Пропавшая жена стального дракона

Пролог

Анна

— Как теперь? — спросила я у Артема и поерзала у ограждения.

Наш красивый городской мост выбирали все новобрачные, мы не стали исключением. Сразу после ЗАГСа отправились кататься и решили начать именно с этого места. Вид за моей спиной разительно отличался на разных берегах. На одном как на дрожжах росли новые высотки, на другом красовался чудом сохранившийся, не тронутый строительством лес. Широкая река сегодня, как никогда, переливалась, напоминая перламутр. Еще ни разу я не попадала на подобное чудо, нынче же случилась такая красота.

— Смотрится не очень, — покачал головой Артем. — Слишком высокое ограждение, оно закрывает шикарный вид. Тебе надо подняться выше.

— Поняла, — кивнула я и запрыгнула на кованый парапет.

— Осторожнее, Анька! — закричали наши друзья, однако ни нотки страха в их голосах я не расслышала.

Мы все сто раз тут прогуливались и столько же сидели на парапете.

— Действительно, милая, аккуратнее, — заметил Артем и широко улыбнулся.

Ослепительно так, что я едва не перестала дышать.

Целый год я не подпускала этого парня к себе, но потом сдалась и согласилась на свидание. С того дня мы стали встречаться ежедневно. Однокурсницы завидовали, но я не обращала на них внимания. Нам было не до посторонних. А едва закончилась моя учеба (парень к тому времени уже работал в строительной фирме), как Артем сделал мне предложение. И вот результат — свадьба и светлые мечты о будущем.

— Как теперь, в кадр влезла? А река и лес? — спросила я, аккуратно цепляясь руками за парапет.

Кованое ограждение выглядело надежным и красивым. Только мой пышный наряд был непривычен и иногда путался в ногах.

— Артем, иди к своей Анне, а то фотограф заскучал, — послышался смешок свидетеля.

— Пожалуй, ты прав, — сообщил новоиспеченный муж другу и покрутил головой, словно кого-то выискивая.

Из-за ремонта этой части моста дорога была временно перекрыта, что позволило нам свободно фотографироваться.

Артем приблизился ко мне, прислонился спиной к ограждению, немного потоптался в попытке устроиться поудобнее. А потом обнял меня одной рукой за талию, однако что-то пошло не так. Неожиданно я стала заваливаться назад. Хотела удержаться, но пальцы скользнули по отполированному сплаву, после чего я полетела вниз.

Удар головой об опору моста сделал свое дело — я потеряла сознание еще до того, как наглоталась воды, а пышные юбки намокли и потянули ко дну. Не видела исказившихся лиц присутствующих, не слышала их криков. Даже не заметила быстроходный катер, промчавшийся надо мной.

Не оценила и мимолетной самодовольной улыбки Артема, внезапно разбогатевшего на просторную двушку в центре столицы. Жилплощадь, доставшуюся мне от бабушки.

-----------------

Дорогие читатели! Спасибо за поддержку и комментарии!

Глава 1. Пекарня для попаданки

Анаис Моран

Я потерла лоб указательным пальцем и уставилась в окно. Месяц в чужом мире — это много или мало? Поначалу свой собственный вспоминала часто, однако дел было невпроворот, так что порой я засыпала, едва щека прикасалась к подушке. Но что удивительно, тоска по новоиспеченному мужу так и не появилась. Я списывала это на перенесенный стресс, только подробно разбираться во всем этом не было желания. Образ Артема очень быстро смазался в памяти, и у меня этому не было объяснений.

По промыслу высших сил я заняла место Анаис Моран, с которой мы странным образом оказались очень похожи. От отца ей досталась небольшая пекарня, в которой управлялось несколько работников.

Первые дни были особенно сложны, я свыкалась со своим новым положением, даже ревела в подушку. Однако сам факт, что я жива, не бомжую и сохранила свою привычную внешность, порадовал неимоверно.

Я не мужчина, а девушка, какое счастье!

Слуги решили, что после смерти батюшки хозяйка, как положено девицам, хандрит, а потому старались меня не отвлекать от страданий. Глядишь, не будет болезная лишний раз лезть с советами под руку. Странности тоже списывали на потерю драгоценного родителя.

Страдала я ровно неделю, а потом решила с этим делом покончить, потому что лить слезы надоело, а вот работой заняться было пора. Опять же, я — это я, а значит, мозги мои при мне, да и бездельничать не привыкла.

Поразительно то, что по сложившемуся стечению обстоятельств чужие знания мне тоже становились доступны, и с каждым днем я осознавала их все больше. Мой личный опыт никуда не делся, и перво-наперво я взялась за книгу прихода и расхода. Тетрадь с учетом проведенных закупок положила рядом с собой и то и дело в нее посматривала, сверялась, как полагается.

Стук в дверь отвлек меня от рабочих мыслей, и я произнесла:

— Кто там?

Только после моих слов вошел слуга.

— Хозяйка, Анаис Потаповна, к вам посетитель.

Имя мне досталось не самое странное и даже похожее на мое родное, а вот с наследством я была настроена познакомиться как можно плотнее. По образованию я бухгалтер, готовить тоже умела, а совсем недавно даже курсы кулинарные прошла. Как оказалось, все не зря.

— Приглашай, — скомандовала я. — А кто такой?

— Экономка герцога Норвуда, — доложил работник и скрылся за дверью.

Я задумалась, а память Анаис подкинула интересное сведение.

Норвуды — драконы.

Драконы!

То, что их экономка неожиданно пожелала сама заглянуть к нам, а не прислать кого-то из слуг, было крайне подозрительно.

Пышная женщина не замедлила появиться. Она как хозяйка зашла в мой кабинет и осмотрелась. Заметив меня, несколько опешила, а потом спросила:

— А где Потап Кузьмич?

Услышанное не было чем-то обидным, однако я сомневаюсь, что правды эта женщина не знала. Даже если шла сюда с целью пообщаться с батюшкой Анаис, то обращение ко мне слуги посетительница точно слышала.

— На кладбище в семейном склепе. Если пожелаете, можете его навестить, — не менее любезным тоном предложила я.

Я откинулась на спинку стула и уставилась на визитершу, цепкий взгляд которой отметила сразу. Впрочем, долго хлопать глазами и поджимать губы ей не пришлось. Я улыбнулась, поднялась из-за стола (не гордая, да и клиентуру надо заманивать, а не отпугивать) и произнесла:

— Если вы что-то желаете, то можете обсудить это со мной. Уверена, наш товар и цены вас приятно поразят. Мое имя Анаис Потаповна.

— Да, пекарня и впрямь другая стала. И владелец тоже, — протянула женщина. — Меня зовут Ульяна Павловна, я экономка при Норвудах. Знаете таких? Я слышала, вы жили в столице, а батюшка ваш тут один управлялся.

— О драконах в нашем городе знают все, а вернулась я сюда не так давно.

Видимо, подозревалось, что раз дочь пекаря несколько лет проучилась в академии, то память у нее должна была очиститься от остальных знаний. Анаис несколько месяцев как закончила учебу и вернулась в родной дом, но вот с этой женщиной они не сталкивались.

— Вы хотели что-то у нас заказать? И заказ немалый? — произнесла я, решив, что пора бы и к делу приступить.

— Хотела, — подтвердила женщина, достала из плетеной сумочки список и протянула его мне. — Наш герцог из столицы прибыл, да не один. У вас же выпечка вкусная, в городе ее хвалят. Я тоже пробовала маковые плюшки, мне понравилось. Мы и сами с поварами, но надобно бы еще докупить.

Светлая богиня, это же сколько там народа у них прикатило? Все прожорливые, как бегемоты? Я глянула в заказ и прикинула, что там не один десяток человек прокормить можно. Подозреваю, сами этим заниматься не собираются.

— Ульяна Павловна, будете еще и штат прислуги увеличивать?

— Именно так, а хороших еще и поискать надо, — со знанием дела заявила экономка. — Наш герцог пока тут поживет, так что медлить нельзя.

— С семьей? — зачем-то поинтересовалась я.

— Холост, драконы с этим не торопятся, выбирают тщательно и навсегда. Может, кого-то у нас и встретит, раз в столице жену не нашел, — многозначительно заметила экономка. Она точно гордилась хозяином.

Вопрос был исчерпан, обсуждать самого дракона не имело смысла. А чтобы не потерять его денежки, надо было постараться.

Я пробежалась взглядом по ровным строкам, где было указано, какой хлеб и сколько следует печь каждое утро для герцогского стола. Не знаю, сам он будет мои булки жевать или все это для прислуги, но заказ и впрямь был замечательный. Упустить такое было никак нельзя.

Недолго думая, я улыбнулась, как на рекламном плакате, и произнесла:

— Присаживайтесь. Нам с вами есть что обсудить.

Спорить женщина не стала и сразу присела. Спустя час, обговорив все условия, мы расстались. Экономка отправилась по делам, я же налила из графина стакан воды и залпом его выпила. Озвученная сумма была очень большой, и пекарне эти деньги были необходимы.

Однако существовал ряд проблем, от которых никуда не деться. Сама решать все это я не собиралась и вызвала к себе пекаря. Поставила его в известность относительно планов и поинтересовалась мнением.

Глава 2. Как меня едва не раздавил дракон

Анаис Моран

Время давно перевалило за полдень, и только теперь я почувствовала голод. До дома было еще неблизко, поэтому я решила куда-нибудь зайти и перекусить. Город шумел, солнце палило, а я шла и перебирала в уме, не упустила ли чего-нибудь важного.

Стук копыт был привычным звуком, однако что-то выделялось на общем фоне городского шума, словно приближался конный отряд. Я остановилась и с любопытством уставилась на дорогу, одновременно замечая, что не у одной меня цокот вызвал интерес.

И надо ж тому было произойти, что именно в это время на другой стороне дороги раздался громкий собачий лай. Пес гнался за маленьким котенком, распаляясь с каждой секундой охоты. Мелкий выбежал на дорогу и остановился, после чего выгнул спину дугой, оглянулся и зашипел. Псина сделала шаг назад, но только до того момента, когда котенок снова бросился наутек. И не было поблизости ни деревца, ни кустика, на котором котейка мог бы спастись. Бежали они в моем направлении, я же подскочила и бросилась навстречу этим двум животным.

Усатый воспользовался ситуацией и ловко запрыгнул мне на юбку, затем принялся карабкаться по ней, как заправский скалолаз. Громкий собачий лай резанул по ушам, и я вдруг осознала, что стою почти на середине мостовой, а на меня несутся всадники.

Много!

На долю секунды я опешила, а потом кинулась к тротуару.

Увы, кони скачут быстрее, чем молодой бухгалтер (тут я уверена на сто процентов!). И я, прижимающая к себе кота, непременно попала бы под копыта какой-нибудь животине, но желание выжить оказалось сильнее всего.

В следующую долю секунды все звуки смешались: ржание коней, крики случайных прохожих и лай собаки. Ругань мужчин отчего-то воспринималась отдельно, хотя, едва заслышав их, я захотела скрыться в ближайшей подворотне. Не знаю, как удалось увернуться от взметнувшихся неподалеку от меня копыт, но остановилась я только на тротуаре.

Мелкий кот верещал, собаки лаяли (мельком отметила, что псина уже не одна), люди галдели, но неожиданно наступила тишина. Оглушающая, убравшая все звуки. Наверное, это была магия, только вникать было совершенно некогда.

С ближайшего коня, который еще несколько секунд назад махал копытами чуть ли не перед моим носом, спрыгнул мужчина и двинулся ко мне. Проделал человек это все ловко, сразу выдав в себе отличного наездника, вот только выглядел он злым. Очень злым!

— Вам что, жить надоело?! — сквозь зубы прошипел взбешенный всадник.

От негромких, но давящих слов котенок притих и постарался сунуть морду мне под воротник. Спрятаться, укрывшись от злого дядьки. В обычное время я бы непременно расхохоталась, щекотно же. Однако сейчас ситуация к подобному не располагала.

— Нет, — ответила твердо и задрала нос.

Со стороны потуги казаться смелой и независимой могли выглядеть смешными, ведь этот всадник был выше меня почти на целую голову. И все же лепетать слова оправдания я не собиралась. Маленькое теплое тельце, прижавшееся ко мне, трепыхание его испуганного сердечка — все это стоило риска. Я поправила сползшую с плеча сумку с документами, после чего погладила котенка. Он все еще не верил в собственное спасение, но хотя бы кровопускание мне не делал, и то хорошо.

— Кто такая? — спросил незнакомец и шагнул ко мне.

Своего коня он удерживал под уздцы, что не мешало мужчине приблизиться.

И тут я заметила у всадника вытянувшиеся зрачки, отчего непроизвольно сделала полшага назад. Передо мной стоял дракон. Самый настоящий, злой и недовольный сложившейся ситуацией.

— Анаис Моран, — ответила, глядя в глаза мужчине.

— Моран, — протянул незнакомец, явно пытаясь вспомнить эту фамилию.

Аура дракона давила, и я, не знавшая ранее ничего подобного, сразу поняла, в чем дело. Силы у скандалиста много, и ее ощущали все. Возможно, именно сейчас она была направлена на меня. Не зря же притихли и те, кто прискакал вместе с драконом.

Котенок нервно пискнул, признав более сильного хищника.

Когда я училась, то приходилось общаться с драконами. По минимуму, потому что эти заносчивые снобы себя почитали выше других. А уж бытовики для них и вовсе обслуживающий персонал, и не больше. Так что я не обольщалась относительно стоящего напротив мужчины, от такого добра не жди.

— Из-за него? — проявил чудеса догадливости всадник, указав взглядом на кота.

— Да. Вы-то сами представиться не желаете? — спросила я в свою очередь, но даже и не подумала улыбаться ради перемирия.

Я не заигрывала. Всего лишь хотелось напомнить дракону, что вежливость в общении никто не отменял.

Собеседник от удивления приподнял брови, а следом по губам мужчины скользнула непонятная улыбка.

— Герцог Рейнард Норвуд, так достаточно, мелкая заноза?

— Вполне, — ответила я.

Чувство попадания в неприятность показалось мне более глубоким, чем изначально. От шока я отошла быстро, сейчас же мне предстояло выпутаться из щекотливой ситуации. И чтобы без последствий!

— Рейн, а ты возьми ее с собой, раз она тебе понравилась, — расхохотался один из стоящих неподалеку всадников.

Герцог (теперь-то я знала, кто едва не раздавил нас с котенком) ухмыльнулся и оценивающе меня осмотрел. Непроизвольно захотелось поправить прическу, но я из принципа не стала этого делать. Вот еще.

Я шагнула назад и произнесла как можно бодрее и вежливее:

— Спасибо огромное! Мы с котом живы, вы теперь народный герой с отменной реакцией. Так что пора расходиться, а людям нужна дорога.

Хотела сказать, что ваши подданные такого представления еще не видели, но промолчала.

— Пожалуй, — согласился мужчина и повернул голову, чтобы лично убедиться в правоте моих слов.

Я не стала дожидаться продолжения разговора, поспешила прочь с этого места. Довольно быстро я смешалась с горожанами, а догонять и окрикивать меня никто не стал. К счастью! И все же, уходя прочь, я спиной чувствовала чей-то взгляд. Оборачиваться не стала, мало ли любопытствующих присутствовало при таком представлении.

Глава 3. Новые знакомства

Анаис Моран

После встречи с герцогом я решила отправиться домой, минуя местный общепит. Котенок, словно почувствовал мое настроение, молчал и даже не ерзал. Маленькое сердечко продолжало заполошно стучать, а я решила, что заберу его себе. Иначе в следующий раз сожрет собака, а нерадивые хозяева и не заметят. Память Анаис подсказывала направление, и мне не было нужды спрашивать дорогу у прохожих.

Прошла не так далеко, когда неожиданно рядом со мной раздался противный писклявый бабий голосок:

— Госпожа, куда вы моего Мурика понесли, а?! Котов, что ли, не нашлось других?!

Незнакомая рыжая тетка стояла на ступенях рыбной лавки. Женщина уперла руки в боки и смотрела на меня с хитрым прищуром. У ее ног крутились две кошки, одна и вовсе беременная.

Наверное, в иное время я бы нагрубила, но сейчас из меня полезла вежливость. Убийственная и неповторимая. Ведь не нужен ей мелкий, раз скоро еще приплод будет. Заработать котовладелица захотела. Не знаю, ее ли этот рыбный магазин, а животные точно хозяйские, вон как ластятся и ног не боятся.

— Ваш? Забирайте, — заявила я спокойно и попыталась отодрать котейку от себя.

Куда там! Мелкий вцепился так, что едва не порвала блузку.

— Ишь, как приклеился, — хмыкнула тетка.

— А то! Его сегодня сам герцог спас. Собака за мелким гналась, а лорд вовремя остановился. Спрашивал, чей он.

Женщина посмотрела на меня с недоверием, но с явным желанием послушать историю дальше. Мне и не жалко. Только я слегка приукрасила, не зря же назвала дракона героем.

— Шум слышали? — Я махнула рукой в том направлении, откуда только что ушла. — Вот там все было.

— А Мурик у вас откуда? — спросила женщина.

Было видно — интерес ко мне угас.

— Так подобрала. Герцогу-то он не нужен.

— Мне, вообще-то, тоже без надобности, заберите себе, раз такое дело, — заявила тетка и поспешила в свою лавку.

Не знаю, чем именно не угодил котейка этой торговке. Подозреваю, слишком активно дегустировал хозяйский товар на предмет качества. В пекарне же котенок очень нужен, наш-то кот совсем старый.

Оставаться тут не было смысла, и я поспешила дальше и даже прошла довольно большое расстояние. Успела поглазеть на ассортимент попавшейся по пути булочной, когда неожиданно за спиной послышалось:

— Ана! Ана, постой!

Ноги мгновенно стали свинцовыми, а сделанный шаг показался невозможно долгим. Я медленно остановилась и уставилась на спешащего ко мне высокого парня.

— Ана, Анаис, ты что, не узнала меня? — спросил красавчик-брюнет и широко улыбнулся.

Незнакомец взъерошил короткие волосы, а до меня только сейчас дошло, что он всего лишь сократил женское имя, а не озвучил мое настоящее. Слегка улыбнулась и прищурилась. Давай, Анаис, подсказывай! Такого ты точно должна была запомнить. Парень в форме, а это значит, что он при казенной службе.

— Димитр? Ты? — выдохнула я, вытянув из памяти чужое имя.

— Ну наконец-то! Узнала, — снова улыбнулся парень. — Ты что тут делаешь? Замуж вышла?

Димитр Добров

От такого прямолинейного вопроса я едва не поперхнулась и теснее прижала к себе котенка. Мурик возмущенно пискнул, но вырываться и не подумал.

— Живу я тут, вот что. Академию закончила и вернулась домой.

— Я стражем сюда прислан, получил распределение и вот уже год прослужил, осталось всего два. Потом домой отправлюсь или закреплюсь тут, еще не решил. А ты что вечером делаешь, может, куда-нибудь вместе сходим?

— Извини, сегодня не получится. Работы воз и маленькая тележка.

— Ты работаешь? — не слишком удивился парень.

Многие выпускники академии чем-то занимались в жизни, даже маги-бытовики. У меня самой не было ни капли волшебства, поэтому за пекарню я ухватилась как утопающий за канат. На соломинку дело семьи Моран никак не тянуло.

— Работаю в пекарне, слежу за порядком. Так что извини, сегодня забот выше крыши.

Мне и в самом деле было совершенно некогда, ведь в свободное от работы время приходилось читать книги. Не томные романчики о любви, а местные законы.

— А если зайду завтра вечером? Хотя нет, завтра я работаю. А через два дня?

В глазах Димитра было столько надежды и неподдельного интереса, что я вдруг взяла и согласилась. За все время моего пребывания здесь ни разу не выходила вечером прогуляться — хватало воспоминаний Анаис. Сейчас же подумалось: а почему бы и нет? Я девушка незамужняя, хочется немного развлечься. Все равно за мной никто не ухаживает, и ни с кем я не встречаюсь.

— Хорошо, заходи, — согласилась я и объяснила, где меня искать. Оказалось, Димитр знает ту самую пекарню Моран и найти ее ему не составит труда.

Мы попрощались, и каждый отправился по своим делам.

Мне показалось, что страж то ли забыл, то ли и не знал фамилии Анаис, во всяком случае будет парню сюрприз.

Если он вообще придет и не передумает.

Решила сначала зайти домой и только потом отправиться на свое рабочее место. Хорошо, что пекарня находилась по соседству, путь туда и обратно не занимал много времени.

Домой я вернулась голодная и сразу отправилась на кухню. Показала кухарке котенка и попросила накормить.

— Госпожа моя, да где ж вы такого тощего подобрали? — всплеснула руками женщина, хотя сама была худее воблы.

— Других не предложили, — пожала я плечами. — Нам бы его чем-нибудь накормить для начала.

И мелкий зверек, словно понимая, что его тут не обидят, отцепился от моей блузки. Не знаю, сколько осталось дырок от кошачьих когтей, но лапы теперь можно не мыть — отпечатки лапок красовались на груди. Пришлось переодеваться.

Глава 4. Как дракон обзавелся брачным браслетом

Рейнард Норвуд, за месяц до описываемых событий

Компания из четырех аристократов сидела в одном из столичных кабачков и вот уже несколько часов праздновала помолвку своего давнего друга. Событие состоялось у подножия очень известного столичного храма, посвященного Светлой богине. Сам герцог сильно верующим не был, но товарищ позвал на мероприятие, и он пришел.

— Леон точно стал похож на болвана, готового идти на поводу у своей невесты, — покачал головой Фарр, после чего залпом выпил бокал крепленого хересото. — Свадьба через месяц, а он уже ведет себя как тряпка.

— Этих баб смолоду учат хвостом вертеть перед нами, мужчинами, — поддержал Саян.

Разумеется, без все того же хересото сожаление не обошлось.

— Может, она его истинная? — предположил Дион и поправил пальцем очки. Однако вместо переносицы друг поначалу ткнул ногтем в глаз, и только потом опыт удался.

— Она — истинная? — Рейнард поморщился. — Скорее, ей нужны деньги и титул, поэтому девица и заглядывает Леону в рот.

Вспомнилась тощая особа, прилипавшая к одному из заводил их компании. Она даже не родовитая, а вот поди ж ты, целый маркиз скачет перед ней на задних лапках. И вид у него такой придурковатый, что, скажи кто про такое, Рейн бы сроду не поверил.

— И все же Лео подкаблучник. Надо было в горах клятву принести, потом полетать вместе с невестой. А он прискакал к самому дорогому храму города, да еще и нас приволок, — заявил захмелевший Дион.

— Мы его друзья, — напомнил Саян и поднял указательный палец. — Невеста выбрала это место, Лео просто не смог ей отказать.

А ведь драконы гораздо сильнее остальных и даже с истинной не теряют головы, тут же система дала сбой.

— Светлая пошутила над Лео, но нам это урок, — заметил Норвуд. Рейн плеснул себе в бокал хересото и продолжил: — Наш друг оказался слаб, но мы на такую удочку не попадемся.

— У меня есть амулет от сглаза, — неожиданно похвалился Дион и полез под рубашку.

— У меня пуговицы на штанах заговорены, — хмыкнул Саян.

— Чтобы портки перед женщинами не падали всякий раз, когда ты на них смотришь? — засмеялся Рейн, и его шутку подхватили участники нетрезвой компании.

Веселье разошлось с новой силой, и не одна бутылка хересото была опустошена. Компания еще не собиралась расходиться, как вдруг герцог Рейнард Норвуд осмотрел присутствующих и заявил:

— Уверен, что на свете нет той, которая меня заинтересует.

Где-то вдалеке прогремел гром, но разве это когда-нибудь пугало боевого дракона?

— Рейн, а если вдруг есть, а? — засмеялся Дион. — Чем Светлая не шутит?

— Клянусь, — ответил дракон, потому что именно так и считал.

Очередной раскат грома прозвучал так близко, что на минуту все присутствующие в кабачке затихли и уставились на тот самый храм Светлой богини, у подножия которого прошла помолвка.

— Это не случайно, — заметил Саян и почему-то посмотрел на него, герцога Норвуда.

— Засуха стояла месяц, а сейчас небеса наконец-то пообещали нам дождь, — пояснил Рейн и осторожно почесал запястье.

Руку неприятно саднило, а ведь он еще утром всего лишь достал мяч для дочери кухарки. Велел девочке в следующий раз играть подальше от крапивы.

— Какой ты матьер… материалист, — наконец-то высказал Дион и потянулся за порцией хересото.

— Думать надо головой, а не хвостом, — засмеялся Саян и поднял бокал.

А у Норвуда в груди сжалось сердце, и такая тревога накатила, что захотелось расправить крылья и куда-нибудь улететь. Герцог представил, что вот прямо сейчас возьмет курс на восток, а потом заложит крутой вираж и вернется. Однако крепленое вино слишком коварно, чтобы идти у него на поводу и пугать народ.

Помнится, Рейн вместе с принцем отправился на охоту, и все вышло довольно удачно. Три кабана и лось были с почетом пойманы и под громкие тосты участников веселья отпущены на волю.

Отметили успех забористым дурмагоном, который купили у одного ушлого гнома в солидном магазинчике. Затем вместо того, чтобы остановиться в охотничьем домике, драконы решили вернуться в столицу. Разумеется, егерей и слуг никто слушать не стал. Не указ и не их дело!

Той же ночью две огромные, виляющие в небе туши настолько впечатлили горожан, что все утренние газеты были полны снимков и описаний. Особенно репортеры захлебывались в критических для людей моментах, когда драконьи задницы едва не касались крыш.

Король был зол и наказал обоих. Единственного наследника и его друга. И совершенно не поверил в версию, что таким образом Рейн Норвуд и Грасс Златокрылый проверяли бдительность горожан и качество строительства домов.

Сейчас ситуация была иной, однако с погодой не шутят. Только не тот, кому случалось по службе летать в грозу и даже в метель.

Герцог поднялся из-за стола и вышел на улицу. Погода испортилась прямо на глазах. Начался сильный ливень, от грохота грома заложило уши, а яркая вспышка молнии на миг ослепила глаза. Небывалая погода разом отметала любые полеты. И ведь еще час назад ничто не предвещало такого разгула стихии. Похоже, Светлой богине не по нраву помолвка Леона и обычной девушки.

Норвуд стоял на крыльце и уже собирался вернуться, когда порыв ветра швырнул несколько ледяных капель ему в лицо. Выругавшись, Рейнард стер влагу ладонью и сразу заметил полосу на руке. Магическая змейка пробежала по запястью и впиталась в кожу, не оставив после себя ни следа.

Все это было похоже на брачный браслет, но с непонятными ограничениями. Норвуд слышал, такое редко, но случается на свете.

Дракон потер запястье пальцем, поскреб кожу ногтем, но ситуация не изменилась. Рука осталась чистой, словно еще недавно он лично не видел брачную магию.

Не помогло.

За спиной дракона скрипнула дверь, и послышался голос Саяна:

— Рейн, чего сбежал? Там у Диона грандиозный план образовался.

— Раз грандиозный, тогда иду, — согласился Норвуд.

Кривая усмешка исказила лицо герцога, но дракон твердо решил разобраться с произошедшим утром. Сейчас же могло все показаться, особенно после того, как друзья выпили не один ящик крепленого хересото. Иначе с чего бы появиться брачному браслету? Только не у него, Рейнарда Норвуда, одного из сильнейших драконов королевства. Герцог всегда имел при себе несколько защитных амулетов, и это если не считать красного диплома академии. Маг высшей категории просто не мог попасться на такую удочку, как брак. Только не он.

Глава 5. Кот с сюрпризом

Анаис Моран

Я вернулась из пекарни не слишком поздно, однако дома меня ждал сюрприз — котенка нигде не было видно. Кухарка к этому времени уже ушла отдыхать, а служанка подсказала, что заметила мелкого играющим в саду. Она же собиралась принести мне ужин в столовую, только я отмахнулась. Барские привычки от настоящей Анаис хороши, но мне иногда хотелось уюта, а это кухня. Сидишь себе, ностальгируешь по утраченной квартирке и заедаешь все картошечкой с овощами. Тычешь вилкой и ножом в отбивную и медитируешь.

В идеале передо мной должен лежать телефон или быть включен телевизор, но я спокойно обходилась местной газетой или книгой. Молча жевать и смотреть в окно тоже неплохо, особенно если устала.

Поужинала, а котенок так и не явился. Я даже вышла из дома и позвала его, однако мелкий снова не дал о себе знать. Решил сбежать или вернуться в ту рыбную лавку? Жаль. Думается мне, что его возвращению там не рады.

Ужинать бесконечно я не умела, поэтому поставила посуду в раковину, сама же все вымыла, после чего отправилась в комнату. Сегодняшний вечер мне хотелось провести за чтением какого-нибудь любовного романчика. К счастью, они у Анаис имелись в избытке.

Так бывает — весь день тянешь лямку, прешь напролом, чего-то достигаешь. А к концу дня понимаешь: срочно нужен перерыв!

Вошла в свою комнату, хлопнула в ладоши, и немедленно включился приглушенный свет. Читать с таким было неудобно, и я хлопнула еще раз, чтобы он стал ярче. А потом вдруг послышался странный чавкающий звук, словно неподалеку кто-то жевал. Нагло, бесцеремонно и без спроса.

Я повертела головой, и взгляд сразу упал на кресло. Обогнула его и замерла, заметив черного котенка. Мелкий старательно жевал сардельку, при этом его собственное пузико уже раздулось, но пушистик продолжал упорствовать.

— Только не подавись, — произнесла я, решив тем самым привлечь к себе внимание.

Кот закашлялся и посмотрел на меня с укоризной. Подозреваю, мог бы — послал бы меня куда подальше. А так только ухватил огрызок сардельки и поволок его под кровать.

Смотреть было смешно, но меня такой расклад не устраивал.

— Кот, давай договоримся, — произнесла я как можно тверже. Хотелось подхватить мелкого и потискать, но я была кремень. — Эта комната для сна и для отдыха, а не для еды. Друзей сюда приводить нельзя и драть мебель тоже.

Черный зверек неожиданно округлил глаза, и вышло так жалобно, что я осознала: передо мной манипулятор. Мелкий и прожорливый. В этом мире, наполненном магией, всякое бывает. Драконы, оборотни, гномы, даже эльфы затесались среди людей, так чем обычный кот хуже?

Я подхватила питомца под пузико и вынесла гулять. Сардельку он так и не отпустил, даже обнял ее лапами, чтобы я не отняла.

— Вернешься, когда наешься, — сообщила ему и ушла к себе.

Дверь закрывать не стала, ведь, сдается, этот кот не так-то прост. Придет, если захочет. И надо будет его как-нибудь назвать. Кличка Мурик, которым его называла рыбная торговка, мне категорически не понравилась.

Ночью проснулась и вздрогнула. Что-то тыкалось мне в ухо, однако вовремя пришло понимание: мелкий вернулся и уже нагло спит рядом со мной на подушке. Роскошные усы щекотались так, что захотелось чихнуть.

Пришлось свить из покрывала гнездо и пристроить его на кресло. Даже успела подумать: а есть ли у кота блохи? Не видела, но обязательно проверю. Сейчас же спокойно перенесла пушистого на новую лежанку, после чего легла спать. Наконец-то!

Утро наступило слишком быстро. Даже глаза не успела открыть, а уже поняла: проснулась раньше обычного. Захотелось потянуться, но прежде, чем я это сделала, послышалось недовольное бормотание:

— Ночью не ест, колбаску забрала, как с такой хозяйкой ужиться? На улице уже утро, котеньку кормить пора, а она все еще спит. Бежать на кухню и заботиться обо мне даже не собирается. И куда я попал, к кому?

Я резко открыла глаза и встретилась с ошарашенным взглядом котенка. Черный зверек сидел на краю кровати и таращился на меня глазенками-пуговками. Мое пробуждение он явно пропустил.

— Мяу? — вопросительно протянул кот и тут же упал на спинку, предложив почесать его пузико. Сейчас оно точно было уже не таким толстеньким, как вчера, но моя рука действительно дрогнула.

Я ведь все слышала, все до словечка!

— Оборотень, фамильяр? — спросила прямо, после чего поправила на груди сползшее одеяло.

А вот нечего смотреть куда не следует!

— Мяу? — произнес кот, мне же в этом ответе послышалось ехидство.

Черная морда пыталась скрыть свои способности, но я уже услышала все что надо и отступать не собиралась.

— Не прикидывайся. — Я поднялась с кровати и одернула ночную рубашку. Всегда любила спать без белья, но местные обычаи этого не предусматривали.

Кот принялся вылизывать лапу, нагло игнорируя мои слова.

— Мурик? — сурово позвала я.

— Глупое кошачье имя. Привычное такое, обыкновенное, — неожиданно произнес кот. — Я требую, чтобы ты, хозяйка, называла меня иначе.

— Барсик? Черныш? Уголек?

— Не надо сложностей, хозяйка. — Мелкий проходимец перестал лизать лапу, но с кровати не слез. — Зови меня просто — Повелитель.

Самомнение кота зашкаливало, и я не выдержала и засмеялась.

— А как же кличка, данная прежней хозяйкой — рыбной торговкой? Тебе идет.

— Ведьмой, — произнес кот.

От удивления я открыла рот. Попыталась вспомнить, как выглядит эта женщина. Ничего особенного, кроме рыжего цвета волос и о-образного искривления ног, я не приметила.

Потом подхватила халат и отправилась в ванную, мне срочно требовалось переварить полученную информацию. Про ведьм-то я знала, а теперь еще и убедилась в их присутствии в этом городке.

Когда вышла из ванной, мелкий ждал меня у самой двери.

— Пойдем завтракать, страдалец, — усмехнулась я и первая покинула комнату.

— Я не согласен на эту кличку! — возмутился котенок и бросился вслед за мной.

Глава 6. Герцог узнает, кто такая Анаис Моран

Рейнард Норвуд

С самого рассвета Рейн разбирал бумаги в кабинете, друзья же мирно спали и не мешали своими затеями. Поначалу от выпитого с вечера трещала голова, но антипохмельный напиток исправил все дурное самочувствие.

Сегодня с самого утра дракон занимался жалобами. Подданные как узнали, что их герцог вернулся, так и начали строчить доносы сосед на соседа. Рейн мельком посмотрел все, затем половину сжег. После чего повторно принялся читать оставшуюся корреспонденцию.

Завтракать дракон тоже планировал с друзьями, сейчас же приказал принести перекусить горячий чай и какую-нибудь выпечку.

— Вот, ваша светлость, как и велели, — произнес слуга, заходя в кабинет дракона.

— Ставь на столик у окна, — скомандовал Рейн.

Взгляд лорда упал на румяную, обсыпанную сахаром и маком булку. Таких в собственном замке он еще не ел. Неужели в его отсутствие научились плести хлебные кружева?

— Что это? — спросил дракон и указал на булку, запах от которой уже витал вокруг.

— Хлеб, ваша светлость. К вашему столу поставляет известная в нашем городке пекарня Моран.

— Моран? — Герцог задумался, а потом спросил: — Ты лично кого-то из этих пекарей знаешь?

— Нет, но слышал, что прежний владелец недавно помер и отписал все дочери. Она магичка, но живет тут, а не в столице.

— Вот оно что, — с коварной улыбкой протянул герцог.

Перед глазами промелькнула та самая чокнутая девица, которая бросилась под копыта коня ради мелкого котенка. Имя и фамилия «Анаис Моран» сами врезались в память. А еще эта особа совершенно не походила на привычное окружение. Было в ней нечто странное, несвойственное женщинам хоть столичным, хоть провинциальным, — отсутствие раболепия. Такое присуще независимым магичкам, прочувствовавшим волю академии, свою силу и возможности.

И тут Рейн осознал, что не прочь бы узнать про Моран что-нибудь важное. Особенное и непременно личное. Есть ли у нее жених, привязанности, да и в целом каково ее окружение?

Для себя герцог решил, что интерес именно к этой красивой девушке нормален. К слову, мысли о ней с утра посещали его чаще, чем вчера, когда она едва не попала под копыто коня. И вообще, ни одна девица настолько сильно его еще не интересовала, но в этом дракон видел очевидную причину: Анаис Моран смелая и независимая.

А еще она не стремилась к общению с ним, хозяином здешних земель (если говорить откровенно). Наоборот! Анаис сбежала при первой возможности, сделав вид, что королева положения. Это отметили все друзья, не раз вспоминавшие незнакомку за вчерашним столом.

Дракон перебрался из библиотеки в кабинет. Дождался, когда замок начнет оживать, и вызвал к себе экономку. До полноценного завтрака оставалось еще несколько минут, а кое-что нужно было выяснить прямо сейчас.

— Ваша светлость, вызывали?

— Вызывал. Ульяна Павловна, скажите, что вы знаете о пекарне Моран?

— Я? — Женщина моргнула, а потом протараторила: — У них лучшие рекомендации, а я, сами знаете, у абы кого не куплю. И проверила лично, попробовала всякое. Прежний владелец Потап Моран помер, так заправляет там всем его дочь Анаис. Девица молодая и шустрая. Я хотела ее напугать при визите, показать, что мы власть здесь.

Тут женщина замолчала, осознав, что сболтнула лишнее. Власть — это герцог, не она.

— И как? — скрывая насмешку, поинтересовался дракон.

— Достойно ответила, а потом так меня закрутила, что договор мы подписали быстро и все по делу. Смелая и толковая эта пекарша, вот что я вам скажу.

— Закрутила, говорите? — Дракону и впрямь стало весело, но он все еще сдерживался. — Надеюсь, мы не переплатили?

— Нет, но и выторговать скидку не удалось, представляете? Мне-то?!

Рейн уважительно крякнул. Свою экономку он знал и не зря держал ее на этой должности. А то, что Анаис Моран сумела совладать со своенравной теткой, говорит о ее уме и сообразительности.

— Вот что, Ульяна Павловна. Известите Анаис Моран, что завтра я хочу видеть ее в своем замке. Поставка хлеба — дело непростое, а тут герцогский замок со множеством работников и воинов.

— Но мы никогда так не поступали, а я все проверила, ваша светлость.

Экономка с непониманием глянула на своего лорда. Дескать, не болен ли он, не перепил ли вчера, отчего мысли появились странные и непривычные.

— А теперь будем, разве не понятно? — спокойно поинтересовался дракон, а Ульяна Павловна залилась краской стыда.

Не ее это дело, не туда полезла.

Герцог не знал, как именно встретит такое известие девица, но догадывался, что вряд ли запрыгает от радости.

— Я все поняла, ваша светлость. А еще у нас новый договор с пчеловодом. Нашу пасеку по весне залило, так он пока нам мед поставляет. Его тоже к вам позвать?

— Ни к чему отрывать людей от работы. Пчелы — это не булки, за ними личный присмотр нужен, — отмахнулся дракон.

Зачем ему пасечник?!

Едва за экономкой закрылась дверь, как Рейн встал из-за стола и потянулся. День сегодня начался отлично, он даже почти все бумаги рассмотрел. Норвуд глянул на часы — настало время завтрака. Друзья наверняка уже собрались в столовой и не прочь подкрепиться. Голодовку никто из них никогда не приветствовал.

И тут дракон подумал, что завтра в замок прибудет Моран, а все те рожи, что сейчас сидят и ждут его, будут рады увидеть девушку. Развлечение, от которого ни один нормальный мужчина, будь то дракон или человек, не откажется. Анаис точно понравится парням, уж Рейн своих ребят знал давно.

Когда-то пятеро друзей вместе учились на боевом факультете. Разделение на пятерки во время заданий было обычным делом, одну из таких возглавлял сам Рейнард. После учебы парни работали на королевскую службу безопасности и занимались контрабандистами.

Глава 7. Незваные гости Анаис

Анаис Моран

Завтракала я недолго, а после снова отправилась в пекарню. Сегодня сложный заказ — отправка выпечки к герцогу. Первая партия отбыла еще на рассвете. Я же застала вторую, но не менее аккуратно собранную и объемную. В своем мире я бы посмеялась и посочувствовала обжорам, однако здесь существовала магия. Она порой забирала сил больше, чем полноценная тренировка. А если владелец замка дракон, то еще неизвестно, кто его подчиненные. Вдруг они по пять раз на дню к столу подходят, так таких и монарху не прокормить.

— Анаис Потаповна, доброе утро, — послышался голос пекаря.

— Как идут дела, Виктор Петрович, не пострадают ли другие заказчики?

— Нет, я сам проследил за этим. Можно сказать, и не ложился сегодня.

— Так неправильно. — Я нахмурилась.

Пекарь у нас молодец, но через несколько дней он будет валиться с ног и засыпать прямо возле печей. И это с учетом еще нескольких постоянных работников!

— Помощников нашли? Ваш племянник согласен у нас работать?

— Данька еще до зари пришел и друга толкового привел, но лучше иметь с запасом.

— Тоже верно. Пожалуй, я все-таки напишу объявление в газету и покажу вам, а вы подкорректируете. Может, кто-то из других пекарен захочет к нам перейти.

Рутина поглотила, и до самого обеда я успела обговорить новую поставку муки, специй. Поделилась с пекарем рецептом шарлотки, сказав, что такой выпечкой угощала нас одна адептка. Виктор Петрович одобрил мой пирог, но обещал дополнить его чем-то своим. Я против такого точно не возражала. Пусть хоть с грушами его печет, лишь бы было съедобно и вкусно.

А потом важный слуга герцога Норвуда привез записку и сразу уехал, не пожелав захватить ответ. Сначала я решила, что дракон передумал покупать нашу продукцию, и даже мысленно скрипнула зубами. А вдруг ему что-то попалось в булочках?

Вдруг одна из них у него поперек горла встала, да там и прилипла?!

Или плюшки не устроили, завернули их не на манер столичных?

Однако все оказалось проще. Письмо написала экономка, она же предупредила, что именно завтра мне надлежит явиться к герцогу. Дескать, так положено. Каждый, кто представляет свой товар, обязан лично прибыть в замок, чтобы показать себя. А у нас продукты — серьезный вопрос.

Поверила ли я этой бумажке? Нет, разумеется. При нашей встрече экономка Ульяна ни слова про то не сказала, получается, дракон что-то задумал. Так и знала, что ничего путного от нашей встречи с герцогом не выйдет. Может, решил отомстить, что я была недостаточно вежлива?!

Однако выбора особо-то и не было, а Норвуд важная шишка в Норвиле. Я же не собиралась прятаться всю жизнь от дракона, ссылаясь на головную боль. Не жена.

— Что-то случилось, Анаис Потаповна? — поинтересовался Виктор Петрович

И я вдруг обнаружила себя стоящей у дверей в пекарню.

— Вот, читайте, — сунула бумагу в руки мужчины и втайне понадеялась, что он вызовется лично отправиться вместе со мной к Норвуду.

Не случилось.

— Будьте осторожны, — совершенно серьезно произнес пекарь и быстро вернул мне записку экономки.

Идти туда одной? Ну уж нет!

— Вы разве не желаете со мной отправиться? Я попрошу провести нам экскурсию по герцогской кухне. Отдохнете в карете, поспите полчасика, пока едем. Обещаю, что растолкаю вас аккуратненько, как только на место прибудем.

Я, как торговка на базаре, принялась уговаривать жадного клиента.

— Нет, что вы, какие экскурсии?! Народа и так не хватает с этими заказами, — тут же заявил пекарь и сбежал.

Сбежал!

Я вздохнула, обмахнулась той самой злополучной запиской и отправилась домой обедать. Можно было бы перекусить и здесь, но надо было проверить мелкого пушистика. Как-то неладно было при мысли о нем.

До дома добралась за пару минут, после чего покрутилась немного у крыльца, но кот ко мне не вышел.

— Анаис Потаповна, вы что-то потеряли? — поинтересовалась высунувшаяся из окна горничная. — Так я мигом примчусь, все найдем. А чего искать-то будем?

— Кота не видела?

— Утром крутился на кухне, а потом как пропал, — ответила девушка.

Топтаться на месте было ни к чему, и я направилась в дом. Обедать решила в столовой, но сначала следовало посетить свою комнату. Настораживало отсутствие котенка.

А вдруг я утром заперла его? Если так, то меня ожидает огромный сюрприз.

Я оказалась права. Сюрприз был не просто большой, но еще и особенный. Вы пробовали найти черную кошку в темной комнате? А черного кота в саже, испачкавшего своей шкурой все светлое бежевое кресло? И он, усатая морда, сидел и без стеснения вылизывал свои меховые штаны.

— Что это?! — прохрипела я, только чтобы не сказать нечто такое, за что мне потом будет неудобно даже перед котом.

Я закашлялась, молча глотая ругательства.

— Что-что, в трубу провалился, испачкался в саже. Хорошо хоть, сейчас тепло и камины не затоплены, — низким хриплым голосом произнес зверек, а потом лапой повертел около горла, словно подкручивая связки. После чего привычным мне писком продолжил: — За птичкой по крыше бегал, хозяйка.

Голос, который звучал несколько секунд назад, никак не мог принадлежать маленькому котенку. Он был более взрослый, отчего у меня задергался глаз. Без лишних слов я прошла к камину, заметила рядом с ним грязные следы, но не они меня привлекли. Схватила кочергу и поинтересовалась у все еще сидящего на кресле кота:

— Кто ты, Мурик? Почему такой голос?

— Какой, Анаис? — пропищал проходимец.

— Мужской! — рявкнула я, отчего у пушистого паршивца от удивления открылся рот.

— Так я же не кошечка. Я котик. Мур-мяу!

— Послушай, котик, если ты будешь врать мне, то возвращайся к своей ведьме. Мне не нужны те, кто меня обманывает. Ложь — это такое же предательство, как ни назови.

В груди внезапно резануло болью, а в глазах на миг потемнело. Зачем-то вспомнила про собственную фотосессию на мосту. Сейчас она привиделась мне с иной стороны, и я вдруг осознала, что перед падением что-то потянуло меня назад. Резко! Уверена, именно это и послужило толчком к дальнейшим событиям, хотя я ничего не помню, кроме удара затылком.

Глава 8. Когда один неприятный визитер стоит десяти недовольных

Анаис Моран

Незваные гости ушли, я же приказала подать чай в столовую, в которой сидела уже совершенно одна. Можно было прямо сейчас отправиться в пекарню, но хотелось подумать над сказанным относительно нападения на артефактора.

Маленький творожный сочень выглядел румяным и аппетитным, и я протянула за ним руку. Подхватила, откусила, а потом едва не подавилась, когда под столом что-то холодное коснулось лодыжки. Это было так неожиданно, что я тут же дернула ногой. Мгновение — Сажик как башмак вылетел из-под стола. Зверек приземлился на четыре лапы и возмущенно уставился на меня.

— Хозяйка, ты что себе позволяешь?! — завопил котище.

— Извини, но ты меня напугал! — ответила ему и спешно встала из-за стола. Подозреваю, что тумака мелкий получил приличного. — Зачем так сделал?

— А я не пугал, я крался. И вообще, я молодец, нашел важную вещь, а ты вот как со мной, да? Ногами бьешь по живому?!

Мне даже стыдно стало, ведь несмотря на то, что по человеческим меркам кот — мой ровесник, от удара ему точно было больно. Отложив ароматно пахнущий сочень, я подхватила черного пушистика на руки и прижала к себе. Погладила за ушком, чмокнула в нос и посадила на подоконник.

— Не обижайся, но я до жути боюсь пауков и мышей. Крыс еще. А если бы кто-то из них полез по моей ноге?! Так я еще и заорать могла, только забыла.

— Нашла чего бояться, — смилостивился мелкий и лизнул мою руку.

— Не обижайся, Сажик, я точно не нарочно.

— Да ладно, я успел отскочить, задела-то шерсть на хвосте, — признался кот, но мне от этого было не легче. — И чего эти двое приходили? Женихи или так? Дракон жуткий, я даже выглядывать боялся.

— А маг, который начальник городской стражи?

— Этот тоже силен, но дракону не соперник. — Кота передернуло, а черная шкурка по хребтине встала дыбом. — Получается, у нас могут быть проблемы?

Получается, выглядывать-то Сажик боялся, а подслушать сумел.

— Так и есть. И что думаешь про все это? У твоей ведьмы не было похожих знакомых?

— К ней всякие заходили, но больше за красотой, — ответил кот, а потом извернулся и почесал задней лапой ухо.

— Понятно. А про какую находку ты говорил?

— Вон ту, иди за мной. — Котенок спрыгнул с подоконника и двинулся к столу. Нырнул под скатерть и из-под нее произнес: — Вот эта штука магическая, смотри сюда.

Магическая?!

Я согнулась, но ничего не заметила, пришлось встать на коленки и заглянуть под стол. А там, между моим местом и драконьим, мерцал маленький артефакт. Совсем крошечный, размером с майского жука. И то, что вещь переливалась, свидетельствовало о наличии заряда. Для меня, воспитанной в ином мире, это могло быть только шпионской штучкой. Например, прослушивающей. На крайний случай взрывным устройством, но зачем оно тут?

И как поступить? Вызвать Димитра Доброва или лучше сразу Рейнарда Норвуда? Если обоих, так они договорятся за моей спиной и весь дом мне утыкают разными нужными, по их мнению, артефактами.

Попятилась, задела волосами за крепление ножки стола, и в результате прическа рассылалась, а я треснулась затылком. Из глаз посыпались искры, а следом за спиной раздалось:

— Кхм, кхм.

Пришлось наклонить голову и опять попятиться. При этом я искренне надеялась, что подол платья нигде не зацепился и что слуга сейчас не корчит рожи, давясь от смеха.

— Госпожа, что-то случилось? — совершенно серьезно произнес Барнс, помогая мне встать.

— Ерунда, шпилька упала под стол, — соврала я, тем более что волосы и правда растрепались. И тут же попыталась перевести разговор на нейтральную тему: — Что-то срочное? Кто-то снова к нам пожаловал?

Как-то от незваных гостей стала напрягаться. Может, где-то на заборе висит объявление: «Заходите, вас чаем напоят и накормят?»

— Да, сосед, господин Палмер, и, если хотите знать мое мнение, он чем-то недоволен.

Я вспомнила невысокого мужчину с вечно ехидным выражением лица. Оно не слезало с его физиономии, даже если сосед просто здоровался. Складывалось впечатление, что Керри Палмер знал об Анаис и семейке Моран в целом нечто необычное и пакостное. У меня этот человек доверия тоже не вызывал. На вид мужику было лет сорок, сестре его немногим меньше, но из-за их желчности можно было легко ошибиться в возрасте.

— Сейчас приду, пусть дожидается в холле, — отдала я распоряжение.

Наверное, исключительно из вредности мне даже в гостиную приглашать соседа не хотелось. Уж как-то хитро все сегодня себя ведут: сначала чаем их поишь, а потом с трудом выставляешь из дома. Нет уж! Пусть мужик сразу топчется около двери, тем более что Палмер хоть и бывал у Потапа Морана, но крайне редко. Вот и нечего привыкать.

— Что ты о нем думаешь? — спросила у котенка, который к этому моменту скромно сидел у занавески у окна.

Вроде как он ни при чем. Хозяйка сама не прочь на коленках поползать и пол подолом подтереть.

— Жук навозный, — фыркнул Сажик, но от дальнейших пояснений отказался.

Известный факт — нюх животных лучше человеческого. Я решила, что дело в этом, а сосед едва различимо воняет.

Дамы в старых фильмах прогуливались по набережным с собачками. У меня из живности был только Сажик, его-то и подхватила на руки для компании.

— Поставь! — пискнул черный пушистик и попытался вырваться.

Кто-то хоть раз сбежал от Анаис Моран?! Нет!

У мелкого ничего не вышло.

При нашем появлении господин Палмер задрал нос и взглянул на меня и кота с таким недовольством, что я сразу пожалела о том, что его приняла в доме. Пушистик прикинулся спящим и бежать больше не пытался.

Погода меня не интересовала, цены на муку с соседом точно обсуждать не стала, поэтому после обмена любезностями я спросила:

— Чем обязана?

— Госпожа Моран, а вы обязаны, и еще как! — воскликнул мужчина и указал пальцем на моего кота. — И он в первую очередь!

Сажик, продолживший прикидываться спящим, прижался ко мне теснее. Жаль, что вместо него в руке не оказалось что-нибудь потяжелее. Не топорик, но хотя бы сковорода!

Глава 9. Подозрительная находка заставляет задуматься

Анаис Моран

— Виктор Петрович, как успехи? – поинтересовалась я у пекаря, стоило мне подойти к печи.

Народа на производстве (уж простите мне иномирные словечки) и в самом деле прибавилось, и я надеялась, что мы справимся и не потеряем в доходе. Герцог не показался мне простачком, готовым отсыпать монетки за любую продукцию. А ведь, помимо него, у нас были еще клиенты.

— А пойдемте-ка, Анаис Потаповна, что я вам покажу.

Хитрый пекарь подхватил меня под локоток и отвел в сторону ото всех. К окну, рядом с которым стоял длинный стол, заставленный выпечкой.

— Ой, — выдохнула я, узнав шарлотку, только теперь яблоки в ней располагались не хаотично (как я привыкла, да и проще), а узорно.

Вдобавок пахло корицей, ванилином, а еще чуточку лимоном.

Мой восторг мужчине понравился, и он предложил мне попробовать выпечку прямо на месте. Отказываться не стала и не пожалела.

— Хороший рецепт вы привезли из академии. Жаль, не сообщали о нем раньше, вот бы ваш батюшка порадовался.

— Действительно жаль, — согласилась я, но тут же добавила в оправдание Анаис: — Я узнала его поздно, но зато, глядя на ваш труд, подумала про лимонный пирог. Попробовала как-то раз, и он тоже впечатлил. Вы слышали о таком?

— А то! Но рецептов может быть множество, ваш-то какой?

Глаза Виктора Петровича блеснули в предвкушении. Мужчина не сомневался, что я, как истинная Моран, должна была запоминать самое важное и нести все в копилку семейного занятия.

Бабуля часто пекла мне лимонник, и я с радостью поделилась своими знаниями с хорошим собеседником.

Расстались мы довольные друг другом. Я отправилась в кабинет при пекарне, а Виктор Петрович принялся проверять работу своих подопечных.

Сегодня я решила просмотреть все папки с договорами и выбрать те, что пора переложить в архив или вскоре обновить. А еще было несколько подборок с записками, но даты на них не слишком старые, всего-то полгода, их я тоже решила сверить с приходом и расходом. Стоило изучить каждую бумажку, любую мелочь, но меня физически не хватало на все надобности.

Мать у Анаис умерла давно, а отец так и не женился. Он души не чаял в единственной дочери, а уж были ли у него любовницы, эти знания у меня отсутствовали. Копаться и выспрашивать слуг о «папеньке» я считала ниже своего достоинства. Прошло и прошло. Любимое дело Потап Моран ценил и на другое менять не собирался. Мужчина оставил дочери отличное наследство, и я, как вынужденная преемница, просто не могла его потерять.

Неожиданная находка в рабочем столе озадачила. Между страницами «Справочника действующих магазинов и лавок Норвиля, а также всяческих организаций» я наткнулась на странное письмо. Оно было коротким, но я была уверена: писала его женщина.

«Господин Моран, прошу Вас уделить мне немного времени — это крайне важно. Буду ждать Вас завтра у реки. И пожалуйста, не говорите никому о нашей встрече. Прошу, уничтожьте письмо, Вы отлично знаете того, кого я опасаюсь».

Не слишком понятно, но важную мысль я все-таки выцепила: свидание у реки. Роковая встреча? Месяц назад Потапа Морана нашли на берегу. У него случился инфаркт, но так уж вышло, что поблизости никого не оказалось (возница был отпущен сразу). И это у городской-то набережной, где обычно прогуливается множество народа?!

Совпадение? Не знаю.

Но всякое бывает, в моем прогрессивном мире летальные случаи все еще случаются и от аппендицита. И надо ж тому было произойти, что после находки я расстроилась. Заметила только, что письмо от незнакомки было брошено небрежно, словно владельца пекарни отвлекли, а потом и не до того стало.

До самого вечера я не выходила из кабинета и разбирала папки с заявлениями, расписками и пометками от самого отца Анаис. Опомнилась, только когда Данька, племянник Виктора Петровича, постучал в дверь.

— Что?! — встрепенулась я и сдержала стон.

Спина затекла, а шея так и вовсе стала деревянная. Не девица, а поле деятельности для массажиста.

— Анаис Потаповна, дядька наказал, чтобы я вас в это время домой отправил.

— Спасибо. Ты сегодня тут работаешь без надзора?

— Так доверили мне и товарищу моему за опарой присмотреть, — с гордостью поделился Даниил. — У меня ведь и документ имеется специальный.

Вообще-то, я была немногим старше парня, но так уж выстроилось наше общение.

— Я знаю, Дань. И верю, что у вас все получится, иначе бы Виктор Петрович сам тут присутствовал или кого-то из давних помощников оставил.

Мы попрощались, я пожелала парням добра, после чего отправилась домой. Работа рядом с жильем не всегда удачный шаг, но в своем случае я это оценила с положительной стороны. Минута — и ты стоишь уже у собственных ворот.

Выскочившую навстречу горничную отпустила, сказав, что и сама в силах разогреть поздний ужин. Затем отправилась к себе. Про Сажика вспомнила не сразу, видимо, замоталась с бумагами за день. А когда вошла в комнату, кот уже сидел на подоконнике и поджидал меня.

— Явилась, — пропищал пушистик.

— Угу.

— А я тебя ждал. — В голосе мелкого мне послышался упрек.

Соскучился! Даже приятно стало.

— Я торопилась как могла, — вяло оправдалась и повертела головой, решая, с чего начать.

Двинулась к шкафу и достала домашний халат. Затем повернулась к Сажику и многозначительно уставилась на него.

— Я же кот! — пискляво напомнил наглец, но отвернуться даже не попробовал.

Спорить не стала и сразу направилась в ванную. Переоделась очень быстро, а когда вышла, мелкий меня уже ждал.

— Я на кухню, ты со мной?

— Нет, но я хочу тебе кое-что показать. Сюрприз. — Как-то подозрительно ехидно прозвучало. — Сосед Палмер перекинул нам дохлую крысу.

Что?!

— Ты поймал?

— Фу, гадость! Даже не пытался.

— Значит, это месть Палмера, — сделала я вполне логичное заключение.

Усталость как рукой сняло, и даже появилась уже пропавшая бодрость.

Глава 10. Что скрывается под домом Моран

Рейнард Норвуд

— Отдых! — крикнул Рейнард.

Друзья как по команде опустили мечи.

— А служанки в твоем замке ничего так, пухленькие и аппетитные. Наверное, сладенькие, — произнес Фарр и поиграл мышцами, нарочно повернувшись вокруг своей оси.

Местные девицы пооткрывали рты от восторга, хотя это была уже не первая тренировка команды в замке. Кто-то прилип к окну, а некоторые так и вовсе слонялись между коровником, конюшней и замком. Не самое удачное место, но ближе было не подойти.

— Позер! — фыркнул Дион и снял с забора свою рубаху.

Удивительное дело, во время боя очки магу были не нужны. Он действовал на инстинктах порой вернее, чем со своими стеклышками.

— Завидуй молча, — парировал Фарр и выпустил струю огня прямо изо рта.

Где-то за коровником испуганно вскрикнул женский голос, а Рейн рассмеялся, а потом на полном серьезе предупредил:

— Не забудь признать бастардов, если появятся.

— Без заклинания никуда, — парировал друг, а потом нарочито обиженно воскликнул: — Нас в этом замке покормят или нет?

— Куда от тебя, такого бегемота, деться, — отозвался Рейн.

—Я бы попросил! Между прочим, я дракон, как и ты, — ответил Фарр.

На этот раз заржал Саян, но обижаться уже никто и не подумал. Друзья двинулись к замку, девицы заахали, кто-то от горячих взглядов холостых магов принялся обмахиваться ладошками. Однако ни одна не подошла близко, явно опасаясь герцогской немилости. Распутство в своем замке дракон устраивать был не намерен. Захотят — пусть занимаются чем угодно, но только по обоюдному согласию.

За столом зашел разговор о Леоне, который даже сегодня к ним не прилетел.

— Что-то я уже опасаюсь, вдруг и мне такая истинная попадется. Буду сидеть у ее ноги как собака и рычать на всех, — произнес захмелевший Саян.

— А ты не сиди, ложись рядом, — усмехнулся Фарр, после чего посмотрел на Норвуда: — Рейн, а ты чего сегодня сидишь как пришибленный? Неужели я тебя приложил сильнее, чем показалось?

— А разве ты меня приложил? — ухмыльнулся Норвуд.

За окном давно наступила ночь, а его охватила странная тревога. Что-то непонятное происходило в груди, и имя тому — Анаис Моран. Он даже пытался дотянуться до артефакта, чтобы понять, кто явился на ужин к прелестной булочнице. Однако ничего, кроме вопля кота, не услышал. На хвост ему там, что ли, наступили?!

Дракон был уверен, что глава стражей Добров не успокоится и попытается сблизиться с уже знакомой ему адепткой. И можно было бы перевести парня куда-нибудь в другое место, да только работник он толковый, а это для городка Норвиля важно.

Опять же, объявился неизвестный, попытавшийся отнять лавку артефактора. А раз здесь есть страж с дипломом, то пусть он этим и занимается.

Рейн раньше всех ушел отдыхать, однако спал отвратительно. То ему снилась незнакомая жена, лицо которой как-то смазалось, то Анаис Моран со сдобной булкой в зубах. Зачем подобные выверты происходили в сознании дракона, сам Рейн не знал. И был рад, когда на рассвете к нему постучал встревоженный слуга и доложил, что на севере герцогства случился пожар.

Брать оставшуюся компанию дракон не стал и двинулся в нужном направлении один. Раскрыл крылья и отправился прямиком на север. Не хватало еще, чтобы кучка пьяных драконов с самого утра веселила просыпающийся народ. Пожалуй, после того как будет пойман преступник, следует отправить всех по домам. До свадьбы Леона не так уж и долго, а у самого Норвуда дел выше крыши.

***

Анаис Моран

Перед сном я много думала о Потапе Моране и его дочери. Меня снова интересовал вопрос, куда подевалась настоящая дочь владельца пекарни, но ничего важного так и не всплыло в памяти.

Незаметно я расслабилась, а в полночь мне приснилась Анаис, и я точно знала, что это не я. Мы действительно оказались очень похожи, но до мелочей ли — понять было сложно.

Она отправилась в подвал под домом, потому что именно там располагался маленький источник силы. Пройдя мимо ящиков с морковью и картошкой, девица двинулась дальше. Она подошла к нужному углу подвального помещения и нажала на стену.

Невидимый механизм пришел в действие — часть каменной кладки отъехала, и затем показалась небольшая комната. Ничего в ней не было, кроме маленького фонтанчика, из которого текла вода. Совсем небольшого, как некоторые делают на своих участках.

Тут я поняла, что девушка не в себе, только как ей помочь?! А стоило так подумать, как видение затянуло дымкой, словно кто-то свыше не хотел, чтобы я увидела произошедшее с Моран.

Проснулась я с осознанием, что именно так мы и поменялись местами. Уставилась в окно, за которым вовсю властвовала луна. Спать не хотелось, а желание убедиться в существовании источника никуда не делось. А вдруг Анаис все еще там и ей нужна помощь?! С водой человек способен долго протянуть, она же еще и маг.

Я решила, что раз так, то самое время отправляться на поиски подтверждения своего сна. Возможно, в подвале ничего важного нет, кроме съестных припасов, среди которых не только разложенные по полкам и ящикам крупы и овощи, но и подвязанные к стенам кровяные колбаски.

Вспомнив про еду, я сглотнула слюну и поднялась с кровати. Кот тут же открыл глаза:

— Анаис, ты что?

— Сажик, у меня есть важное дело в подвале. Ты со мной?!

— Будем таскать вкусную колбаску?! Я только за! — воскликнул питомец взрослым голосом.

Я вздрогнула, но быстро пришла в себя. Все-таки это странно и вызывает ощущение несоответствия, вижу-то я маленького котенка, а не котяру.

Рассказывать, что к чему, я пока не спешила и двинулась в уже знакомом мне направлении. В подвал можно было попасть через дверь рядом с кухней, туда-то я и зашагала. Для надежности прихватила с собой свечу, позаимствовала ее из канделябра в столовой. У меня в комнате такого богатства не наблюдалось — все работало исключительно с помощью магии.

— Хозяйка, зачем она тебе? Ты же маг! — запищал кот.

Глава 11. Как сосед попытался нажаловаться герцогу на Анаис

Анаис Моран

Утром меня разбудило недовольное ворчание Сажика:

— Как теперь честным людям на кухне показаться? Меня же не пустят туда, не накормят! Выгонят веником, скажут, что я тут и не жил.

Я открыла глаза и уставилась на подросшего кота, которые крутился в кресле и страдал вслух. Сажик точно делал это нарочно, чтобы я проснулась и прониклась его проблемой. Он действительно прибавил примерно килограмм, и это было очень заметно.

— Не переживай, я скажу на кухне, что наша еда творит чудеса. Доволен?

— Пока не знаю, меня еще не кормили, — тут же ответил черный зверь, однако из его голоса ушли страдательные нотки. — Хозяйка, а к нам снова через забор прилетела крыса. Та же самая, я проверил. Она раздулась и стала похожа на умертвие!

— Что?! Как этот гад посмел вернуть свое дохлое добро?!

Палмер никогда не казался мне достойным мужчиной, сейчас и вовсе поступил как недалекий человек.

Я подскочила как ужаленная и ткнула пальцем в окно.

— Забор! Высокий! По всему соприкосновению с Палмерами.

Слуги семьи Моран — люди хорошие и знающие. Подсказали, где лучше нанять работников, да и сами за ними сходили. И спустя какое-то время строители вышли наращивать в высоту имеющееся ограждение. Жаль, что колючей проволоки не навертеть — на нее сосед запросто может нанизать еще какую-нибудь гадость.

Даже слышать и видеть Палмеров не хочу!

Не удивлюсь, если вся эта возня с их стороны из-за источника. Не одно поколение семьи Моран проживало в этом доме, на этой территории. Здание перестраивалось, а вот участок оставался неизменным. Возможно, у Палмеров тоже была своя водяная жила, но она иссякла? Не знаю про это ничего, а жаль.

Я тщательно следила за выполнением работы и искренне переживала за кота, который ушел мстить. Решил отправиться вот прямо сейчас и ни днем позднее. Уговоры на кота не подействовали. Похоже, вместе с объемами и силой наглость хвостатого также увеличилась в размерах.

С самого утра все в доме узнали, что раньше Сажик жил у ведьмы и непонятно как питался. У нас другое дело, вот кот и начал расти, как все домашние питомцы. Кухарка приняла это на свой счет и увеличила порцию довольному таким вниманием коту.

Пока я думала обо всем, а заодно переживала о фамильяре, над нами зависла большая туча. Я с оторопью поняла, что над головами парит дракон, и размеры его впечатляли! Стального оттенка чешуя сверкала на солнце, а еще этот крылатый с любопытством рассматривал моих работников.

Он что, выбирает, кого можно сожрать?!

— Мамочки, дракон! — закричал один из строителей забора. Он, как и я, проникся проблемой и покрепче перехватил молоток.

— Дурень, это же его светлость. Лучше кланяйся, а не вопи! — прикрикнул старший работник и отвесил подчиненному подзатыльник.

— Как это я самого стального не признал? — пристыженно пробормотал парень.

Герцог?!

Вот эта туша — Рейнард Норвуд?!

Да, Анаис видела драконов и даже знакома была лично с некоторыми из них. И она вполне уживалась с этими знаниями про свой мир. Я же впервые узрела этакое чудовище. Страха не было, но состояние чего-то нереального все же ощущалось. А он, Норвуд, решил покрасоваться и заложил виток над домом и пекарней.

Я едва не побелела от злости! С такими габаритами и виражами окна в пекарне повылетают, и расстойка теста нарушится! А кроме него, между прочим, еще заказчики имеются!

Но это я молча фырчала, дракону мои эмоции были до лампочки. Приземлился он вне поля зрения — перед самым парадным крыльцом дома, мы же с работниками находились на задворках. На какое-то мгновенье вокруг меня воцарилась тишина, которую захотелось немедленно нарушить

— Все, концерт окончен. Продолжаем трудиться, солнце еще высоко! — громко огласила я.

— Чего стоите? — подхватил старший из команды работников (для себя я назвала его бригадиром).

Все как один продолжили свое дело, а я обернулась к дому. Куда делся Норвуд?!

Дракон не задержался. Показался он довольно быстро и выглядел при этом несколько озадаченным. Одеждой Норвуд тоже обзавелся, голым задом не сверкал.

— Что тут происходит? — спросил герцог.

Дракон остановился от меня так близко, что я поневоле принюхалась. От Норвуда пахло дымом и чем-то горелым, словно он прибыл с пожара.

— Надеюсь, Норвиль не пострадал и ничего страшного не произошло? — осторожно поинтересовалась я.

Городок мне нравился, и не хотелось, чтобы здания или жители страдали.

— Пожар случился на границе герцогства, но все уже потушено. Так что здесь происходит? — повторил свой вопрос дракон.

— Чиним забор? Делаем его выше? — хмыкнула я, слегка насмехаясь над недогадливостью Норвуда. — Я что-то нарушила?

Наверное, мои слова расслышал сосед, или же он ждал момента, когда герцог станет человеком. Потому что едва я успела договорить, как из-за забора послышался крик Керри Палмера:

— Ваша светлость, я прошу быть моим гостем! Пожалуйста!

Вот нахал!

Герцог приподнял брови в удивлении, но от комментариев отказался, даже голову в сторону дома Палмеров не повернул.

Целую минуту мы с Норвудом мерились взглядами. Дракон смотрел на меня с интересом, а я молчала и никак не комментировала продолжавшего сыпать приглашениями соседа.

Не дождавшись моих объяснений, герцог двинулся к забору, который тут же ловко перепрыгнул. Словно не препятствие это двухметровое, а гимнастический козел для тренировок.

Я же смотрела вслед дракону и злилась. Плюшки ел, артефакт к столешнице прилепил, а сплетни на меня собирать отправился к соседу.

А вдруг ему Фрейя приглянулась? Ей немногим меньше сорока, пользуется косметологической магией и совершенно не замужем. Находится в активном поиске, но жертва все как-то на пути не попадается. Не скажу, что испытала неприязнь к дракону из-за его визита к Палмерам, но слегка даже пожалела его. Соседка — дамочка желчная не меньше, чем ее братец, а тут к ним целый герцог прискакал. Как не воспользоваться случаем и не попытаться захомутать его?!

Глава 12. Надкусанная булка для герцога

Анаис Моран

Этот мужчина слегка пугал своим напором, и вместе с тем крепло непонятно откуда взявшееся осознание, что дракон не так-то и плох. Небезнадежен. Наверное, ему надо жениться, чтобы куда-то приложить свои необыкновенные способности.

Молча шагать рядом с Норвудом было несколько неловко, и я на правах радушной хозяйки решила побеседовать с высокородным гостем:

— Ваша светлость, и как часто вам приходится делать вот такие незапланированные вылеты?

— Раз в неделю точно, — ответил Рейнард, а потом неожиданно поинтересовался: — Скажите, Анаис, а вы когда-нибудь летали на драконе?

— Я?!

В голове сразу прокрутилось несколько вариантов, но все они отчего-то скатывались к постельной теме. Наверное, фэнтезийных книг перечитала, иначе бы с чего такие мысли? Герцог хорош, но ведь речь не о том. Анаис-то точно знала и видела полеты драконов с людьми, только опыта подобного не имела.

— Сразу понятно, что нет, — ответил на свой же вопрос Норвуд. — И не краснейте, в этом нет ничего неудобного, ведь драконы редко кому дозволяют сесть на свою спину. А хотите, мы сделаем это вместе?

— Я занята, ваша светлость, пора идти в пекарню. — Неожиданно в горле пересохло, и мне привиделось, как сижу на спине герцога и еложу по нему задом. Кошмар!

— Жаль, — совершенно искренне ответил собеседник.

По лицу молодого мужчины скользнула хитрая улыбка, словно он что-то задумал. Даже подозрительно стало, я же промолчала в ответ. И правильно сделала — мы вошли в дом, а у стен всегда есть уши.

— Чаю желаете?

— С вашими вкуснейшими пирогами? — Дракон встрепенулся и радостно потер руки.

— Разумеется, сейчас прикажу, нам накроют в столовой. Там как раз была та самая блестящая штучка.

Мне так хотелось увидеть лицо герцога, когда он поймет, что та вещица все еще на своем месте и точно прилеплена снизу стола неслучайно. Однако мы даже до столовой не добрались, когда за спиной послышался встревоженный голос одного из слуг.

Мы с драконом переглянулись и остановились.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я у приближавшегося мужчины.

— Госпожа, вас желает видеть экономка его светлости.

— Ульяна Павловна? — удивилась я и посмотрела на герцога.

Судя по лицу Рейна Норвуда, он и сам был не в курсе, что тут забыла его работница.

— Скажите, что сейчас приду, — отдала я приказ, и слуга умчался выполнять распоряжение. — Ваша светлость, — начала было я, но дракон меня прервал:

— Рейн или Рейнард, если вам так удобнее.

Даже из-за решенного конфликта с Палмерами мне не хотелось переходить на иное общение.

— Ваша светлость, — повторила я, глядя в глаза мужчины, — вы знаете, зачем она тут? Может, вас потеряла?

— Это вряд ли. — Уголок губ Рейнарда дернулся в усмешке.

Гадать долго не пришлось, в холле меня дожидалась Ульяна Павловна. При виде Норвуда у женщины расширились глаза и промелькнуло легкое недоумение. В руках экономка держала надкусанную плюшку с маком. Я сразу признала работу своей пекарни.

— Что случилось, Ульяна Павловна? Почему вы здесь и к чему эта булка в ваших руках? Не успели позавтракать? — поинтересовался дракон.

— Отчего же. — Запал женщины таял на глазах.

Похоже, она не рассчитывала увидеть вместе со мной начальство и сейчас думала, как лучше преподнести проблему.

— Смелее, — подбодрил Норвуд и сложил руки на груди.

— Я к госпоже Моран. Анаис Потаповна, сегодня от вас прибыло вот это. — Женщина показала надкусанную плюшку, ее лицо начало медленно багроветь. — Как так можно?! Вы только два дня поставляете нам заказ, а уже такое безобразие?!

От подобного поклепа я даже опешила, но ненадолго. За месяц еще ни разу не случалось ничего подобного, и я своим работникам верила, а вот герцогским — нет.

— То есть вы считаете, что мои пекари надкусили плюшку с маком и подложили ее герцогу? — Я все еще не могла поверить в глупость обвинений. — А ничего, что у нас в пекарне еда не под запретом, особенно случайный брак? И если кто-то из работников в обед съест булку, то у него никто и ничего не вычтет из жалованья?

— Я ваших правил, Анаис Потаповна, не знаю, но факт остается фактом. — Женщина повертела хлеб в руках. Дернулась потыкать им мне в нос, но, похоже, присутствие Норвуда спасло меня от этой участи. — Да еще и пальцами его внутрь защипали, видите? А ведь не в кабак поставляете, а самому герцогу Норвуду!

— Пальцами? — тут же встрял дракон. — А не было ли рядом моих друзей, когда случился привоз? Фарра, например.

— Были, — подтвердила экономка. — Все трое помогли с разгрузкой. Мне было сказано, что все равно маются от безделья.

Молчать я не стала и спросила прямо:

— Ваша светлость, это ваш друг общипал мой товар? — Я взглядом указала на булку, которую экономка теперь не знала, куда деть.

Похоже, кое-кто решил бежать впереди паровоза и прискакал сюда, чтобы обвинить меня в неисполнении договорных обязательств. Однако из этого ничего не вышло. Хорошо, что герцог снова помог, только я бы все равно докопалась до правды. Конечно, это длилось бы несколько дольше — пришлось бы проследить всю цепочку передвижения заказа от пекарни до замка.

— Он. Привычка Фарра, я наблюдаю за ней уже много лет, — как ни в чем не бывало поделился дракон, после чего обратился к экономке: — Ульяна Павловна, вы явились сюда исключительно из-за этой единственной булки?

И вроде ничего такого не спросил, а в голосе Норвуда проявились стальные нотки.

— Я ездила к портнихе, а заодно решила заглянуть сюда. Надо же было восстановить справедливость, — призналась женщина.

Уверенность в ее голосе уже не звенела недовольством.

— На чем приехали?

— Так взяла карету, все равно она пока стоит.

— Вот и отлично. Отправляйтесь и ждите меня в ней, я сейчас буду.

Женщина дурой не была и слова руководства ловила на лету. Она быстро попрощалась со мной и вышла за дверь.

Глава 13. Как Анаис печку латала

Анаис Моран

— Анаис Потаповна, у нас проблема, — сообщил Виктор Петрович, стоило мне переступить порог пекарни.

— Что?

— Смотрите сами — крайняя печь дала трещину, пришлось ее потушить.

— Печника вызвали? — спросила у пекаря.

Я уставилась на серую полосу, образовавшуюся у основания печи. Разрыв поднимался от пола и был еще не слишком большим, и, наверное, поэтому заметили его не сразу. Присела на корточки, подковырнула ногтем рваный край, и кусок побелки отвалился. Приложила ладонь к кирпичной кладке, а та уже почти остыла. Значит, все случилось рано утром.

— Мухина? Я послал к нему Даньку, но застать мастера дома удалось со второго раза. Обещал к вечеру освободиться и заглянуть к нам.

— Придет или нет, сообщите мне, хорошо?

-— Сделаю, -— ответил Виктор Петрович.

Часто проблемы сваливаются не вовремя, только выбирать не приходится.

— Если этот Мухин сегодня не сможет прийти, придется использовать другую печь и работать ночью, я права?

Собственные выводы мне не нравились, в них я находила свою слабость. Однако проблема еще не застарела, и я надеялась, что уже сегодня все решится.

— Я останусь, еще кто-нибудь со мной. Справимся, Анаис Потаповна, при вашем отце всякое бывало. А днем завтра отосплюсь, — попытался подбодрить меня пекарь.

— Давайте так и поступим, — согласилась я. — А другой печник в Норвиле есть?

Подобных знаний у Анаис точно не было, но это не повод все взваливать на Виктора Петровича и работников. Вопрос и в самом деле был серьезный, и я намеревалась вникнуть в него по мере возможностей.

— Есть, но ваш батюшка доверял только Мухину. Говорил, что у него руки из нужного места растут.

— Хорошая характеристика, — пробормотала я, затем приложила обе ладони к разрыву на побелке.

Анаис никогда не имела склонности к строительству, но дырки на ткани или разбитую посуду приводила в первоначальный вид идеально. Не знаю, выйдет ли что-нибудь из моей затеи. Но попробовать можно.

Я прикрыла глаза и подумала, что кирпич состоит из глины. Она же основа посуды, а значит, стоило попытаться исправить проблему. И пусть таким образом я уговаривала себя, однако и про магию не забывала. Представила, как два красных бруска обмениваются мельчайшими крупицами все той же глины, песчинками. Как срастаются и затвердевают, намертво скрепляясь между собой. Подняла ладони выше и повторила опыт.

Тишина в помещении меня не напрягала, зато через какое-то время я почувствовала, как очень сильно затекли ноги. Встала на колени и продолжила работу. Спустя несколько минут открыла глаза и поняла, что проблема исчезла. На всякий случай провела руками по кладке, но на этот раз она не показалась мне нарушенной.

— С ума сойти! — выдохнул кто-то из работников.

Не знаю, кто это сказал, я даже посмотреть не смогла — спина устала от напряжения.

— Анаис Потаповна, голубушка, а я-то думал, что вы только пыль можете по щелчку пальцев убирать да еще какие-то премудрости, которым в академии бытовых магов учат, — потрясенно произнес Виктор Петрович. — Ваш отец бы был счастлив!

Пекарь же помог мне подняться на ноги. Данька кинулся отряхивать мою юбку (как оказалось, она испачкалась в побелке), однако под суровым взглядом родственника остановился. Даже неудобно стало, что мужчины и парни смотрели на меня с нескрываемым интересом.

— Я бы все равно проверила ее у хорошего печника, — посоветовала я.

— Печь могла работать и с трещиной, но это ее бы скорее разрушило, особенно при нашем постоянном использовании, — пояснил Виктор Петрович. — Теперь же если Мухин хоть неделю не придет, то ничего не случится.

От пристального внимания я сбежала в свой кабинет, куда очень скоро сам пекарь принес мне горячий чай с ванильными баранками. Я поблагодарила мужчину, а потом взялась за работу.

Время пролетело незаметно, однако засиживаться допоздна я не стала. Решила сходить в участок стражей, чтобы показать Димитру записку, найденную в столе у Потапа Морана. Вдруг это действительно связано с его смертью, а значит, надо скорее найти убийцу.

До участка стражей идти было неблизко, и мне пришлось нанять карету. Хотелось прогуляться, но усталость дала о себе знать. Видимо, не зря маги наворачивают за обедом первое, второе и компот — необычные способности отнимают много сил.

В одноэтажное серое здание я вошла без проблем, разве что представилась мужчине-охраннику. Все как у нас, даже испытала радость из-за этого факта. Этот же человек подсказал мне, где найти кабинет Доброва.

— Спасибо, — поблагодарила я и двинулась по коридору так, как пояснил страж.

— Не за что, только начальника нашего на месте пока нет, — заявил охранник.

— То есть как? — выдохнула я, словно Добров был обязан как цепной пес сидеть на своем рабочем месте и надеяться, что именно сегодня я приду.

— А у нас не развлечения, госпожа Моран. Работа. Убийства там, разбои и грабежи. — Мужик явно надо мной насмехался.

— Да что вы говорите! — Я решила подыграть, но недолго. — Все с вами ясно! В любом случае мне нужен Димитр Добров, и я его дождусь. Надеюсь, что появится он именно сегодня, а не через год.

Не дожидаясь дальнейших слов от охранника, я направилась к кабинету Доброва. К счастью, около него стояли два стула. Один выглядел вполне обыкновенно, зато ножки второго разъезжались даже без присевшего на него посетителя. Проверять, смогу ли я отремонтировать это колченогое чудо, не стала. Подозреваю, Димитр нарочно оставил этот стул, чтобы меньше народа сидело под дверью.

Я осталась стоять у окна напротив двери и уставилась в него в надежде, что вот-вот появится Димитр. Мимо меня прошло несколько человек, но рассматривать их не хотелось. И уж тем более я не ожидала, что проходящая мимо незнакомая девица обратится ко мне:

— Ты за ним бегаешь?

Пришлось повернуться к говорившей. Сразу стало понятно, что она оборотень-лиса — выдавала роскошная рыжая шевелюра.

Глава 14. Воры в замке Норвуда? Сами виноваты!

Рейнард Норвуд

— Рейн, зря ты сегодня с нами не был в тире. — Фарр икнул и поставил кувшин на стол. — А за булку не сердись. Кто же знал, что они у тебя наперечет.

— Да ешьте хоть все, — отмахнулся герцог. — Просто моя экономка из-за этого решила затеять скандал с булочницей.

— Хорошенькая? — тут же заинтересовался Саян.

— Кто? — не понял Рейн.

Норвуд решил, что друзья напились до беспамятства. Экономку каждый из них видел раз сто, а тут зачем-то нужно его мнение относительно женщины в возрасте.

— Булочница хорошенькая? — переспросил Саян.

Герцог моргнул, потер лицо и заржал, осознав свою ошибку. Фарр и Диор тоже подхватили смех друга.

— Что не так сказал? — насупился Саян.

— Все так. Я подумал про экономку, — хмыкнул Рейнард, но тут же стал серьезным. — Ульяна Павловна увидела надкушенную булку и понеслась скандалить в пекарню. Хорошо, что я был неподалеку и все уладил.

— Подозрительно, — протянул Дион и ткнул в очки, чтобы поправить их на переносице. Маг слегка промазал и попал пальцем в глаз, после чего сморщился, словно сухофрукт.

— Судя по всему, — глубокомысленно произнес Саян и потряс над головой надкусанным огурцом, — Рейна мы теряем. Смотри, командир, любовь к сдобным булкам до хорошего не доводит.

— Ерунда, — отмахнулся герцог, — мы со своим оборотом теряем энергии куда больше, чем коты или псы.

— Хотел бы я посмотреть на эту булочницу, — выдал идею Дион.

И все вдруг уставились на Рейнарда.

— А это мысль, — поддержал Фарр. — Давайте завтра все вместе сходим и узнаем, ради чего наш Рейн глотку драл.

Идея Норвуду не понравилась. Абсолютно.

— Кажется, кто-то загостился, а дома дел невпроворот, — произнес герцог и сдвинул брови.

И тут за окном пропел петух, словно напоминая, что еще немного — и настанет новый день, а кое-кто все еще за столом.

— Утром тренировка, отлеживаться не дам, а то морды скоро треснут от безделья, и штаны разойдутся по швам, — пригрозил Рейн, не скрыв ядовитых нот в голосе.

— Как скажешь, — согласился Фарр и едва не свалился под стол, чем вызвал новый приступ смеха у друзей.

Он не был настолько пьян, это ножка стула не справилась с мощью настоящего дракона.

Задерживаться никто не стал, все отправились отдыхать.

Перед сном Рейн заглянул в ванную, чтобы освежиться под ледяными струями воды. Дракон то и дело посматривал на руку, но браслет словно нарочно больше не показывался. И где носит его супругу?! Почему она сама не пытается выйти замуж за кого-то еще? Глядишь, признали бы ее в храме замужней и по-тихому развели.

Норвуд успел вытереться, когда из спальни донеслось бормотание. Словно кто-то пытался скрыть свое присутствие. Дракон осторожно приблизился к двери, чуть приоткрыл ее, готовый в любую минуту напасть, однако сразу понял, в чем дело.

Заработал артефакт, парный к тому, который Рейн лично прицепил к столешнице у Анаис.

Сон как рукой сняло, а слух обострился.

— Давай быстрее, олух. Затаскивай, пока никто нас не поймал.

— Не бурчи, Уля, хозяин все равно спит, и его друзья тоже. Слышишь, какой храп стоит? Даже окна не закрыли. Представляю, какое амбре попрет от них наутро. Мухи на лету замертво будут падать. Эх! Какой тяжелый бочонок, что тут?

— Мед, дурень. Грузи давай да поезжай скорее в деревню, а я завтра прибуду, чтобы на нас не подумали. Все как обговорили.

Вместе с женщиной в воровстве участвовал ее муж, и наверняка все это происходило на заднем дворе замка, подальше от слуг и самого герцога с друзьями.

К концу разговора экономки (бывшей!) Норвуд уже стоял в брюках и легкой тунике. Комнату лорд покинул настолько стремительно, что обычный человек не успел бы и глазом моргнуть. И если бы Ульяна Павловна видела перекошенное лицо герцога, то неслась бы наперегонки с каретой.

Дракон успел спуститься со второго этажа на первый, как вдруг навстречу, со стороны крыла прислуги, показался Дион. Не иначе навещал кого-то из горничных или кухарку.

— Рейн? — удивленно спросил маг, словно мог спутать командира с кем-то еще. — Ты куда? Опять что-то горит?

— Нет, но может. Меня обворовывают, и я хочу поймать наглецов.

— Я с тобой! — тут же заявил Дион. — Хоть какое-то развлечение.

Не сговариваясь, друзья двинулись по коридору в сторону одного из служебных выходов, которых в замке было несколько.

Встреча с вороватыми слугами случилась раньше, чем предполагалось.

Ульяна Павловна лично вытащила копченое мясо из подвальной двери, предварительно завернув его в тряпицу. Запах разлился на весь коридор, и проигнорировать его было трудно.

Кому-то бочонка меда показалось мало, и воришки решили прихватить с собой мясцо. Еще неизвестно, что успели припрятать в карете, но это непременно выяснится.

Завидев дракона, Ульяна Павловна некрасиво раскрыла рот и икнула. Кусок вывалился из ее рук и полетел на пол. Смачно шмякнулся и застыл у ног воровки. Тряпица с мяса слетела, продемонстрировав Рейну и Диону аппетитного вида окорок.

— Простите, ваша светлость, мне не спалось. Вот, надумала помочь кухарке, — заявила нахалка и бросилась поднимать упавший продукт.

— Врешь, — рыкнул дракон.

Раньше он с уважением относился к этой женщине, но теперь все ушло. Не заслужила.

Ульяна Павловна замерла, согнувшись крючком. Схватилась за поясницу, но все-таки сумела выпрямиться.

— Я?! — со свистом вырвалось у бывшей экономки. — Никогда! Да вы что, как можно? Я же еще вашим родителям служила верой и правдой, а вы меня в чем-то обвиняете. Разве так можно с честными-то людьми? Ночь не спала, все о вашем добре пеклась.

Женщина всхлипнула, но быстро замолчала, осознав, что на ее уловку никто не клюнул.

— Чего тебе не хватало? — приглушенно спросил Рейн.

Ему было больно и неприятно, что родители тоже доверяли этой твари. А ведь всех слуг ментально проверяли, каждый приносил присягу. Неужели Ульяна обошла клятву? Или же она и вовсе избежала ее?

Глава 15. Что случилось с Анаис. Нападение

Анаис Моран

Я рассматривала огромный ароматный букет из шоколада, который мне только что доставил посыльный. От кого — не назвал, сославшись на анонимность дарителя, но и без слов было понятно, что отправитель — герцог Норвуд. Однако даже приколотая к упаковке открытка с надписью «Самой лучшей девушке на свете» не проясняла одного: с чего такие подарки?!

Анаис Моран пробовала королевский шоколад, когда училась в академии, это же предстояло сделать и мне.

А каков дракон хитрец! Не явился сам, не прислал букет живых цветов, а выбрал именно шоколад, от которого ни одна вменяемая магичка не откажется. Фигура фигурой, но энергию надо было откуда-то восполнять.

— Госпожа, какое чудо! — вскликнула горничная, когда заметила меня с букетом. — Неужели такие розы теперь растят? Ведь не завяли, цвет такой земляной, и пахнут как будто приятно.

Я покосилась на женщину, но ее слова показались мне искренними.

— Это оттого, что они съедобные. Шоколад, Мэри. Умелые повара возвели кулинарию в ранг искусства.

Понимание отразилось на лице женщины, даже не подозревавшей, что шоколад вместо плиток и фигурных зайцев может выглядеть как цветы.

— Ваши пирожки и булочки тоже пользуются спросом. Сегодня у меня одна лавочница с рынка пыталась выспросить рецепт нового пирога с яблоками. Даже если бы знала, то не сказала бы, — сообщила довольная собеседница, словно она сама была владелицей пекарни.

— Шарлотка и впрямь удачно получается у нас, — поддержала я собеседницу.

Я вытащила из букета одну шоколадную ветку и передала служанке.

— Это вам всем попробовать на кухне. И принесите мне ужин, про чай тоже не забудьте.

— Неужто всем нам? И съесть можно будет? — опешила горничная.

В воспоминаниях не было знаний о том, угощала ли Анаис прислугу, мне же было не жалко. Разумеется, за несколько дней я съем этот букетик, но чего же одной-то упираться?!

— Если захотите, то съедите, но это действительно вкусно, — поделилась я.

Вдруг горничная любит карамель, а я ее изысканным шоколадом прикажу кормить — зачем такая пытка женщине?

Служанка ушла, я же направилась в столовую. Пристроила букет на столе и не удержалась — отломила лепесток от бутона, затем положила его в рот. Даже жевать не стала — сладость сама растаяла во рту. Я же была готова прикрыть глаза и застонать от удовольствия. Как же вкусно!

До ужина дело не дошло, даже за стол не успела сесть — пожаловала гостья. Она прислала записку через слугу и попросила о встрече. На самой обыкновенной бумаге красивым почерком мне были обещаны важные сведения о моем имуществе: пекарне и доме, в котором я проживала. Подпись — Матильда Харрис — мне ни о чем не говорила.

Не скажу, что вопрос заинтересовал, но мелькнула мысль, что возможны наследники и помимо меня. Бастарды нередки в любом мире, да и другие родственники у Анаис вполне могли быть. А раз так, то непременно следует узнать, о чем речь. Дальше действовать по обстоятельствам.

Грустно уставилась на нетронутый ужин, а затем распорядилась пригласить женщину в гостиную. Кажется, на время приема любой пищи мне следует отказать всем визитерам, потому что им как медом намазано. Стоит сесть за стол — так тут же кто-нибудь да прискачет.

Не оттягивая встречу, я двинулась общаться с визитером.

Седая дама лет шестидесяти, одетая в плотное серое платье, ждала стоя. На меня она уставилась с любопытством, однако во взгляде промелькнуло странное торжество. Неужели и впрямь есть некто, претендующий на наследство Анаис?

— Вы что-то хотели мне сообщить, госпожа Харрис? — произнесла я, намеренно пропустив момент с приветствием.

Будем считать, что мое имя эта дама знала, я ее тоже, так что прочь расшаркивания.

Если на первый взгляд женщина показалась мне скрытной, то на второй — неприятной. Что-то было в ней отталкивающее, так что я поневоле напряглась.

— Госпожа Моран, у меня к вам деловое предложение, — холодным тоном произнесла собеседница.

— Слушаю вас.

Мелькнуло предположение, что это очередная экономка от кого-то из местных богатеев, но я быстро отмела идею. Не то. Чувствую, что не то.

— Продайте мне ваш дом и пекарню, — неожиданно произнесла Харрис.

— Нет, — вырвалось у меня прежде, чем я успела осознать причину отказа.

— Я дам много денег. Очень много. Зачем незамужней девице такая проблема? — криво усмехнулась женщина.

Она разговаривала словно с ребенком, оттого и снисходительности не скрывала. А еще понимала: многие клюнут на деньги.

Вот только не я.

— Это мой дом, госпожа Харрис. Уговаривать бесполезно.

С каждой секундой женщина не нравилась мне все больше. Лишиться крыши над головой, обменяв ее на деньги? Так они закончатся, а новое дело еще открыть надо. Жить на проценты не по мне, хотя и тут можно приспособиться.

Пекарня, люди, работающие на производстве и окружающие меня, — все это нравится. И терять собственность семьи Моран ради монет? Нет уж, что попаданке в руки упало, то больше ни к кому не отошло!

А еще под домом бил источник, значение которого я не понимала до конца, однако была уверена: спрятали его не ради жадности и желания обладать ценностью.

— Десять тысяч серебром, — озвучила сумму незваная гостья.

— Это много. Зачем вам мой дом и пекарня?

— Ваше дело мне совершенно без надобности, я устрою тут свое. Место понравилось, — заявила гостья, но я ей не поверила.

Совсем не поверила.

Мы смотрели друг на друга как два дуэлянта, с той лишь разницей, что оружием были слова.

Боковым зрением уловила мелкую тень и сразу подумала на Сажика. Вечером кот где-то гулял, а сейчас вот пришел к самому торгу.

— Госпожа Харрис, не теряйте напрасно время. Пойдемте, я вас провожу. Нет смысла уговаривать меня, не передумаю.

Я первая двинулась к выходу, тем самым вынудив Матильду Харрис пойти следом.

— Надеюсь, что вы разоритесь, — прошипела она мне в спину.