Проклятый отбор или некромант в подарок

Глава 1

“Лорду Вэндалу” – гласит переливающаяся золотом надпись на конверте. Это означает то, что оно отправлено самим Императором.

Глубоко вздыхаю. В этом захолустье лордом меня уже давно никто не называл. Знаком приказываю слугам выйти из комнаты. Нечего за мной наблюдать. Дела государственной важности не терпят лишних ушей и глаз. А что это за дела все уже поняли, все прекрасно выдает магический посланник – птица, напоминающая своим видом форменный сгусток огня.

Иначе Рэнди было бы меня не отыскать.

Усаживаюсь в кресло и закидываю ногу на ногу, распечатывая конверт собственной магией. Сине-голубые вспышки пробегаются по бумаге, заставляя буквы проявиться. Все императорские письма мне защищены дополнительно на тот случай, если почту перехватят. В конце концов, я главный государственный дознаватель. Все, что попадает в руки мне не может не иметь для короны особенной важности.

Буквы какое-то время горят мертвенно-голубым, на них трудно смотреть, аж режет глаза. Это особенность моей магии. Поэтому я отвожу взгляд и в поле зрения попадают маленькие песочные часы в золотой оправе – мой артефакт, который позволяет мысленно отматывать время вперед и назад. Он же сейчас сообщает, что моего собственного времени почти не осталось.

Сияние наконец угасает и я могу увидеть то, что хотел передать мне мой друг.

“Сим письмом хочу уведомить тебя, что я повелел распорядиться насчет отбора”

Несколько мгновений я пытаюсь проморгаться. В смысле, что? Отбора? Да он с ума сошел?!

Я же проклят! Про-к-лят!!! Какая нормальная леди отправится на мой отбор?! Какая нормальная семья, интересно, вышлет собственную дочь на заклание?!

Рэндал наверное из ума там выжил со своей Селестией, решив, что я вот так просто позволю сделать из себя посмешище.

Впрочем, мне удается совладать с собой, конечно, не без труда. Но я привык держать себя в руках. Работа, так сказать, обязывает.

К тому же, я вижу, что строчек в письме больше двух. Я как минимум обязан узнать, что еще хотел сказать мне друг прежде чем садиться писать ему ответ.

“Не торопись сжигать послание”, – следует дальше.

Усмехаюсь. Чтож, Рэндал неплохо знает меня.

“И уходить в небытие – тоже.”

Я чувствую, что готов закатить глаза.

“Я знаю, что это вроде долга у вас, некромантов.”

Прикусываю губу, как делаю всегда, когда так и хочется отпустить едкий комментарий. Я мог себе позволить колкости много лет назад, когда еще был преуспевающим магом, наследником огромного состояния и повесой. Это было до моих неприятностей. Потом служба отучила, собственно.

Так, ладно, Рэнди что-то мне хотел сказать.

“Ты нужен мне, Дэм. Ты знаешь, что на границах беспокойно. Селестия видит сны о великой битве раз за разом. Мне понадобится помощь того, кто умеет предвидеть действия врага. Я знаю, что ты верен уставу ордена”

Прикрываю глаза. Еще как. Я пообещал отдать собственную жизнь в обмен на силу, по крайней мере, то, что от нее оставалось.

“Мне кажется, что я нашел лазейку”, – новая фраза Рэндала. Шельмец ведь очень хорошо меня знает! Мне кажется, что я сейчас могу видеть Императора, сидящего напротив меня в комнате, едва-едва освещенной пламенем свечи. Глаза полу-дракона горят изначальным пламенем, а кончики его волос вспыхивают так, словно в них запутались искры догорающего костра.

Рэндал всегда когда говорит, чуть наклоняется вперед и смотрит так, словно видит твою душу.

Впрочем, это обманчивое впечатление. По-настоящему души вижу я, потому что нахожусь между миром живых и мертвых с тех пор, как меня едва не лишила жизни родная сестра.

Снова обращаю взгляд на письмо.

“Твое время почти вышло, но если ты найдешь истинную любовь”

Кривлюсь. Это как у вас, драконов, что ли? В общем, как у Рэндала с Селестией. Императрица – последний чистокровный дракон и собственным супругом она выбрала моего друга, отвергнув сотню прочих претендентов. Мне лично пришлось очень и очень постараться для того чтобы в смутное время возвести на трон моего друга и куратора в академии. С тех пор Рэндал очень верит в меня и мечтает ответить сходной услугой.

Впрочем, вот именно в любви-то я не нуждаюсь.

Я прекрасно осведомлен о том, что разделит со мной моя жена – гробовую доску, а произойдет это тогда, когда песок внутри часов полностью пересыплется из одного отделения колбы в другое.

Взвешиваю на ладони свой личный артефакт. Там осталось совсем немного песка. Это, наверное, чуть меньше сезона. Что ж, отбор за это время провести можно.

“Если она искренне полюбит тебя…”

Да что за бред?! То есть, после этого она захочет принести себя в жертву для того чтобы песка в моих часах хватило бы еще на пару сезонов?!

Я с трудом удерживаю себя от того чтобы не скомкать письмо. Только уважение к другу и его неродившемуся дракону-наследнику заставляет меня дочитать. Да, я правда рассчитывал дожить до того момента как появится Рэндал-младший и после этого с чистой совестью шагнуть в могилу. Хотя не совсем так, я рассчитывал раствориться в песке времени, как делают это все отслужившие свой срок некроманты, но Император, похоже, иного мнения. Высокий титул, судя по всему, способен любые мозги затуманить. Даже самые, по моим представлениям, лучшие.

“Я приказал явиться самым знатным дамам. Вниманием ты не будешь обделен. К тому же, Дэймон, я все это время надежно хранил твою тайну”

Это он про песочные часы.

Проклятое письмо вспыхивает в моей ладони синим пламенем.

Ну ладно, если ты хочешь повеселиться, Рэймонд, я тоже от тебя не отстану. Устрою такой отбор перед собственными проводами, которого Империя еще долго не забудет!

Глава 2

Виолетта Шейн

– Маменька, маменька! – весь день в замке стоят крики и стоны.

У моей овдовевший тетушки трое дочерей и сегодня к нам пришло известие от Императора о том, что одной из них надлежит явиться на отбор во дворец. Все дамы испуганы, потому что во-первых не называется имя жениха, а известно, что когда просят явиться прямо в столицу, это не может быть просто так.

Значит, к кому-то из правящей семьи. Но ветвь золотых драконов едва не вымерла в едва-едва минувшие смутные времена. Чудом уцелела лишь принцесса Селестия, которая вышла замуж за ученого черного дракона, молодого и красивого советника прошлого императора, да еще и по совместительству ректора. Сейчас они ждут первенца, так что среди высшей знати ловить, очевидно, нечего. Даже если у правящей четы и народится наследник, к тому, кто еще в утробе невест не вызывают.

Весь дом чувствует подвох, да так явно, что тут с утра стоит вой. Тетушка шлет магического посланника за посланником. Боюсь подумать, сколько она растратила сил за этот день. Мне остается только сидеть и радоваться, что я не принадлежу к знаменитой фамилии. Ох, сколько же раз мне напоминали о том, что я обуза для поместья и слишком много ем!

Живу я и так практически как прислуга, а наследство мое исчисляется единственным сундуком.

Заканчиваю вязание и откладываю его на подоконник, вздыхая.

Для меня наоборот этот самый отбор — хоть какое-то развлечение. Внизу суетятся слуги, одетые в черные, расшитые золотым ливреи, отделанные с таким мастерством, на которое мне и только любоваться.

Я уже несколько сезонов мечтаю отпроситься у тетушки в город учиться, но та отказывает, потому что все это «будет слишком затратно». Я даже думала, что сумею рукоделие продать, но сейчас, глядя на то мастерство, с которым обшивают слуг императорской фамилии, понимаю, что мне до этого далеко.

Поворачиваюсь спиной к окну и тяжело вздыхаю. Лучше, наверное, не задумываться о несбыточном. Мне бы этот самый отбор помог бы избежать самого ненавистного: на меня уже давно поглядывает местный вдовец, не очень богатый, но интересный тетушке тем, что это позволит сбыть с рук собственную племянницу. Я же не хочу ехать в дом, полный чужих дочерей, которые на пару сезонов меня младше.

Но тетю это не волнует. Матушка оставила мне удивительный сундук в приданое. На нем лежит заклятие. Сокровища, как думает тетушка, появятся тогда, когда я обручусь.

Вот не была бы она такой жадной и мне возможно не пришлось бы давать свадебную клятву сразу после совершеннолетия! Моя матушка была лесной ведьмой, которая не иначе как околдовала наследника целого знатного рода и если бы он не погиб, защищая меня и ее в смуту…

Не было бы у меня необходимости жить у тети в замке с этим самым сундуком, на который та точит зуб. Говорят, там заперто нечто очень важное. Сила рода. Но я надеюсь, что там сидит магическая жаба или клубок гадюк! Поговаривают, моя мама была любительницей пошутить, а над теми, кого недолюбливала — особенно.

— Виолетта! — врывается в мою комнату служанка и я поднимаю на нее взгляд. — Неужели не слышала? Вам приказано явиться!

— Это еще почему? — аккуратно переспрашиваю у нее. — Я же не принадлежу…

Миниатюрная рыжеволосая девушка проскальзывает в комнату и, прикупив нижнюю губу, бросает вещи на кровать. Среди прочего мне бросается в глаза платье с фамильным гербом, вышитым на груди серебристыми нитями.

— Но…

— Живо одевайтесь, — щебечет Жанна, вставая за моей спиной и помогая собрать волосы. — Иначе нам ваша тетушка такого устроит, ух!

— Но если ты помнишь, моя матушка… — осторожно начинаю я. — Не имела статуса благородной дамы. Я не могу ехать на отбор к Императору, — пытаюсь уговорить Жанну я, пока та помогает мне переменить платье. — Потому, что я не лучше, чем какой-нибудь бастард.

Хоть брак моих родителей и был благословлен Стихиями, среди аристократов его никто не признает.

В этот момент мы обе замираем, потому что дверь моей комнаты снова распахивается и на пороге встает тетушка. Ее полная фигура занимает почти весь проем довольно узкой двери.

— И так сойдет, — произносит, прищурившись, та.

Я как всегда бледнею. Тетушка Анария способна молнии метать и я не шучу. Она признанный гильдией магов стихийник. В общем, спорить с ней — дело опасное — может что-нибудь поджечь.

Делаю вдох и медленный выдох.

— Вы понимаете, что если на отборе Императора выяснится то, что в моих жилах течет кровь вольной ведьмы?

Глаза Анарии как обычно холодны.

— Ты не пройдешь и первого тура, Виолетта. Там ждут благородных женщин. Ты же…

Мы обе всегда понимали, что путь в высшее общество мне закрыт, поэтому училась я сама тому, чему дозволили.

— Провалишься с треском, — добивает Анария, — но я уж как-нибудь потерплю.

Поднимаю глаза на тетушку. Для этой женщины нет ничего важнее чести рода и впечатления, который тот производит.

— Я знаю, кто жених, — сообщает тетушка, легонько потрепав меня по щеке. Все это оставляет у меня неприятное послевкусие.

Интересно, кто может быть так близок к Императору, чтобы тот сам объявлял отбор и с кем при этом Анария не захотела бы породниться? Одни тайны и загадки, в которых, судя по всему, нет ничего хорошего.

— Но стала бы я отправлять свою кровь, хоть и не совсем родную, туда, где та рискует сгинуть? — голос тетушки обманчиво заботлив.

Выдыхаю через нос. Вот у меня нет на этот вопрос однозначного ответа.

— Нет, Виолетта, ты однозначно проиграешь.

В этот момент Жанна окончательно затягивает на мне корсет. Тетя, увидев это, щелкает пальцами, что, очевидно, означает призыв следовать за ней. Набрав воздуха в грудь, я иду, а служанка уже на ходу поправляет мою прическу.

— А вот насчет моих дочерей я все же сомневаюсь. Гордость рода не позволит им…

Дальше я попросту не вслушиваюсь. Тете только дай похвалить своих отпрысков. Мне кажется так она до сих пор спорит с моей матерью, которая чем-то ее очень задела. Как будто чем больше неприятных слов она скажет обо мне, тем больше отыграет.

Глава 3

Дэймон Вэндал

Какое-то время я пытался придумать ответ, достойный Императора, но перебрав сотню предлогов не начинать отбор, понять, что ничего из этого скорее всего не проймет Рэнди. Этот старый чурбан… Ладно, не очень старый и, кстати, совершенно еще не выживший из ума попросту хочет обеспечить спокойствие и надежность своему дому, воспользовавшись моими силами. И я могу его понять.

Злость бушует во мне все время по дороге в столицу.

Вот сдам Рэндалу результаты задания и отправлюсь как можно дальше. В собственное поместье, где не бывал уже черт знает сколько – мешала едва отгремевшая смута. А это место, ведь правда, было бы неплохо привести в порядок.

Еще пару дней тому назад я обдумывал, конечно, дурацкие задания, которые могут сделать так чтобы все претендентки провалились. Но вовремя навел справки и узнал, что распорядительницей отбора сделали лучшую подругу Селестии. Эта дама уж точно не даст ни мне ни претенденткам спуска.

Так что остается только один вариант.

Едва я пересек границы главного города Империи, то тут же направился в секретную библиотеку, куда имеют доступ лишь первые служители короны. Меня не остановило даже то, что завтра у Рэндала и Селестии праздник в честь еще не родившегося ребенка. А я ведь привез небольшой подарок и благословение малышу.

Нет, хватит. Правда, я и так послужил причиной несчастия очень многих и я не хочу обрекать на страдания и смерть хотя бы еще одно милое и эфемерное создание.

Массивные зачарованные двери здания, которое было построено в незапамятные времена задолго до начала правления нынешних Императоров легко отворяются передо мной. В стороны разлетаются бесплотные духи – служители этого места.

Последний оплот ордена очень долго был заперт и только я осмелился его отпереть. Теперь это здание фактически принадлежит мне. Шагаю по старым, местами треснувшим плитам, удивляясь тому, что на сей раз тут как будто прибрано.

И кого, интересно, Рэндал пускал в библиотеку?

Надеюсь, не нынешних неофитов? Как я успел убедиться, новое поколение студентов-магов куда хуже прошлого. Сплошь одни бездари! Убирать пыль наверное одно из лучших применений, на которое они могут быть способны. Главное, чтоб ничего не раскокали.

Впрочем, я не о том думаю сейчас.

Мне предстоит очень важное дело.

Оставляю при входе папку с секретными документами. Там все, что касается моего последнего задания. А теперь… Вынимаю из-за пазухи артефакт и гляжу на него. С каждым днем песка остается все меньше. Грустно улыбаюсь. Не будет жениха, то с девушками и не случится никаких проблем.

Песочные часы ярко светятся в единственном, проходящем сквозь специально сделанное отверстие в потолке луче света. Рано или поздно за ними сюда явится новый некромант. Когда, конечно же, в нем возникнет надобность.

Рэндал боится того, что новому магу не хватит благородства и чувства такта на то, чтобы применять разрушительную силу так, чтобы от нее пострадали враги и выиграли друзья. Поэтому он хочет чтобы я, так сказать, остался на еще один срок.

А я просто желал бы снова стать обычным.

Не верю в то, что любовь меня спасет. Как бы меня в новой Империи не превозносили… Перед глазами встает тот момент когда я поднял из могил наше погибшее из-за предательства войско и заставил его сражаться вновь.

Я сделал много такого, что причинило несчастным душам боль.

Это была славная жизнь и я обещал, что отдам ее за победу, за спокойствие.

Вновь подношу руку с зажатым в ней артефактом к ритуальному огню.

Какого хаоса я трушу?!

Я, лорд Вэндал, не дрогнувший даже тогда…

– А вот и ты, зазнайка! – я неожиданно пошатываюсь под тяжестью тела, набросившегося на меня.

– Селина… – произношу сквозь зубы. – Хотел бы я знать, что древесная фея делает в пристанище смерти и хаоса?!

С этими словами я оборачиваюсь к подруге императрицы, той самой распорядительнице моего отбора.

Красивая девушка, похожая на прелестную куколку с розовыми волосами закладывает руки за спину.

– Ну-у-у… – и ковыряет ножкой пол, расчерченный священными рунами. – Я знала, что ты захочешь удрать. Дэм…

– Что?

Она бесила меня еще на первом курсе. Вот этими своими разговорами и том, что все наладится. Главное гармония и счастье. Что ж, у этой феи такая вот специализация. Она вообще практиковалась для того чтобы стать непревзоденной исполнительницей желаний.

А стала сводницей. Я отлично знаю про брачное агентство Селины, процветающее в недрах главного города страны, да чего уж там, самого императорского дворца! И то, что Рэндал выбрал ее это чистой воды унижение! Для меня, некроманта, которого любая уважающая леди бросилась бы обходить, едва завидев!

– А твоих мертвецких склепов я не боюсь, – добавляет Селина и вокруг нее тут же появляется сияющая пыльца.

Она всегда делает так, когда испытывает сильные эмоции. Мне вспоминается то, как Селина строила мне глазки, когда мы оба были юны и я еще не принял клятву некроманта. Даже тогда я понял, что столько пыльцы в своей жизни не потерплю.

– Ты тут убралась?

– Ага, – она снова хлопает глазками.

– Тогда наверное сможешь оставить меня в покое хотя бы на пару…

Селина хлопает глазами. Я знаю, она не глупа, но каждый раз, когда пытаешься завести с этой феей серьезный разговор, она предпочитает выглядеть как простушка. Просто чтобы игнорировать проблему. Она не даст мне спуска на отборе…

– Мне надо прочитать очень серьезное заклинание.

– Давай, – она присаживается на стул.

Меня сбивает то, как жизнерадостно выглядит древесная фея посреди мрака и разрухи.

– Я жду, – Селина вытягивает руки.

– Ты можешь отойти на безопасное расстояние?

Селина отрицательно качает головой.

– Тебя может задеть волной… – пытаюсь вразумить ее я.

Лицо Селины неожиданно становится серьезным.

– Император тебе приказал не уходить до назначенного времени.

Глава 4

— Одна из них станет твоей судьбой, — звучит словно погребальный колокол за моей спиной.

Я не успеваю обернуться, меня сковывает понимание того, что талантливейшая фея желаний только что применила свою магию и я совсем ничего не могу с этим поделать.

Еще никогда я не чувствовал себя настолько беспомощным.

Это из общий заговор: Рэндалла, Селины и Селестии, моих давних друзей, пытаясь спасти который я когда и принес свою клятву. Только вот я не ожидал, что они соберутся провернуть взамен такое!

Гады!

Они совершенно не оставили мне выбора!

— Селина! — отточенным движением поворачиваюсь на каблуках, оттопырив указательный палец.

Делаю так, чтобы мои глаза загорелись извечным пламенем пустоты — мало кто может выдержать такой взгляд. Надеюсь, это будет достойная месть Селине! Хочу посмотреть как фея желаний прикусить свой язычок. Обычно я не бываю жесток и вообще я привык держать свои эмоции под строжайшим контролем, но сейчас я зол, просто взбешен, так что на мгновение могу отпустить контроль и дать своим потусторонним силам прорваться в хрупкую реальность этого мира.

На месте Селины парит маленькое милое розовое облачко…

Она телепортировалась!

Наверное, предвидя мою реакцию, удрала в свое брачное агентство!

Вот же… безрассудная фея!!!

— А-а-а!!! — долетает до меня истошный вопль.

Ба-бах! Звучит неподалеку.

Тут же я замечаю как оседает передо мной пышная юбка. Кажется, я только в воздухе мелькнули чьи-то симпатичные туфельки и розовые чулки. Стыд и срам? Впрочем, я как истинный некромант довольно равнодушен к вещам, трогающим обычных жителей империи.

Протягиваю руку чтобы помочь обморочный даме и вижу, как в сторону бросается группка девиц с огромными от страха глазами. Они держатся друг за друга и выглядят как единый фронт. Это заставляет меня притормозить. Включается что-то рациональное внутри моего существа: если им важно думается защищаться, я пожалуй не выстою против такого количества тел.

Я ведь не сумасшедший чтобы применять свои силы против дам!

— Да ведь это некромант! Они опасны только для чудовищ! — отрезвляет меня чей-то голос в толпе и в этот миг я понимаю, что так и не вернул контроль над собственным видом.

Хотел напугать Селину, а потом эти падающие барышни совершенно сбили меня с толку. Сработал инстинкт бывалого защитника — первым делом помоги тому, кто еще может выжить.

Словом, выгляжу я не очень: глаза горят холодным белым огнем, плащ развевается от ветра, неощутимого в этой реальности, в стороны расходятся молнии. Враги от этого трепетали, впрочем, они также как и девушки, не понимали, что вся эта иллюминация не причиняет вреда.

Приглаживаю волосы, возвращая себе человеческий облик. Но гостей, попавших в секретную библиотеку по вине Селины, это совсем не успокаивает. Со всех сторон доносятся ахи и вздохи. Краем глаза замечаю, что три невесты налегают на священные двери библиотеки, стараясь, видимо, выломать их с корнем. Если бы только они знали, что с той стороны портал в безременье и живому они не откроются.

Так. Надо срочно улаживать катастрофу.

— Кхм…

Как же давно я не разговаривал с невинными девушками! Все разумные матроны спешили скорее от меня своих дочерей.

Пытаюсь натянуть на лицо как можно более радостную улыбку.

Где-то в зале еще одна девица падает в обморок.

О Стихии, каких только сложных задач я в своей жизни не решал, но вот это выше моего существа!

Пытаюсь выискать в толпе ту, что сказала про специализацию некроманта. Кажется, это был единственной разумный голос в океане паники. Итак, мне в этом безумии нужен союзник.

Рассматриваю претенденток чуть прищурившись. Да, знаю, сейчас не самый дучший момент для того чтобы использовать дар, но мне необходимо увидеть душу, в которой нет страха.

Запинаюсь, когда встречаюсь с горящим взглядом карих глаз и развеиваю собственные чары, потому что сейчас они не нужны. Это сильная душа. Один ее взгляд мне все сказал.

Чуть отступив, позволяю себе рассмотреть девушку. Надо же, какая миниатюрная — только глаза-то и светятся на бледном ровном лице. Миловидная и заметно, что еще очень юная, прямо девочка. Я бы подойти к ней побоялся, если бы встретил в другое время на улице. Такая хрупкая, вдруг рассыплется?

— Вы и есть жених? — прерывает она мои мысли.

Я выпрямляюсь и приосаниваюсь.

Правда, чего же мне самому не пришло в голову представиться?

— Лорд Дэймон Вэндал, добро пожаловать на отбор.

Мой голос тонет в испуганных криках.

Скреплю зубами. Ну Селина, я тебя еще как следует отблагодарю за этот отбор! Тебя и Рэндала!

Время у меня на это еще есть.

Я думал, что уже стал полностью нечувствительным к тому как окружающие реагируют на меня. Очень мило было напомнить мне обо всем этом напоследок.

И тут одна девица приседает в книксене.

Я несколько мгновений молча смотрю на ту самую миниатюрную брюнетку, которая меня сразу же не испугалась. Может, у нее отец некромант? Нет, что за бред! Я же единственный! Может, у нее отец могильщик.

Деймон, у тебя в голове полный бардак!

— Спасибо, — вырывается у меня.

— За что? — не остается в долгу брюнетка.

И тут я наконец беру себя в руки.

— Буду премного вам благодарен, если организуете этих дам и поможете мне вывести их наружу. Я, право, не собирался приветствовать вас в собственной библиотеке. Это вышло случайно. Прямо скажем, судьба.

Она оглядывается и тут я замечаю миловидную блондинку тоже присевшую в поклоне. Ну вот и хорошо. Кажется, паника начала рассеиваться. Не люблю панику.

В этот самый момент распахиваются двери, ведущие наружу. Все синхронно оборачиваются к свету, хлынувшему внутрь мрачного здания.

На пороге сияющий Рэндал, окруженный собственной свитой. Уверен, все они производят отличный контраст с мрачным и страшным мной. Я замечаю как девушки приободряются при виде Императора.

Глава 5

Виолетта Шейн

Надо сказать, что такого эффектного приглашения к кому-либо домой я отродясь не видела, да и представить себе не могла. Не знаю, что именно помогло мне справиться с шоком. Возможно, что вид этого самого некроманта.

Он показался мне очень… привлекательным.

Я всегда хотела учиться. Даже один раз стянула у сына нашей экономки, приехавшего из столицы на каникулы, книгу, по которой обучался в академии этот юноша. Конечно же я ее потом вернула! Но Эйс по-моему не очень-то по учебникам скучал, занимаясь очарованием местных девушек.

В учебнике Эйса были описаны все известные ответвления магии Стихий, а также вид потоков, которые они вызывают – поэтому я и не растерялась. Я от корки до корки его прочла! Последней шла некромантия. Даже цвет страниц в этом разделе был угрожающе-серым.

На рисунке, открывающем главу, изображался тощий старик, одетый в черное и скелеты, странно дергающиеся рядом с ним. Здесь же и объяснялось, что маги, имеющие власть над временем, обменивают сезоны своей жизни на право использовать дар. Чем дар сильнее, тем быстрее их время утечет…

Сообщалось также, что Стихия делает их уродливыми, похожими на трупы, вылезшие из могил. Поэтому и нравы у этих товарищей те еще: любой уважающий себя некромант отвечает гробовым молчанием на приветствие и не терпит дружеского отношения. Они замкнуты, грубы и жестоки. В общем, их мало любят обычные жители и некроманты отвечают миру тем же.

Я созерцала некроманта, чья наружность совсем не походила на ту картинку со скелетами и пыталась понять, в чем тут подвох. Ведь я знала, что ордену запрещено причинять вред живым. За это некроманта тут же бросятся искать все боевые маги Императора. Впрочем, если учесть, что этот мужчина решил взбунтоваться…

Я еще раз смерила взглядом некроманта. Не очень было на это похоже. Скорее уж что-то тут пошло не по плану.

– Селина! – раздалось под высокими сводами.

А потом мужчину окружило кольцо из молний. Я впервые видела настолько сильную настоящую магию – ведь приличной девице, по словам моей тети ничего было забивать всем этим голову. Настоящая леди думает о балах и кавалерах.

Но, Стихии, как же это… здорово и как же мне не хватало такого. Я почувствовала как вибрации силы прошли сквозь мое тело и на короткий миг мне ужасно захотелось стать такой же свободной, не связанной никакими условностями и начать наконец заниматься тем, к чему у меня всегда лежала душа.

Я мечтаю варить зелья и снимать порчу, как делала когда-то моя мать!

Интересно, сможет ли некромант взять меня в помощницы. Это был бы отличный способ избежать отбора! Ведь самому лорду Вэндалу, а я слышала, что в стране остался только один представитель его профессии, насколько я знаю, сам Император не указ.

Понимаю, что какое-то заклинание у него вышло из-под контроля и у нас будет неприятный разговор после этого. Но… если я окажусь полезной…

Я ведь правда мастерица на все руки!

Поэтому я пытаюсь сделать как можно более приветливое лицо, в то время как остальные дамы падают в обмороки.

– Да это ведь некромант! – пытаюсь их успокоить. – Они опасны только для чудовищ!

Взглядом Вэндал останавливается на мне, а в стороны, к счастью, перестают расходиться молнии. И тут я отчего-то начинаю чувствовать смущение. Лорд Вэндал красив. Его мало вообще кто на словах описывал. Ну, по крайней мере, девицам не полагалось слушать про такое.

Но я даже представить себе не могла, что главный императорский дознаватель… такой. Сердце почему-то начинает часто-часто биться в груди, а ноги становятся ватными.

Нет, я не робкого десятка. Смелостью и острым язычком пошла в мать, но я никогда с такими важными людьми не говорила, а теперь мне придется прилюдно намекнуть на ошибку одного из важнейших государственных чиновников.

И тут я замечаю как над нами сплетаются розовые нити эфирного призыва. Любовное заклинание? Я перестаю чего-либо понимать, разглядывая его.

Некромант призвал девушек, одна из которых должна стать его судьбой?

Что. За. Бред…

Кажется, наша игра в гляделки затягивается. Дело в том, что я наполовину ведьма, поэтому и вижу чужую магию почти что наяву. Но об этом никто не должен знать.

– Вы и есть жених? – ляпаю первое, что приходит в голову.

— Лорд Дэймон Вэндал, добро пожаловать на отбор.

После этого у меня не остается слов. Отбор для некроманта? Все мои планы тут же рассыпаются прахом, а земля уходит из-под ног.

Так нам всем предлагают в мужья правую руку Императора? Здесь точно что-то нечисто. Интересно, чем будет занята супруга некроманта?

– Спасибо, – Вэндал прерывает поток моих мыслей.

– За что?

– Буду премного вам благодарен, если организуете этих дам и поможете мне вывести их наружу. Я, право, не собирался приветствовать вас в собственной библиотеке. Это вышло случайно. Прямо скажем, судьба.

С огромным трудом беру себя в руки. Сказывается выработанная в доме тети привычка всегда и во всем вести себя ответственно. Оборачиваюсь к дверям и те тут же открываются как по волшебству.

Снаружи сам Император и его свита – вот здесь я перестаю что-либо понимать. Но объясняет все древесная фея с розовыми волосами, выходящая на середину зала.

– Дорогие девушки, добро пожаловать! – обращается к собравшимся она. – Присутствие каждой из вас очень важно! Лорду Вэндалу нужна добрая и любящая жена…

В этот момент я оборачиваюсь к некроманту.

Вот по нему не скажешь. Дэймон едва ли не от злости лопнуть готов, он отводит глаза и я вижу как на его щеках играют желваки. Сейчас он действительно выглядит как ужасный темный маг, которым в учебнике Эйса пугали на протяжении целого “запретного” раздела.

Но с самого начала Дэймон не показался мне таким, он выглядел совсем иначе: учтивым и даже приятным. Интересно, кто тут ошибается: составитель книги или мое чутье и глаза?

Одно ясно точно: отбор ему не по нутру.

Глава 6

Виолетта Шейн

– Давайте, поднимайте обморочных! – торопит нас древесная фея, хлопая в ладоши. – И живее! Поторапливаемся! Этим местом владеет великий орден, девицам тут попросту не место…

Кажется, эта информация только ухудшает состояние некоторых девиц, так что мне приходится схватить свою соседку под локоток до того как та осядет на пол.

Все вместе мы направляемся в сторону выхода. И я делаю это достаточно быстро, потому что у меня лично не остается никакого желания оставаться в Цитадели Безвременья. Говорят, если провести в этом месте ночь, то можно обратиться в призрака.

Так что остается надеяться, что наше появление в этом месте действительно случайность, в ином случае очень небезопасно получается со стороны потенциального жениха призывать в такое место женщин, с которыми он планирует разделить свою жизнь.

Вздыхаю. Все это ну очень странно.

Однако от грустных мыслей меня отвлекает открывшийся вид.

На миг я застываю, глядя на роскошные здания с высокими шпилями, украшенными развевающимся флагами. В воздухе то и дело снуют магические посланники, а народ, заполнивший улицу – кого тут только нет! И феи, и великаны, кажется я только что видела как по перекрестку проехала карета с гербом древнего драконьего рода.

Вот это да!

Несмотря на то, что я очень трепетно отношусь к призванию, которое унаследовала от матери, я бы очень хотела жить не в захолустье, а вот в таком месте!

В этот миг кто-то толкает меня в спину. Мне с трудом удается сохранить равновесие и сбалансировать, не утянув за собой миниатюрную брюнетку, которую я все еще держу за руку.

– Деревенщина, – доносится сзади.

Подбираю юбки и фыркаю. Тоже мне, благородные нашлись.

Гвардия Императора закрывает нас спинами от зевак, которых уже набралось немало. Вскоре к выходу из Цитадели Безвременья подкатывает десяток карет. Каждая из них запряжена парой пегасов.

– Так, так! Девочки, рассаживаемся! – распоряжается фея. – Не задерживаемся! Помните, в каком месте мы с вами очутились!

Откуда-то сбоку доносится визг и я отмечаю, что кто-то из потенциальных невест бросается штурмовать экипаж, дверца которого не сразу открывается. Вознице приходится слезть с козел и помочь девушке.

Давлю в себе желание фыркнуть. И кто-то из них еще додумался назвать меня деревенщиной. Сами-то…

Впрочем, тратить время на подобные мысли – не уважать себя, это я еще в доме тетушки выяснила. Там меня ни во что не ставили с первого дня и в конце концов я перестала хоть как-нибудь реагировать на чужую злобу.

Лучше заняться чем-нибудь, что принесет пользу.

Локальная паника улегается, когда мне удается с трудом засунуть девушку, которую я взяла под руку в карету. В последний момент мне неожиданно приходит на помощь блондинка, которая, кажется, единственная не перепугалась при виде некроманта, если не считать на меня.

Мельком бросаю на нее взгляд: одета как принцесса, вид гордый и спокойный. К тому же писаная красавица.

Мы наконец размещаемся в карете втроем. Повисает неприятное молчание.

– Трогаемся! – звучит голос феи.

Блондинка садится напротив меня. Ее взгляд уверенный, спина идеально прямая.

– Алана Арден, – представляется наша новая соседка.

Это имя кажется мне смутно знакомым, но я предпочитаю не зацикливаться на этом.

– Как ты думаешь, зачем тут пегасы? – произношу сдавленно.

И в этот самый миг карета отрывается от земли. Давлю в себе импульс заорать. В детстве я как-то раз упала с дерева и сломала руку. С тех пор я очень боюсь высоты.

Под пристальным взглядом Аланы сдвигаюсь к центру лавки и, втянув голову в плечи, стараюсь сделать так, чтобы ни один кусочек того, что происходит за окнами не попал в поле моего зрения.

Кажется Алану забавляет моя реакция. Она закидывает ногу на ногу и, сделав еще более идеальную осанку, продолжает смотреть мне в лицо. Другая моя соседка, миниатюрная брюнетка, которая успела представиться как Кэти Морн, и вовсе роняет голову мне на плечо.

В это время порывы мощного ветра ударяют в стекла кареты, отчего те начинают дрожать. Спасибо за напоминание о том, что мы уже достигли приличной высоты, Вселенная!

Чувствую, что мои руки покрываются холодным липким потом.

Стихии, ну почему?! Я слышала, что возить благородных дам на пегасах – это добрая традиция в сердце Империи. Ну зачем на них летать?!

Алана в это время непринужденно смотрит в окно.

– Ты знаешь, как трудно проехать по улицам в такой день? Гости со всей страны съехались к Императору для того, чтобы чествовать нерожденное дитя…

Собеседница переводит на меня блестящий синевой взгляд и я кажется понимаю, кто мог назвать меня деревенщиной. Странное дело, я спокойно воспринимала подобные насмешки от кузин, но вот Алане так и хочется ответить что-то резкое, впрочем, выходит так, что сказать мне действительно нечего. Я действительно понятия не имею о том, как живут в столице.

– На вашем месте, дамы, я была бы благодарна Его Имперторскому Величеству за то, что он отрядил редчайших животных для того чтобы доставить нас в Замок Роз с величайшим комфортом, – продолжает Алана.

Интересно, она специально говорит такими куртуазными выражениями? Впрочем, мое раздражение тут же становится тише, когда я узнаю знакомое название.

– Место, где проходят имперторские отборы?

Алана кивает и закладывает роскошный светлый локон за ухо.

– Легендарное место, – кивает она нам – Кэти уже поионечку начинает приходит в себя, – очевидно, он очень ценит господина Вэндала.

После этого мне приходится проглотить собственное раздражение по поводу Аланы. Замок Роз это плохо, очень плохо, потому что это место защищено родовой императорской магией и стоит оно на высоком пике одинокой горы. Столицу, поговаривают, оттуда видно как на ладони, а мощные горные пики лежащей к югу гляды только добавляют величественности виду. Но вот спуститься вниз без помощи дракона или другого летающего существа нереально!

Глава 7

Дэймон Вэндал

«Ты едешь в Замок Роз», — приходит новое сообщение от Рэндала.

Я поднимаюсь с кресла, чувствуя, как затекли мои конечности и боюсь с желанием запустить что-нибудь в стену. Какой еще Замок Роз, когда я напал на такое?

В нити заклинания Селины вплелось нечто, чему я не знаю названия — могущественный и странный артефакт. Будь я не я, если за этим не стоит попытка навредить еще не родившемуся наследнику!

Артефакт, кажется, принадлежит к той же ветви магии, что и моя сила — он умеет изменять судьбу. Поэтому из внешне безобидного заклинания феи, которое призвано было дать подходящим друг другу существам почувствовать симпатию, получился вот этот монстр.

Рэндал так не вовремя со своим Замком! Знал бы он, что сны его жены Селестии, похоже, имеют под собой основание.

Присылаю ему ответ:

«Сейчас не до тебя»

«Осмелишься ослушаться приказа Императора?» — приходит следом: «Дэймон, я торжественный ужин созвал, ты обязан следовать традициям».

Я практически слышу извиняющийся тон. Рэндал просит меня не ставить под сомнение его авторитет. Что ж, я и не собираюсь. У меня как раз назрел к нему разговор.

«С тебя портал».

Я ненавижу летать на грифонах и подобным им тварях, потому что натурально боюсь. Когда я был еще совсем мальчиком, моя добрейшая сводная сестра усадила меня на спину одного такому чудищу, после чего я едва не остался без руки. Знаю, знаю, порталы не сильно безопасней, но так хоть уверенно себя чувствую. Не хочу чтобы надо мной брал верх мой детский страх.

В главный зал замка меня переносит вспышка, после того как Рэндал соглашается одобрить этот переход.

Внутри мрачно, хотя это место и задумывалось как праздничное. Высокие белые резные потолки, украшенные изображениями роз, стрельчатые окна, два длинных стола, расставленные у стен. Все это напоминает мне о родном доме, в котором я после смерти родителей никогда не чувствовал себя в безопасности.

Быть может, поэтому я так чутко реагирую на движение позади себя.

— Рэндал? Ты же должен быть с Селестией.

Император слегка склоняет голову. Его темно-красные одежды красиво переливаются в лучах неяркого света, падающих с потолка.

— Ладно, в бездну! Зачем ты устроил весь этот маскарад?! Кто я по-твоему?! — сейчас я искренне рад тому, что могу говорить без обиняков, ведь рядом нет никого из подданных. — Завидный жених, да? Может быть, я повеса из императорского рода, который портит юных девушек и которого пора бы привязать к семейному очагу? Какого ты все это устраиваешь?!

Рэндал поводит рукой в воздухе и я удивляюсь тому, как быстро ему стали идти эти властные жесты. Вроде бы еще вчера этот полу-дракон был всего лишь профессором без роду и племени, а сейчас, как поглядишь — коронованная особа и даже сомневаться не станешь. Хотя мой титул намного громче, если разбираться.

— Селестия умеет видеть будущее, — начинает он.

— Я знаю, — складываю руки на груди и подпираю спиной одну из изящных колонн. — Но это не повод устраивать отбор в духе первой империи.

— Она говорит, что ты заслужил собственное счастье.

Эти слова вдруг как по-волшебству вымывают из меня всю желчь. Это она-то, принцесса, большую часть своей жизни просидевшая в башне, думает о моем счастье?

— Кхм… — смотрю на собственные ногти, не отрывая взгляда.

— Ну и то, что только ты сумеешь справиться со странным артефактом, который появится в столице, — как ни в чем не бывало добавляет мой друг.

Чувствую, что улыбаюсь. Рэндал никогда не был глуп и вот, когда я уже начал подозревать Императора в том, что он малость увлекся властью, мой друг снова не позволил мне разочароваться в себе.

— Так ты уже знаешь? — произношу я.

— Мне приятно, что знаешь ты, — улыбается Рэндал. — Селестия видела лишь образ. В столицу попадет что-то, что может менять судьбы и этим воспользуются наши враги. Они изменят судьбу ребенка…

— Хорошо, — поднимаю голову. — Но причем тут моя женитьба?!!

Рэндал улыбается так мило, что у меня практически пропадает желание спорить с ним. Я понимаю, как он женился на драконьей принцессе. Ну разве такому милашке можно отказать?!

— А ты не понимаешь? — произносит мой друг.

— Решительно нет!

— Менять судьбы, Дэм.

— И?

— Его хозяйка — молодая женщина. Одна из тех двадцати четырех дам, что я пригласил. Поверь мне, мои маги провели огромную работу для того чтобы вычислить благородные семьи, которые бы могли быть носителями подобного артефакта.

Взъерошиваю волосы руками.

— Я все еще не понимаю тонкого смысла, который ты в это заложил.

Рэймонд щелкает пальцами.

— Элементарно, мой друг! Пока они все в Замке Роз, окруженные зачарованной стражей, поклявшейся служить императорскому роду, к ним не подберутся враги.

— Та-а-ак…

— А ты, мой верный соратник, — гигантская ладонь Императора ложится мне на плечо, — возьмешь на себя главную миссию.

— Боюсь предположить себе, что это.

— Верно, — подмигивает Рэнди, — тебе досталась роль жениха. Вычисли эту носительницу.

— А если она глупая и капризная?! Ты этого не предположил? Я должен положить свою честь на алтарь, скажи мне, ради чего?

— Дэм, — сверху вниз смотрит на меня Император, — у тебя почти не осталось времени для жизни. Сделай так, чтобы она тебя выбрала и захотела остаться рядом подольше. Не понравится, мы тебя разведем.

С этими словами Рэндал удаляется, а я остаюсь стоять посреди мрачного зала в состоянии полневшего оглушения. Примерно так я чувствовал себя, когда узнал, что смертельную порчу на меня наслала собственная сестра.

Но тогда все-таки было хуже. Тогда я умирал.

Сейчас, впрочем, тоже. Но все это отдает комизмом. То есть я, некромант с ужасным прошлым, одно имя которого заставляет девушек трепетать, должен влюбить в себя одну из претенденток?

Ой, да пощадите меня!

Глава 8

Виолетта Шейн

Итак, это просто возмутительно! Я знала, как ведут себя соперницы на отборах, но к тому, что это начнется прям сразу же, была не готова. Упираю руки в бока и выдыхаю, сдувая со лба упавшую на него челку.

Интересно, кто это был: тихая Кэти или заносчивая Алана. В любом случае это ужасно подло! Даже мои сестры двоюродные до подобного не опускались.

Сажусь на постель и складываю руки на коленях. Волосы продолжают нестерпимо благоухать розой. В общем-то, все ясно – девушки борются за жениха. И тут же мое настроение немного улучшается: ну что ж, если я останусь без возможности соревноваться за сердце главного государственного дознавателя – такая ли это неудача?

Расправляю плечи и гляжу перед собой на покрытый мозаикой пол. Да вроде бы и нет. Я просто уеду домой к надоевшей тетушке и ее попыткам найти мне нового жениха.

В это время дверь в мою комнату открывается. Едва не подскакиваю на месте – все-таки я не привыкла к подобным визитам.

– Чего вам надо? – в испуге проговариваю, пытаясь натянуть на себя простыню, но на пороге оказывается всего лишь бесплотный стражник.

Он приставляет одну ногу к другой и бьет древком копья по полу, а затем указывает латной перчаткой в сторону выхода. Выглядит и звучит достаточно ультимативно.

– Н-но… – начинаю я. – Я не одета г-господин…

Разглядываю бесплотный дух, заключенный в доспехи. Раньше мне только приходилось слышать о таких вещах. Древние драконы любили запечатывать магию поверженных противников в волшебные сферы, а потом творить из нее таких вот големов – и от врага больше не будет мороки и попробуй потом напади на их замок, если он защищен вот так.

– Хранитель… – наконец выдыхаю я, полностью осознав, что в прорезях брони не видно живого тела.

Моя последняя надежда на то чтобы договориться с посланником Селины или даже самого Императора рассыпается прахом. Големы беспрекословно выполняют приказ. Они – всего лишь ожившая магия, запечатанная в волшебную сферу, скрытую где-то глубоко внутри доспеха.

Стражник ударяет древком копья об пол еще раз. Я считываю это как: “считаю до трех” и бросаюсь к сундуку, который достался мне от моей матери. Остается еще ма-а-аленький шанс, что эта дрянь откроется. Тетя же говорила: как только мы с женихом найдем согласие. Стихии знают, что это значило, но по-моему, мне с лордом Вэндалом удалось поладить. Уж точно лучше, чем другим претенденткам. Особенно тем, что падали в обмороки!

Пытаюсь поднять крышку и так, и эдак, но проклятое кованое железо никак не желает слушаться. Как будто эта крышка и вовсе приросла. Я даже не вижу зазора между ней и телом сундука.

Стражник тем временем ударяет древком копья по полу еще раз.

– Ну маменька, – вырывается у меня, – могла бы ты хоть раз…

Договорить мне не дают. Латная перчатка проклятого голема сжимается прямо на вороте моего плаща.

– П-х-х… – воздух с шумом выходит из моей груди.

Нет, только не это! Только не такой вот позор перед всей императорской свитой! Это немыслимо!

Пытаюсь зацепиться за ножку кровати и у нас с големом едва не выходит позорная драка. Тут я цепляюсь за сундук Аланы и корю себя: чем тратить время на усилия по опустошению запертого наследства моей мамы, уж лучше бы я посмотрела, что находится в вещах у моих соседок. Если принять на веру то, что меня обворовали, могла бы я ответить чем-то…

Я замираю, когда из-под неплотно запертой крышки вываливается розовая колба.

Что это интересно? Склянка выкатывается и непрочно вставленная в нее пробка вылетает, выливая на пол странно поблескивающее зелье. Я на миг замираю. Похоже, Алана побывала у кого-то вроде ведьмы или колдуна. Я узнаю сплетения силы, которыми переливаются потоки.

Эта жидкость призвана максимально усилить магию того, кто ей воспользуется. Ненадолго. Буквально на несколько мгновений.

Но этого мне хватит что бы…

Прости, Алана! Дотягиваюсь до лужицы мыском и макаю пальцы правой ноги в розовое. Ты или не ты украла мое платье, но зелье-то все равно уже негодное.

Миг, когда я чувствую как неинициированная родовая магия буквально закипает во мне, кажется божественным. Вот бы всегда иметь столько силы! Всегда быть способной на чудеса!

Вынимаю из прически розу, которую захватила из купальни, и помещаю между ладоней, прикрывая глаза и представляю себе то, как цветок меняет форму. И впрямь, я чувствую как приятная к телу, похожая на шелк ткань сначала обнимает мои плечи, а потом переползает на талию, бедра и голени.

Распахнув глаза, я даже сама на мгновение замираю – платье покрыто живыми лепестками, так словно портнихи потратили целую ночь на то, чтобы наколоть цветы прямо на ткань. Вышло даже слишком красиво и роскошно для какой-то простой претендентки.

Закусываю губу и поднимаюсь с пола. Стражник за моей спиной стоит, не пытаясь чинить мне неприятностей – должно быть, его немного сбил еще недавно кружившийся вокруг меня магический вихрь.

Эх, а наверное могла бы обездвижить голема и сбежать, если выучила бы хоть одно боевое заклинание, но, к сожалению, мне в руки так и не попал учебник боевой магии. Поэтому приходится довольствоваться бытовой. Расправляю складки платья и делаю книксен перед стражником, давая ему понять, что готова идти.

По пути, впрочем, моя тревога не проходит, а усиливается. Зачем Алане носить с собой подобное не дешёвое зелье? Да и как меня встретят?

Мне не повезло. Все претендентки уже рассажены. Свита тоже заняла свои места. Так что, как только я вхожу в зал, все взгляды тут же обращаются ко мне.

– А вот и последняя невеста! – хлопает в ладоши Селина, встав у меня на пути и нарочно не давая тихо юркнуть за стол. – Спасибо, дорогой Пятый, что привел ее!

Между делом кошусь на голема и действительно замечаю, что на его кирасе нацарапан номер пять.

– Я приказала ему поторопить ее, – обращается Селина к Императору. – Но, что ж, теперь понятно, чем была вызвана задержка. Наша маленькая красавица хотела произвести неизгладимое впечатление на жениха!

Глава 9

Виолетта Шейн

— Искренние, так искренние, — бурчу себе под нос, утыкаюсь взглядом в тарелку.

Не собираюсь я ничего особенного делать! Я вообще на этот отбор не хотела. И я здесь только потому… — ковыряю вилкой блюдо — что тетушка решила спасти своих девочек и мечтает разгадать тайну маминого сундука. О-о-ох! Наверняка она была уверена, что уж сила жениха-то выручит ее.

Тут же мне представляется лицо лорда Вэндала. Мне все же нравится этот мужчина. Его загадочностью и могуществом, но кроме этого я чувствую, что меня привлекает еще что-то. Мне кажется, в глубине его существа скрыта такая грусть, что…

Так. Хватит, Виолетта! Надо возвращаться к реальности. Я ведь так и не придумала никакой стратегии, а так, насколько я слышала, делают все, кто хочет вынести хоть какую-то пользу с отбора. Считается, что проигравшие в трех первых турах девушки становятся своего рода бракованными и замуж их больше никто из соответствующих им по статусу не зовет.

Итак, мне надо проиграть просто затем, чтобы охладить интерес тети ко мне и маминому сундуку. Проигравшим в трех первых турах обязательно дают какой-нибудь приз от жениха — как раз для того, чтобы компенсировать девушкам их одинокое существование и обеспечить возможность себя прокормить.

Идеальный, Виолетта, план!

Но что-то в глубине моей души противится этому.

Кушанье, приготовленное для нас поварами Замка Роз, готова дать руку на отсечение тоже бесплотными духами, выше всяческих похвал. Но мне прямо сейчас не хочется есть. Уныло приподнимаю вилку, глядя на то, как на ней покачивается кусочек бисквита.

Ну вдруг лорду Вэндалу достанется плохая жена? Вроде Аланы — ведь зачем-то же ей понадобилось зелье усиления силы.

Так, та-а-ак! Выгнать эти мысли!

Выдыхаю и поднимаю голову, в это время взгляд сам по себе упирается в празднично накрытый стол, который расположен на возвышении. За ним-то пируют недосягаемые для нас аристократы. Невольно нахожу глазами лорда Вэндала. Он выглядит так, словно уже и позабыл о нас всех. Лицо его напряжено, а взгляд устремлен куда-то вдаль.

Лорд Вэндал неожиданно встает, положив руку на плечо Императора и говорит тому пару слов, отчего правитель нашей страны хмурится, но в конце концов приподнимает руку в разрешающем жесте.

После этого Вэндал скрывается за изящными алыми бархатными драпировками, развешенными позади стола для важных персон.

— А разве жених уходит с приветственного ужина? — раздается удивленный голос Кэти, сидящей неподалеку. — Он же должен хотя бы поцеловать руку каждой из невест.

Проклятый бисквит все-таки падает с моей вилки, разбрызгивая в стороны немного варенья. Окружающие меня девушки ойкают и хмурятся.

Раздаются шепотки: «Всерьез собралась за Вэндала?», «Он же жуткий».

— А почему нет? — отмахивается Кэти.

— Лучше на придворных погляди, — шипит одна из блондинок и, понизив тон, добавляет, — императорский отбор это же такой шанс показать себя в лучшем свете перед вельможами…

Я отворачиваюсь от этой перепалки и смотрю на пустое место, оставшееся после лорда. Мне почему-то жаль, что он ушел.

Прикрываю веки, пытаясь себе представить то, как Вэндал поцеловал бы мне руку и задаю себе вопрос: «А было бы мне страшно?»

И тут меня накрывает теплом.

— Лорд Вэндал не желает в жены ни одну из вас, — раздается голос Аланы, достаточно громкий для того, чтобы ее услышали за столом невест и слишком тихий, чтобы сообщение долетело до свиты Императора.

Хотела бы я также уметь контролировать свой тон!

— Так что можете не переживать, леди. Если не будете сильно стараться, внимание лорда обойдет вас стороной, — заканчивает свой монолог Алана и снова принимается за прием пищи, изображая из себя при этом подлинную аристократку.

— Но с кем же мы тогда будем знакомиться после ужина? — не унимается Кэти.

— Аристократы, — коротко произносит Алана и снова возвращается к своему занятию.

Мне остается только выдохнуть и уделить время еде. Признаться, я знаю о традициях отборов только самое основное, я не забивала себе этим голову, в отличие от собственных сестер. С моим происхождением у меня не было шанса быть приглашенной к кому-либо знатному, а не аристократ не имеет ни денег, ни времени на то, чтобы устраивать вот такие действа. Все, на что я надеялась, это получить сносные сведения о магии, поднакопить денег и убежать в город для того чтобы открыть там лавку.

Я с головой ухожу в эти мысли, когда раздаются звуки труб. Девушки, сидящие, напротив меня, начинают подниматься и одергивать платья. Так что мне приходится последовать их примеру.

— Но как же мы будем представляться? — шепчет растерянная Кэти, когда я оказываюсь подле нее. — Каждая леди ведь должна показать лорду Вэндалу свой талант, а… — она оглядывается по сторонам, — он ведь не сбежал, да?

Я пожимаю плечами. Понятия не имею, куда делся жених, за которого мы тут обречены бороться, но выглядел он так, словно отправился по меньшей мере армию от стен замка отгонять.

— Думаю, у него дела, — произношу в пространство.

И тут в поле моего зрения попадает одна из претенденток. Она делает книксен перед вельможей и тот приглашает ее на танец.

— Но танцуют со свитой ведь… — шепчет явно оскорбленная этим Кэти.

Я же спешу ретироваться к стене. Я слышала о том, что те пренетдентки, у которых не задалось с конкурсами частенько начинают строить глазки свите богатого жениха — ведь нет ничего хуже, чем быть отвергнутой. Но я-то как раз этого не боюсь!

Однако не успеваю я спратяться в тени розовых лиан, как около меня появляется мужчина в расшитом камзоле и маске. Все приближенные короля скрывают лица. Это добрая традиция, ведь все внимание должно быть отдано жениху. Но кое-кого, как я уже поняла, это не останавливает.

— Подарите ли мне танец, прекрасная незнакомка? — склоняет передо мной голову он.

Я колеблюсь несколько удивительно долгих мгновений. Он ведь даже не знает, кто я! В любой другой ситуации этот мужчина ко мне бы не приблизился!

Глава 10

Виолетта Шейн

Оборачиваюсь назад и вижу перед собой лорда Вэндалла. Его неожиданная близость поначалу совершенно сбивает меня с толка. Я вижу, как над его головой сплетается совершенно непривычная мне магия – одновременно грозная и в чем-то манящая.

В это время мой неудавшийся кавалер, которого зовут, кажется, Дарином, отступает и мне тут же становится проще дышать.

Или нет…

Серые глаза лорда Вэндала так и прожигают. Я очень поздно вспоминаю о том, что должна была бы поклониться нашему, получается общему кандидату в мужья. Само движение выходит не таким плавным, как в первый раз. Вот сейчас я по-настоящему волнуюсь, когда этот мужчина так близко. Зачем он вообще вернулся? Ведь было похоже на то, что Дэймона совершенно не интересуют претендентки и он решил в этот вечер попросту избавиться от нашего внимания.

В конце я легонько пошатываюсь, но лорд Вэндал вовремя ловит мою кисть и нежно, но при этом сильно сжимает пальцы. Приподнимаю голову и сразу же встречаюсь с его взглядом – таким же уверенным, властным и в чем-то надменным.

Нет, главный некромант государства совершенно не похож на мужчину, не уверенного в себе – а ведь такие слухи о нем долетали и до моего графства. Подданные, как правило, не умеют объяснять закрытость и нежелание контактировать с окружающим миром ничем иным, как только дурным характером.

Сейчас я отчетливо понимаю, что лорд Вэндал никого из нас не стесняется, когда он галантным жестом подносит мою руку к своим губам и оставляет на ней практически невесомое прикосновение. И, кажется, в этот момент я готова вспыхнуть!

Охлаждает мой пыл только то, что лорда замечают и другие гости вечера. Мы находимся прямо в центре внимания. И я чувствую себя так, что взгляды других претенденток колют мне спину. Странно, мне ведь казалось, что выйти за лорда Вэндала не такая уж и радость.

– Давайте музыку, – говорит мой кавалер опешившему оркестру из магических духов – даже порождения магии уловили, что происходит что-то необычное.

Вскоре инструменты вновь начинают играть мелодии, написанные специально для императорских церемоний и мы с Вэндалом выходом на середину зала. Вскоре к нам присоединяются и другие пары.

Кажется, мне выпал уникальный шанс поговорить с женихом, но я попросту не знаю, с чего начинать и есть ли у меня право сейчас к нему обращаться. Поправляю прическу и бросаю еще один взгляд на моего кавалера – до чего же все-таки приятная внешность. Дэймон, кажется, замечает это и мне приходится отвести глаза.

– Ау! – кажется кто-то только что неосторожно толкнул меня локтем и, учитывая направление удара, это была девушка и я совершенно не понимаю ее…

Лорд Вэндал крепче перехватывает меня и отводит чуть в сторону от других гостей.

– Женская ревность, – слышу я над ухом. Вблизи его голос, в который вплетаются мягкие, бархатные нотки звучит еще лучше.

Поднимаю взгляд. На сей раз Дэймон смотрит в зал. На его лице холодная, сдержанная улыбка, притаившаяся где-то в уголках рта. Так он выглядит еще более привлекательным и я приказываю себе не думать о подобном. Я же собралась вылететь с этого отбора в первом же туре. Как я буду это реализовывать, если сейчас уже нахожу столько приятных черт в собственном женихе, то есть не в собственном, а в главном императорском дознавателе – вот так будет верно.

Я должна произвести на него дрянное впечатление для того чтобы устроить свою судьбу. Хоть мне этого сейчас совсем не хочется. Но так уж вышло, что бедным девушкам, вроде меня, действительно не пристало ходить по балам и забивать себе голову романтикой, правы были мои сестры.

– Что? – осмеливаюсь заговорить с некромантом сама.

Тогда Вэндал наконец переводит на меня взгляд. Сейчас он уже не выглядит насмешливым, напротив, внимательным и почему-то нежным. Я снова очаровываюсь, хотя вообще-то не должна!

Лорд снова перехватывает мою талию, перемешая ладонь чуть ниже и у меня рождается странное ощущение, что Дэймону просто нравится трогать меня. Но как это вообще может быть? В книгах ведь писали, что некроманты бесчувственные. Хотя не совсем. Они скорее ощущают весь негативный спектр: ненависть, зависть и тому подобное. Откуда тут взяться интересу к девушкам?

– А то, – его губы снова оказываются рядом с моим ухом и меня обжигает близость этого мужчины, а также ловкость и грация, с которой он двигается, одно быстрое па и он уже все что надо сообщил мне так, что никого другого произнесенное и не коснулось. А сказал он следующее: “Что причина в колдовстве Селины. Кое-кто втрескался в меня по уши и я над этим не властен”.

После этого танец заканчивается. Вэндал отходит на несколько шагов и кланяется мне, как и подобает кавалеру. Я тоже приседаю в поклоне, переваривая то, что услышала.

Зачем лорд сказал это мне?

И тут же меня накрывает осознание: бедная, бедная Кэти! Ее-то, похоже, заклинание Селины задело по полной! Следом и мне становится нехорошо. Я во все глаза смотрю на Дэймона, который вынужден пригласить новую претендентку. Этого действительно требует этикет: хозяин отбора не имеет права выделять ни одну из женщин до конца испытаний и если уж он оказал мне честь в виде танца, то теперь обязан уделить внимание всем. Я смотрю на стайку девушек и чувствую ревность.

А потом в моей душе начинает растекаться неприятное предчувствие – что если Селина и меня заколдовала?! Невольно прикладываю сложенные ладони к груди. Интересно, как отличить искусственные чувства от настоящих? И если в меня действительно угодила любовная магия, то как ее снять?!

За этими мыслями я провожу оставшееся время, пока длится бал. К счастью, теперь уже ко мне никто не смеет приближаться. Проблема только в том, что я вижу, как другие претендентки поглядывают в мою сторону с плохо скрываемой неприязнью. Кажется мне стоит готовиться к чему-то похуже исчезновения платья.

Интересно, зачем лорд Вэндал все это сделал?

Ответ настигает меня раньше, чем я могла предполагать.