Проклятый замок

Херт бежал сверкая пятками по Разбойничьей дороге. Мешок с золотом оттягивал руку, но он ни за что не выбросил бы ни монеты, чтобы облегчить свою ношу. Сзади пыхтел Бран, его толстозадый напарник, который, увы, бегать совсем не умел. Зато отлично вскрывал любые замки благодаря своему дару, за что когда-то Херт его и выбрал.

— Раздери тебя медведь, Бран, нас скоро догонят! Шевелись, мешок жира!

— Не могу... Ох.... Херт... Сдохну сейчас, – простонал напарник.

— А так тоже сдохнешь, только на виселице! До леса всего ничего, поднажми!

Бран засеменил своими коротенькими ножками, переваливаясь, как утка. Херт мысленно поклялся больше не иметь с ним никаких дел. С замками он как-нибудь и сам справится, а одному скрываться легче, чем с таким балластом.

Всё же они добрались до леса прежде, чем стража нагнала их. Осталось самое лёгкое: пройти лес насквозь, выйдя в деревне Малые Лужицы – условленном месте, где должен быть ждать заказчик.

***

Херт знал лес как свои пять пальцев, не впервые тут бродил, но в этот раз что-то пошло не так. Третьи сутки они наворачивали круги по одним и тем же местам: поваленное дерево – овражек, усыпанный сосновыми иголками – кривая сосна – замок. Он вырос на поляне, как гриб после дождя, протыкая шпилями башен грозовые тучи в небе, и будто притягивал к себе невидимой верёвкой.

— Кажется, я что-то про него слышал, – озвучил свои мысли Херт. – Проклятый замок, так его называют. Впускает всех, а вот выпускает кого сам хочет. Пойдём отсюда, Бран.

— Подожди, Херт. Я больше... не могу, – задыхаясь, выдавил напарник. – Есть хочу, и ноги болят.

— Как бы тебя самого не съели, – буркнул Херт, опасливо косясь на зажжённые окна. – Разворачивайся!

Бран послушно двинулся прочь от замка, и вдруг в темноте раздалось тихое рычание. Два жёлтых глаза сверкнули в кустах, и на поляну шагнул большой серый волк. И ещё один. И ещё. Вскоре поляну окружила целая стая волков, выступивших из темноты.

***

Из окна башни хорошо просматривалась поляна внизу и двое парней, медленно отступавших от стаи волков к замку.

— Я говорила, Беатрикс, сами прибегут, как миленькие. От моих волков ещё никто не уходил.

— Молодец, Лия. Теперь дело за Ирис, пусть накроет стол для толстого.

— А худой ничего, симпатичный, – заметила Лия, внимательно разглядывая путников. – И светленький, всё, как я люблю.

— Думаю, Асте тоже понравится. Главное, заманить его в башню.

— А что если он не сжалится над ней? – нахмурилась Лия. – Тогда нам придётся ждать ещё десять лет.

— Нет, он добрый, я чувствую. И верный, смотри, как друга спасает. Вон даже золото выкинул. Иди, Лия, они уже близко.

Девушка, которую звали Лией, бросила последний взгляд на поляну. Волки теснили путников к крыльцу, причём худой тащил за ноги толстого, который едва мог шевелиться.

***

Дверь замка открылась сразу же, словно внутри ждали гостей, вот только в холле было пусто. Ни слуг, ни хозяев, но выглядело всё так, будто они вышли на минуту и скоро вернутся.

— Странно это, Бран. Похоже на мышеловку.

Но друг уже почуял запах еды из столовой и направился туда. Увидев полный стол разнообразной снеди, он издал нечленораздельный возглас и набросился на куриные ножки.

— А вот и сыр для мышей, – подытожил Херт.

— Пришоединяйша, – немилосердно чавкая, предложил Бран.

У Херта вообще-то тоже желудок сводило, но он сомневался в безопасности местной еды, да и в гостеприимстве невидимых жителей тоже. А в том, что замок населён, Херт как раз не сомневался.

— Слушай, ты тут посиди, а я пойду осмотрюсь. Может, что интересное обнаружу.

— Ага, давай. Не жабудь шпальню поишкать, шпать хочется.

Легковерный Бран, как всегда, не думал о последствиях, а вот он, Херт, осторожен и умён. Он не позволит себя так провести, хотя бы осмотрит все комнаты замка для начала.

Первый этаж занимали уже известная им столовая, кухня, кладовые и гостиная. На втором была целая куча спален, примерно одинаковых по размеру, но оформленных в разных цветах: желтая, голубая, розовая, оранжевая. Двенадцать цветов насчитал удивленный Херт, и в последней спальне, фиолетовой, ему почудилось тоненькое хихиканье. Будто смеётся ребенок или юная девушка.

— Кто здесь? – строго спросил он. – Выходи, пока сам тебя не нашёл!

Смех стал громче, а потом удалился, и в коридоре раздался топот чьих-то ног. Херт выглянул за дверь – никого. Играют с ним, что ли?

Он прошёлся по коридору ещё раз, приглядываясь и прислушиваясь, и вдруг впереди мелькнул подол белого платья.

— Постой! – крикнул Херт. – Погоди! Кто ты такая?

Она не ответила, лишь смех рассыпался в воздухе серебряным колокольчиком. Херт побежал за девушкой, всё быстрее и быстрее, но не мог приблизиться даже на шаг. Она всё время ускользала, дразня его, не позволяла себя догнать. Когда же Херт, измученный, рухнул на колени, видение исчезло. Утерев пот со лба, вор застонал от досады – и девушку не догнал, и последние силы потерял.

Вдруг где-то под самой крышей лязгнули цепи – едва слышно, но отчётливо. Там кто-то был: то ли привидение, то ли узник, и ноги сами понесли Херта к башне, поскольку звук шёл с той стороны.

Может, она там, его призрачная девушка? Если так, то он просто обязан это выяснить.

На самом верху путь преградила дверь, покрытая паутиной и пылью. Лязг усилился ещё на лестнице, и теперь Херту казалось, что звенит в его голове. Он толкнул тяжёлую дверь, и та со скрипом отворилась внутрь.

Крошечное помещение с оконцем под потолком освещалось факелом на стене. Пахло плесенью и затхлостью, но Херт едва осознавал это, ведь его взгляд был обращён к девушке, прикованной к стене ржавыми цепями. Они-то и издавали тот лязг.

Хрупкая девичья фигурка, длинные белокурые волосы, глаза закрыты, а руки перебирают цепи. Вверх-вниз, вверх-вниз.