осуществить завтрашний план. А дальше уже видно будет, как жить дальше.

Во дворец я вернулась уже вечером. Всей душой надеясь, что прямо в парадном холле меня все же не поджидает принц Савер собственной персоной в ожидании подробного письменного отчета о проделанной за сегодня воспитательной работе.

Денег из мешочка Мильты я потратила совсем немного. Вряд ли принцесса даже догадывалась, что выделенных мне средств хватило бы на покупку не то, что бального платья, а даже вполне себе добротного дома с земельным участком. Но я сильно не наглела. Помимо наряда на бал, купила себе только все необходимое. И сундук с моими покупками должен был уже благополучно прибыть даже раньше меня, ведь сама я обратно пошла пешком. Просто из желания прогуляться.

Все-таки и вправду есть какой-то секрет… В таком вот благополучии Алердана… Почему-то кажется, что подобное благоденствие царит не только в Дэрибурге, но и по всему королевству. Чистые улочки, аккуратные домики, украшенные к новому году, довольные жизнью горожане… Может, это только в благополучных районах так? А на окраине города – кромешный мрак?..

Но в любом случае, стойкое впечатление, что, отказавшись от магии, Алердан приобрел нечто куда более ценное. Но что?.. И не связана ли с этим такая странная традиция о предназначении королевских отпрысков?..

До дворца я добралась без проблем. Мильта в это время уже была на ужине со своим семейством, запертый сундук с моими покупками дожидался в моей спальне – все складывалось просто идеально. Для полного счастья оставалось только понежиться в теплой ванне, чтобы согреться после долгой прогулки.

Но я только и успела, что кое-как перетащить тяжеленный сундук в ванную комнату, чтобы от чужих глаз подальше, как ко мне постучались.

Принесшая и мне благоухающий пряностями ужин служанка как само собой разумеющееся сообщила:

- После ужина тебе приказано явиться в кабинет к Его Высочеству, - она водрузила поднос с тарелками нас стол так резко, что несчастная посуда даже звякнула. Видимо, возмущает местный персонал, что приходится прислуживать по сути такой же простолюдинке.

Но меня сейчас ее неприязнь волновала меньше всего.

- К принцу Саверу? – заранее хотелось взвыть волком. Да мне утреннего выноса мозга хватило! А теперь же еще придется как-то объяснять, почему Мильта вернулась без меня, и где сама я пропадала!

- Нет, к принцу Эмеру, - ответила та и с гордым видом покинула мою спальню, оставив меня в полнейшем недоумении.

А Эмеру-то что от меня понадобилось?..

Понятно дело, на воре и шапка горит, но моя паранойя сейчас точно напрасна – ну никак принц не мог узнать, что я – это я!

Так в чем тогда дело?..

Если меня чему-то жизнь в монастыре и научила, так это тому, что когда тебя вызывают непонятно зачем вышестоящие, точно не стоит сразу с порога говорить «Это не я!». По крайней мере, с настоятельницей это все равно не срабатывало. А уж она явно попроще того же принца будет.

Так что в кабинет к Эмеру я заявилась крайне настороженная и с заранее заготовленными вариантами действий на все случаи жизни. Начиная с оправданий того, где я была весь день, и заканчивая тем, что на самый худой конец придется принца сразу вырубать магией, хватать кулон и мчаться прочь из дворца.

Глава пятая

Эмер

Обычно тетушку Сибиллу встречал отец. Самолично ездил на пристань, героически изображал радушие и терпел свою сестру всю дорогу. Правда, после этого он вообще старался до самого ее отъезда больше с ней не пересекаться.

Но в этом году король прискорбно заявил:

- Мне и так Мильта вытрепала все нервы в последнее время, так что сил еще и на Сибиллу просто не осталось. Так что давайте уж, мальчики, кто-нибудь из вас ее встретит и во дворец привезет.

Эмер вызывался сам. И потому, что Савер за всю дорогу точно бы тетушку достал занудными уточнениями, и она бы в итоге стала злее, чем обычно. И потому, что все же не терпелось расспросить ее о проклятье. Тем более встреча с незнакомкой на балу не дала абсолютно ничего. Если не считать, конечно, все нарастающего охотничьего азарта.

Так что на следующий после бала день Эмер с утра пораньше прибыл на пристань. В отличном настроении, в самом большом экипаже, да еще и в сопровождении целого отряда стражников, причем в парадных доспехах с позолоченным солнцем на грудной пластине. Была еще мысль захватить с собой оркестр – последний штрих в этой помпезности, которую тетушка так любит, но все же решил чрезмерно не усердствовать. Иначе она это наверняка сочтет подозрительным.

Корабль из Габельссины прибыл вовремя. И если обычно капитану полагалось сойти на берег последним, то тут он, похоже, сбежал первым, да еще и держась за сердце. Что ж, ясно кому именно тетушка Сибилла выклевывала мозг всю дорогу… Но Эмер не дрогнул. И при виде родственницы расплылся в улыбке и даже распахнул объятия.

- Тетушка! Наконец-то!

- Держите свои руки при себе, юноша, - фыркнула она, всучив ему свой зонт. Так и хотелось спросить, зачем ей зонт посреди зимы, но все же Эмер не рискнул нарываться на волну ее недовольства вот так сразу. Маленький же саквояж Сибилла предпочла нести сама. Впрочем, за ней лакеи тащили еще четыре здоровенных сундука.

- А где Иборг? – она недовольно постукивала носком зимней туфли по мостовой, получалось уж очень звонко. – Или мой трусливый слабохарактерный братец в этот раз решил притвориться мертвеньким?

- Ну что вы, - Эмер мимолетно дал слугам знак сгружать сундуки в экипаж, - отец ждет вас во дворце с нетерпением. Просто он не очень хорошо чувствует себя после вчерашнего бала и…

- Вы устроили бал-открытие сезона без меня? – глаза тетушки сузились.

- Ничего интересного вы не пропустили, поверьте. Тем более все новогодние мероприятия впереди, Савер обязательно предоставит вам расписание на весь месяц. Даже в письменном виде.

Несмотря на его премилый тон, тетушка толику сарказма уловила. Но хоть и сверкнула взглядом, ничего не ответила. Вцепившись в его руку мертвой хваткой, забралась в экипаж. И уже оттуда раздалось ворчание, что можно было бы прихватить карету и побольше. И в сопровождении оркестра.

Закрыв за ней дверцу, Эмер перевел дыхание. Так, пока все как обычно… Теперь надо еще как-то осторожно перейти к проклятью…

Обойдя экипаж с другой стороны, Эмер открыл дверцу. И скомандовав сопровождению, что пора отправляться, сам присоединился к тетушке. Она к тому моменту вольготно угнездилась на сидении. Правда, ее блекло-серое одеяние послушницы на фоне красной бархатной оббивки смотрелось еще унылее. Зато недовольное краснощекое лицо очень даже гармонировало.

- А вы ничуть за этот год не изменились, - улыбнулся Эмер, едва экипаж тронулся в путь.

- Что-то меняется, дотошный ты наш, только тогда, когда есть перемены. А теперь угадай с одного раза: в монастырях перемены бывают? Или какие-то интересные события? Или вообще хоть что-то, чтобы один день отличался от другого?!

- Я лишь хотел сказать, что вы чудесно выглядите и время над вами не властно, - улыбка Эмера не дрогнула.

Тетушка хоть и снова фыркнула, но комплимент ей явно понравился.

- Как там твой зануда-братец? Плиты на мостовых еще не пересчитывает?

- С Савером все отлично, как и всегда.

- А та прелесть какая дурочка, на которой он собирался жениться?

- Леттерия? Она вчера приехала со своей дуэньей. Так что свадьбу вы не пропустите, - тут же как бы между прочим добавил: - А как вы сами провели этот год? Быть может, вас посещали особо любопытные пророчества? Хотя, наверное, их так много, что вы даже не запоминаете…

Провокация сработала. Тетушка мигом фыркнула. В который раз показалось, что фыркает она чаще, чем разговаривает.

- Я ничего не забываю, юноша! Особенно всю эту пророческую ерунду, которая мне даром не сдалась!

- Правда? – притворно удивился. – Но не может же быть, чтобы вы помнили абсолютно все! Или вы втайне все записываете, как и Савер?

- Еще чего! Я, может, уже и не молода, но с памятью у меня все в порядке. И со злопамятством, кстати, тоже.

Но Эмер на ее выразительный взгляд лишь снова улыбнулся.

- При всем моем уважении к вам, звучит не слишком вероятно. К примеру, - на пару секунд будто бы задумался, - года три назад в свой новогодний визит к нам вы выдали мне некое пророчество. Сильно сомневаюсь, что вы вообще об этом помните.

Глава шестая

Анна

- Ну а как ты хотела? – Мильта к моему провалу отнеслась куда спокойнее. – У нас в роду все чувствительные к магии, чтобы эту заразу сразу замечать, - принцесса вертелась перед зеркалом, рассматривая, как на ней сидит прогулочное платье из тяжелого зеленого бархата. Только толку от этого платья, если все равно сверху будет плотная меховая накидка?

- Как я бы хотела? – все еще клокотала от возмущения я, хотя, казалось бы, уже должна была остыть со вчерашнего вечера. – Я бы хотела, чтобы у тебя были нормальные братья! А не великие комбинаторы с непонятно какими намерениями! И вообще, как мне сегодня везде успеть? – так и хотелось ляпнуть крылатое «вашу маму и тут и там передают», но Мильта все равно не поймет. – Я должна и с тобой в санях находиться, и при этом на встречу с Эмером явиться!

- Ой, ну ты уже что-то совсем усложняешь, - принцесса уже вовсю репетировала улыбки, не отводя взгляда от своего отражения. – Все равно Эмер гонку выиграет. Он лишь однажды проиграл, да и то по тайной просьбе Савера, который очень хотел перед будущей невестой покрасоваться. Так что гонка закончится, мы с тобой якобы уедем во дворец, а ты втайне останешься и явишься в своем истинном обличье. Все просто!

- Что-то с тобой сегодня не так, - на меня нахлынул приступ подозрительности. – Нет, серьезно. Какая-то ты…чересчур одухотворенная и оптимистичная. И эта довольная улыбка… Что-то случилось?

- Еще не случилось, но может вполне, - Мильта бросила на меня сияющий взгляд. Для пущей интриги все же несколько секунд помолчала, но все же не удержавшись, схватила меня за руки и ликующе выпалила: - Я сегодня с большой вероятностью встречу мужчину своей судьбы!

- Э… - нет, у них вряд ли, конечно, тут водился утренний гороскоп по радио, особенно при отсутствии радио вообще… Но уж очень похоже прозвучало. – Ты откуда это взяла?

- Так тетю после завтрака вдруг накрыл приступ пророчества, а я как раз рядом была. Наша тетушка, конечно, и так крайне неприятная, а тут еще и этот потусторонний свет из глаз, брр… - ее аж передернуло. – Но в этот раз очень удачно получилось! Она сказала, что сегодня я встречу мужчину своей судьбы! Пусть и зловеще очень сказала, а потом, как проморгалась, ничего пояснять не стала как обычно, но сам факт остается фактом! Ты прости, что я тебе сразу не призналась, хотела сюрприз устроить!

- Это какой? – растерянно уточнила я. – Уже потом по факту с этим мужчиной судьбы познакомить?

Нет, правда, как-то это все настораживающе! Какой у Мильты может быть мужчина судьбы, если мы пока не успели эту самую судьбу изменить, по которой ей вообще-то всю жизнь в монастыре на стены волком выть?

- И снова ты все усложняешь! – отмахнулась Мильта. – Я же говорила, что твое появление – это знак богов, что все в моей жизни будет хорошо! И вот, пожалуйста, – это хорошо уже наступает! Все, идем-идем! Нас ждут великие судьбоносные дела! И судьбоносные мужчины! – и радостной бабочкой она выпорхнула из спальни, что-то напевая.

Нет, определенно, мне надо как-то втихую с их мутной тетушкой пообщаться!

Когда она гоняла туда-сюда полуголых лакеев и орала с ними вчера местные разновидности частушек – и то была безобиднее, чем с этими пророчествами! Какая вообще у ее пророчеств вероятность? Нет, я знаю, что это сами боги награждают магическим даром члена королевской семьи и чисто теоретически дар этот должен быть рабочий, но… Мало мне было Эмера с его «явись туда, скажу куда!», так еще и у Мильты непонятный «судьбоносный мужчина», а я вообще-то должна ее оберегать от любых внезапных, ну и запланированных тоже, глупостей!

Определенно, сегодня будет очень веселый денек…

Традиционные королевские гонки проводились за городом. И ладно бы на каком снежном пустыре, но нет, здесь пристроилась небольшая деревушка с милейшими домиками и множеством разлапистых елей - прямо как с рождественской открытки.

А ведь зрителей собрались толпы! Словно вся столица сбежалась. Ну да, не каждый же день обитатели Дэрибурга имели шанс лицезреть, как кто-нибудь из королевских отпрысков улетает в сугроб... И почему у меня сегодня такое мрачное настроение? Все из-за Эмера! Вот отдал бы мне кулон, я бы уже и Мильте помогла, и в родной мир вернулась!..

- Это и вправду древний обычай, - вдохновенно вещала мне Мильта, пока лакеи готовили наши сани, а мы с ней стояли в стороне. Точнее, она стояла, а я мерзла. Сегодня, как назло, выдался очень холодный день. – В канун нового года королевская семья устраивает состязания, в которых может участвовать любой желающий! Правда, участвуют только аристократы, ведь подобные гоночные сани – это очень дорого, но не суть важно… - и тут же снова одухотворенно: - Но главное, смысл в том, чтобы показать, как все мы равны! Что мы - такие же люди, как и все остальные! Просто…кхм…у нас больше золота, власти, роскошный дворец, армия слуг… Но в остальном мы совершенно такие же!

- Да, конечно, без сомнений, - отозвалась я, чтобы сказать хоть что-нибудь. Честно говоря, и слушала я в пол уха, все это время цепким взглядом наблюдала за Эмером.

Виновник моего мрачного настроения невозмутимо улыбался, о чем-то беседовал с еще тремя молодыми мужчинами, судя по одежде – тоже аристократами. Те, похоже, тоже собирались участвовать в гонке помимо прочих. Друзья? Знакомые? Мимокрокодилы? Впрочем, какая разница. Меня просто раздражает, что я одна страдаю.

Глава седьмая

Анна

Самая темная ночь в году.

В Равейском королевстве, где я провела первый год жизни здесь, это событие особо не отмечалось. Помню лишь, что наставница собрала всех в общем зале и весьма заунывно призвала соблюдать скорбное молчание до самого рассвета. Правда, учитывая, что сказано это было вечером, когда уже стемнело и все должны были разойтись по кельям, смысла в этом и не имелось. Хотя, может, в монастыре хватало любителей болтать вслух наедине с самим собой?.. В любом случае я так и не поняла сакрального смысла сего события.

Но Алердан в который раз оправдывал уже закрепившееся в моих представлениях гордое звание «У нас все иначе».

- О, это особая ночь! – вдохновенно вещала Мильта прямо за завтраком. Учитывая, что принцесса опять по какому-то поводу бастовала против родных, завтракали мы с ней в ее гостиной. – В древних легендах говорится, что много-много лет назад темные силы обрушили солнце, и оно погасло. И прежде, чем великая богиня вновь подняла его на небосклон, прошла целая ночь абсолютной темноты.

Нет, я, конечно, знала легенду, почему Солнцедержащую зовут именно так, но там не упоминалось о темной ночи. Вообще говорилось, что проблема была мелкая, ну упало солнце и упало, ну подняли его и подняли – делов то. Само собой, мне очень хотелось встрять со своими познаниями земной астрономии, мол, случись такое, то вообще никого бы не осталось, чтобы такие глупости сочинять. Но, похоже, под падением солнца имелось ввиду все же не буквальное падение солнца. Или, может, все эти легенды за давностью лет сто раз уже переврали, и там вообще подразумевалось что-то кардинально иное.

- У нас, в Алердане, всегда эту ночь празднуют, - продолжала Мильта, мечтательно помешивая ложечкой чай, только глядя при этом куда-то на лепнину потолка. – Хотя «празднуют» не совсем подходящее слово – скорее, мы отдаем дань этому великому событию. Это не то, чтобы торжество, это своего рода таинство. Темная ночь, когда все на свете замерло, трепеща в ожидании первых проблесков рассвета, как пылкие возлюбленные после долгого мучительного расставания…

- Ты всю ночь читала рыцарские романы?

- А ты нет? – Мильта даже нахмурилась. И ведь столько укора во взгляде!

- Нет. Я самым бессовестным образом спала. Есть у меня такая дурная привычка.

- Действительно, дурная привычка! – она восприняла мои слова всерьез. – Ночи созданы не для того, чтобы спать! Они созданы для любви и тех удивительных событий, которые всегда случаются под покровом темноты! Ведь что может быть романтичнее, чем тайные встречи в полумраке?

- Ну не знаю… Может, встречи с тем, кто адекватный, и тогда даже необязательно в полумраке? И вообще, желательно, чтобы и на свету от своего избранника все же не шарахаться и…

- Амелия! – Мильта в сердцах даже кружевной салфеткой в меня кинула. – Опять ты начинаешь!

- Ну что я могу поделать, если у меня мозг так устроен, - примирительно улыбнулась я. - Мне кажется, я вообще не способна в кого-либо влюбиться по уши настолько, чтобы от этого перестать соображать. По крайней мере, теперь, в более-менее сознательном возрасте.

- То есть ты раньше кого-то любила? – она аж через стол перегнулась.

- Было дело лет в тринадцать, - сейчас все это казалось ужасно забавным. – Он был, на мой наивный взгляд, самый лучший во всем – высокий, красивый, спортивный, с отличным чувством юмора, и вдобавок ко всему этому самый умный в нашем классе. И девушку он себе выбрал под стать – красавицу и умницу.

- А ты? – Мильта разочарованно захлопала ресницами.

- А что я? – я усмехнулась. – У меня тогда не было ничего такого, чем я могла привлечь его внимание. Ага, кроме кучи комплексов и не меньшей кучи веснушек. Но он мне нравился просто до одурения! Мы еще жили в соседних домах и, получается, ходили в школу по одной дороге. Я старалась подкараулить, когда он идет, и тихонько следовала за ним. Сталкер конопатый, - не удержалась от смеха.

- Я половину из твоих слов не поняла. Но все равно звучит печально… Только что в итоге было? Он все-таки обратил на тебя внимание? Или пылко признался, что на самом деле полюбил тебя с первого взгляда, но немыслимые преграды заставляли держаться подальше?

- Да нет, - я задумчиво ковырнула вилкой муссовую пироженку на своей тарелке, - все закончилось весьма банально. Моего папу по работе перевели, и все мое семейство в очередной раз переехало…

- То есть твоя любовь так и осталась безответной? – ахнула Мильта.

- Вроде того… Но вся эта история научила меня трем вещам. Во-первых, если хочешь что-то сделать – сделай. Ведь момент, когда уже станет слишком поздно, может наступить слишком внезапно. Во-вторых, если мужчина кажется прекрасным вообще во всем – он точно не для меня. Ну не бывает так, понимаешь? Это, вон, в рыцарских романах мужчины без страха и упрека, только в жизни, к сожалению, все не так устроено. Ну а в-третьих… Никогда не теряй головы. А если все же от кого-то теряешь, то беги от этого человека со всех ног. Разумные разочаровываются меньше.

- Потому что они заранее разочарованы? – Мильта скрестила руки на груди, явно намереваясь вступить со мной в праведный спор.

- Потому что при таком подходе не ждешь сказочных чудес. Ты пойми меня правильно, я хочу встретить своего мужчину. Очень хочу, - ага, и именно это желание привело к пропаже кулона. – Я вообще не против мужчин, а очень даже за. Просто я за то, чтобы обдумывать свои поступки.

Глава восьмая

Эмер

- И без вас знаю, что идиот! Обязательно это повторять по несколько раз?!

- Не обязательно, - тетушка Сибилла пожала плечами, - но мне нравится.

Она - единственная, кто оставался тотально спокоен в творящемся вокруг хаосе. Стража рыскала по саду в поисках хоть каких-нибудь улик, оставленных злоумышленниками. Верьян вместе со срочно вызванными его помощниками спешно пытался с помощью дублирующих артефактов восстановить телепортацию, слабый след которой все же угадывался. И во всей этой суете, во всем этом шуме, больше всего добивало то, что остается только ждать! Ждать, пока этот проклятый портал восстановят, и только тогда можно будет отправиться в погоню!

И без того было тошно, но вдобавок и отец разбушевался. Король Иборг Третий в кои-то веки перестал делать вид, будто происходящее в окружающем мире его не касается. Да и потоки сарказма тетушки Сибиллы в адрес Эмера возымели свое, Его Величество быстро обозначил себе виновника во всех бедах:

- Так, может, потому эта неведомая девка и твое проклятье, что ты совершенно соображать перестал?! Мильту украли практически у тебя из-под носа! А ты что?! Ты еще при этом тревожишься, что вместе с ней какую-то чужеземку утащили?! Ну нет, Эмер, мое терпение кончилось! Женишься как миленький на ком прикажу!

- Вам не кажется, что моя женитьба абы на ком – сейчас далеко не самая актуальная задача? – процедил Эмер сквозь зубы, собираясь всем своим терпением.

- Да, конечно, до этого же еще дожить надо! – продолжал разоряться отец, аж побагровев. – Ведь если вы упустили Мильту, то никто до нас до этого не доживет! Но разве тебя волнует судьба нашего рода? Судьба всего Алердана?! Нет! Ты печешься только о своих утехах!

Резкий ответ не успел сорваться с языка, тетушка Сибилла опередила своим невинным:

- Братец, дорогой, когда ты помрешь от удара, который вот-вот тебя хватит, ты сильно обидишься, если на твоих похоронах я буду не в черном платье, а в темно-сером? Мне, видишь ли, черный совсем не идет. Тебе-то все равно уже будет, а я…

Но Эмер дальше не слушал, как раз подоспел Савер.

- Ну что? Готово? – нетерпеливо спросил у старшего брата.

Тот быстро кивнул.

- Да, портал по следу телепортации вот-вот откроют. Но ты даже не заикайся, я все равно пойду с тобой и…

- Нет, - резко перебил Эмер.

Но Савер в кои-то веки не внял голосу разума.

- Нет, я пойду! Я виноват не меньше, чем ты! Я-то был в саду, когда Мильту украли, я был совсем близко, а ничего сделать не смог! И что же, ты думаешь, я буду тут спокойно ждать, пока ты вернешься? Нет уж, пойдем вместе, а там уж, авось, и сами боги придут на помощь.

Сохранять терпение было все труднее:

- Савер, если бы боги хотели хоть как-то помочь нашей семье, то давно бы уже помогли. Но нет, из поколение в поколение мы волочим это ярмо! Так что не говори мне, пожалуйста, о какой-либо их милости!

Тот хоть и хмурился, но вступать в спор не стал. Тем более запыхавшийся Верьян крикнул:

- Все! Портал готов!

Анна

Хоть наша кибитка и остановилась, пока никто не спешил нас отсюда выколупывать. Я прильнула ухом к стене, но ничего не услышала. Ну или взволнованное пыхтение Мильты просто перекрывало все звуки.

Такое впечатление, что похитители нарочно тянули для нагнетания ситуации! И, стыдно признать, им это очень даже удавалось. Несмотря на то, что злость на Эмера так и рвалась выплеснуться на кого-нибудь и поскорее, разумом я понимала, что дела плохи. Моя сила в магии. А сейчас я способна противостоять кому-либо не больше, чем та же Мильта. Любой мало-мальский мужчина физически меня сильнее.

Нет, ну как же Эмер все-таки мог так поступить?! Из-за злосчастного блокиратора я и Мильту не спасу, и сама сгину! А я этот иллюзорный кулон даже снять не могу и…

Я аж чуть воздухом не подавилась от резко пронзившей мысли.

- Мильта! – я схватила принцессу за локоть. – Ты!

- Что я? – она перепугано захлопала глазами.

- Ты можешь снять с меня блокиратор!

- То есть? – увы, царящий в ее мыслях романтический образ прекрасного похитителя упорно мешал ей воспринимать какую-либо другую информацию.

Я спешно пояснила:

- Блокиратор магии наверняка настроен исключительно на меня. То есть я не могу его снять. Но! Может снять кто-то другой!

- А если только Эмер?

- Если это так, то со стороны твоего брата это было бы окончательным и бесповоротным свинством. И не то, чтобы я думаю о нем хоть чуточку лучше, дело все же в другом. Куда проще и быстрее изготовить блокиратор с запретом на кого-то, то есть на меня. Чем с разрешением на кого-то одного – то есть на Эмера. К каким бы мега талантливым артефакторам твой подлый брат ни обратился, они бы просто не успели сделать блокиратор, настроенный на снятие только им. Так что снимай скорее этот проклятый иллюзорный кулон, и телепортируемся отсюда!