Проклятый род или отбор по принуждению

Глава 1 Вархаимм

Листрат с недовольством наблюдал за придворным магом, который пытался настроить портал и определить точное местоположение последней невесты. С 13-й претенденткой что-то пошло не по плану. Да и какой может быть план, когда речь идёт о краже девушек?

Уже не одно поколение в Вархаимме научились искажать работу порталов и ловить несчастных, буквально перетаскивая их из одной страны в другую. Да, этот вариант не был безопасным, но Листрат и его подданные не смогли найти другого способа.

Если бы не эта мерзкая Федра, которая обманом обрекла всю его страну на вымирание, он, Листрат, Великий Правитель, воин и стратег, никогда бы не опустился до кражи девушек. Но какой у него был выбор? Проклятие, наложенное Федрой на его страну, гласило: «Любая женщина, что родит в Вархаимме, понесёт мальчика, наследника, неукротимого воина». Кто мог подумать, что её слова окажутся настоящим проклятием для всех жителей Вархаимма?

За несколько поколений рождения только сыновей в стране не осталось ни одной женщины. Сначала люди потоком ехали в Вархаимм, чтобы зачать и родить там наследника. Сыны рождались крепкими и вырастали сильными воинами, как и было предсказано в пророчестве. Однако спустя несколько поколений стало понятно, что миру нужны девочки. Баланс был нарушен. И теперь спустя время никто не стремился ехать в страну, населённую одними мужчинами.

- Ну что там, Адад? Ты говорил, что смог определить 13 подходящих девушек, а в замок через портал прибыло лишь 12. — Листрат нахмурился, сложив руки на груди, и внимательно следил за магом, который судорожно передвигал потоки у портала.

- Да, Великий, все 13 девушек определенно находятся в Вархаимме. Я почти определил местоположение 13-й, она где-то на территории страны. — Адад озадаченно всматривался в паутину потоков, и картина, представшая перед его глазами, сбивала с толку. — Я не совсем понимаю, как её затянуло в поток, и из-за этого исказилось искомое местоположение.

- Мне неважно, откуда она. – Терпение Листрата подходило к концу. – Всё равно, после прохождения портала все претендентки теряют свои воспоминания. Поэтому, заканчивай искать, откуда и начинай смотреть где.

- Но одно без другого не существует. Поймите, как только я пойму, откуда она попала к нам, тогда смогу просчитать, куда именно отправил её портал.

- Просто назови примерную точку на карте. И я отправлю отряд на поиски. Ты не хуже меня понимаешь, что одинокая девушка без воспоминаний в нашей стране, едва ли кто-то может быть уязвимее неё. – Листрат глубоко вздохнул. – Да, мы воруем невест, пока не снято проклятие, других вариантов нет. Но я не варвар, чтобы оставлять невинную девушку в окружении Вархаиммовцев. Воинов, которые годами не видели женщин.

Адад, взмахнув руками, вызвал на свет карту. После недолгих вычислений он наконец смог определить приблизительный квадрат. Указывая на едва заметную мерцающую точку, он произнес.

- Она где-то здесь, совсем близко к источнику.

***

Солнечные лучи ласкали моё лицо, а аромат цветов наполнял воздух свежестью. Я открыла глаза и, слегка щурясь, восхитилась прекрасным видом, представшим передо мной: огромный луг, яркий и необычный ковер из цветов, мягкая трава и редкие деревья. Я потянулась и села, на моем лице появилась улыбка, но вскоре она начала медленно угасать.

- Что это за место? — Слова застряли у меня в горле, и ужас охватил меня, когда я осознала, что совершенно не представляю, где нахожусь и, что самое страшное, кто я? Паника охватила меня, и дыхание стало затрудненным. Встав на колени и упершись руками в землю, в попытке успокоиться. — Итак, без паники. Что мне известно? Я — девушка, это точно. — Отряхнувшись, я встала и осмотрела себя: блондинка с волосами почти до лопаток. Цвет такой белый и красивый. Интересно, он натуральный? А какой ещё он может быть? Странные мысли... Или не странные? Стоит уделять больше внимания тому, что происходит на уровне подсознания. Так я быстрее смогу понять, кто я, и, возможно, даже вспомнить.

Мои мысли прервал шум, и я, обернувшись, увидела стремительно приближающихся всадников. Их вид был устрашающим: огромные чёрные кони, а на них — словно нереальные наездники. Крупные мужчины, мускулы которых были обтянуты кожаными одеждами, держали оружие, а их дикий взгляд внушал страх. Но больше всего поражала их пугающая аура, которая словно сирена звучала в моей голове: «Опасность. Опасность. Опасность».

Тело среагировало быстрее, чем разум. Я стремительно развернулась и бросилась бежать. Платье задралось почти до бёдер, а босые ноги легко несли меня по мягкой траве. Я отличная бегунья: с места на старте развила такую скорость, что лёгкие легко справлялись с нагрузкой. Но, к сожалению, кони оказались быстрее. Спустя несколько минут отряд нагнал меня. Один из мужчин, не раздумывая, спрыгнул с коня и повалил меня на землю.

Боль от падения пронзила тело. Я содрала кожу на ладонях и сильно ушибла колено. Но это было не самое ужасное. Нападавший мужчина, словно зверь, навалился на меня, вцепившись своими руками и не давая даже пошевелиться.

Он прижал лицо к моей шее и жадно вдохнул запах. Его горячее дыхание обжигало кожу, и я замерла от ужаса. Воспользовавшись моей растерянностью, он начал задирать подол моего платья, уверенно лапая мои ноги и продвигаясь к бедрам. Его губы блуждали по моей шее, спускаясь ниже, к открытым ключицам. К счастью, декольте не было слишком глубоким.

На смену ужасу пришла злость. Я начала вырываться изо всех сил, но силы были неравны. В капкане его рук было почти невозможно пошевелиться. Кое-как извернувшись, я ударила коленом по самому уязвимому месту любого мужчины. Он недовольно рыкнул и слегка ослабил хватку. Этого оказалось достаточно, чтобы я, как уж, вывернулась из захвата и буквально на коленках выползла из-под него.

Глава 2 Отбор. Этап первый

Листрат довольно улыбнулся, когда получил сообщение от Мариуса о том, что девушка найдена и скоро будет доставлена во дворец. Этот отбор обещает быть увлекательным. Все двенадцать невест, которых он уже видел, прекрасны, но особенно радует наличие пятой.

Выкрасть её стоило немалых усилий. Но все старания были не напрасны. Теперь отбор для него не просто обязанность, которая лежит на каждом Верховном правителе — обзавестись женой и наследниками. Теперь это и удовольствие — наблюдать за тем, как меняются приоритеты пятой из-за потери воспоминаний. Этот побочный эффект от перехода через портал создаёт интригующий прецедент.

- 13-я скоро прибудет, поэтому можно начинать первый этап отбора, — Листрат не желал ждать, пока все претендентки соберутся.

- Но вы даже не знаете, как она выглядит. Может быть, стоит сначала оценить всех претенденток, а затем уже начинать отбор? — возразил его личный помощник Дэниэль, который был против спешки. Ему нужно было всё организовать, и он не хотел сюрпризов. — Вдруг она пострадала при переходе или не соответствует требованиям? Вы же понимаете, насколько важно соблюдать все правила проведения отбора!

- Эти правила нужны для поддержания статуса в обществе, — Листрат с горечью улыбнулся. — Но о каком статусе может идти речь, если ни одна из претенденток не явилась на отбор по собственной воле? Из-за этого Имминного проклятия даже ко мне, правителю Вархаимма, такое отношение!

- Тем не менее, отбор — это историческое и общественно-важное событие. Оно будет занесено в камни памяти.

- Отбор будет проходить по правилам, я не собираюсь отступать от них. Но и превращать это событие в фарс я не намерен. Нет смысла затягивать, ведь выбор невесты, как и сам отбор, обществом не будут приняты. Нас порицают, но боятся, поэтому открыто никто ничего не скажет. А раз так, то и смысла в лицемерии нет.

***

Наконец, добравшись до дворца, я смогла немного расслабиться. Оставшийся путь прошёл без каких-либо происшествий, если не считать руки конвоира на моей талии, которая прижимала меня к его горячей груди. Однако это было не так страшно, как перспектива упасть с лошади.

Сейчас меня больше всего беспокоила боль в руке и саднящие раны на коленях и запястьях. Я надеялась, что обошлось без переломов и заражения крови. Глядя на грязные ноги и подол платья, с которого до сих пор капала вода, попадая на открытые раны, я ощутила тоску. Заражение, сепсис, гангрена, ампутация — эти мысли наполняли меня ужасом. Кажется, я погрузилась в жалость к себе.

Дворец и окружающая его территория ошеломляли. Это было невероятное сооружение. Я смотрела вокруг во все глаза, возможно, даже открыв рот от изумления. Трудно сказать, ведь все мои мысли были заняты созерцанием этого величественного, невероятного, умопомрачительного места. Трудно представить, что можно создать что-то столь чудесное.

Ох, даже думать не хочу, как я выгляжу на его фоне. Мокрая, лохматая, в дорожной пыли и тине речной. Это было похоже на какой-то сюрреалистический сон.

Прибывший нас встречать, по всей видимости, дворецкий, окинул меня взглядом, а затем с удивлением посмотрел на моего конвоира.

- Что произошло? Почему она в таком виде? У нас начинается отбор. О, великие Боги, за что мне это? Я же говорил Листрату, что рано начинать первый этап. — Дворецкий был возмущён, хотя на самом деле он, вероятно, не был настоящим дворецким. Но пока я не разберусь в ситуации, буду считать его дворецким.

- Мне было велено доставить девушку во дворец, и я это сделал. Она чиста и непорочна, все условия соблюдены. — С этими словами конвоир спешился, затем спустил и меня, взял коня под уздцы и собрался уходить.

- Мариус! Чиста, чиста? Ты издеваешься надо мной? Как такое возможно? Отбор уже начался, все претендентки готовы. А она… она…

- Она тоже готова, прибыла как раз вовремя. — С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня наедине с ошеломлённым от произошедшего дворецким.

- Даже бытовое заклинание сушки не спасёт одежду. Что же делать? — Он схватился за волосы, развернулся и пошёл во дворец.

Я немного постояла, провожая его взглядом. Бежать за ним? А стоит ли? Там начался какой-то отбор, на который все собрались, и я в таком виде… Да уж, перспектива не радужная. Но и стоять тут… додумать я не успела. Дворецкий, словно очнувшись от своих мыслей, вернулся и, ухватив меня за руку, потащил к открытым дверям.

А вот и отбор. Да уж, моё появление не оставило никого равнодушным. Девушки старались, подбирали платья, макияж и причёски. Но всё напрасно, потому что сейчас взгляды всех и каждого прикованы ко мне. Не знаю, плакать или смеяться. Эффект произведён, пути к отступлению нет.

- Всем очень добрый день! — произнесла я с милой улыбкой, изобразив подобие книксена, и присела. Затем, стараясь придать лицу выражение спокойствия, прошла вперёд и заняла «своё место» в ряду девушек.

Ведущий нервно кашлянул, но всё же начал свою речь. Он рассказал о великой чести, которую удостоились самые красивые и благородные леди, присутствующие здесь. О том, как проходил отбор и как были выбраны самые достойные на роль невесты для Правителя Вархаимма, Листрата, великого воина и стратега. Наша миссия — не запятнать свою честь и достоинство, а также поддержать статус нашего государства.

Также нам объяснили причину, по которой все претендентки лишились воспоминаний. Это было сделано специально, чтобы уравнять наши шансы. Оказывается, для Правителя не так важно происхождение невесты, хотя оно, конечно, имеет значение. Нас заверили, что каждая из нас является высокородной особой. Однако самые главные качества — это умение держать лицо, адаптироваться к необычным ситуациям и, самое важное, беззаветно принять все нормы и обычаи Вархаимма. Воспоминания и опыт наших стран лишь вносят смятение и непринятие. Всё это было сделано специально в рамках проведённого отбора. Более того, перед его началом каждая из нас дала своё согласие на стирание памяти. Это, конечно, очень интересно.

Глава 3 Отбор. Этап второй

Листрат бегло осмотрел экскурсию, которую провели девушки. Его не особенно интересовал результат, но поскольку существуют общепринятые этапы отбора, он решил соблюдать правила и выделил нескольких участниц, которые сегодня выбывают.

Изначально он планировал «попрощаться» с тринадцатой. Её появление на церемонии открытия было слишком экстравагантным даже для опального Правителя. Однако, наблюдая за ней с самого начала, когда она буквально блистала, и до конца экскурсии, Листрат не мог не отметить её. Девушка была не так проста. Изящные манеры, утончённая внешность и, самое главное, дерзкий взгляд.

Вспоминая, как она спускалась по лестнице и одаривала окружающих величественной улыбкой, а главное, его Правителя Вархаимма, Листрат не мог не заметить, как она сверлила его взглядом. Более того не отвела взгляд. Такой дерзости не позволяли себе даже его подчинённые лорды.

Девушка вызывала интерес. К ней стоит присмотреться. Особенно учитывая, что не только Листрат обратил на неё внимание. Мариус уделил ей слишком много времени при официальном знакомстве. И отметины на его лице в виде синяков и царапин, которые он легко мог разглядеть при помощи магического зрения, говорили о том, что доставка тринадцатой во дворец была не такой простой, как говорилось в отчёте. Но это Листрат собирался выяснить позже.

***

Вернувшись в свои покои, я без сил упала на диванчик, который стоял ближе всего к входу. Я была полностью истощена и не могла двигаться или говорить. Этот день был таким длинным и изнурительным! Кажется, я произнесла последнюю фразу вслух.

- Милая, поднимайся, я помогу тебе сменить наряд. — Янни уже суетился вокруг меня. — Я набрал ванну, пойдём. Сейчас ты смоешь с себя этот день, и тебе станет легче. Смотри, я заказал тебе ужин.

- Когда лошадь загнана, её нужно пристрелить. Реанимация тут бессильна. Прощай, дорогой друг. — Да, я знаю, что это звучит излишне драматично. Но день, который начался с потери памяти и нападения всадников, а закончился многочасовой экскурсией по дворцу под пристальным вниманием его величества и свиты, состоящей из слишком пугающих мужчин, должен был закончиться чьей-то смертью. И я думаю, что пары тысяч моих нервных клеток будет недостаточно.

- Давай, лошадка, скачи купаться. — Янни быстро расшнуровал корсет, стянул с меня верхнее платье и туфли, и даже достал все шпильки из причёски. — Мойся, отдыхай и ужинай. Скоро должны огласить результаты первого этапа. Но я уверен, бояться нечего. Сегодня ты блистала.

Мне хотелось ответить что-нибудь колкое, например, что фаянс тоже может быть красивым, но это не изменит его основной функции — принимать отходы. Однако я сдержалась. Янни не заслуживает таких замечаний. Он действительно отличный парень, и моя уверенность в себе на сегодняшнем отборе на семьдесят процентов основана на его стараниях.

Поэтому я решила совершить последний подвиг на сегодня. Я собрала все силы и отправилась в купальню.

- Янни, ты просто чудо! — Я буквально таяла в горячей воде, которая расслабляла мои мышцы. Усталость отступала, уступая место приятной неге. Да, в такой воде можно было бы и уснуть, если бы не голод. Сейчас, когда вода смывала все ужасы прошедшего дня, организм начал настойчиво напоминать о насущном — о пропущенном завтраке, обеде и вообще о любом хоть маломальском перекусе.

- Вода не слишком горячая? — Голова Янни появилась из-за двери. — Я решил приготовить ванну заранее, так как не знал, когда вас отпустят с экскурсии. Боюсь, я немного не рассчитал с температурой.

- Не беспокойтесь, девушки любят принимать душ в такой горячей воде. Возможно, мы просто исчадия ада, которые скучают по дому.

- Тогда, возможно, вас устроит острый цыплёнок с рисом вместо нарезки овощей на ужин?

- А можно и то, и другое, и побольше хлеба?

- Люблю девушек с хорошим аппетитом, — Янни довольно рассмеялся. - Домывайся, буду тебя кормить.

Как и было обещано, меня ждал не просто лёгкий перекус, а полноценный ужин. После купания я с наслаждением устроилась на диванчике, чтобы насладиться трапезой в компании Янни. Это было чудесное завершение тяжёлого дня.

Казалось, сил уже не осталось ни на какие разговоры, но Янни решил рассказать мне о первом дне отбора. Это было настолько увлекательно, что я даже не заметила, как вся еда на столе закончилась, а мы всё обсуждали видео, запечатлённые кристаллами памяти.

На одном из них было моё первое фееричное появление в тине. Крупный план показывал перекошенные лица присутствующих, и я не могла сдержать истеричного смеха. Великий Имм, какие у них были лица! Они так забавно кривились, что даже моё напускное добродушие и спокойствие дали трещину.

Однако дальше всё стало ещё интереснее. Мой блистательный выход в вечернем платье… Неужели это была я? Я смотрела на экран и не могла поверить. Янни был прав, я была хороша! Такая стать и благородство оставили конкуренток далеко позади.

- Только дорогая, тебе не стоило так смотреть на Повелителя.

- Что ты имеешь в виду? – Я была озадачена. Мы не прерывали зрительный контакт вплоть до самого реверанса, но что такого особенного было в моём взгляде?

- Вообще-то существует целый ряд правил, как следует вести себя в присутствии высших лордов и Правителей. – Янни слегка замялся. – Во всех королевствах действует единый регламент, и в Вархаимме его соблюдение особенно тщательно.

Глава 4 Отбор. Этап третий

Когда я вернулась в свои апартаменты, первым, кого я увидела, был Янни. Он бегал по комнате, громко причитая и держась за голову. Я смотрела на него и горестно вздыхала, чувствуя себя нашкодившим ребёнком. Я полностью осознавала, как сильно подвела всех.

- Только не ругайся, пожалуйста. Я и сама понимаю, что мои выходки с каждым разом всё больше обескураживают. Поверь, это касается не только тебя и окружающих, но и меня самой.

- Что на тебя нашло? Скажи мне, зачем ты это сделала? Ведь нужно было просто сохранить лицо и достойно пройти этот этап. Это же… — он махнул рукой в сторону голубоглазого и бессильно упал на диван. — У меня нет слов, чтобы выразить своё возмущение. Это просто немыслимо.

- О, он действительно здесь. Если честно, я до последнего не верила в такой исход.

- Я не знаю, во что ты верила, чем думала и как теперь быть. Но твоя выходка явно отбросит тебя так далеко от отбора, как только возможно. — Янни снова нервно теребил свой шарф. — Когда на первый этап ты прибыла, словно из болота выловленная, я списал всё на Мариуса. Когда ты выбрала меня в качестве модиста, я снова всё списал на обстоятельства, ведь у вас нет воспоминаний, а значит, ты не можешь в полной мере отдавать отчёт своим действиям. Но сегодня… Кажется, мне и правда досталась самая экстравагантная участница. И это я ещё смягчил ситуацию. — Проговорил он, весомо потрясая пальцем. — Это долгожданное начало моей карьеры, о котором я мечтал. Я был так счастлив, когда появился шанс создавать образы не для кого попало, а для возможной невесты самого Правителя Вархаимма. Но почему мне досталась участница, которая благодаря своим выходкам вылетит уже после второго этапа?

- Я сомневаюсь, что пропущу третий этап. Полагаю, Правитель захочет увидеть результат своего наказания.

- А что потом? Ты уже думала об этом? Потому что я уверен, что нет. После третьего этапа ты вылетишь и попадешь прямо в объятия Мариуса.

От этих слов я скривилась. Янни прав: с таким поведением Листрат вряд ли допустит меня дальше третьего этапа. А значит, меня выдадут замуж за кого-то из верховных лордов. Это так странно: я сама себя ещё не знаю, но должна скоро стать чьей-то женой.

- К сожалению, от общества Мариуса мне вряд ли удастся избавиться. Насколько я понимаю, есть два пути: либо выиграть отбор и стать женой Листрата, либо проиграть и всё равно стать женой, но уже Мариуса. Обе перспективы не из приятных. Поэтому нужно подумать и найти другой вариант развития событий.

- О чём это ты?

- Даже если тебя съели, есть два выхода. Поэтому хочу понять, есть ли у меня шанс избежать замужества. Ну а теперь вернёмся к нашим делам. – Взглянув на голубоглазого в новой обстановке, я произнесла. - Приветствую. Будем знакомиться?

Ответа не последовало. Голубоглазый сверлил нас с Янни своим взглядом, гордо восседая на стуле. Странно, но, похоже, первое впечатление было обманчивым. Он слишком подозрителен для дерзкого парня, которым предстал на арене.

- Молчание — знак согласия. – Ну и что мне с ним делать? Подумала я в безмолвной мольбе устремив взгляд на Янни. Но тут поддержки мне искать не стоит, по крайней мере не сейчас. – К сожалению, я не знаю, как меня зовут. Как и в прочем, ничего о себе рассказать не смогу. Вы знаете, амнезия — основное условие для всех участниц отбора. Поэтому можете называть меня Тринадцатая. А это мой милый модист, Янни. Вы будете проживать с ним в одних покоях. Поэтому заранее прошу: не обижайте его. Он мой первый помощник и единственный друг здесь. Сейчас давайте проводим Вас в купальню, приведёте себя в порядок и обработаете раны. После будем ужинать. День у всех был долгим и полным потрясений.

Голубоглазый юноша встал, кивнул и, как ни странно, без лишних слов направился к дверям купальни. Вскоре оттуда донесся шум воды. А что мне оставалось делать? Конечно, ждать. В апартаментах была только одна купальня, и нам с Янни её вполне хватало. Но теперь, с увеличением количества жильцов, возникла необходимость занимать очередь в уборную.

– Он будет жить со мной в одной комнате? – Янни удивлённо вскинул брови.

– А какие ещё есть варианты? Положить его к себе в спальню я не могу. Здесь, в общей гостиной, тоже не вариант. Как ты будешь создавать образы и готовить меня к выходу, если он будет спать рядом на диване? Придётся что-то придумать, как разместить вас обоих в твоей спальне. Возможно, это будет не так уж и плохо – чисто мужская компания.

– Мужская компания? Будем чистить сапоги и метать ножи? – Янни недовольно скривился.

– Ой, ну ладно тебе, когда ты в последний раз делил спальню с привлекательным парнем?

– Что? – Глаза Янни так расширились от возмущения, что я едва смогла сохранить спокойное выражение лица. – Ты хоть представляешь, что с такими, как я, делают у него на родине?

– Так стоп, тебе может угрожать опасность?

– Конечно. Очень сомневаюсь, что амулет, который защищает тебя, будет действовать и на меня.

– Это проблема. Я серьёзно. Если ты считаешь, что тебе грозит реальная опасность, то не знаю. Давай думать, как тебя разместить в моей спальне. Может быть, поставим ширму?

- Знаешь, согласиться на твоё предложение и проявить малодушие было бы очень соблазнительно. Но нет. Я, как мужчина, должен сам постоять за себя, а не прятаться в спальне подруги.