Проклятый капитан. Грозовой фронт

Глава 1. Мёртвый капитан Алекс Дельгар

Середина осени, год 86 от Первого слова.

Южное Илакийское море.

Плотная пелена облаков ползла над водой, а на востоке золотилась рассветная полоса. Корабль шёл по волнам, умеренный ветер трепал пряди, и Алекс, как никогда прежде, ощущал себя единым с морской стихией и "Ясным". Но в висках глухо билось предчувствие, что с этого мгновения их беспечное плавание в несколько недель подходит к концу и что-то тревожное ждёт за горизонтом...

Алекс глубоко вдохнул. Южный ветер выдувал промозглость ивварской осени, согревал пряными ароматами, даже почудился будто запах магнолий. И дико становилось от мысли, что сейчас где-то на Итене сражаются и погибают на войне люди, в то время как они сами уходят и ищут неведомо что. Что же они ищут? Вария, старого мудрого друга, дарханов, которые могут помочь, или просто себя самих — заново?

Джейна замерла у фальшборта, вглядываясь в неспокойную воду и свесив голову так,  чтобы никто не видел её лица. Покачиваясь, Алекс прошёл до этой девушки, чувствуя, что она отныне стала важной частью его судьбы. Точно кто-то, шутя, связал их жизни морским узлом, только больно уж мудрёным.

Сначала переодетая в парня "юнга" на его корабле, считавшая его опасным колдуном, потом потерявшая всё отчаянная беглянка без цели и надежды. А теперь та, кто не побоялась отдать за него жизнь?

Он облокотился о фальшборт.

— По дому скучаешь?

Джейна подняла к нему голову и выпрямилась, почти став с ним одного роста. Ветер раздул волнистые пряди, блеснули синевой глаза. Ей шёл белый цвет матросской одежды, подчёркивал загорелую кожу, а под свободной рубахой угадывался каждый изгиб юного тела, в последнее время столь манящего, что вдруг захотелось прижать тесней к борту и пройтись ладонями по нежной коже. Алекс поймал себя на мысли, что только что думал о вещах другого порядка.

— Скорее, боюсь, — улыбнулась она. — Не поймут, кого я привела с собой…

— Хм, —  вскинул он брови. — Думаешь, буду для них недостаточно хорош?

— Смотрю, пару недель вместе с Эриком, и ты понабрался от него шуточек, — Джейна легко пихнула его локтем в грудь.

— Обижаешь, — Алекс усмехнулся, перехватив ее руку. — Это мои собственные…

Но, словно вспомнив про Эрика, который был едва живой и этим утром и вовсе ещё не поднимался на палубу, Джейна помрачнела. Алекс спросил:

— Что думаешь?

— Не знаю... Была уверена, Эрик, как и всегда, быстро придёт в себя. Что и раны затянутся сразу, и шрам под правым глазом исчезнет… как всегда. Но что-то не так. Может, я его вовсе и не спасла? Только замедлила смерть.

— Эх ты, жалостливая душа! — Алекс поднялся и щёлкнул её по носу. — Очухается — спроси его самого, что бы он предпочёл: умереть или остаться жить, пусть не совсем в целости… Уверен, ответ однозначен.

Длинная волна подхватила «Ясного» и подняла выше, чтобы вскоре утянуть вниз за гребнем. Рулевой крутанул штурвал, и нос корабля снова повернулся на восток, рассекая морскую пену.

— Парус, капитан! — закричал вперёдсмотрящий с грот-мачты. — Впереди парус!

Мейкдон, подхватив подзорную трубу, быстро поднялся на шканцы. Алекс молча забрал трубу и вгляделся в горизонт, пока наконец не заметил между волн далёкий силуэт. Да не один! Алекс до рези в глазах смотрел на летящие на ветру флаги энарийских цветов. Корабли заволокли клубы дыма. Огонь?

— Наши? — уточнил стоящий рядом Мейк.

Шкипп на горизонте вступил в схватку с судном покрупнее и, судя по всему, исход был предрешён. Проклятье. Ивварцы добрались уже и сюда! Сами собой сжимались в кулаки пальцы, но Алекс только напряженно замер. Вспыхнул в крови позабытый азарт морского боя, смешанный с запахом гари и смерти. Сейчас так просто вмешаться и изменить ход схватки!..

— Наши. — Алекс резко опустил трубу и отвернулся.

— Хочешь уйти?

— Не хочу проблем. И не имею права рисковать командой, они на это не шли. Надо уходить.

Мейкдон странно хмыкнул, а потом отобрал у Алекса подзорную трубу и уставился сам.

Джейна обернулась к Алексу:

— Там нужна помощь?

— Возможно. Но если мы ввяжемся, то сильно рискуем при любом исходе… как жизнями, так и получить неприятностей на свою голову.

Плевать, что это сочтут слабостью. Он больше не капитан-командор, не военнослужащий, чтобы бросаться в бой, невзирая на разницу в силе. Мейк скомандовал поворот, и корабль увёл нос в сторону. На палубе засуетились, и Алекс, нахмурив брови, наблюдал за тем, как чужие паруса остаются слева по курсу.

— Алекс. Я ведь тебя знаю. Ты так не сможешь, — произнесла Джейна, шагнув к нему ближе и хватаясь за борт от крена.

— Я должен, Джейна! Если помнишь, мы всё равно что преступники для обеих стран.

На шканцы поднялся Раймонд, привычно близоруко прищурясь на горизонт. А за ним подтянулся и Сагиш, исполняющий теперь обязанности боцмана.

— Капитан, — начал последний, — в команде прошёл слух, что мы уходим от боя, а там наши…

— Так и есть. А вы думали сцепиться с вооружённым до зубов ивварцем? Нас слишком мало, — сказал с досадой Алекс, чувствуя жгущую горло горечь.

Давно он не уходил с поля боя вот так, но демоны его подери, сейчас просто не имеет права вмешаться и втянуть в это всю команду. Они не солдаты, в конце концов!

Судовой врач поправил пенсне, водрузив выше, и крякнул.

— Вот-вот. Согласен. Нам сейчас только сражений не хватало, и без того дойти бы живыми до того Шинтара…

Но Сагиш переглянулся почему-то с Мейком и заговорил, и его косматые брови сошлись на переносице:

Глава 2. Каменная бухта

Клубы густого дыма расступались, но еще глаза щипало до слёз. Огненные всполохи, точно танцуя, бились о борт вместе с волнами. Море вокруг полыхало, горела сама вода, и это казалось кошмаром из проповедей Серых: демоническое пламя, охватившее всё вокруг!

Джейна бы не поверила, что такое возможно, если бы не видела своими глазами. Если бы не видела раненых, которых вытащили из воды, обожжённых в этом пламени и мокрых до последней нитки. Огонь, точно безумный, цеплялся за всё, и погасить его удавалось с трудом.

Джейна подтянулась к Раймонду, чтобы помочь с новым раненым, но от вида жуткой раны на животе её вдруг замутило. Дохнуло горелой плотью. Мейкдон, проходя мимо, ободряюще положил тяжелую ручищу на спину, мол, держись.

Джейна отползла к борту, сделала несколько глубоких вдохов, прикрыв глаза, и вдруг услышала голос Алекса рядом. Вернулся! Живой!

Он перебрался через спутанные снасти, и тяжело выдохнул, дойдя до неё.

— Просил же не рисковать и никуда не лезть.

Это всё, что он мог сказать? От обиды и усталости голос сорвался, и вышло дёргано:

— Что от меня пользы сидеть в каюте?! — Джейна быстро поднялась. — Тем более, всё закончилось. Как ты?..

Алекс попытался пожать плечами, мол, что могло с ним случиться, но только поморщился. Без ран не обошлось: левое плечо его было залито кровью, и он прижал к себе согнутую в локте руку. Хмурый лоб с пятнами сажи чуть разгладился. Алекс обернулся, приказал боцману заняться погрузкой и отчаливать, а потом кивнул Джейне:

— Пойдём вниз.

Она ещё раз взглянула на Раймонда, который скорчился у еле живого матроса и весь перемазался кровью, и спустилась за Алексом. В капитанской каюте всё осталось целым, несмотря на сильный удар, когда корабли столкнулись бортами. Но всё обошлось и, главное, Алекс вернулся целый и почти здоровый.

— Давай я, — Джейна потянула его за собой к столу и осмотрела раненое плечо. Кровь залила его рубаху и продолжала сочиться из глубокого пореза — но с этим она справится. — У Раймонда и без того полно забот.

— Это уж точно...

Джейна полезла в шкафчик за чистыми тряпицами и ромом, а Алекс осторожно стянул рубаху с плеча и уставился в распахнутые окна. Здесь почти не пахло гарью. Ветер доносил с моря влагу, овевал кожу. Они уже близко к Шинтару — и знакомые запахи, и тепло, и то, что Алекс снова был рядом, — всё это успокаивало ещё стучащее от схватки сердце.

Глухо выскользнула пробка, резко ударило в нос крепкой выпивкой. Джейна повернулась к Алексу, осторожно коснулась раны смоченной тканью — он только поджал губы — и оттёрла кровь.

Странно было касаться его так просто и естественно… Всего за пару месяцев капитан Алекс Дельгар, в прошлом командир королевского флота, способный сбить с толку суровым взглядом, маг, которых она раньше так опасалась, стал ей слишком близким. Неведомая сила притягивала, влекла к нему неудержимо, так, что хотелось касаться снова и снова. Чувствовать его тёплую кожу, напряжённые мышцы, слышать биение сердца и дыхание.

Но Алекс, присев на край стола, только молча и отстранённо смотрел, как она обрабатывает порез. Джейна хмыкнула. Конечно, капитан, привыкший всё надзирать.

Кем же она для него является по сути? Случайная девчонка, по собственной глупости попавшая на корабль. Моложе его на одиннадцать лет, толком не видевшая жизни, слишком неопытная. И может, слишком наивно верящая в любовь. Что их на самом деле связало — только та беспросветная ночь, когда Джейна стала ему нужна?..

Мотнув головой от досады и вспомнив сегодняшний день, она слишком сильно прижгла рану, и Алекс шикнул от боли. Она ведь просто хотела помочь, а не сидеть без дела в каюте! И его желание уберечь от всех опасностей просто смешно. Будто не вместе они прошли весь Иввар, чуть не погибли, видели смерти, убивали, да она и сама убивала. Столько раз были на грани, что теперь, кажется, ничего не может испугать.

Алекс вдруг с силой и нежностью притянул к себе, словно услышал, о чём она думает.

— Прости. Иди сюда, — он подвёл ещё ближе, обхватил за талию и крепко сцепил руки в замок, невзирая на рану. Но даже так ощущалась лёгкая дрожь его пальцев. После схватки или… последствия магии. Пошатнувшись от качки, Джейна опёрлась о его бедра и взглянула в глаза, чувствуя волнение от такой близости. — Даже не знаю, за какие заслуги ты мне такая досталась...

— Какая — такая? — насупилась Джейна.

— Чудесная, — он усмехнулся её выражению лица. Джейна вывернулась из его рук и закусила губу. Захотелось стереть чёрные следы на его скулах — слишком пугали на их фоне светлые глаза.

— Надо перевязать.

Алекс кивнул, но поморщился ещё до того, как она подготовила длинный бинт и коснулась плеча. Что-то тревожило его, кроме раны, и это заставляло снова вспомнить о Варии. Алексу явно нужна его помощь, но он молчит.

—  Что ты… —  начала она, когда Алекс перебил, снова став предельно серьёзным:

— Пойми, я не привык, что приказы не слушают. И я чувствую ответственность за тебя перед твоими родными. Дай боги, чтобы мы до них скоро добрались. Пока новости нерадостные.

— Нерадостные?.. — Джейна поежилась, затягивая узел на повязке.

— Тот энарийский капитан толком ничего не рассказал. Они сами до острова не дошли, но похоже, Шинтар тоже зацепила война.

— Ивварцы там? Он… он захвачен?

Джейна опустила руки.

И Алекс так долго об этом молчал! Против воли перед глазами так и замелькали картинки родного города, наводнённого вооружёнными солдатами, деревни в горах, где дядя с женой ранены или убиты, разрушенные дома и погибшие друзья. И как же Варий… Если война уже там!..

Глава 3. Возвращение

Сердце Джейны взволнованно забилось, когда она ступила на родную землю. Словно она не была здесь не месяцы, а долгие, долгие годы. Осталось не подвести всех и найти путь до дома. И верить, что война не добралась до деревни, и все, кого она там оставила, ещё живы.

Кажется, и впрямь Джейна была здесь в прошлой жизни. Мама, Шинтар, деревня, ссоры с дядей... всё это было так давно и так... просто.

Алекс глянул наверх и сощурился. Вид и правда был сомнительный — смогут ли они преодолеть эти отвесные скалы?

— Двое с нами — Марис и Дени. Дойдем вместе до деревни на случай опасности, остальные пока на поиск воды.

— Давайте за мной, — Джейна двинулась первой. Схватилась за ближайший сухой куст, покрепче ступила на каменистую почву и резко подтянулась. Но нога сползла, а куст коварно обломился.

— Погодь, — хрипло крикнул долговязый Марис. — Мне сподручнее.

Он запросто дотянулся до уступа повыше и вскарабкался на первый широкий камень, а после протянул ей за руку. Джейна не стала терять времени и дожидаться Алекса, а полезла дальше. Рядом принялся взбираться Дени.

На поясах у матросов блестели кинжалы, доставшиеся, судя по всему, от ивварцев. Да и рубахи у некоторых были с треугольными вырезами на ивварский манер — прямо пираты, которые рады удачному грабежу и не гнушаются забирать добытые в бою вещи. Впрочем, оно и честно. Теперь надо делить всех на друзей и врагов, своих и чужих, прежний мир раскололся. И если не ты — тогда тебя.

К полудню солнце вовсю нагревало южный склон, и Джейна из последних сил карабкалась по острым и горячим чёрным камням, тут и там стёсанным, точно ножом.

Наконец они добрались до склонов, поросших лавровыми деревьями. Здесь земля перестала осыпаться, и подниматься стало легче, хоть приходилось по-прежнему цепляться руками.

На миг Джейна выпрямилась на узком выступе и оглянулась. Теперь двое матросов и Алекс следовали за ней, хватаясь за торчащие корни и выступающие камни, доносилось тихая ругань. Конечно, им привычней подниматься на мачты по вантам, чем лезть по пыльной земле, прижимаясь к царапающим камням.

Еще немного – они дошли до пологого места с раскидистым лавром.

— Перекур, — переведя дыхание, скомандовал Алекс и бессильно растянулся на камне.

Джейна уселась на сухую землю, а Марис воспринял слова капитана буквально, вытащил из-за пазухи свёрток с табаком и сделал самокрутку. Дени охотно подтянулся ближе и достал огниво. Руки у всех от долгого подъема дрожали, лица были покрыты пылью, а из-под спутанных лохматых волос матросов сверкали на Джейну любопытные глаза.

— Тоже хочешь? — предложил Марис, выдохнув вонючий дым, и протянул чёрными от сажи пальцами самокрутку. В распеваниях рабочих шанти на палубе его голос всегда был самым сиплым и самым громким.

— Нет уж, — помотала головой Джейна и хмыкнула.

— А то гляди, — расплылся в ухмылке Марис. — Воды морской хлебанула, ром пьешь, так скоро, глядишь, и до курева докатишься.

Дени прыснул, а Алекс, сидевший позади, пихнул легонько марсового в спину.

— Поговори мне тут, деятель.

— Молчу, молчу, капитан, — беззлобно отозвался тот, ещё затянулся несколько раз и поднялся на ноги. — Двинем, что ль?

Джейна ещё раз осмотрелась, схватилась за ствол и легко встала.

— Давайте за мной, нам туда.

Они оказались не так далеко от мыса Рока — того самого, стоя на котором она решилась бежать из деревни. Далеко внизу шумел прибой, а здесь только тихо шелестела трава, да в десятке шагов клонились к земле низкие деревья. Джейна ещё помнила те мгновения, когда неведомая сила звала за горизонт, а уходящее солнце золотило океан.

Сейчас она хорошо понимала, куда идти, однако волнение стало только сильнее. Что скажет дядя? Что делать, если в деревне тот Серый, что хотел забрать в храм? И как теперь объяснить им всем, что с ней на самом деле произошло?..

Джейна мотнула головой и решительней направилась знакомыми тропами через густые поросли лавров. Она сама не заметила, как ушла далеко вперёд, петляя между узловатых стволов в полумраке леса, пока её не окликнул Марис. Джейна оглянулась и дождалась их.

Недалеко шумела вода, которая бежала по каменным левадам с гор и сверкающими змеями огибала весь остров. Значит, рядом и виноградники.

— Что за дрянь!.. — воскликнул сзади Дени. Он отвлёкся и с размаху влетел в скрытую густой травой леваду, а потом стянул сапог и принялся потешно вытряхивать холодную воду.

— Это просто вода, — засмеялась Джейна. — Для полива, для виноградников.

— Какой олух только придумал, — продолжал ворчать матрос, но нетерпение уже охватило Джейну, и она снова пошла вперёд.

Не думала, что когда-то увидит эти места вновь. Мелькнул сбоку знакомый причудливо изогнутый ствол, похожий на седло, поглядывал с другой стороны густой кустарник, в котором они когда-то играли в прятки, а ноздри щекотал привычный запах нагретой земли, цветущих лугов и даже будто бы терпкий аромат красного вина. Здесь уже должны быть люди.

Вот и виноградники. Покинув тенистые заросли лаурсильвы, Джейна вышла на открытое место, дожидаясь матросов и Алекса. Те уже шли не торопясь, осматривались по сторонам, отдышавшись после тяжёлого подъёма. Стрекотали назойливые сверчки, шелестели лениво листья, грело макушку солнце.

Здесь было так спокойно, что события последних месяцев стали казаться жутковатой сказкой. Только Алекс привычно хмурился, а Джейне вдруг захотелось, чтобы ему здесь понравилось, просто потому, что… потому что эти места, несмотря ни на что, были её домом, и она, уходя, оставила здесь часть своего сердца.

Глава 4. Тайны Ивварского двора

— Стойте же, Ваше Величество! — смеясь, воскликнула Талира и схватилась за высокую спинку стула.

Мягкие туфли скользили по мраморному полу. От бега и прыжков причёска окончательно развалилась, и волна светлых прядей окутала одно плечо, волосы полезли в лицо. Талира с силой дунула, отгоняя их от глаз, подобрала подол и снова погналась за юным наследником престола. Казимир, семилетний сорванец, с хохотом доскакал до заветной колонны и принялся стучать по ней ладонями.

— Я первый, я первый! Ты снова проиграла.

— Сдаюсь, — Талира выдохнула, тугой корсет сдавливал грудь и ужасно мешал.

— Вашвеличество, — заботливой пташкой порхала рядом Анабель. — Вам надо отдохнуть! Вам нельзя так бегать после болезни. Прошу вас, передохните и выпейте настойку!

Та жуткая лихорадка, что охватила Талиру в Меригосте, давно прошла, но перепугала придворных лекарей она сильно. Так бледна и беспомощна была она несколько дней, что многие наверняка уже готовились завернуть её в торжественный — императорского цвета — бордовый саван и проводить в последний путь.

Талира упрямо тряхнула головой.

— Ладно, ладно, моя дорогая Анабель. Только не начинай снова, у меня всё хорошо. И налей мне чего-нибудь прохладного, лучше воды.

Казимир скорчил дразнящую гримасу, показал кончик языка и схватил со стола круглобокое яблоко.

Маленький, но очаровательный сорванец. Тёмные кудрявые волосы растрепались, на пухлых щеках горел румянец, а в золотистых глазах — торжество. Несмотря на точёность и аристократичность черт лица, было в них что-то простое и душевное. Какие они разные с надменным, заносчивым Нотэри.

От воспоминания о старшем наследнике благодушное настроение Талиры точно водой смыло, лоб невольно нахмурился, а пальцы, сжимающие подлокотники глубокого кресла, до побелевших костяшек вцепились в покрытое лаком дерево.

Всё чаще ей казалось, что Нотэри не остановится ни перед чем в своём стремлении занять трон и уничтожить её, как помеху и досадное наследие почившего отца. А известие о казни "Алекса", которого, как сбежавшего колдуна и отродья Тёмного, опасались полстраны, он и его приближенные восприняли не с ожидаемым одобрением, а будто бы неудовольствием. Хотя даже Эван поверил, что всё свершилось как должно. Но ничего не изменилось, а напряжение внутри двора только продолжало расти и всё это... угнетало.

Талира отвернулась к окну и вздрогнула, когда к ней подошёл Казимир.

— Не грустите, Ваше Величество, — младший наследник престола улыбнулся. — В следующий раз вы обязательно меня догоните, — серьёзно сказал он, заглядывая ей в глаза. И протянул своё надкушенное яблоко.

Нет, ну что за простодушие и обаяние! Талира с улыбкой откусила кусочек, а потом перехватила зазевавшегося мальчишку и усадила к себе на колени.

— В следующий раз я обязательно тебя обгоню! — подтвердила она.

Казимир утвердительно и серьёзно кивнул, а она защекотала его и стиснула, хохочущего, в своих объятиях. Такие минуты детских игр и простого веселья выдавались крайне редко, в остальное время юный наследник был занят бесконечными учителями, гувернантками, вереницей обязательных занятий и упражнений — Талира лично проследила за тем, чтобы его воспитанием занимались лучшие люди со всей Империи, лучшие и самые преданные ей лично. Эван иногда удивлялся тому, как привязалась Талира к младшему наследнику, но кроме мыслей о собственном будущем что-то ещё притягивало её к этому мальчику, пока ещё очень открытому и мягкому.

Может быть то, что у неё мог быть такой же, разве что младше. С тёмными, чуть волнистыми волосами и проницательным взглядом серых глаз. Но думать об этом было слишком больно, потому что от этого счастья она отказалась сама, те самые пять лет назад. И отказалась навсегда, как сообщил позже с прискорбием лекарь, удостоенный когда-то высочайшего доверия хранить императорскую тайну.

Но хватит. Отныне не осталось ни сил, ни времени на пустые воспоминания.

— Ваше Величество, вы можете пожаловать в обеденный зал, всё готово к трапезе...

— Скажи, я приду через четверть часа.

— Ваше Величество, простите, но мне кажется, Вас там очень ждут. Собрались старшие советники и главнокомандующий, а также Его Высочество и Верховный Служитель…

Талира только тяжело вздохнула. По крайней мере половину из перечисленных она видела час назад на последнем совещании. Талира спустила с колен Казимира и поднялась с кресла.

— Ни минуты покоя. Хорошо. Скоро буду. Помоги мне переодеться к обеду. — Она повернулась к младшему наследнику, легонько потрепала его шевелюру и сказала: — Ступай, мой дорогой. У тебя скоро занятие по фехтованию, не так ли?

— Да, Ваше Величество, — Казимир старательно склонил голову, развернулся, а потом чуть ли не вприпрыжку убежал из зала.

Всё-таки совсем ещё ребёнок. Надо не упустить момент.

Перед обедом хотелось подняться к себе и сменить платье — это измялось от бега, да и надо привести себя в порядок, раз уж на трапезу собрались главные люди Империи. Казалось, что череда важных совещаний и собраний по поводу войны и отношений с соседями не прекратится никогда. Война длилась уже больше месяца, и затягивалось всё явно дольше, чем когда-либо предполагал Эван. Впрочем, Нотери, похоже, был этому только рад. И не он один…

Перед Талирой распахнули двери в кабинет, она прошла в будуар и замерла перед высоким зеркалом рядом с кроватью. Но разглядывать стала не себя — что-то неуловимо изменилось на маленьком столике. За широким блюдом притаилась крохотная бумажка, свёрнутая в трубочку. Талира нахмурилась, оглянулась, но никто из служанок не наблюдал и не крутился поблизости. И это явно не случайно попавший обрывок.

Глава 5. Предвестники грозы

Пригнувшись в дверном проёме, Алекс с матросами вышел на задний двор. Солнце пекло почти так же, как в знойном Аркетаре, воздух был густой и неподвижный, хотя давно перевалило за полдень и близилось к вечеру. Будет гроза. Дени похлопал себя по карманам в поисках бумаги для новой самокрутки, а Марис прошёл по двору и лениво опёрся о крепкий плетёный забор.

В курятнике за домом кудахтали куры, а по дороге за околицей продолжали сновать любопытные. Стайка из трёх девушек переглядывались с Марисом, который бесцеремонно их рассматривал, и вдруг захихикали, перешептываясь. Марсовый неловко пригладил торчащие дыбом прямые волосы и заулыбался.

Прямо мир и покой, куда там... какие ивварцы, кто поверит во вторжение на этот богами забытый остров, куда, судя по всему, ещё никогда не доходили серьёзные войны.

Дени пытался задымить, но все никак, пока Алекс наконец не достал из заплечной сумки свое огниво и не высек искру. Дени пробубнил под нос благодарность, а Алекс уселся на невысокую бочку, привалился спиной к кособокой стене дома и вдруг даже пожалел, что пять лет назад бросил курить. Сейчас бы и он затянулся, только настоящим табаком, какой добывал Джи Син, а не этой дешевой дрянью.

Алекс оглядел деревню, насколько отсюда получалось, но за густыми деревьями виднелись только пара соседних домов. Варий, Варий… где же ты, старый жучара? Не терпелось отправиться на поиски, но сначала надо закончить с дядей Джейны. Едва ли ивварцы полезут так далеко, но Тёмный их знает.

— Капитан, — не оборачиваясь, сказал Марис. — Кажись, сюда важные гости идут. Да прямо так прямым курсом...

— Кто?

— Да вона он... — ткнул тлеющей самокруткой Дени, и Алекс заметил среди нескольких собравшихся хорошо знакомую серую накидку.

И здесь демоновы Служители.

— Здесь погодите.

Алекс оставил матросов и быстро прошёл обратно в дом.

Джейна стояла в комнате неподалёку от дяди и с замешательством поглядывала на вошедшего в комнату Серого. Крепко сложенный, среднего роста, светловолосый, он больше походил на воина, чем на священнослужителя, но вокруг запястья как положено — татуировка с цепью, на шее — цепь со щитом Покровителя.

— Имейр, так говорили правду, твоя племянница вернулась, — Серый даже цокнул от удивления, не переставая разглядывать Джейну с короткой стрижкой и одетую в матросскую одежду.

— Да, я вернулась, — заговорила она, чуть наклонив голову. — Но не знаю, как надолго. Потому что... — она оглянулась на Алекса, — всё изменилось.

Алекс с напряжением подошёл к ней ближе. Кто знает, что выкинет непримиримый с виду староста. Особенно после побега своей племянницы.

— Доброго дня. Вижу, самые важные люди уже собираются. — Алекс вышел вперёд и протянул руку Серому ладонью. — Меня зовут Кейнар Форк, я капитан энарийского флота.

Молодой Служитель с колебанием ладонь пожал. Несмотря на сан, он казался ещё не таким невозмутимым, какими бывали другие Серые — слишком молод... Самый возраст выслужиться и проявить себя. И он явно попытался воздействовать, чтобы проверить Алекса, когда коснулся сухой и твёрдой ладонью.

Что-то заподозрил — руку отнял не быстро. А глаза слишком пристально, с лёгким прищуром рассматривали Алекса.

— Служитель Доран, — голос его оказался низкий и пробирающий.

Дядя Джейны в их скрытое столкновение вмешался и, не сводя с Алекса взгляда, заговорил:

— Доран, капитан Форк послан сюда, по его словам, начальством. Говорит, в Шинтаре целая ивварская армия и могут дойти до нас, — в его словах явственно скользнуло сомнение.

— Это так, дядя, — Джейна подалась вперёд, будто нарочно отвлекая на себя внимание Серого. Тот действительно снова ей заинтересовался и задумчиво осмотрел диковинный для девушки наряд.

— Погоди ты, — осадил её староста, грозно повернувшись. — Я сам решу, так или нет.

Джейна чуть дёрнулась — Алекс положил руку ей на талию и шепнул тихо: "Погоди", и это не укрылось от старосты, а может, и Серого.

— А знаешь. Неважно, что ты решишь, — всё-таки не сдержалась Джейна, стиснув руку Алекса и убрав вниз. — Но остальные должны услышать о том, что им грозит. И чем скорее, тем лучше. А если вам вовсе не нужна помощь — так мы уйдём. Я уйду. Здесь меня ничего не держит.

Резковато. Она не взглянула на Дорана, но Алекс почувствовал её напряжённость, точно она была готова сражаться, вздумай дядя осадить её снова или сдать этому Серому. Её или Алекса.

— Вот как. — Имейр, похоже, не ждал такого напора от племянницы и вдруг смягчился, точно принял какое-то решение. — Хорошо. Доран, созови-ка всех на площадь к службе, — решил он и повернулся к Алексу. — Мы выслушаем все, а там поглядим, правду ли говорите.

Джейна кивнула. Казалось, Служитель хотел возразить, но под упрямым взглядом старосты обернулся и позвал одного из мальчишек, что толпились за дверью, как юнги перед построением.

— Сбегай в храм, пусть объявят сбор.

— Дядя Служитель, — пискнул тот, — вас там матушка ещё очень ждёт, говорит, никак без вас.

— Ладно, иду. Имейр, будем вас ждать.

Староста махнул рукой, и Серый покинул дом.

Алекс оглянулся в сторону заднего двора. Рядом громыхнула кастрюлей жена старосты, а во дворе уже с кем-то трепались матросы. Зато в комнате повисла тишина, пока Джейна наконец не заговорила о том важном, ради чего они добирались сюда с боем.

— Дядя. Мне… нам нужно знать, где Варий? Его не видно.

— Варий? — казалось, Имейр вспоминал, о ком вообще она говорит. — Мастер-то?.. Дык ушёл из деревни, вернее пропал недели через три после… тебя. Просто исчез, — пожал плечами староста. — Он всегда был чудной. Кто знает, что пришло ему в голову.

Глава 6. Точка опоры

— Эй, спишь? — схватил Эрик Раймонда за плечо. Доктор вздрогнул и повернул голову. До этого он полулежал на столе и, казалось, не слышал шагов. А может, правда дрых, вымотанный ранеными. Бедняге Сифу, пришлось даже отпилить ногу до колена — так раздробило в схватке кость.

Снаружи о борт плескали волны, раз за разом разбиваясь всё мощнее, расходились пеной от скалистого берега. Но разбудили Эрика не эти звуки. За мерным гомоном матросов и плеском послышался нарастающий гул, похожий на рычание зверя. Палуба накренялась и поскрипывала, в щелях между досками катались крошки и свалявшийся куриный пух: опустевшие клетки приволокли на жилую палубу.

Редко ударились первые капли дождя по задраенным люкам в кубрик. Гроза идёт. Как бы не разметало об эти скалы “Ясный”-то… Впрочем, Мейк наверняка сам все видит.

Эрик снова потряс Раймонда. Тускло замерцали стекла пенсне, а взгляд было толком не понять в полумраке, но Эрику вдруг показалось, что док тоже не очень-то в себе.

– Очнись, док, – глухо прохрипел Эрик.

В каюте до тошноты воняло лекарствами. Раймонд и его опаивать думал, да Эрик не дался — и без того справится. Сломанные рёбра почти срослись, правая рука тоже, хоть и была ещё примотана к телу кожаными ремнями. А под бинтами на левом предплечье выглядывали мудрёные линии, теперь уже шрамы, не только краска. Не поймёшь, что именно сотворила с татуировкой Джейна, но кривые значки и вправду вернули с того света.

Только сейчас всё не так…

От сосущей теперь под рёбрами пустоты будто сводило желудок. Эрик нехотя приподнял голову и вгляделся в темноту за пределами освещённого круга от фонаря. Что ж так темно-то? Эрика снова замутило. Духотища. К демонам всё это…

Наконец Раймонд зашевелился и повернул голову.

Эрик разглядел широченные зрачки. Чернота заволакивала, хотелось сильнее стиснуть пальцы и ощутить прежнюю яркость жизни — своей и чужой. Чтобы вновь разгорелись теплом ладони, забилось где-то в горле сердце, запульсировали вены, разнося по телу огонь силы. Но Эрик только задохнулся от глухоты.

Пустота. Дыра в сердце, как пробоина в старом судне. Тесные путы, точно он связан по рукам и ногам и не может шевельнуть и пальцем: нет воли, нет силы, нет жизни. И то — не ощущения дока. То его собственная немощь. Оборвали связь с миром, сбросили со скалы в чёрную бездну, и он до сих пор летит, не чувствуя больше ничего вокруг. Нет силы. Нет магии.

Словно чужие разжались пальцы Эрика на плече судового врача, зато тот вдруг очухался. Эрик сполз по переборке и осел рядом с ним.

— Поделись, а?

— Поделиться? — безжизненно отозвался Раймонд.

— Ну, что ты там принимаешь вместо лекарственной дури. Вместе веселее будет.

Раймонд медленно посмотрел на одну из склянок и также медленно подвинул её, едва не перевернув на стол.

— Э, да ты и в самом деле того, дружище…

Эрик забрал у Раймонда из ватных рук склянку и принюхался. Пахнет странно, но не так резко, как лечебные мази. Может и правда глотнуть — и позабыть на время, что вокруг. Он уже потянулся к чудесной настойке доктора, но шум идущей грозы заглушили крики из команды.

В кубрик по трапу вломились матросы второй вахты, а с ними и Мейкдон, изрядно взмыленный. Оглядевшись, он добрёл до каюты дока.

— Раймонд, — рявкнул он, встряхнув бедолагу. — А, проклятье, снова ты… а ну, давай, очухивайся, помощь твоя нужна. Капитан зовёт всех наверх.

— Стряслось что? — подал голос Эрик, опираясь о переборку и вставая.

— Стряслось, — проворчал старпом. — Война стряслась. Ивварцы, говорят, напирают, помощь наша нужна. — Тут Мейк взглянул пристальней на Эрика, замершего в тени у корпуса, и повёл плечом. — Здоровых зовём, раненые на корабле остаться могут.

Эрик громко фыркнул.

— Списали меня уже в утиль?

— Это уж как док скажет. Эй, Раймонд, — чуть ли не за шкирку схватил своей огромной ручищей Мейкдон щуплого докторишку. — В воду тебя окунуть, что ли?

— Перестань, — вяло отмахнулся Раймонд и потёр глаза под пенсне.

— Можно этому двигаться-то хоть? — кивнул старпом на Эрика.

— Коли хочет, пусть двигается. Коли не хочет, то и не надо, а тогда… — бессвязно забормотал судовой врач и начал сползать на палубу.

— Вот мать его, — махнул рукой Мейк и бросил Эрику: — Ладно, иди, если сможешь. Чего тебе в тепле-то не сидится?

— По капитану соскучился, — хмуро отозвался Эрик и поковылял собирать вещи и оружие для вылазки.

Готовились всю ночь. Вскоре на верхней палубе, ещё окутанной сумеречным дождём, собралась большая часть экипажа. Белели в темноте матросские рубахи, по-деловому сновали мальцы, будто тоже готовы были броситься в бой.

Под отдалённое ворчание затихающей грозы Сагиш нетерпеливо вышагивал по палубе, а Мейкдон допрашивал несчастного Дени сотней тысяч вопросов: где, что произошло, сколько идти и прочее.

Эрик осторожно приподнял сломанную, но подзажившую руку, зубами ухватил конец ремня и затянул перевязь туже, прижимая локоть к телу. Плевать, он и с одной рукой на что-нибудь сгодится — всё лучше, чем отлеживать бока в кубрике. Дышалось тоже трудно, но этого он никому не покажет.

Пока все собрались, гроза совсем стихла и начало светать. Наконец Мейкдон раздал оружие и принялся по десять человек отправлять в шлюпке до берега. Эрик шёл в последней.

Даже подумать раньше было смешно, что спуститься с борта в баркас будет настоящим испытанием. Боль прошила бедро, а потом принялась яростно терзать сломанную руку и поджившие рёбра, пока он пытался перебраться через борт. Ныли отбитые до кровавых синяков бёдра и колени, но Эрик сцепил зубы крепче и постарался не кряхтеть. Мейкдон, шедший за ним следом, подал ручищу и без слов помог забраться в лодку.

Глава 7. Порядок

Видеть Сагард было больно.

Обугленная стена крепкого дома кузнеца, что стоял у самой дороги. Чёрная сажа на белом камне, дотла сгоревшая соломенная крыша, выбитые ставни. Пятна и запах крови, впитавшейся в светлую землю. Растоптанные десятком пар ног цветы в соседнем саду. Пожухлые и скручённые огнём листья.

Выше по склону ещё струился чёрный дым от горящего вечнозеленого лавра. Джейна осторожно переступила через тлеющее поваленное дерево, оглядываясь в поисках Алекса. Зацепилась широкой штаниной за сучок и с треском порвала мокрую ткань. Она давно оставила Эрика с раненым Бертвудом у дока и шла вперёд, пытаясь не упасть от усталости.

В пасмурном небе, укрытом пеплом пожарищ, тускло просвечивало сквозь хмарь солнце. Но свет не согревал, а по коже неприятно ходил озноб от не высохшей после грозы одежды.

Джейна видела уже троих убитых — тех, кто ещё вечером стоял на поляне и был готов защищать деревню от ивварцев — и теперь тела погибших в схватке стаскивали к храму, а с улиц доносились горестные крики и где-то — прерывистый плач.

Ещё вечером Джейне казалось, что она прошла достаточно испытаний, что закалилась и стала прочной, словно сталь в горне, но нет — каждая смерть тех, кто был рядом, снова кромсала лезвием самую душу. Каждого из погибших она знала много лет.

И в крови вскипала неведомая прежде злость. Ещё недавно она думала, что сама здесь чужая, готова была уйти, но пришли те, кто на самом деле чуждый этой земле, и пришли, чтобы взять то, что им не принадлежит. И думать, кто из правителей прав, а кто нет, кто развязал эту войну, а кто охотно поддержал, раздувая меха убийств и ненависти, уже не хотелось. Уже было не так важно. Они с Алексом должны сделать хотя бы то, на что хватит их скромных сил — уберечь от гибели близких.

Зачем пришли ивварцы?! Зачем высадились своей армией на крохотный остров, зачем пришли, вооружённые, в доспехах, в деревню — будто ожидали здесь найти что-то важное. Захватить врасплох крестьян, возделывавших виноград, убить стариков, женщин, юнцов? Хотели найти здесь кров и пищу, пока их не достали королевские солдаты, да не ожидали встретить отпор?

Джейна наконец увидела Алекса, в заляпанных грязью сапогах, с перемазанными сажей руками. Тот стоял у храма и о чём-то говорит с дядей, таким же измотанным чудовищными ночью и утром, но живым.

А Алекс увидел её.

— Джейна! — раздался его облегчённый возглас. Он оставил дядю, подошёл быстро, схватил за руку и прижал на миг к себе. Стиснул до боли за рёбра, а потом сказал:

— Цела, дурёха, — без вопроса, только вздохнул тяжело.

— Да, в порядке, — с трудом кивнула Джейна за спину, указывая на пришедших из соседней деревни на подмогу. Их было мало, но и те смогли помочь. И может, именно они окончательно решили исход. Бой с отрядом ивварцев выдался куда страшнее, чем ждали.

— Почему они пришли? — зачем-то спросила Джейна, вглядываясь в измождённое лицо Алекса. — Зачем — сюда?

Он пожал плечами. На белой рубахе следы пота, крови, в спутанных собранных волосах обломок ветки. Алекс заметил и вытащил, провёл пальцами по глазам, будто смывая усталость. Снова ночь без сна, снова борьба за жизнь. Когда-нибудь это изменится?

Он повёл Джейну в сторону дома и ответил на ходу:

— Сначала как разведка. Когда не вернулись первые, пошли остальные. Хотели обезопасить тылы, а может, разместить здесь своих. Решили, думаю, что ваш остров -  неплохая база для сбора сил, перевалочный пункт. Они явно не ждали сопротивления, когда встретили — обозлились.

— Теперь придут другие?

— Возможно. Не знаю...

— Мы ведь останемся?

Алекс задумчиво перевёл взгляд на дядю и затем на небольшой совет уцелевших, который тот собрал вокруг себя.

— Если они будут слушать.

— Теперь-то должны! — Джейна мотнула головой. — Ты и команда… вы спасли их. Нас.

— Не всё так просто, — Алекс посмотрел на неё долго, а после спросил: — Эрика видела?

— Да, он нашёл меня. И помог… — говорить про их последний разговор и случайные объятия не стоило. И про то, как из последних сил спаслись от ивварцев и как близко были от гибели.

— Хорошо, — Алекс кивнул, уже занятый своими мыслями. — Надо отдохнуть, хоть немного. Всем. Хильда жива, с ней все в порядке. Иди в дом, попробуй заснуть. Я разберусь с караульными и тем, где разместить остальных, и тоже приду…

Он едва держался на ногах от усталости. Джейна с сочувствием коснулась ладонью его щетинистой щеки, уже не думая, что скажут вокруг, что будет, если их увидят.

— Ты ведь не хотел воевать, я помню.

Алекс только устало улыбнулся.

— Иногда судьба не спрашивает, чего мы хотим, а чего нет. И иначе просто нельзя.

Джейна тоже улыбнулась и, уже не споря, кивнула, мечтая хоть о паре часов забытья. И потом снова будут силы бороться.

Не успев толком раздеться, Джейна повалилась на старенькую кровать у дальней стены в своей комнате и забылась тяжёлым беспокойным сном. Много раз она вздрагивала, просыпалась то ли от чьих-то криков, то ли из-за смутных видений, и в конце концов села без сил на краю кровати. От порывов сильного ветра отчаянно скрипела старая деревянная рама.

Похоже, проспала весь оставшийся день: за окном тяжёлой пеленой сгустились сумерки, сквозь медленно ползущие тучи тускло светила луна.

Джейна взглянула вниз и увидела Алекса, растянувшегося на полу неподалёку. Он подложил под голову свёрнутый камзол, а сам лежал раскрытый, закинув согнутую в локте руку на лицо, прикрыв глаза. Бедняга. Интересно каково ему, после всех достигнутых должностей, богатств, связи с самой императрицей спать на деревянном полу в простом деревенском доме?..

Глава 8. Морское чудище

Две недели спустя.

Сагард, южная окраина деревни.

— Капитан Форк, капитан Форк! — закричал пацан с другой стороны склона.

И Алекс, который перетаскивал вместе с Дени тяжелющий валун, только сейчас очухался, что зовут именно его — так чудно звучало выдуманное имя. Работа с землёй затянула, и Алекс на время отрешился от происходящего, точно вслушался в тихое молчание этих камней и склонов и сам проникся им полностью, даже мыслей никаких не было.

Вулканические камни... Сухие, жёсткие, местами чёрные как обсидиан, местами острые. А ведь странно подумать, что когда-то вся эта земля была глубоко под океанской толщей, и только огонь вулканов создал цветущий остров из своих недр. Здесь, в горах, почти не пахло океаном, но Алекс вдруг почувствовал и привычную соль во влажном воздухе, и дуновение прохлады, и на мгновение ощутил почву под ногами — морской волной. Что за проклятье...

Он выпрямился, пошатнулся, но всё-таки поймал равновесие.

— Вас староста ищет! — зашумел опять парнишка. Изен, что ли.

А Дени, заметив странное поведение Алекса, оставил работу и бросил исподлобья, сощурив подбитый где-то глаз:

— Капитан?

— Нормально всё.

Алекс отряхнул руки и оставил двоих матросов трудиться над укреплением склона рядом с дорогой. Сегодня работали с самого рассвета — пока стихли ливни и стало сухо и ясно.

Разведотряд ивварцев был небольшим. Казалось, они не ждали столь яростного сопротивления, пришли, надеясь быстро занять деревню, да только им не повезло наткнуться на команду Алекса. Но даже пара десятков солдат смогли запросто пройти через деревню, убить четверых мужиков и поджечь несколько домов. И сейчас Алекс хотел всеми силами предотвратить повторение этой бойни. Наверняка кто-то из солдат успел скрыться — а значит, вполне стоило ждать мстящих, что придут следом.

Однако две недели после боя превратились в полное затишье. Несколько раз Алекс отправлял своих на разведку — но те возвращались, докладывая, что вокруг никого. В крупные города ещё не совались — хотя, может, и стоило рискнуть…

— Пхэрра, — рядом выругался на ивварском Сагиш, из рук которого вырвался камень и полетел по горному склону. Боцман глянул следом и помянул проклятых морских духов.

Пара мрачноватых деревенских воззрилась на матроса угрюмо: не по душе им всё-таки были чужаки, которые не только свои порядки установили и заставили сооружать укрепления, но и ругались неясными словами. Один кучерявый даже забормотал про Покровителя.

Сагиш только раздражённо прикрикнул на того, что б занялся делом, чем вызвал только новый мрачный взгляд.

— Дела у меня и другие есть — не то что ваши трекляты камни по слонам таскать! — сплюнул в сторону кучерявый.

— У меня ещё поле непахано и пара виноградников загнулась, покуда мы тута спины гнём, — ругнулся второй. — А ищ-що корми эти рты ненасытные, которые ток знай командуют.

— Чего сказал? — Сагиш угрожающе выпрямился. — Ты чё там бубнишь, мужик? Рты тебе лишние? А как ивварцы в дом постучат и жёнушке твоей юбку задерут — так заверещишь, как твой осёл, а? Или, мож, сам в руки меч возьмёшь — да только руки-то у тебя корявые, под такое не заточены!

Пока Алекс добрался до деревенских, они уже успели разораться так, что все зеваки рядом потянулись к сваре. Кучерявый разошёлся и пихнул Сагиша в грудь так, что тут чуть не полетел со склона.

— А ну, хватит! — рявкнул Алекс, пытаясь образумить хотя бы своих, но там уже нашла коса на камень. Матросы, взревев от несправедливости, сцепились с деревенскими, а те в свою очередь закатали рукава. Пока Алекс пытался разнять ближайших, потасовка захватила всех остальных.

— Вы здесь чужие и вас звать никто сюда не звал, слышь! И без того бы справились, не так уж нас мало.

— Демоны морские, — гнусаво кричал ещё один, уворачиваясь, — вам тут жрать и спать дают, да ещё мы указы ваши демоновы исполняем, а только и слышим непотребство! Духов ваших морских от Тёмного.

— Этот, вон, вчерась Марику затронуть хотел, да я ему живо морду-то начистил, — хмыкнул один большеротый, ткнув на Дени с тем самым синяком под глазом.

Сагиш тем временем придушил кучерявого, швырнув на камни и даже не слыша крика Алекса. Но тут же же и Мейк подтянулся снизу, на ходу закатывая рукава. Алекс наконец с силой отпихнул Сагиша в сторону и заметил старосту.

— А ну, прекратить! Разошлись все, — рявкнул Имейр, который не дождался и поднялся навстречу — быстро, ловко, привычно. И не скажешь, что мужику под пятьдесят. Одетый в рабочую рубаху с закатанными рукавами и заляпанные грязью шаровары, он грозно осмотрел свару.

Алекс отряхнулся и встретил его взгляд.

— Капитан. Сколько вам ещё осталось? Нам нужен перерыв, — с напором начал Имейр. — Наши запасы не бесконечны, к тому ж и кормить приходится поболе.

— Нам надо закончить, если вы не хотите новых смертей.

Имейр поставил ногу выше, опёрся на колено и проговорил:

— Не думаю я, что они ещё сунутся сюда вскоре. Получили — и будя. А нам работать надо, урожай пропадает, время не ждёт. И без того до дожжей не успели.

Довольные его поддержкой деревенские, потирая сбитые кулаки и поправляя одежду, начали расходиться, да и без того было время прерваться. Ладно, что в этот раз обошлось без кровопролития. Но с этими стычками надо что-то делать, Алекс не думал, что всё может скатиться до мордобоя.

Алекс вскинул голову и осмотрел склоны. Подходы удалось укрепить почти по всем направлениям: с дороги, в ущельях по горам, где возможно пролезть, даже в лесу в низине выставили несколько караульных. Разве что ивварцы ломанутся тем же путём, что пришли они: по каменистому склону из самой бухты. Но там “Ясный” с остатками команды — которых, кстати, пора проведать — и Алекс надеялся, что они прикроют тыл.

Глава 9. Исчезающий знак

Джейна из последних сил делала вид, что всё в порядке.

Служитель Ариан с женой завершили обряд, благословив их с Алексом вскинутыми над головой ладонями, соединёнными кончиками пальцев — жест защиты. Принесли два бокала терпкого красного вина, от пары глотков которого повело голову. И только Доран, не спуская глаз с Алекса, который чуть качнулся, направился к ним быстрым шагом.

Толпа обступила их со всех сторон, дядя, тетушка, Танри и Бертвуд, матросы, Мейкдон — все бросились поздравлять, обнимали, касались плеч, и Джейна сильней обхватила Алекса, прижавшись к нему лицом. Похоже, только Доран понял, что что-то не так.

Быстро подойдя к ним, он коснулся сначала плеча Джейны, потом что-то шепнул очутившемуся рядом дяде и указал на дверь во внутреннюю комнату храма. Дядя только кивнул и вместе с ними дошёл туда. Кажется, все восприняли это продолжением обряда и вопросов не задавали. А кто-то уже шумел, предвкушая продолжение праздника.

Дверь закрыли. Внутри Доран усадил Алекса на тяжелый церковный сундук и обхватил за голову, подняв лицом к себе. Дядя молча встал у двери и опёрся о косяк, но Джейна опасалась встречаться с ним взглядом. Понял, не понял — сейчас неважно. Главное, чтобы Алексу стало лучше. И она была готова довериться хоть Серому, хоть самому Тёмному, лишь бы всё закончилось хорошо.

— Здесь я не могу… ничего не могу сделать, — Доран покачал головой и отступил.

Алекс тяжело откинулся назад, уперевшись затылком в стену, Джейна присела рядом. Дыхание у него было едва слышно, лицо побледнело, а на крепкой шее с выпирающим кадыком непривычно блестела серебряная цепь, зацепилась за вырез рубахи. Но не она была причиной — Джейна знала. Что-то с его магией началось ещё раньше.

— Что с ним? — раздался позади угрюмый голос дяди, точно он уже и сам всё понял.

— Это... магия, — призналась Джейна, не оборачиваясь. Просто не хотелось больше врать. И если дядя испугается, не примет — они уйдут. 

— Демоново... — выругался дядя и оборвал сам себя, шумно выдохнув, а Доран присел рядом на край каменной столешницы.

Джейна подняла глаза и встретила его пристальный взгляд. Сочувствующий. И какой-то ещё.

— Ему нужна помощь, — это был не вопрос.

Но какую помощь может предложить Серый Служитель тому, кого обязан обезвредить. Алекса либо казнят, либо… подчинят? Лишат воли? И неизвестно, что из этого страшней. Да только судя по выражению лица Дорана, сделать он и правда ничего не может.

Джейна склонилась к Алексу, обхватила за рубаху и прислонилась лбом к груди, в которой слишком медленно сейчас билось сердце. Всё будет хорошо. Обязательно будет.

Алекс медленно выдохнул, приходя в себя.

Дядя сумрачно пересёк маленькую комнату в несколько широких шагов, остановился у крохотного окна — простого проёма в каменной кладке храма. Снова оглянулся на открывшего глаза Алекса, а затем и на Дорана.

— Придумай, что за обряд мы сейчас здесь провели. И надо продолжать, пока не хватились — нас ждут, — только и распорядился он.

Джейна взглянула на него с благодарностью. Конечно, староста. Он привык решать трудности, а не создавать новые. Только сейчас она поняла, как прежде его недооценивала, считая несправедливым. Но Алекс и его команда — они, рискуя собой, спасли деревню — и дядя, и Доран не могли закрыть на это глаза, даже несмотря на открывшуюся правду.

Доран деловито перебрал вещи на столе, достал из небольшого сундучка краску и кисть. Он что, рисует? Служитель подошёл к ним с Алексом, который уже сел, и ни слова не говоря, принялся чертить им на тыльных сторонах ладоней символ щита и цепи, которая затем обвивала запястье. Джейна как заворожённая наблюдала за его работой: так ловко, чётко и просто выходили у Дорана рисунки. И когда он обхватил уверено её руку, стало даже не по себе от всего этого. Тёплые пальцы держали её запястье крепко, но мягко, а под широким рукавом серой накидки чёрным узором вилась татуировка с цепью.

— Надеюсь, оно смывается, — хрипловато заговорил Алекс.

Доран молча взглянул на его.

— Лучше вам надеяться, что оно поможет.

— У меня уже есть волшебные рисунки, — Алекс повёл левым плечом.

Дядя только хмыкнул и зачем-то засучил рукава.

И Джейна уже понадеялась, что все обойдётся, как в комнату без церемоний распахнул дверь Служитель Ариан. За его спиной маячили лица родных и матросов.

Ариан, сердитый, настороженный и временами ворчливый старик — сколько Джейна помнила, он всегда мнил себя духовным отцом деревни. И вечно, отловив где-то на дороге, норовил читать ей нотации о её непослушном поведении.

— Что происходит? — вскинул он седые брови и подошёл к Алексу.

А за Арианом в тесную комнату пролез его сын, Фин, а потом и Мейкдон, бесцеремонно подвинув всех своим внушительным размахом плеч. И старпом вместе с парой матросов оттеснили остальных любопытствующих.

— Покровитель дал мне знак, — торжественно, как на службе, заговорил Доран. — Знак особого расположения и благословения, — он указал на руки Алекса и Джейны.

Все впились взглядами в красиво очерченные линиями символы, а потом лица Служителя Ариана, его сына и дяди вытянулись удивлением и суеверным страхом. Фин даже отшатнулся, как заворожённый глядя на тыльную сторону ладони Алекса, щит на которой прямо у всех на глазах начал изменяться, теряя чёткость линий. Без касаний, без единого движения, краска будто бы исчезала...

Джейна похолодела.

— Тёмный его подери, — забормотал Фин, а Ариан поддержал, указав дрогнувшим пальцем:

— Что это?! Доран, что происходит?

Серый и сам был не понимал. Алекс медленно сжал ладонь с символом щита в кулак и опустил вниз. Поднялся, схватившись рукой за стенку, и так смерил пронзительным взглядом старого Служителя, что тот чуть было не затрясся.

Глава 10. Лавина

Гулко катившую по горной дороге карету круто занесло вбок. Талире пришлось упереться в стенку, чтобы не разбить лоб об окно.

— Всё в порядке, Ваше Величество? — встревоженно заглянул внутрь Гарлис, который сопровождал карету верхом. Отныне он был капитаном императорских гвардейцев и держался ближе всех к императрице.

— Да, — коротко отозвалась Талира, откинувшись чуть назад на подушки. Через открытое окно лицо лицо морской бриз, и она глубоко вздохнула.

— Эй, там, — крикнул гвардеец кучеру и пришпорил своего коня, чтобы поравняться с козлами. — Смотри, как поворачиваешь! Ещё немного и…

Кучер что-то буркнул в ответ, а Талира видела, как Гарлис, перехватив поводья одной рукой, вторую сжал в кулак и недвусмысленно продемонстрировал кучеру.

Тот не отозвался, он был и правда был слишком молчаливый. Талира даже не могла припомнить, видела ли она его раньше, очень уж неприметное у него было лицо под узкой, надвинутой на глаза шляпой.

Впрочем, под охраной двух десятков императорских гвардейцев едва ли стоит волноваться об этом. После случая в далёком западном Меригосте Гарлис внушал особое доверие. Казалось, тот случай повязал их незримой нитью, да только едва ли голубоглазый и улыбчивый гвардеец имеет хоть малейшее о том подозрение. Для него это был святой долг — защитить императрицу, на которую напал опасный колдун. Так что, похоже, эту связь Талира выдумала сама для себя, неосознанно выделяя капитана гвардейцев среди остальной охраны.

А может, он просто милый и красивый мальчик, такой юный и наивный, какой когда-то была она сама... Погрузившись в такие рассеянные мысли, Талира даже почувствовала, как лёгкая улыбка скользнула по лицу, но снова вернулась к делам более насущным, чем внимание симпатичного офицера.

Давно она не оставалась в одиночестве, без всех советников, послов, министров и прочих. Всё время отнимали бесконечные совещания и встречи. И теперь, под мерный перестук копыт и плавный ход кареты, что покачивалась на склонах, можно было насладиться редкими спокойными и тихими минутами.

За это утро Талира уже успела посетить больницу в Порту-да-Сол, которую распорядилась организовать в бывшем здании малого дворца — того, что когда-то принадлежал её родственникам по материнской линии. И в этой суете, занявшей почти весь день, позабылась утренняя встреча с фельдмаршалом и остальными, которая снова перешла в ожесточённый спор с Нотэри — тот требовал незамедлительно бросить все силы на Итен. А после "резать их как свиней" и "умыть кровью за причененное унижение". Он вовсю ратовал за усиленную мобилизацию всего мужского населения невзирая на необходимую рабочую силу в тылу.

Казалось, иногда у Нотэри проскальзывали разумные мысли, но эта война явно затронула дремавшие доселе амбиции, и он готов был разрушить все прежние договоренности и достижения своего отца. Даже фельдмаршал Ильяс, поначалу с воодушевлением поддерживающий наследника, в последние недели подрастерял настрой. Однако Нотэри с завидным талантом находил себе единомышленников. Кто-то сильный помогал ему в этом.

Кто-то, кому Талира была как бельмо на глазу. Досадная помеха к полноценной власти.

Спустя минуту послышался резкий окрик, понукающий лошадей, хлёсткий удар вожжей — и карета рванула вперёд прямо по крутой дороге через горы. Талира, выглянув в окно, замерла — так близко обрыв. Что происходит?! Но и сделать она ничего не могла, колеса загрохотали по мелким камням, карета снова накренилась и, казалось, вот-вот сорвётся с обрыва. Где гвардейцы, вся её хвалёная охрана из двух десятков людей? Гарлис?!

Шатаясь, Талира поднялась, уперлась руками в стенки каерты, пригнув голову. Не удержалась и, упав, ударилась виском о дверную ручку. Даже в глазах на миг потемнело.

За окном промелькнул чей-то силуэт, послышалось ржание лошадей. Карету лихо завернуло вправо, и колеса заскользили боком. Резкий рывок и удар. Талиру снова качнуло, но в этот раз она удержалась, намертво вцепившись в край сиденья. Со стороны кучера крики и звуки ударов.

— Держи его! — орал один из гвардейцев.

— Крепче же!

Смахнув от глаз дрожащими пальцами прядь волос, Талира попыталась отпереть дверцу. И тут же ей навстречу подскочил Гарлис, подал обе руки, глядя прямо на неё. Не время для почтительных поклонов — гвардеец был не на шутку встревожен и серьез испуган.

— Вы целы, Ваше Величество? — он мягко удерживал её ладони дольше положенного. И потом, осознав это, спешно отпустил.

Талира осторожно коснулась кончиками пальцев ушибленного виска — кажется, будет шишка — но ответила спокойно:

— Жива, и будет тебе. Что происходит?

Гарлис склонил голову и снова вскинул подбородок, мельком глянул на возню впереди.

— Этот кучер криворукий идиот и он чуть не перевернул карету. Говорит, мол, лошади понесли, и он пытался остановить… — продолжал гвардеец, но Талира уже пошла сама к кучеру, желая посмотреть на него лично. — Прикажите казнить его немедленно? — с готовностью обнажить клинок он зашагал следом.

Талира запахнула подбитый тонким мехом плащ и остановилась на дороге перед лежащим на земле кучером. Двое гвардейцев держали его лицом вниз, и было не разобрать, что тот пытается ответить. Да и пытается ли? Или снова угрюмо молчит?

— Поднимите.

Растрепанного кучера рывком поставили на колени, задрали ему голову. Скинули с волос шляпу. Нарядный мундир, вываленный в мокрой грязи, слишком плотно обтягивал крепкое тело мужчины, будто был ему не по размеру. В тёмный глазах мелькнула решимость. И ни следа вины, ни растерянности, ни покаяния перед своей императрицей.

Впрочем, он быстро спохватился и низко склонил голову.

Глава 11. Якорь

Когда они шли с реки, луна уже скрылась за вершинами гор и звёзды потускнели: близился рассвет. Алекс поначалу ступал нетвердо, но всё-таки горная река вернула ему силы, прояснила голову, и он крепче сжал ладонь Джейны в своей.

Им отдали на время дом Вария, который всё равно пустовал. Да и хорошо, что стоял на отшибе — меньше вероятность кого-то встретить. Сейчас особенно не хотелось.

В доме было пустынно и тихо, точно штиль в море.

— Думаю, Варий был бы не против, — пробормотала Джейна, устраиваясь в объятиях Алекса на широкой лавке рядом с печью.

И сил встать и куда-то уходить больше не было. Пусть всё катится в бездну... Поддавшись этой слабости и прижав Джейну к себе за талию, Алекс устало растянутся, вдохнул будоражащий запах влажных волос и заснул вместе с ней так быстро, как давно не случалось.

Но только впервые за долгое время ему снились видения прошлого. Почему-то снова войны с пиратами у берегов Энарии, лихие абордажные бои, звериные крики морских разбойников, кровь, текущая по палубе, вперемешку с грозой, штормовым морем и горизонтом, что плавился от огненных всполохов.

И снова тот Итен…

Алекс стоял на средней палубе у фок-мачты и как околдованный смотрел на ивварский корабль, что шел на них. Море бросало “Ясного” с волны на волну, через пробоину в борту плескались высокие пенные гребни. Перебитая фок-мачта отчаянно скрипела, и паутина теней от спутанных вант скользила по мокрым доскам вперед-назад. Так странно. Враг шел наперерез, и поражение было так близко, а Алекс следил за этими тенями и все не мог оторвать взгляда.

А потом он тонул. Не было сражения, не было треска и дрожи столкнувшихся кораблей, только сразу — вода, идущие на дно тёмные силуэты друзей. Призрачные бледные лица, десятки, сотни захлебнувшихся мертвецов в непроглядной толще воды, и он сам без дыхания, без движения, только опутанные снастями ноги и тянущая к себе бездна.

И кто-то рядом вдруг ожил, шевельнулся, подплыл ближе. Или спустился из какого другого мира, окутанный светом — разрушил мрак, разбил оковы, вытянул на поверхность.

Не разглядеть лица, свет солнца бьет в глаза, колет тысячей острых бликов, и спаситель тонет и исчезает в этом сиянии. Алекс пытается дышать, пытается плыть, распахнув глаза и чувствует, как воздух врывается в легкие. А в следующее мгновение — уже на берегу. Один...

Алекс вздрогнул и очнулся. Еще глубокая ночь, а кажется, будто прошла вечность. Он сел на кровати, стараясь не будить Джейну, а сам дышал так тяжело и натужно, как будто в самом деле вынырнул со дна пучины.

Эти сны изматывали его в первые месяцы после войны, заставляли подскакивать как ненормальному и хвататься за оружие. Раз за разом, пока наконец не отступили со временем, пока не померкли в памяти яркие сцены битв и плена. И вот отчего-то вернулись снова…

Алекс подошел к окну. Звездное небо таяло, уступая рассвету, который настойчиво вторгался из-за горной гряды и рассеивал облачный сумрак. Надо уходить. Нельзя было даже оставаться здесь на ночь. Слишком сильно сводит с ума...

Служители придут за ним так или иначе. Может, уступили на вечер и ночь ради Джейны, но это хрупкое равновесие вот-вот разлетится вдребезги.

Еду Джейна погрела ещё в потёмках, пока Алекс ходил разговаривать с Мейком и командой. Запечённая с мёдом курица, свежая зелень и овощи — угощения, оставшиеся со свадьбы, просто и вкусно. Так просто, будто нет ничего кроме этой тихой размеренной жизни: ни магии, ни Серых, ни войны, ни безумия.

Джейна ни о чём не спрашивала. Держа в руках голень за кость, она откусывала мясо. Улыбнулась, глядя на то, как Алекс пытается резать курицу ножом.

— Иногда я думаю, что люди те ещё хищники. Наверное, мясо пробуждает в нас что-то древнее, — настоящие инстинкты. И его вкуснее всего есть руками.

— У тебя это прям ловко выходит, — хмыкнул Алекс, но смирился с поражением и отложил приборы.

— Просто не приходилось бывать во дворцах.

Алекс посмотрел ей в глаза. Она ещё помнит про Талиру, про его прошлое и ту связь. Хотя сейчас казалось, всё это было в другом мире. И прекрасная Талира, к которой он шёл на встречу, и её предательство — и его разочарование.

— Может, и хорошо. Что не приходилось.

Какая-то новая шальная мысль бродила по лицу Джейны, будто она и не думала о том, что он скоро уйдёт.

— Мне кажется или ты снова планируешь побег? — Алекс махом допил последний глоток холодного пунша из мёда, лимона и белого рома.

— Определённо, тебе кажется, — Джейна поднялась и добавила из графина ему в кружку ароматный напиток.

— Джейни…

— Знаю. Здесь безопасно. Там война. Ты вернёшься, а мне надо дождаться. Просто... дождаться, — закусила она губу.

И столько в тоне его безнадёжной бунтарки прозвучало скрытого возмущения и несогласия, что Алекс отклонился, поймал её за руку и усадил себе на колени, несмотря на всё сопротивление. Впору было ждать, что она в самом деле взбунтуется или уйдёт за ним обманом.

Но беспомощная злость поднималась от одной мысли, что он приведёт её в самое пекло войны, на архипелаг, охваченный врагами, на маленький скалистый остров, где может и нет никакого Вария и дарханов... приведёт и погубит, а всё из-за демоновой магии, что жжётся огнём и не поддаётся толком контролю. Кто знает, дойдёт ли вообще "Ясный" туда с таким-то капитаном.

Кто знает, есть ли у него вообще что-то впереди кроме той стены мрака.

Алекс взлохматил её волосы на затылке, а Джейна склонилась к его лбу. Коснулась ласково шеи, огладила его наверняка шершавую щеку. Чувствовать её тепло и нежность было так приятно, что Алекс и сам позабыл на время про всё остальное. Поцеловал сладкие ромовые губы, сорвал хрипловатый вдох, прижал к себе плотнее.