Пророчество

Пролог

- Когда горы Харлая заплачут огненными слезами, а воды Морении выйдут из берегов уничтожая благословенную долину. Когда погибающий народ проклянет вчерашних богов, разрушая в неистовой ненависти их храмы. В день, когда луна закроет солнце, в долине Ислы появится железная карета, едущая сама, без лошадей и упряжи, с тремя путешественниками из другого мира. Один из них и будет спасителем Иллидарии. Он вернет мир в бушующие небеса, спокойствие на истерзанную землю и надежду на будущее отчаявшимся людям.

- Магистр Ройядан, у меня нет времени на сказки.

Голос говорившего был усталый. Да и не только голос. Весь облик рано поседевшего мужчины кричал о необходимости нормального отдыха и полноценного сна.

- Это не сказка. Это — пророчество. И часть его уже сбылась, - не отступал седовласый старик в белых одеяниях. В отличие от сидящего на троне, его голос был силён, а глаза блестели юношеским азартом.

- Извините магистр. Я всегда прислушивался к вашим словам и советам...

- И они не единожды помогали.

- Вы правы, не единожды. Но сейчас, чтобы выжить, нам нужно что-то посущественнее старого пергамента.

- Ваше Величество...

Реплику магистра перебил стук в дверь. Чуть заметный взмах руки и тяжелые створки открылись.

- Ваше Величество, прибыл гонец из Хаварийской долины.

- Впустите.

В зал вошел еще совсем молодой парнишка, почти ребенок. Он весь был покрыт грязью и дорожной пылью. Мальчишка старался идти не спеша, гордо подняв голову и с чувством собственного достоинства. На шестом шаге он качнулся. На восьмом начал заваливаться. Если бы не бросившийся к нему лакей гонец упал бы.

- Воды и лекаря.

Короткий приказ и вот уже сам король стоит возле юноши.

- Я дошел, Ваше Величество.

- Дошел. Молодец. Что-то случилось в долине?

Видно было, что мальчишку не держат ноги, но он всё равно постарался отстраниться от поддерживающего его слуги, чтобы передать послание как подобает.

- Ваше Величество, долины больше нет!

Это все, что успел сказать парень перед тем, как потерять сознание.

Лицо короля окаменело. И только боль, мелькнувшая в глазах, выдавала все чувства монарха. Сев на трон, он сжал подлокотники так, что побелели костяшки на пальцах. Удивительно, но дерево не раскрошилось под руками.

- Выделить гонцу комнату. У двери поставить охрану. Через пятнадцать минут жду лекаря с отчетом. Как только парень придет в себя, доложить.

Каждый приказ был как удар хлыстом. Резкий, отрывистый. Король Иллидарии не любил лишних слов. Его приказы всегда были скупы и кратки, но при этом четкие и недвусмысленные. Такого же он требовал и исполнения. Быстрого и результативного. О том, чтобы ослушаться, не могло быть и речи. Народ предпочитал иметь голову на плечах, а не отделенной от остальной части тела. Но это не значит, что правитель был тираном или диктатором. Да, его боялись, но также любили и уважали. Так как Итанор Велийский был справедливым монархом. Заботился он не только о землях, но также и о населяющем их народе, ратуя за мир и процветание королевства.

Через несколько часов в кабинете монарха.

- Вызывали, Ваше Величество?

- Заканчивай кривляться. Закрывай дверь и садись.

- Что-то случилось?
До этого веселое выражение лица вошедшего, резко изменилось. А все потому, что мужчина, с первого взгляда понял, монарху сейчас было не до шуток.
Не поворачивая к вошедшему, король задумчиво смотрел в окно, нервно постукивая пером по столу. В кабинете повисла напряженная тишина. Несмотря на то, что Граф Родерик Нилтон был правой рукой правителя, а некоторые утверждали, что и другом, насколько это возможно дружить с монархом, но даже он не позволял себе прервать затянувшееся молчание.

- Прибыл гонец из Хаварийской долины.

- Всё плохо?

Король перевел уставший взгляд на расположившегося в кресле графа.

- Нет больше долины.

В ответ тут же раздалось тихое ругательство, за которым сразу же последовал вопрос.

- Известно, что произошло?

- Миренские драконы, в процессе поимки шпиона Харлая, в пылу сражения, затопили долину.

- Люди успели уйти?

Прикрыв глаза, правитель откинулся на спинку кресла.

- Только те, кто жил на окраине. Я отослал отряд на поиски выживших, но ты же знаешь, шансов на это почти нет.

Граф встал. Подойдя к книжным полкам, он открыл скрытую нишу и вынул оттуда бутыль с вином и два бокала. Наполнив их, один протянул монарху. После чего, они молча выпили, поминая умерших.

- Тебе бы отдохнуть. Совсем себя загнал. Помнишь, как мы когда-то убегали с занятий у магистра на охоту. Повторим?

На лице Итанора мелькнула печальная улыбка. Граф же продолжал уговаривать.

- Тебе нужно развеяться. Посмотри на себя. Мы с тобой одного возраста, а ты выглядишь лет на десять старше меня.

- И как ты себе это представляешь? Страна гибнет, а я поеду развлекаться?

- И кому ты поможешь, если сам себя загонишь и, в конечном счете, перегоришь? Что тогда будет со страной? Поверь мне, если с тобой что-то случиться, тогда люди исчезнуть из этого мира еще быстрее, чем это происходит сейчас. И это не только мое мнение. Ты всем нам нужен. Не только живой, но также при своем уме, полным физических и магических сил. Извини, не мне обсуждать твою жену, но королева, несмотря на то, что она неплохой человек, все же недалекая женщина. Это все еще ничего, но она, ко всему прочему, подвержена чужому мнению и влиянию. Наследник же еще мал. Так что ты нам нужен в здравии, как минимум, на ближайшие два десятилетия.

- Кстати, насчет наследника, - резко обернувшись и посмотрев прямо в глаза единственному человеку, которому доверял безоговорочно, король спокойно проговорил. - Регентом, в случае непредвиденных обстоятельств, будешь ты, а не она. Но это так, на крайний случай и между нами.

Граф скривился. В гробу он видел регентство, о чем и сообщил прямым текстом.

1

Наблюдая за очередной отъезжающей маршруткой, я полезла в сумку за телефоном. Уже пятнадцать минут, как я приехала, а сына все нет. Договорились же, что он меня заберет с вокзала. Надеюсь, хоть в этот раз он возьмет трубку. Опять гудки. Один, второй, третий. Щелчок.

- Алло, мам?

Голос отрешённый. Сын явно занят.

- Андрей, ты где?

- На работе, а в чем дело?

Вздохнула поглубже и посчитала про себя до десяти, чтобы успокоиться. При встрече скажу ему всё, что о нем думаю, но не сейчас. Немного успокоившись, я все же смогла продолжить наш разговор относительно спокойным голосом.

- Ты должен был забрать меня с вокзала.

- Блииин, - я прямо воочию увидела, как мой мальчик, с размаха хлопает себя ладонью по лбу. - Прости меня, мам. Я совершенно запутался в днях, - и вот, прикрыв глаза, я отчетливо представила, как Андрей проводит рукой по своей шевелюре, взъерошив ее. А в его взгляде, наверняка, в данный момент появилась растерянность. - Тут такое дело. Солнечное затмение у нас. Полное. Из-за этого совсем из головы вылетело, что ты приезжаешь именно сегодня.

Ну вот как на него обижаться? Ученый, и этим все сказано. Астроном. Вечно в небесах летает и звезды считает.

- Мам, до затмения чуть меньше пятнадцати минут. Длится оно совсем немного. Подождешь? Или я могу Эльку попросить, чтобы она тебя забрала?

Голос сына был извиняющийся. Ну, вот что с ним делать? Не мог позвонить предупредить? Я бы спокойно на маршрутке доехала. Сейчас же остановка была пуста. К вокзалу транспорт подъезжает только к прибытию поездов, следующий же будет лишь через три часа. В трубке молчание. Ждет, когда отвечу. Я, конечно, могу надавить на совесть и тогда он приедет сразу, но, зная как для него важна работа, решила уступить.

- Андрюш, не буду я ждать. Работай. Эльку не дергай, ей есть чем заняться, - невестке и так тяжело с трехлетними сорванцами-близнецами. Не хватало, чтобы она на вокзал за мной еще срывалась. - Сама доберусь. Попутку поймаю. Если никто не захочет подвозить старую калошу, перезвоню. Тогда заберешь.

- Мам, да какая же ты старая.

На моих губах невольно появилась улыбка.

- Ну да, ну да. В пятьдесят- баба ягодка опять. Про шестьдесят пять также можно сказать. Складно же. Только ты радикулиту моему об этом напомни. А то он, зараза, то ли забыл, то ли и не знал об этом нюансе нашей с ним совместной жизни. Ладно, заканчиваем. А то ты свое светопреставление пропустишь.

- Спасибо мам. Как только все закончится, я тебе сразу же перезвоню.

В телефоне опять гудки. Как был непоседой в детстве, так и остался. Он мой единственный ребенок. Сама воспитывала. Так уж сложилась жизнь. По глупости залетела. Кто-то, после выпускного, просыпается с головной болью, а я вот с подарочком-сюрпризом. К папаше не предъявляла никаких претензий. Да и не любили мы друг друга. Так, баловались по молодости. Потом, конечно же, были у меня предложения руки и сердца, но не всякий мужик согласится быть на втором месте в жизни женщины. Первое же было занято сыном. В общем-то, я ни о чем не жалею. Но... Иногда... Да ладно. Что теперь всякими глупостями голову забивать. Два раза в одну воду не войти и молодость не вернуть. А жалеют о прошлом глупцы. Мозги надо заранее включать и жить тем, что есть, а не могло бы быть.

Спрятав мобильный, и взявшись за ручку сумки, побрела я к дороге. Хорошо, что сумка на колесиках, а то не утянула бы свои садово-огородные достижения.

К моему немалому удивлению, стоило мне поднять руку, как первая же машина остановилась.

- Оксана Владимировна, что вы здесь делаете?

За рулем старенького шевроле сидел один из сотрудников сына. Интересно, а почему он здесь, а не в центре? О чем тут же и спросила.

- Это я скорее должна задать этот вопрос. Андрей говорил сейчас затмение.

Водитель бросил раздраженный взгляд на сидевшего рядом с ним пассажира. При этом на его лице, отчетливо читалась детская обида.

- Не наступайте на больную мозоль. Вы к Андрюхе? Подвезти?

Услышав вопрос, я тут же кивнула в знак согласия. После чего мне помогли сесть на заднее сидение, закинув мою сумку в багажник.

Откинувшись на спинку сидения, я на мгновение устало прикрыла глаза. Все же столь дальние поездки мне уже давно даются с трудом. И чем старше я становлюсь, тем сложнее добираться к сыну. А у них ко мне, особо и времени приехать нет. Разве что летом, невестка навещает с внуками, возясь с которыми, всегда отдыхаю душой. Но лето короткое, так что вскоре вновь остаюсь одна. И когда становится совсем уж тоскливо, собираю консервацию и везу ее детям. И пусть физически я устаю, зато душой молодею, стоит лишь увидеть моих шаловливых малышей-внуков. И да, все закончилось тем, что я задремала в машине. Разбудил же меня громкий визг тормозов. Испуганно распахнув глаза, я увидела, как впереди идущая машина, резко вильнув, уходит в сторону. А вот наш водитель не успел среагировать, из-за чего мы, на всей скорости, въехали в висящее над дорогой непонятное туманное марево.

2

Окидывая внимательным взглядом долину, я чувствовал себя посмешищем. Это хорошо, что сопровождающие и охрана не знали, зачем мы здесь собрались. Разве что в общих чертах.

Недовольно поджав губы, я обернулся на стоящего рядом со мной магистра. В отличие от меня, он явно был в предвкушении от будущей встречи. Встречи, которая не факт, что состоится.

Старик смотрел чрез темную призму на солнце и что-то радостно бормотал себе под нос. Вздохнув, я обернулся, оценивая, что у меня происходит за спиной. А там, с удобствами, расположились три невесты. Младшие дочери благородных, но обедневших семейств. Король им сделал неплохую прибавку к приданному, чтобы родные молча согласились подписать все документы. И пусть девушки бледны, но надо признать, они были очень даже хороши собой.

Охрана также наготове. Никто не расслабляется. Да и как тут расслабишься? Ведь на сто процентов никому не известно, где и когда появятся драконы.

Я вновь окинул внимательным взглядом зеленеющую долину, раскинувшуюся перед нами. В этом месте рептилий не видели несколько десятков лет. Поэтому земля цветет, радуя взгляд присутствующих. Нигде не видно черных язв, оставленных ящерами после сражений. Вокруг было тихо и спокойно.

Вот только, несмотря на то, что на небе не было ни облачка, солнечный свет явно начал тускнеть. И тогда я, уже и не скажу в какой за сегодняшний день раз, взглянул на светило, через выданную мне магистром темную призму.

Стоило мне увидеть, как на солнце надвигается что-то большое и темное, как тут же раздался странный, то ли шум, то ли рокот. И тогда, из ниоткуда, прямо посреди огромного поля, появилось нечто черное, металлическое и блестящее. Каретой это можно было назвать с большой натяжкой. Правда, как и предсказано, ехало это нечто без лошадей и упряжи. Прямо на нас. С просто невероятной скоростью. Я уже готов был отдать приказ отступить и рассредоточиться, но, конструкция, внезапно, остановилась. Продолжая при этом издавать рокочущий шум, напоминающий утробное рычание дракона. Мои люди занервничали. Одна из невест вовсе потеряла сознание. Но еще до того, как я успел дать какие-либо распоряжения, магистр бросился к девушке на помощь, принявшись заодно успокаивать двух других. Судя по их виду, держатся они из последних сил, на одном честном слове и сознании, что нельзя опозорить семью. Им же, вроде как, такая честь оказана. При этом солдаты, хотя и видно, что напуганы, но назад не отступают. Молодцы! Ну что же? Вроде бы все более-менее началось нормально. Пора поприветствовать гостей.

Вскочив на коня, я поскакал к карете. У нас нет времени на ожидание, когда дорогие гости, соблаговолят, набравшись храбрости, выйти. Придется их поторопить. Очень надеюсь, что все это не зря и один из них спасет королевство от драконов. Ну, или хотя бы подкинет идею, как это можно сделать.

Остановившись недалеко от железного чуда, я спрыгнул с коня. В ту же секунду конструкция перестала издавать странный шум, но из нее так никто и не вышел.

- Приветствую вас в нашем мире. Не бойтесь, зла вам здесь никто не желает.

Приветствуя гостей, мне не верилось, что они меня поймут. Но хотя бы попытаться стоит. И да, одна из дверей все же открылась. Изнутри необычной кареты вышел мужчина в странной одежде и что-то у меня спросил. Что именно, я не понял. Ожидаемо, разговариваем мы на разных языках. Ничего. Позже магистр это исправит.

И вот уже открывается еще одна дверь. Прошло всего несколько мгновений и из металлической повозки вышел второй мужчина. Оба гостя оказались довольно молоды. Последний факт, наверняка, понравится приготовленным для них невестам.

Желая произвести наилучшее впечатление и не испугать незнакомцев, я постарался улыбнуться им, как можно более дружелюбно. После чего гости возбужденно заговорили между собой. К моей радости, в глазах молодых мужчин я не заметил ни грамма страха. Лишь удивление и, как ни странно, азарт. Тот самый азарт, который часто видел у наставника, когда он встречался с чем-то интересным и неожиданным.

Я неплохо разбираюсь в людях. Положение и должность обязывают. Ну что же, если судить по внешнему виду, прибывшие точно не воины, слишком хилые и производят много лишних движений. Оружия у них нет. При этом, на простых рабочих они не похоже. Магии в них — ноль. Последний факт меня очень разочаровал. Но если они ученые, а именно такой вывод напрашивался, то не все еще потеряно, раз у них вот такие кареты.

Позади меня послышались шаги. Обернулся, увидев приближающегося магистра с горящими от возбуждения глазами, точь-в-точь как у гостей. Все же, они одного поля ягоды. Значит, проблем быть не должно. Разве что придется усиленно их охранить. Сами они, в случае опасности, с непредвиденной ситуацией, скорее всего, не справятся.

Все бы ничего, но третий гость все не выходит. Почему? Или их там двое? Но в пророчестве говорится о трех гостях. И я уже склонен ему верить.

Бросив быстрый взгляд на небо, я увидел, что солнце полностью закрыто темным диском. Остался виден лишь, ярко-выделяющийся ободок-корона. Из-за чего вокруг не только потемнело, но еще и похолодало. А это значит, что пришла пора начинать церемонию, чтобы хоть эти двое остались.

Половина из отведенного нам в пророчестве времени уже прошла. Я еще раз посмотрел на карету. Темные окна скрывают того, кто оставался внутри. Вот только магистр сказал, что надо привязывать всех троих. Но не силой же мне выколупывать последнего? Да и неизвестно как на это отреагируют наши гости. Хотя... вполне известно.

Я обернулся и посмотрел на ожидающих моего сигнала девушек. Две из троих были в нормальном состоянии. На их губах играют улыбки, в глазах виден блеск, а на щеках румянец. Явно, магистр, во избежание провала, их чем-то напоил. Молодец, что додумался. А вот третья невеста все еще лежит на покрывале без сознания. Возможно, это и к лучшему, раз последний гость не выходит.

3

Проснулась я от постукивающих молоточков в голове, с пересохшим горлом, мчащимся куда-то с бешеной скоростью сердцем и распухшим языком. Так. И что мы имеем? Вывод однозначный. Это все признаки похмелья. Но я же не пью! И уже давно. Разве что по молодости, по большим праздникам, позволяла себе, да и то, совсем немного. Сейчас же уже не то здоровье. Лет пятнадцать уже не то. Да и непереносимость алкоголя у меня. Много мне не надо. Достаточно пары глотков, и я становлюсь неадекватной, а через пять минут, вообще, вырубаюсь. Надо бы вспомнить, что у нас было вчера. Чтобы я выпила, повод должен быть очень неординарный.

Не открывая глаз, я принялась вспоминать предыдущий день. Значит так, утром собралась и поехала в гости к сыну с невесткой и внуками. Андрей не забрал меня с вокзала, из-за чего, пришлось ловить попутку. Водителем оказался сослуживец сына. Пассажира видела в первый раз, но, судя по разговорам, ведшимся в машине, он также был работник умственного труда, точнее, еще одним ученым.

Сушняк. Как же пить хочется. Но нет ни сил, ни желания, не то, чтобы встать, даже глаза открыть. Ладно. Пора продолжить извлекать из своей черепушки, имеющиеся в наличие данные.

Села в машину. Едем. Задремала. Визг тормозов вспомнился так отчетливо, что свело зубы. Открыла глаза. Перед машиной белое марево. Въезжаем в него. Ничего не видно. По телу пробежала дрожь. От страха вспотели ладони. Вдруг машина оказывается посреди большого луга. Откуда он взялся посреди дороги, непонятно. Водитель резко давит на тормоза. На холме, недалеко от нас, стоит группа людей в странной одежде. Водитель стал спорить с пассажиром по поводу того, куда мы попали. Я же полезла в сумочку за валидолом, при этом прислушиваюсь к разговору, но не встреваю. Парни что-то про деревья говорят. Оглянулась. Не поняла! Где мои родные сосенки и лиственницы? Деревья хоть и далековато, но, даже невзирая на моё плохое зрение и большое расстояние, отличить елку от огромного, то ли папоротника, то ли пальмы, смогу. В наших лесах такое точно не растет.

Из толпы на холме отделился старик в белой рясе с посохом в правой руке и пошел к нам. Подойти ему не дал воин, вскочивший на лошадь и бросившийся наперерез. С чего я взяла, что это воин? Так у него меч на боку висел. А нет, не наперерез старику поехал, а к нам. Спрыгнул с лошади перед машиной. Водитель выключил зажигание. Воин что-то сказал на непонятном языке с большим количеством шипящих звуков. В языках я не сильна, единственное, что могла сказать, не слышала ничего подобного никогда в жизни, так что не могла отождествить ни с чем знакомым. Водитель вышел из машины.

- Добрый день. Не подскажете, где мы оказались?

Судя по реакции воина, он не понял ни слова. Пассажир открыл дверь и также вышел. Мужчины заспорили между собой, что-то о параллельном мире и солнечном затмении. И было при этом в их голосе море восторга и азарта. Нашли чему радоваться. Лучше бы подумали, как домой вернуться. Я с беспокойством посмотрела на толпу в отдалении и на воина рядом. Меч на боку явно не игрушка для красоты и если судить по тому, как уверенно держался и двигался мужчина, он им неплохо владеет.

К моим спутникам подошли две девушки с кубками. Немного построили глазки, улыбались и вот, эти олухи уже выпили подношение. А потом, как бычки на убой, пошли к старику с посохом. В любом возрасте и социальном статусе мужики думают только одним местом и это не голова. Даже если у них в черепной коробке затесались мозги, в момент, когда они видят хорошенькую мордашку или выпирающие части тела, при этом, не дай бог, обнаженные, мозг отключается и действует только первобытный инстинкт продолжателя рода. А что мне делать прикажете? Воин никуда не уходит и по-прежнему стоит около машины. Ну что же, пора себя показать народу, а заодно попробовать отрезвить моих, витающих в облаках, спутников, и вернуть их не только на землю обетованную, но желательно и в машину.

- Парни! Эй, парни! Вас не волнует, что вы попали непонятно куда, непонятно к кому, при этом оставили ключи в зажигании? Вдруг это какие-то сектанты.

- Оксана Владимировна, какие сектанты? Оглянитесь. Это параллельный мир. И если судить по встречающим нас, они понятия не имеют, как пользоваться машиной. Кроме того, как ученые, мы обязаны все здесь изучить.

Что-что, а исследовать неизвестный мир я не собиралась. Меня дома внуки ждут. И вообще, лучше посижу в машине. Подожду, пока эти придут в себя. Уже собралась было залезть внутрь, как воин протянул мне кубок. И когда успел за ним сходить? Раньше в руках у него ничего не было.

Пить непонятно что я не собиралась. Поэтому, отрицательно качнув головой, сделала шаг назад. Буду надеяться этот знак, здесь, означает то же самое, что и у нас. Но, вместо того, чтобы отступить и не надоедать, воин, опустившись на колено передо мной, опять протянул кубок. Увидев такую настойчивость, я несколько растерялась. Чего пристал-то? Не буду я ничего пить.

Вновь отрицательно качнув головой, сделала еще одну попытку залезла в машину, и в ту же секунду почувствовала, что мое тело деревенеет и отказывается меня слушаться. Как-то у меня уже было что-то типа такого, во время приступов ревматизма. Тогда я также не могла пошевелиться, вот только сейчас не было сопутствующей боли. Мои конечности мне просто не подчинялись. И тут, неожиданно для самой себя, я повернулась и взяла кубок у незнакомца. Что за дела? Я же этого делать не хочу. Рука же, сама поднесла кубок к губам, и я начала пить. При этом воин довольно улыбается, по-прежнему стоя на колене передо мной. Это что же получается? Этот гад на меня как-то воздействует? Чем-то вроде гипноза? Сволочь!

Как ни старалась, а вернуть контроль над телом я не могла. А когда, через несколько мгновений, на меня подействовало вино, мне и вовсе стало уже все равно, что вокруг меня происходит и где я нахожусь. Как в тумане помнится какой-то обряд, неприятное чувство жжения в левой руке и все, дальше сознание отправилось баиньки.

4

- Проходите, присаживайтесь.

В ответ на мои слова, незнакомец саркастически усмехнулся. И только тогда я сообразила, что это вроде как его апартаменты и, судя по всему, весь дом. А я тут из себя радушную хозяйку строю. Не говоря больше ни слова, сама опустилась в ближайшее кресло, всем своим видом демонстрируя готовность воспринимать любую информацию.

Мужчина несколько минут стоял посредине комнаты, уставившись задумчивым взглядом в камин и сложив руки за спиной, то ли не решаясь начать разговор, то ли подбирая слова. Или просто не зная с чего начать. Я ждала, не подгоняя его. Вошедшая служанка, своим появлением вывела мужчину из задумчивого состояния, заставив очнуться и даже вздрогнуть. Похоже, разговор предстоит тяжелый и не очень приятный.

Выпив холодной воды, я по-прежнему ждала. Но, честно говоря, тишина уже начала тяготить. А гостеприимный хозяин все никак не мог набраться храбрости, чтобы начать разговор.

- Возможно, для начала, стоит представиться друг другу? - не выдержав, решила первой начать диалог.

- Вы правы. Я граф Родерик Нилтон.

- Очень приятно, Дорина Оксана Владимировна.

Услышав мое имя граф отрицательно покачал головой и тут же меня исправил.

- Нилтон Оксана Владимировна. Точнее, графиня Нилтон Оксана Владимировна.

Несмотря на свой почтенный возраст, я еще никогда не жаловалась на слух. Во всяком случае до этого момента. Да и сейчас собиралась не жаловаться, а уточнить, в честь чего, я стала графиней, да еще и Нилтон?

- Как вы меня назвали?

- Я вас назвал графиней Нилтон.

Переваривая услышанную информацию, я не спускала глаз с, якобы, моего мужа. Это если я все правильно поняла. Вот только Родерик не смеялся. Да и весь его серьезный вид говорил, что это все не шутка. Хотя, допускаю, что алкоголь из моего организма и головы еще не выветрился, из-за чего мне всякая чушь слышится. Надо бы переспросить. Ну, или я что-то не так понимаю.

- Хотелось бы уточнить, на основании чего вы меня так назвали?

- На основании того, что вы моя супруга. Вчера днем, по прибытии в наш мир, был проведен обряд бракосочетания и вы стали моей женой. Это подтверждает маритал на вашей руке.

Так вот что это такое. Я еще раз посмотрела на новоявленное тату на левой руке. Вполне возможно, оно бы смотрелось неплохо, будь эта самая рука потоньше, а кожа на ней помоложе. А так ... не впечатляло.

Устало вздохнув, я перевела взгляд с руки на молодого мужчину, стоящего передо мной. По возрасту, он годился мне в сыновья. Выглядел, граф неплохо. Хорошо одевается. Если судить по дому, то он еще и должен быть обеспечен. Вон и титул имеется. По всем показателям - завидный жених, а значит, Родерик не обделен женским вниманием и лаской. И на кой тогда он женился на мне? А вот это — вопрос по сути. Ответ, пришедший первым в голову, меня более чем обеспокоил. И, чтобы почем зря не мучить себя догадками, поинтересовалась у муженька прямо, так сказать, не в лоб, а по лбу. При этом внимательно следя за его реакцией.

- Вы извращенец?

- Что?!

- Вы извращенец?

Судя по возмущенному возгласу, мой вопрос, потряс графа до глубины души. Его реакция невольно вызвала у меня улыбку.

- На основании чего вы сделали такие выводы?

Так как ход своих мыслей не видела смысла прятать, то прямо ответила на вопрос графа.

- Произвела сравнительный анализ наших двух персон, - улыбка не хотела сходить с моего лица, невзирая на всю серьезность ситуации. - Посмотрим на меня. Я никогда не обманывалась на свой счет, так что и сейчас буду трезво смотреть на вещи. Первое - я значительно вас старше и не отличаюсь сногсшибательной красотой. Поэтому шансов на то, что вы повелись на мою смазливую мордашку или потрясающие тело, нет. Второе - я из другого мира, а это значит, что здесь я никто и зовут меня никак. Нет ни титула, ни связей, ни положения в обществе или денег, на которые мог бы клюнуть молодой ухажер. У меня ничего нет. Вы же молоды и полны сил, не урод, не калека, да и, вообще, выглядите довольно неплохо, а если судить по дому, его обстановке и слугам - обеспечены. Также в наличие у вас есть титул. На поляне, где мы появились, вы были не единственным мужчиной. И остальные явно вам подчинялись. Если я правильно поняла, моих спутников также женили, так что отдать такой приказ в отношении меня кому-то другому, проблем бы не составило. Но вы этого не сделали. Возникает вопрос, что могло заставить молодого, успешного и обеспеченного мужчину жениться на нищей старухе? Ответ напрашивается сам. Только скрытые пороки или отклонения. Вот и хотелось бы узнать, какие именно, и что меня ожидает в будущем.

Услышав мои рассуждения, муженек открыто улыбнулся. Эх, скинуть бы мне годков сорок, а лучше сорок-пять и я бы точно потеряла от этой улыбки голову. А так лишь оценила отличное состояние зубов. Последнее, в любом возрасте, немаловажный фактор. Так как хорошие зубы, показатель хорошего здоровья.

- Если рассматривать ситуацию с этого ракурса, то так и получается. Но из-за недостатка информации, вы делаете неправильные выводы. Я вас старше. Мне семьдесят девять лет.

Он что, смеется надо мной? У меня, конечно, зрение не стопроцентное, но на том небольшом расстоянии, которое нас разделяло, лица людей вижу достаточно хорошо. Да и благодаря жизненному опыту, прикинуть приблизительный возраст, проблемы для меня не составляло. А раз так, то выходит, что из меня пытаются сделать дуру. При таком раскладе, смысла продолжать разговор, больше не видела. А так как я никогда не относилась к любителям горячих споров и скандалов, то мне тут же захотелось, просто встать и уйти. Позволять издеваться над собой, я не собиралась. Вот только куда идти? Возникший вопрос заставил меня нахмуриться. Или все же сделать вид, что верю словам, свалившегося мне на голову муженька? Хотя бы первое время. А потом, разобравшись, что от меня надо, и как вернуться домой, можно будет и уходить. Лучше всего по-английски. Кроме того, не помешало бы узнать, что с моими спутниками. Вот только скажут ли мне правду? Судя по началу нашего разговора, особо на это надеяться не приходится. Но выбора у меня нет. Во всяком случае, пока. А раз так, то стоит у графа поинтересоваться еще одним вопросом. Очень даже жизненно важным.

5

- Драконы — это огромные, разумные, обладающие магией, летающие ящеры. Раньше, мы им поклонялись как божествам и нашим защитникам. Их в нашем мире множество видов. Например, драконы, живущие в горах Харлая, извергают огонь, а вот драконы Морении обладают магией воды. Это только те два вида, которые живут в непосредственной близости от нашего королевства. Но есть и другие.

Сказки ожили. Чем больше говорил муженек, тем меньше я ему верила. И скорее всего, на моем лице отразилось все, что я думаю, как по поводу разговора в целом, так и по поводу муженька в частности. Улыбка сошла с его лица.

- Оксана Владимировна, у нас не так пошел разговор. Предлагаю начать его заново.

Я вопросительно приподняла бровь. Неужели передумал лапшу мне на уши вешать? Ну что же. Послушаем новые сказки. Не оттягивая, я сразу же задала первый вопрос.

- Начните с того, где я оказалась?

- Вы в моем загородном доме. Точнее, уже нашем. Он недалеко от столицы Абидил. Королевство называется Иллидария. А мир - Дракарном. Населен он, в основном, рептилиями, большинство из которых очень опасны для людей.

Услышав слово, рептилия, я задумалась. Сколько шансов, что в наших мирах слова имеют одни и те же значения, а животные одну классификацию? Или мой мозг сам подстраивается, подгоняя названия под нужные понятия? Необходимо узнать, каким образом я начала не только понимать, но и разговаривать на нем. Граф же тем временем продолжал.

- Королевство расположилось на большом плато. С одной стороны нас окружают горы Харлая, со второй, мы защищены водами Морении. Но это не единственные наши защитники. Именно драконы нас раньше защищали от других рептилий, живущих на континенте . Они не допускали в долину никого извне, оберегали наш мир и покой.

Новые сведения уже больше походили на правду. Но, в только что услышанном, меня зацепило одно слово. Его я и решила уточнить.

- Защищали? Почему в прошедшем времени? Сейчас уже не защищают?

- Последние три года драконы воюют между собой, уничтожая, не только друг друга, но и все вокруг, включая людей.

Мужчина был абсолютно серьезен. Больше никаких улыбок. А если судить по сжатым в кулаки рукам, он явно переживает. И тогда меня озарило. Мы с более развитого мира. У них же здесь, похоже, что-то вроде юрского периода.

- Это благодаря вашим стараниям мы попали в это мир?

- Нет.

Услышав ответ, я ему не поверила. Поэтому решила дожать графа, вынуждая его сказать правду.

- Мне показалось, нас ждали.

- Да. У нас было пророчество, что в этот день, во время солнечного затмения, в долине Ислы, появятся гости из другого мира. А еще там было сказано, что один из вас сможет нам помочь.

- Понятно, - теперь все становилось на свои места. Но некоторые моменты все еще стоило уточнить. - Зачем вы воздействовали на меня, и для чего нужен был обряд бракосочетания?

- Чтобы все трое остались в нашем мире, вас нужно было к нему привязать. Брак — один из возможных способов. Быстрых способов. Его необходимо было провести, пока длится затмение. Вы же начали сопротивляться. У меня не было другого выхода. От этого зависит судьба нашего королевства.

- Понятно.

Что тут еще скажешь? На его месте я поступила бы так же. Мой взгляд вновь упал на брачное тату на руке. Все же оно красиво смотрится, даже на мне. Вместе с последней мыслью я посмотрела на стоящего передо мной мужчину. У него, если и было такое же тату, то его скрывал рукав рубахи. И да, вопрос по поводу нашего брака, все еще стоял открытым.

- Вы так и не сказали, почему сами женились на мне.

- В легенде говорилось, что прибудут три гостя. Я организовывал встречу, и так получилось, что мне не пришло в голову, что среди гостей может быть гостья. Приготовил трех невест из достойных семей. А вот жениха не додумался ни одного прихватить. За свои ошибки я всегда отвечаю сам. Вот и пришлось брать на себя роль ...

Мужчина замялся, подбирая слово. Ничего, я ему помогу.

- Жертвы обстоятельств и спасителя мира.

Услышав мою реплику, граф раздраженно поджал губы, а через секунду, хмыкнув, все же, вновь, улыбнулся, соглашаясь со мной.

- Можно и так сказать.

- Ну что, - решила я подвести окончательную линию в данной теме, - в причинах и следствиях, да и ситуации в целом, мы более-менее разобрались. Вот только вынуждена вас огорчить. Шансов, что я смогу быть вам чем-то полезной, или как-то помогу разобраться с драконами, нет. Так уж сложилось, что я не обладаю ни необходимыми знаниями, ни навыками, да и интересных идей у меня нет. Вам, скорее всего, нужны мои спутники. Они оба - ученые. Кстати, где они и когда у меня будет возможность с ними встретиться?

- Ваших спутников поселили во дворце. Они с магистром уже разрабатывают какую-то установку. На следующее заседание совета вы приглашены также, как и они. Там и встретитесь. Можно поинтересоваться, чем вы занимались в своем мире?

Услышав вопрос, я широко улыбнулась. Своей профессии я никогда не стеснялась. Поэтому спокойно ответила.

- Я была воспитательницей в детском саду.

Если на лице граф все же смог удержать вежливую улыбку, то в его глазах читалось разочарование. Судя по всему, в нем все же теплилась надежда, что и я смогу им чем-то помочь. Но сейчас он понял, что это не так. В связи с чем, у меня вновь появилась надежда вернуться к привычному образу жизни.

- Молодой человек, - невзирая на озвученный им возраст, я не могла воспринимать его иначе, как того, кто гораздо моложе меня. - Вы уже догадались, о бесполезности моего нахождения в вашем мире. А раз так, то нельзя ли меня отправить домой?

- Извините, - ответ я сразу же поняла по отрицательному покачиванию головы своего собеседника, но все же решила его выслушать полностью, - у нас нет такой возможности. Иначе мы бы сами давно покинули это, забытое богами, место и не стали подвергать опасности, как свои жизни, так и близких нам людей. У вас там остался кто-то? Магистр говорил, что ни один из прибывших не связан узами брака.

Ну да, замуж я так никогда и не вышла.

6

Прошло уже три недели, как я оказалась в новом мире. Нервы готовы были сдать в любой момент. И тогда мало никому не покажется. Обычно, я очень спокойный человек, но у всего есть придел. От безделья и скуки, была готова лезть на стену. Это по молодости, когда постоянно работаешь и устаешь как собака, кажется, выпади возможность целыми днями бездельничать, так, чтобы не надо было заботиться о хлебе насущном, будешь радоваться жизни и благодарить бога за это. Вот у меня и выпала такая возможность. Только что-то радоваться не хочется. Хватило меня всего на три дня. За них я отлично выспалась, так что хватит на несколько лет вперед, и облазила все вокруг. Не знаю, что там и как подлечили местные эскулапы, но чувствовала себя отлично, радикулит не беспокоил и ничего не болело. Но одно дело после трудового дня сесть отдохнуть перед телевизором и другое, когда делать нечего. Совсем. Ходишь как неприкаянная, не зная, в какой дырке побыть затычкой.

В первый день с утра пришла портниха, потом я отправилась исследовать дом, который правильнее было бы назвать особняком. Красивый, светлый, большой. В огромных залах потолок поддерживали резные колонны, каждая из которых могла стать произведением искусства. Пол выложен чудесной мозаикой. Местная архитектура, отдалённо, напоминала древнегреческую. Заглянула в свои будущие покои. Ничего менять не стала. Прошлась по саду. Заглянула в оранжерею. Садовник с искрящимися азартом глазами рассказывал о растениях не меньше часа. Было довольно интересно. Видно, человек любит свое дело.

На второй день решила сходить посмотреть на селение, расположившееся рядом. Прошлась пешком. Удивительно, но не устала. Давно я не баловалась пешими прогулками на такое расстояние. Можно было взять открытую коляску и проехаться, но мне захотелось пройтись. Зато вечером быстро заснула.

В селении ничего интересного для себя не увидела. Дома напоминали наши мазанки. Разве что крыши не из соломы, а из какой-то местной травы. Люди обрабатывают землю и смотрят за скотиной. Сама, меньше недели назад, стояла в такой же позе на даче.

Чем больше осматривалась, тем меньше мне верилось словам графа. Никаких рептилий вокруг нет, так же, как и драконов. Люди спокойно работают, не оглядываясь в страхе по сторонам. Попробовала поспрашивать народ, да только никто не захотел ничего рассказывать. Стояли, кланялись, не смея поднять на меня взгляд, и молчали. Вернулась в дом раздражённая.

Проснувшись рано утром третьего дня, понятия не имела, чем себя занять. Первым делом пошла в библиотеку. Вдруг получится в книгах найти интересную информацию. Но оказалось, что к знанию речи не прилагается знание письменности. Иероглифы, по типу китайских, расшифровке не поддавались. Убирать в вылизанном до блеска доме, смысла не видела, так как этим занимался целый штат слуг. Лезть в их дела, чтобы мешать, мне не хотелось. Поэтому отправилась на кухню. Хоть посмотрю, из чего и как они здесь готовят.

Повар, да и остальные слуги, были безмерно 'рады' меня видеть. Но, как говорится, это их проблемы, кому или чему они рады. В конце концов, я тут вроде как хозяйка, хоть и номинальная. Но суть дела не меняет. Стала задавать вопросы, совать во все горшки и кастрюли свой нос, а также просила показать процесс приготовления еды. Потом присоединилась к нему. Надо было видеть лица слуг, когда я начала проворно нарезать овощи. Хотелось с ними разобраться. Овощами имею в виду. Да и с фруктами так же. Так как ничего, даже отдаленно похожего, в нашем мире не видела. Мясо же было мне хорошо знакомо и по прежней жизни. Все та же говядина, свинина, кролик, даже вырезку ягненка увидела. На кухне, все полдня, что там была, стояла почти гробовая тишина. Кроме моих вопросов, кратких ответов на них и звона кастрюль, больше ни одного звука. А я так надеялась, что народ привыкнет к моему присутствию, расслабится через час-другой и начнет общаться. Зря надеялась. Чтобы больше их не мучить, пошла в оранжерею.

Садовник, на мое предложение помочь, полить там что-то или сорняки пополоть, вначале отрицательно затряс головой, потом в глазах появился испуг, плечи поникли, и прозвучало доставшее меня за эти дни 'Как пожелаете, миледи'. Грустно улыбнувшись, сказала, что передумала, и вернулась в уже свою спальню. Положа руку на сердце, не люблю напрягать людей. Но что же мне делать? Как-то раньше мне не приходилось быть хозяйкой особняков и имений. Что делать, не знаю, да и как командовать также. Это мне что, уготовлена роль малого дитя, которое обслуживают, ни к чему не подпускают, на шалости и придирки не обращают внимания и мило улыбаются в ответ? Буду этаким экспонатом, на который приходят глазеть? И за что, судьба, на старости лет, мне такую свинью подсунула?

Спать не хотелось, телевизора здесь нет, книги читать не могу, в доме делать нечего, все обязанности распределены между слугами и они с ними отлично справляются. Даже придраться не к чему. Пошла гулять по саду. Прислуга, заметив меня издали, пыталась сразу же раствориться в пространстве. И это я здесь всего третий день. О том, что будет дальше, думать не хотелось.

Сидя в беседке, увидела, как по небу, что-то летит в нашу сторону. Обычно птицы к этому времени спят. Во всяком случае, дневные. Выйдя, пригляделась. Интересно же. Чем дольше смотрела, тем больше понимала, что на птицу летящее нечто не похоже. Что с ним не так, рассмотреть не могла. Объект же, по мере приближения, все увеличивался и увеличивался в размерах. Вспомнился рассказ графа о драконах. В горле пересохло, а ладони вспотели. Бросилась к дому. К моему удивлению, у крыльца собралась большая часть слуг. При этом они не волновались. Просто восторженно смотрели на небо. Взявшись за ручку двери, оглянулась. Это не дракон. Это птеродактиль, а на нем восседал мой муженек. Вот это да! Я, молча, стояла с открытым от удивления ртом, ничем не отличаясь, от глазеющих на своего хозяина слуг. Граф же, спрыгнув с летающего ящера, отдал распоряжения подбежавшему мужчине и пошел к крыльцу. На лице читалось раздражение. Что там у него произошло?

7

Полночи я смотрела на пляшущие языки пламени в камине. Один раз даже попробовала сунуть туда руку и молниеносно отдернула. Горячо. Все же в этом мире есть самая настоящая магия. Как бы это невероятно ни звучало, но факт остается фактом. Как не поверить своим глазам?

Утром проснулась поздно. Граф давно отбыл. А вот меня уже ждала перед входом в особняк, запряженная в карету, четверкой гнедых. Слуги, мне счастливо улыбались, довольные, что я уезжаю. И я не стала их разочаровывать. Позавтракала и отправилась в путь.

Несколько часов тряски и перед моим взором открылась сногсшибательная картина, великолепного, белоснежного города, расположенного на излучине реки. Центральная часть столицы, казалось прозрачной, нереальной, воздушной и парящей над землей. Высокие шпили дворцов, своими прикосновениями ласкали лазурное небо, теряясь в облаках. Множество мостов, издалека напоминающие легчайшую паутину, соединяли берега реки. Стоило мне все это великолепие увидеть, как мгновенно забылась усталость от дороги. Все мое внимание было отдано Абидилу. Я влюбилась в него с первого взгляда. И именно в этот момент, впервые, я обрадовалась, что оказалась в этом мире.

Город был большой, даже по меркам моего мира. И это не считая пригорода, утопающего в садах. С замирающим сердцем я оглядывалась по сторонам, пока карета катилась по выложенным камням улицам. Вот мы въехали на мост, соединяющий внешнюю и внутреннюю часть города. С него видно пирс, несколько кораблей, а также снующие между ними лодочки и небольшие парусники.

Центральная часть столицы, расположившаяся в центре излучины, была побогаче, чем та, которую мы уже проехали. Тут, скорее всего, жила знать. Изящные особняки, окруженные садами и фонтанами, обступили королевский дворец. От него, пока, я видела только тонкие шпили.

Въехав в ворота столичного, графского дома, карета остановилась перед великолепным образцом архитектурного творчества. Дверца открылась. Слуга в ливрее низко склонился.

- Миледи, мы рады приветствовать вас. Если желаете отдохнуть после утомительной поездки, то комната уже готова.

Конечно же, больше хотелось осмотреть всю окружающую меня красоту. Но, оценив свои силы, поняла, что лучше это сделать чуть позже. Несмотря на все великолепие столицы, дороги королевства оставляли желать лучшего, и подушки на сиденье внутри кареты не спасли мои старые кости от тряски. По-видимому, несмотря на наличие магии, рессоры в этом мире еще не придумали.

В тот день графа я так и не увидела. Впрочем, как и на следующий. Не знаю, где он ночует, но явно не дома. Ну что уж там, дело-то молодое. Ничего страшного. Правда, надо отдать ему должное, утром, сразу после завтрака, прибыл молодой человек лет двадцати. Его заданием было провести мне экскурсию по городу. Помнит муж о старушке-жене и на том спасибо.

Парень оказался словоохотливым. Показывая город, он заодно поведал мне легенду, рассказывающую, о появлении в этом мире людей. Она очень сильно отличалась от нашей истории. Никакого божьего умысла, или эволюционного развития от обезьян или рептилий. Местные верили, что они из другого мира.

Несколько тысяч лет назад, на их прародине, произошла катастрофа, и ту часть города, что располагается в середине излучины реки, перенесло сюда, с людьми, домами и животными. Встретив представителей местной фауны, а именно динозавров, переселенцы испугались, так как не могли противостоять огромным, сильным и злым рептилиям. И когда народ готов был уже умереть, прилетели драконы. Они не только спасли людей, но и выгнали динозавров за горы, что окружают плато, на котором, в дальнейшем, и расположилось королевство Иллидария. Для того чтобы поселенцам легче было выжить в новом мире, драконы поделились своей кровью и магией с самыми достойными мужами, а сами поселились на границе человеческих земель и стали оберегать народ от нападений извне. Люди же, в благодарность, построили храмы на источниках жизни, где и возносили хвалебны своим новым богам.

Услышав легенду, я тут же уточнила, что это за источники. Оказалось, это места, где драконы, в случае необходимости, могли оставить свои яйца до появления потомства. Служители же храмов, присматривали за ними, пока не возвращались родители.

В результате получилось, что люди, живя в тепличных условиях, не развивали военную промышленность. Зачем? У них существовало одно-единственное королевство, так что воевать-то им было не с кем. Армии нет, лишь стражники и служители правопорядка. А так как, время от времени, мужикам необходимо поиграть мышцами да поразмять косточки, то для этого устраивали турниры и всевозможные боевые игрища. Небольшого отряда охраны вполне хватало, чтобы справиться с редкими бандами, промышляющими разбоем на дорогах. Вот и расслабились, за что и поплатились.

Так как город был довольно большим и ногами его обойти будет проблематично, мы отправились на экскурсию в открытой коляске. Прогулка на свежем воздухе, плюс приятные впечатления в хорошей, интересной компании и спустя несколько часов, я уже готова была съесть если и не слона, то куриную ножку точно. Карим, а именно так звали моего гида, остановил экипаж недалеко от небольшого ресторанчика. Расположившись за столиком на улице, чтобы можно было рассматривать прохожих, мы принялись за обед.

Одежда на местных большим разнообразием не блистала. На всех женщинах было надето белое, нижнее платье, отличающаяся только материалом, степенью прозрачности и длинной. Девочки могли бегать в одежде чуть прикрывающей коленки, у девушек и взрослых женщин, она доставала до щиколоток. Сверху на нижнее платье накинуты туники. Вот они-то отличались и фасонами, и цветами, и материалом. Туника и платье всегда одной длины. Еще на женщинах, в зависимости от достатка, было много украшений из золота, серебра и меди. Их вешали на шею, на пояс, вплетали в волосы. Сережек я не увидела ни у кого.

На мужчинах были надеты белые, удлиненные рубахи. Брюки опять же разной длины и цвета. У некоторых до колена, вроде наших бриджей. У кого-то до середины голени, но были и до щиколоток. На рубахи накидывали жилеты, опять же разных фасонов и цветов. И что удивительно, в отличие от женщин, мужчины носили небольшие серьги в виде колец. А еще у некоторых парней на волосах поблескивали зажимы. Ими они собирали волосы в хвост. Совсем коротких причесок не было ни у кого.

8

Не верилось, что всего за три года, ухоженный парк, может прийти в такое запустение. Еще несколько лет и здесь будет непроходимая чаща. Уже сейчас не везде можно было пройти. Несколько раз нам пришлось возвращаться из-за сильно разросшейся растительности. Но я не отступала и, медленно, но уверенно, продвигались к центру. Именно там находился храм. Но, на подходе к нему, меня постигло разочарование. Мало того, что над разрушением здания неплохо поработали, так еще и направили подземные источники внутрь здания, чтобы вода закончила то, что не смогли сделать люди. По этой же причине, близко к развалинам подойти нам не удалось. Обидно. Желания лезть в воду у меня не было. Но, перед тем, как уйти, я все же решила обойти бывший храм по кругу. Вдруг получится где-то подобраться к нему ближе, чтобы заглянуть в один из зияющих провалов.

Мне все же повезло. Подобравшись к одной из арок, я поняла, что храм строился не столько вверх, сколько вглубь. Виднеющаяся над землей часть здания, была как вершина айсберга. При этом, все самое интересное, располагалось под землей. Теперь понятна причина затопления.

- Виконт, что вы здесь делаете?

Раздавшийся за спиной чужой голос, заставил меня от неожиданности вздрогнуть, из-за чего поскользнувшись, я чуть не упала вниз. Молодой человек поддержал меня, а потом помог выбраться на одну из дорожек. Там стоял, опираясь на толстую резную трость, пожилой, полноватый мужчина, похожий на нашего Санту. Белоснежная аккуратная борода и такие же усы, скрывали, судя по лучинкам морщиной возле глаз, добрую улыбку.

Не дожидаясь ответа от моего сопровождающего, он тут же обратился к нему с просьбой.

- Виконт, не представите ли меня вашей даме?

Несмотря на то, что во взгляде моего гида промелькнула недовольство, просьбу он все равно выполнил. И стоило мне услышать титул мужчины, как я поняла, почему.

- Ваше Сиятельство, позвольте представить герцога Танатоса Велерийского. Ваша Светлость, позвольте представить вам графиню Оксану Владимировну Нилтон.

- Полно вам. Мы не на приеме. Зачем же так официально, - повернувшись ко мне, мужчина поклонился. - Рад с вами познакомиться миледи. Если правильно понимаю, вы одна из гостей нашего мира. И как он вам?

Мужчина располагал к себе. Не улыбнуться в ответ ему было нельзя.

- Позвольте.

Герцог протянул мне локоть, предложив на него опереться. Дальше мы прогуливались втроем. Виконт шел в нескольких шагах позади нашей пары. Его лицо выражало явное недовольство. Но мой новый спутник его полностью игнорировал, продолжая общаться со мной.

- Вы мне так и не ответили, как вам Дракарн в целом и Абидил в частности?

- Абидил великолепен. Во всяком случае, та часть, которую увидела.

Отвечала я, совершенно не кривя душой.

- Если судить по тому, куда вас привел ваш гид, увидели вы не самую лучшую часть нашей столицы. Королевский парк гораздо интереснее.

- Вы неправы, сюда мы пришли по моей просьбе. Молодой человек был против. Но мне захотелось увидеть хотя бы развалины храма драконов, раз нет возможности увидеть целый.

- Милочка, - и легкое похлопывание по руке, вроде как я не пожилая женщина, а неразумное дитя. - Зря вы так поступили. Открытая демонстрация интереса к драконам не самое лучшее, что можно придумать в теперешние времена.

Внешне мы с герцогом были приблизительно одного возраста. Максимум, он выглядел на несколько лет меня старше. Именно поэтому, его покровительственный взгляд, манера речи и нравоучения, немного царапнули. Отвыкла я от такого отношения к себе за последние лет сорок. И привыкать не собиралась. Поэтому поинтересовалась.

- А сами-то вы, что здесь делаете? За время прогулки по парку мы больше никого не встретили.

- И правильно, что не встретили. И вам здесь делать нечего. Это если не хотите навлечь на себя неприятности. Ну а я... Знаете, в моем возрасте тяжело менять привычки. На меня это место и раньше навевало умиротворение, а сейчас, когда тут никого нет, тем более хорошо прогуляться вдали от суеты и подумать о своем, вспомнить прошлое. Кроме того, я живу рядом. С моей же ногой, - и мужчина демонстративно постучал тростью по левой ноге, при этом я услышала глухой звук. Искусственная. - тяжело передвигаться на большие расстояния. Да и вряд ли моей репутации что-то уже повредит, в отличие от вашей. Хотя, как гостье, вам, эту эксцентричную выходку, простят. Во всяком случае, на первый раз. В будущем, советую воздержаться от всего, что касается драконов и держаться от них подальше. Граф должен был вас об этом предупредить. Ну, или, хотя бы, ваш сопровождающий. Тем более, он выполняет указания вашего мужа. И что-то я сомневаюсь, что граф он давал разрешение на прогулку здесь.

Услышав небольшую отповедь, я обернулась. Виконт следовал за нами с поникшей головой, при этом красный как рак. Не нравился ему наш разговор. Так же, как и незаслуженные обвинения. Надо будет заступиться за него перед мужем. Ведь мальчик ни в чем не виноват. Это было только мое желание оказаться здесь.

- Ваша светлость ...

- Милочка, не надо столь официально. Я, конечно, немолод, но при таком обращении, чувствую себя совсем древним старцем, - прервал меня спутник, вновь, по-отечески похлопав по руке, - Меня давно уже не волнуют эти формальности. Поэтому прошу вас, обращайтесь ко мне по имени, просто Танатос. Все же когда очаровательная женщина обращается ко мне по имени, то я сразу чувствую себя на пару десятков лет моложе. Побалуйте старика.

Побаловать? Почему бы и нет. Тем более, рядом с ним, я также чувствовала себя не столь старой, как тогда, когда общаюсь с так называемым мужем. Улыбнувшись, я воспользовалась предложением. Вычурные выражения, типа милели, ваша светлость, и другие, мне были непривычны, и если можно обойтись без них, то я только за, обеими руками.

- Танатос, раз мы уже здесь, возможно вы расскажете, почему храм уходит в землю. Дома-то вы строите высокие.

9

Утром мне вставать совершенно не хотелось. Не рассчитала я вчера свои силы. Все тело ломило, особенно болели ноги. О том, как пойду на аудиенцию к правителю, даже думать не хотелось. Сейчас, в прямом смысле этого слова, я была старой клячей. Со всеми вытекающими отсюда последствиями- скрипом в суставах, раздражительностью и ворчанием. Но все же я, кое-как, спустилась в столовую. Обещала же. Но графа там не было. Увидев пустой зал, у меня было мелькнула надежда, что разговора не будет. Не в том я состоянии сейчас, чтобы вести светские беседы. Не повезло. Я уже заканчивала завтрак, когда, быстрым шагом, в столовую вошел муженек. Одетый и полностью собранный. Это во сколько же он встал? Или и не ложился? С него станется.

- Миледи, вы уже закончили?

- Да.

-Тогда прошу пройти в мой кабинет.

Кряхтя как столетняя старуха (хотя почему как, именно настолько себя сейчас и чувствовала), я поднялась и поползла за Нилтоном. Он же замер, придерживая дверь кабинета и абсолютно не замечая моего состояния. Упав в ближайшее кресло, я приготовилась слушать.

- Миледи, я понимаю, круг ваших знакомств сейчас очень мал, вам скучно, но это не значит, что вы должны вешаться на первого встречного.

Услышав обвинения в свой адрес, я удивленно приподняла бровь. Мне тут же захотелось прервать муженька и сказать всё, что думаю по поводу его высказывания, но решила дослушать до конца все претензии.

- Не знаю как у вас, но в нашем мире это неприемлемое поведение. Так же, как и столь позднее возращение леди домой. Мало того, что вы вернулись поздно, так герцог посмел сопровождать вас до самого дома. И это в первый же день знакомства. Прикажете мне его теперь на поединок вызывать?

Отчитывая меня, граф нервно ходил вдоль кабинета. Чем больше он возмущался, тем громче становился его голос. К концу речи мужа, его глаза метали молнии, из ушей чуть ли не пар шел, того и гляди сейчас все подожжет. С его возможностями все может быть. А мне вот как-то стало все равно. Возмущения меня совершенно не затронули. Я даже улыбнулась в ответ. После чего, спокойно, как ни в чем не бывало, попросила.

- Сядьте и успокойтесь. От вашего мелькания уже в глазах рябит. И, вообще, мне кажется, нам стоит разъяснить некоторые моменты.

Стоило мне заговорит, как Нилтон остановился, при этом удивленно посмотрев на меня. Но уже спустя несколько секунд, он все же присел на край рабочего стола, в ожидании, что же я ему скажу. Я же решила разобраться со всеми вопросами здесь и сейчас. Меня абсолютно не устраивали эти истерики и семейные скандалы. Не привыкла я к ним и не собираюсь привыкать. Поэтому, очень надеюсь на то, что после этого разговора, в дальнейшем, мы обойдемся без всего этого.

- Начнем с того, что ничего предосудительного я не делала. Во время прогулки с присланным вами молодым человеком, мы встретили герцога. Он присоединился к нам. Заметьте, без принуждения, и ваш сопровождающий осталась с нами. Мы нигде не прятались. Ни от кого не скрывались. Никто ни на кого не вешался и ни к чему не склонял. И могу заметить, герцог Танатос, оказался приятным собеседником.

- Для вас он уже просто Танатос?

Я видела опешивший от моих слов взгляд графа. Но лишь улыбнулась в ответ, сообщив очевидное.

- Настолько же, насколько вы Родерик.

- Я ваш муж.

Я все же не смогла сдержаться и скривилась от громкого восклицания. На лице моего собеседника тут же мелькнуло недовольство моей реакцией.

- Какой вы мне муж, понимаю и я, и вы, и все остальные, думаю, также. Так что давайте не будем утрировать. Это временный брак, на который, между прочим, согласия я не давала. Он был нужен вам, а не мне. Из-за него я не смогла вернуться домой, к своей жизни и своей семье. Именно из-за вас я осталась здесь, в совершенно чужом мне мире. Ну а насчет позднего возвращения, так я же не спрашиваю, где вы спите вот уже несколько ночей подряд. В вашем случае, вас, почему-то, совершенно не волнует, ни попранная честь семьи, ни честь имени и рода. И да, в отличие от вас, я все же вернулась домой. К себе домой, а не отправилась непонятно куда.

- Я мужчина.

- Ну и что? А я женщина. Между прочим, взрослая женщина. Мне показалось, мы сразу же договорились, что у каждого из нас своя жизнь. Я не интересуюсь, где и с кем вы проводите время. В свою очередь, надеюсь, больше не будет разговоров по поводу того, где и с кем общалась я. Повторяю, ничего предосудительного не делала и в будущем не собираюсь делать. Если хотите мне что-то сказать, пожалуйста, не вопрос, но это будут пожелания, а не требования. Надеюсь, мы поняли друг друга, и в дальнейшем, претензий, высказанных в такой форме и таком тоне как сегодня, не будет.

Было видно, что графу не совсем понравилось мое предложение и мой тон, но деваться ему некуда и он согласился. Урезать свою свободу он не хотел. Я же не собиралась уступать также. А то началось - туда не ходи, здесь не сиди, с тем не разговаривай, не готовь, не копай! Может еще не дышать и, вообще, сразу сдохнуть, чтобы ему проблем не создавать?

- Собирайтесь, через несколько часов у нас аудиенция.

Вот и вся его реакция. Ну и замечательно. Я рада, что мы поняли друг друга.

10

Дворец оправдал мои ожидания. Вблизи он был еще красивее, чем издали. Высокий, светлый, воздушный. С огромными стрельчатыми окнами, высоченными потолками, резными колоннами. Стены расписаны великолепными картинами. Видно, что архитектор, этот шедевр местного зодчества, не строили как оборонительную крепость. С его помощью он демонстрировал весь свой незаурядный талант. И это ему удалось.

Я рада была, что мы приехали раньше назначенного времени, и у меня была возможность неспешно пройтись по залам, рассматривая все вокруг. Граф меня не подгонял. Просто шел рядом, думая о чем-то своем.

Люди нас сторонились, некоторые приветственно кивали Нилтону, при этом косо поглядывая в мою сторону. Меня это устраивало, так как у большинства, если не у всех, были не самые приветливые лица. Скорее, высокомерные с примесью брезгливости. Особенно это была заметно в момент, когда я попадала в их поле зрения. Несмотря на новую одежду, до аристократического вида мне было как пешком до Луны. Ну и ладно.

Мы прошли уже половину второго этажа, когда одна дама все же подошла к нам.

- Граф, рада вас видеть.

- Леди Вайолет, чудесно выглядите. Позвольте представить вам мою жену, графиню Нилтон. Оксана Владимировна, позвольте представить вам баронессу Вайолет Найт.

Женщина, мазнув по мне безразличным взглядом, с обещающей улыбкой обратилась к моему муженьку.

- Граф, я слышала, сегодня, проведут первые испытания нового оружия и если все пройдет успешно, то после состоится праздничный ужин и нам покажут салют. Насколько знаю, вы внесли большой вклад, - говоря это, дамочка бросила раздраженный взгляд на меня, - чтобы все наконец-то смогли спать спокойно. Вы будете присутствовать на ужине?

Эта Найт прилипла к Родерику как банный лист, готовая выпрыгнуть из платья, только намекни на это. К моему удивлению, многие девушки смотрели на нее не с презрением, а с завистью. Нравы. И мне еще смеют читать нотации о поведении и морали? Захотелось отойти в сторону. Вроде как я не с ними. Не знаю, что прочитал Нилтон на моем лице, но отодрав руки красотки от себя, натянуто улыбнувшись, извинился.

- Леди Вайолет, все эти дни я помогал, чем мог, нашим гостям, забыв о своих обязанностях мужа. В случае если испытания оружия пройдут успешно, Его Величество дает мне несколько дней на то, чтобы провести их с графиней и познакомить ее с нашим миром, а также рассказать о его нравах и порядках. Поэтому должен заранее извиниться, но на ужине, скорее всего, нас не будет.

Надо было видеть разочарованное лицо баронессы, и злорадное у подслушивающих. Как же ей не терпится залезть в постель к моему мужу. Надеюсь, это была единственная 'приятная' встреча на сегодня. Но время показало, что нет. Еще несколько леди, если можно так их назвать, подплывали к Нилтону с приветствиями. И не всегда леди. Мужчины подводили своих дочек, племянниц и других родственниц. Неужели граф надеялся, что мне с кем-то из них захочется общаться? В конечном счете, я отошла к окну и присела на ближайший диванчик. Как бы ни был прекрасен королевский дворец, но второй раз мне сюда прийти, увы, не захочется. Атмосфера не та. Когда же уже начнется аудиенция?

- Добрый день, Оксана, скучаете?

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как подошел герцог Велерийский. Как же я была ему рада. Хоть одно нормальное, а главное, доброжелательное, лицо в этом серпентарии.

- Почему же скучаю? Развлекаюсь, ваше сиятельство, - и кивком головы указала в направлении графа. - Это всегда так? Или мы просто "удачно" попали?

Мужчина улыбнулся.

- Всегда. И я вас просил, Танатос.

- Смотрю, граф пользуется успехом у дам, - усмехнувшись, похлопала рукой возле себя, тем самым приглашая герцога присесть рядом. - Мне начинать опасаться за свою жизнь? Они явно хотят занять мое место.

- Полно вам, Родерик будет беречь вас как зеницу ока. Вы его щит от охотниц. Так что ни за свое здоровье, ни за свою жизнь, можете не беспокоиться. Уж поверьте старику.

- И что, ни одна еще не зацепила его сердце?

- Почему же, одна зацепила. И имя ей Иллидария. Только ради нее он не спит ночами и трудится не покладая рук.

Герцог так и не сел рядом. Повернувшись, мужчина кивком головы позвал кого-то.

- Позвольте представить вам мою племянницу Айолу, - к нам подошла совсем еще молоденькая девчушка с огромными голубыми глазами. На вид больше шестнадцати я ей не дам. Но с их магией, толком и не разберешь кому сколько.

- Миледи.

Потупив взор в пол, девушка присела в легком книксене. Я же удивленно посмотрела на герцога.

- Надеюсь, вы не хотите, чтобы я ее познакомила с мужем?

Это первое, что мне пришло в голову, после наблюдения за поведением окружающих.

- Боже упаси, конечно, нет! Малышка осталась сиротой. Не могу же ее одну оставить без присмотра. Вот и взял к себе. За последние три года, сегодня первый раз что-то вроде небольшого праздника во дворце. Вот я и привел Айолу сюда. Скучает она одна дома. Как видите, общаться здесь особо не с кем. Надеюсь, вы не будете против, если мы составим вам компанию?

- Конечно же, нет! Присаживайтесь. Будем вместе смотреть бесплатный спектакль. Хотя... возможно, вашей племяннице и не стоит это видеть.

- Вы неправы. Надо знать, кто нас окружает, и как они ведут себя в разных обстоятельствах, чтобы потом не ошибиться и не разочароваться ни в людях, ни в жизни.

- Возможно, вы и правы.

Мы продолжали разговаривать обо всем, и ни о чем. И в какой-то момент я потеряла из поля зрения муженька с его компанией.

- Родерик, тебе скоро понадобится в доме ремонт, - я закрутила головой в попытке увидеть говорившего. Недалеко от нас была дверь, ведущая на балкон. Там стояла группа мужчин.

- Зачем это? - граф, похоже, с ними. Неужели удалось сбежать от 'обворожительных' дам?

- Чтобы потолок сделать выше. А то не поместишься скоро.

В ответ послышался дружный смех. Вот же кобели. Айола покраснела. Танатос собрался было встать, но я положила руку на его плечо. Легкого прикосновения оказалась достаточно, чтобы он остался на месте. Сама же с любопытством продолжила смотреть на балкон в ожидании дальнейших действий муженька. При этом на реплику реагировать я не собиралась. Вот только, как не прислушивалась, но ответа графа, за вновь раздавшимся громким смехом, не услышала.

11

Зря расслабилась, обрадовавшись, что муженек все понял и нотаций больше не будет. После завтрака он пригласил меня опять в кабинет.

- Оксана Владимировна, вы знаете, кто такой герцог?

В ответ пожала плечами.

- Я так и думал. Вы понимаете, что он третье лицо в очереди, из претендующих на трон? - ответ на этот вопрос не предполагался, поэтому промолчала. - Он родной брат покойного короля. Старший брат, между прочим.

А вот это уже интересно. Нахмурившись, поинтересовалась.

- В нашем мире, трон достается первому сыну. У вас иначе?

- У нас так же. Но если младший из наследников обладает более сильной магией, он может вызвать своего брата на поединок. Королевство достается победителю.

Это получается Танатос - дядя нынешнего короля. А по поведению и не скажешь. Простой, спокойный. Без аристократических замашек и претензий. Вспомнилась искусственная нога герцога.

- Получается, он проиграл бой своему брату.

- Нет. Боя не было. Герцог отказался от трона в пользу младшего брата. У него не было ни единого шанса победить. Родившись, Танатос Велерийский обладал очень сильной ментальной магией. Настолько сильной, что нянюшек ему приходилось менять, чуть ли не еженедельно. И чем старше он становился, тем сильнее начинал влиять на окружающих. Представьте желания годовалого малыша. Противостоять ему могли единицы. Те, кто не мог исполнить его сиюминутных желаний, умирали в страшных муках. У них просто выгорал мозг.

Представила и ужаснулась. И, главное, ребенка ни в чем не обвинишь. Совсем маленький.

- Король отнес сына дракону Аграшу с просьбой запечатать дар, с тем расчетом, что когда принц повзрослеет и сможет контролировать свою силу, его распечатают. Да вот только дракон отказался распечатывать. Ничего не сказав, улетел. У герцога есть магия, да вот только воспользоваться ею он не может. Она поступает в его резерв по капле. Этого достаточно, чтобы продлить жизнь, но недостаточно, чтобы влиять на окружающих.

Мне стало жаль Танатоса. Это же надо чтобы так не повезло в жизни. Обладать силой и не иметь возможности ею воспользоваться. Но я так и не поняла, зачем граф мне это все рассказывает.

- К чему разговор?

- А к тому, что не стоит строить планов на ваше совместное будущее.

Это на что он намекает?! Типа я обхаживаю герцога, готовя себе тепленькое место, которое смогу занять после нашего с ним развода? Это называется, каждый думает в меру своей распущенности. Но возмутиться, не успела.

- Извините, если вас обидел своим предположением. Вы мне кажетесь хорошим человеком, поэтому хочу предупредить, герцог, ко всему прочему, довольно темная лошадка, - скептически усмехнулась. Танатос - темная лошадка? Да более доброго и открытого человека, чем он, в этом мире я еще не встречала. - Знаете, до сих пор никто так и не разобрался с несчастным случаем, в котором погибли его отец и мать, а сам герцог лишился ноги. Многие считают, что именно он виноват в случившемся. После того как дракон отказался распечатать его магию, Велерийский, казалось, сойдет с ума. То, что он вытворял, не вписывалось ни в какие рамки нормы и морали, а потом он пропал на несколько лет. Вернулся же совершенно другим человеком. А чуть позже, во время охоты, непонятно откуда появилась рептилия. Она растерзала короля с женой, а потом принялась за герцога, но успела только пожевать ногу. Спас его дракон. Так никто и не смог разобраться, откуда взялся динозавр и как драконы его пропустили. Все, что смогло показать расследование, это то, что жила рептилия в пещере в горах на протяжении нескольких недель. И в течение всего времени его кто-то подкармливал.

- Но при чём здесь герцог? Он же сам пострадал.

- Именно он организовал охоту.

- Как по мне, так это была случайность.

Как бы там ни было, а не мое это дело, вмешиваться в дела минувших лет и пытаться кому-то что-то доказать. Если граф надеялся, что после его рассказа я перестану общаться в Танатосом, то он глубоко ошибается. Мне приятно было общество, как герцога, так и его племянницы. Девушка оказалась довольно начитанной и образованной. Мне с ними было интересно и легко. Так что прерывать наше знакомство я не собиралась.

- Вполне возможно. Но это не единственное, о чем я хотел с вами поговорить. Дело в том, что Его Величество разрешил вам отбыть в мое родовое имение. Правда, сейчас у меня нет времени и возможности вас туда доставить, так что пока вы вернетесь в пригородный дом, в котором проснулись в первый день после прибытия в наш мир. И как только я освобожусь, то перевезу туда, где вы сможете проводить время так, как вам заблагорассудится, без возможности вызвать неприятные слухи в столице.

Вот тебе на, меня все отсылают. Неужели так быстро надоела? Или мешаю хорошо проводить время? Ну да ладно. Если подумать, то в Абидиле мне действительно делать нечего. Ведь я не собиралась, ни приглашать дам из местного общества к нам, ни сама их посещать. Ну а если буду общаться только с герцогом, то это действительно вызовет неуместные разговоры.

- Когда?

- Я думаю, не стоит затягивать. Сейчас распоряжусь собрать ваши вещи.

К вечеру этого же дня я уже была в загородном доме. И вот уже несколько недель умираю от скуки в ожидании, когда же меня отправят в родовое имение. Слуги и все окружающие меня сторонятся. Из-за чего я, как неприкаянное привидение, слоняюсь по дому и саду, превращаясь в сварливую, вечно всем недовольную старуху. И только повар меня пожалел. Через два дня он намекнул, что готов поделиться секретами кулинарии этого мира. И на том спасибо. Но меня это не спасало от тоски и одиночества.

Граф за все это время ни разу не появился. Из болтовни слуг я узнала, что испытание оружия прошло успешно. Драконов оно не убивало, но, заставляло испуганно отлетать в сторону, сбивало в полете или, опутывая огромными сетями, заставляло падать на землю. Благодаря ему, уже несколько селений удалось спасти. Люди радовались. Появилась надежда, что все наладится.

12

Ужин прошел замечательно и непринужденно. Айола, оказалось, неплохо играет на варде. Этот инструмент напоминал лиру. Танатос шутил, рассказывая последние столичные сплетни. Так мы и засиделись за полночь. Поэтому с утра все проспали. Но решили поездку не откладывать на следующий день.

Все имеет связь. События предыдущего дня привели к тому, что ночевать нам пришлось в лесу. Герцог оказался к этому готов. У него с собой был шатер, в котором разместились я и Айола. В той жизни я ни разу не ходила в турпоходы и тем более не спала в палатке. Зато в новом, на старости лет, узнаю, что это такое.

Проснулась я среди ночи от странного шума. Оказалось, что снаружи шло сражение. Со всех сторон раздавались крики и удары металла о металл. Честно говоря, я испугалась и в темноте не могла понять, что же мне делать и куда бежать.

Поднявшись, на ощупь нашла кровать племянницы герцога, собираясь разбудить девушку, но она оказалась пустая. Где Айола? Голова ничего не соображает.

В надежде хоть что-то понять, я выглянула наружу. Прямо перед палаткой сражалось двое. Один, судя по одежде, из нашей охраны, второй - какой-то оборванец. Охранник заносит меч и вот голова неизвестного катился прямо ко мне, но воин не успел порадоваться своей победе. Свист, и из его затылка торчит наконечник стрелы, вошедшей в глаз. Мое тело складывается пополам. Начинается рвота. Господи, что здесь происходит?

В свете луны видны сражающиеся и умирающие. Ни герцога, ни его племянницы не вижу. Я попыталась взять себя в руки. Надо отсюда убираться.

Как есть, в одной ночной рубашке, я поползла к ближайшим деревьям, а потом, поднявшись, бросилась в гущу леса. Но, услышав крики позади, сразу же поняла свою ошибку. Белая рубашка в ночном лесу как бельмо, сразу бросается в глаза. Но не останавливаться же. Петляя и бросаясь из стороны в сторону, я бежала все глубже. И откуда только силы нашлись.

Вот только надолго меня не хватило. Все же сказывался возраст и комплекция. В какой-то момент я поняла, что все, больше не могу. Упав в ближайший овраг, я испуганно замерла. Если найдут, мне конец.

Лежа на спине, я смотря на полную луну в небе и прислушивалась к перекрикиванию преследователей. Они были совсем рядом. Закрыла глаза. Не хочу видеть, как и кто будет меня убивать. Мне казалось, что мое сердце отсчитывает последние удары, так как шаги напавших на наш лагерь послышались буквально в нескольких метрах от меня. Вот только, вместо их победного крика я, неожиданно, услышала испуганный возглас.

- Дракон.

И дальше начался ад! Крики ужаса смешались с криками боли и стонами умирающих. Невозможно было дышать из-за вони от паленого мяса и горящего леса. Дым окутывал меня со всех сторон. Оставаться на место стало опасно. Я просто могла задохнуться, если не попытаюсь убраться отсюда.

Перевернувшись на живот, я уткнулась лицом в опавшие листья, обхватив голову руками так, чтобы и уши закрыть, и обзор с боков. Не могу это слушать! Не могу это видеть! Не хочу быть здесь! Не хочу умирать!

Если еще мгновение назад, я думала, что мне все равно, все же прожила долгую жизнь и уже вышла на финишную прямую, вот только вдруг поняла, что последнюю черту страшно переходить. Тем более, так. Именно поэтому, я стала напевать простенькую детскую песенку, пытаясь отвлечься от происходящего вокруг. Обычно я ее пела деткам в саду, чтобы отвлечь их от расставания с родителями и поднять настроение. А теперь сама себе. Дожилась. Но, чем дальше, тем громче я пела в надежде, перекричать окружающих и заглушить их предсмертные стоны. И мне было все равно, услышат меня или нет.

В какой-то момент я поняла, кроме моего голоса, других звуков больше не слышно. Замолчав, я прислушалась к внезапно окружившей меня тишине. После чего, с трудом, села. Чтобы подняться на ноги, сил не хватило.

Меня всю трясло от пережитого. Но это не помешало мне осмотреться по сторонам. Никого не видно. Вокруг только покореженные, обгорелые деревья, да еще не рассеявшийся полностью дым. Дышать было тяжело. Приподняв руку, закрыла рукавом нос и рот, в надежде, что дышать так будет легче. Лишь после этого обернулась и вздрогнула. В нескольких метрах от меня на земле лежало что-то огромное. Света луны было недостаточно, чтобы рассмотреть, что именно. Сглотнув, я продолжала смотреть на неподвижную тушу. Так, все же надо уходить отсюда, и желательно побыстрее. Приняв решение, я встала на четвереньки и стала отползать задом, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры. Чтобы это ни было, надеюсь, оно сдохло.

Вот я уже и выползла из оврага, в котором пряталась все это время. После чего, медленно поднявшись на подрагивающих ногах, собралась было бежать, но меня остановил раздавшийся в темноте голос.

- Ты мне обязана жизнью. Признаешь это?

За мной следили, не мигая, два огромных, светящихся темно-вишневым светом, глаза. Это не только не сдохло, но оно, оказывается, еще и разговаривало. Помня перепуганные крики напавших на нас, начала догадываться, кто именно передо мной.

Ну что же, хотелось увидеть дракона? Пожалуйста! Все, как просила. Не зря говорят - бойся своих желаний, они иногда исполняются.

Как бы там ни было, а кое-кто ждал моего ответа на свой вопрос. По идее, если бы не появилась эта рептилия, меня бы нашли. Тут же вспомнилась отрубленная голова, катящаяся в мою сторону и стрела, пробившая череп. О том, чтобы со мной сделали, в случае если бы поймали, думать не хотелось. То, что ничего хорошего и так понятно. Так что надо признать правдивость слов спрашивающего. Он меня действительно спас.

- Да.

- Тогда я требую вернуть мне долг. Ты согласна?

Что-то мне кажется, попала я из огня да в полымя. Глядя на огромную темную тушу, задумалась, зачем могу понадобиться дракону. Идей не было. Рептилия же, терпеливо ждала моего ответа, не подгоняя, а я решала, что будет, если откажусь. Интуиция подсказывала - ничего хорошего. Побывав одной ногой на том свете, поняла, что хочу еще пожить. То, что меня не собираются есть, и так понятно. Так же, как и то, что я нужна для чего-то живая. А раз так, то нечего тянуть.

13

Куда и зачем идти, мне не сообщили. А я, из чувства самосохранения, решила не интересоваться. Все равно узнаю скоро.

Шли мы через лес около получаса. В темноте я постоянно спотыкалась и падала. Рептилия несколько раз обернулась, но ничего мне не сказала, только фыркала, выпуская из ноздрей пар, да презрительно бросала 'человечка'.

То, что дракон остановился, поняла после того, как споткнулась о его хвост.

- Подойди ближе и не бойся.

Подошла. Рептилия, схватив меня лапами и взлетела. С перепугу, я закрыла глаза и сжалась, принявшись мысленно молиться. Только бы не уронила! Но ронять никто не собирался. Мы летели над деревьями в обратную сторону. Это я поняла по виднеющейся горелой проплешине впереди. Это, типа дракон, следы заметает? Не хочет, чтобы знали, куда он направился? Скорее всего, так и есть. Мы летели часа два.

Опустилась ящерица у каких-то одиноких развалин, находящихся в глубине леса. Вход был огромный, а относительно уцелевшее помещение было размером с ангар для самолетов. Крыша полностью отсутствовала. Это позволяло хотя бы немного рассмотреть окружающую обстановку. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — это один из разрушенных храмов. И он не уходил глубоко под землю, как виденный до этого в парке.

Отодвинув большую плиту, дракон открыл проход в одно из помещений, кивком головы позвав зайти вовнутрь. Делать нечего, пошла. В центре не очень большой комнаты стояло две каменные чаши метрового диаметра. Я подошла поближе, чтобы их рассмотреть. Одна емкость была до краев наполнена прозрачной, бурлящей, светящейся в темноте водой, вторая - чем-то похожим на лаву, разве что в более жидком состоянии. В каждой чаше было по яйцу. Подспудно я начала догадываться, что от меня хочет дракон. Оглянулась. У рептилии в помещение взвезла только голова, шея и одна лапа.

- Что я должна делать?

- Проследить за яйцами. Я уже здесь давно. Мне надо слетать на охоту, иначе скоро совсем ослабну. В округе ловить дичь опасно. Вернусь через два-три дня. Так ты согласна вернуть мне долг жизни?

Задумалась. Интересно, сколько шансов, что после того, как буду не нужна, меня отпустят подобру-поздорову на все четыре стороны?

- Когда должны малыши вылупиться?

- Дней через семь. Я к тому времени вернусь.

- И отпустишь меня?

- Да. Но после того, как улечу с детьми. До тех пор будешь здесь.

Я ничего о драконах не знала. Какие они? Можно ли им верить? С сомнением посмотрела на летающего ящера. Он, наверное, что-то заметил в моем взгляде.

- Драконы никогда не врут, в отличие от людей! Вы не постоянны и не держите своего слова. Поэтому заключим магический договор. По нему ты должна будешь оберегать моих малышей ценой своей жизни, за это я отпущу тебя живой.

- А сейчас, если откажусь, отпустишь? - не задать вопрос не могла, хотя и догадывалась, какой будет ответ.

- Нет.

- Что будет, если ты не вернешься?

- Вернусь. Драконы всегда держат свое слово и не бросают своих детей.

- Пойми правильно, я верю в то, что ты не собираешься бросать своих малышей, но жизнь такая штука, что неизвестно какой стороной она повернется через пять минут, молчу уже про то, что может случиться за несколько дней. Сейчас между драконами идет война. Ты можешь точно гарантировать, что вернешься вовремя, что тебя ничего не задержит и с тобой ничего не случится? Если да, то давай в договор введем временное ограничение. Например, что я в любом случае буду свободна через восемь дней. Независимо вернешься ты или нет.

Дракониха задумалась. То, что это особь женского пола уже не сомневалась.

- Ты права, многое может случиться, - говоря это, она печально посмотрела на свои яйца. Видимо, не все у нее гладко в жизни шло. - Извини, но временные ограничения не буду накладывать, но могу дать защиту от малышей, на случай если не успею вернуться вовремя.

- А что мне делать, если ты не вернешься? Сколько ждать?

- Десять дней. Жди меня десять дней. Если за этот срок не вернусь, отведешь малышей к Аграшу и передашь что они дети Халиши.

- Он отец?

- Нет. Но он единственный кто их не убьет и воспитает.

Сказать, что меня удивила последняя реплика, не сказать ничего. И это мудрые драконы, вчерашние боги и повелители этого мира? Хуже дикарей. Убивать беспомощных малышей. Одно дело бросить, пройти мимо, не помочь, но убивать... У меня наверняка на лице все было написано, драконица тяжело вздохнув положила морду на лапу и, закрыв глаза, заговорила.

- Три года назад, я исполнила песню на горе Харлая. И была счастлива оттого, что стала взрослой. На первую песню редко кому отвечают. Все же самки, исполняющие ее, еще слишком молоды, неопытны и не готовы отделившись от матерей, основывать свою семью. Я рассчитывала еще несколько лет помогать воспитывать молодняк. Но, мне ответил Дравор. Он несколько раз приносил добычу с охоты к нашей пещере. Я думала, он хочет войти в материнскую стаю как еще один из самцов. А он меня, оказывается, присмотрел. В лучах заходящего солнца его чешуя переливалась, вспыхивая разными оттенками красного. Казалось, он охвачен пламенем. Было очень красиво. И я решилась. Подлетела к нему, и мы начали наш брачный танец. Но тут появился Сваш. Он бросил вызов Дравору. Это было немыслимо. Сваш - один из сильнейших водных драконов. А я огненный. Драконы разных стихий не вступают в одну семью и не смешивают магию. Это плохо сказывается как на самках, так и на малышах. Самки не могли выносить яйца после спаривания из-за конфликта магий. И даже если у них это получалось, детеныши или вообще не вылуплялись, или погибали в первые же дни жизни. Единицы выживали и становились одними из сильнейших. Поэтому другие драконы предпочитают выживших малышей уничтожать.

Драконица на несколько минут замолчала, погрузившись в воспоминания. А я переваривала полученную информацию. Это что же получается, у них семьи состоят из нескольких драконов и главная самка? Ничего себе.

14

Приходила я в себя медленно, при этом чувствовала себя ужасно. Неимоверно хотелось пить и все тело ломило. А еще меня знобило. Казалось, еще немного и зубы начнут от холода выстукивать чечётку. Неужели заболела? Не открывая глаз, я попробовала рукой найти одеяло, чтобы завернуться в него. Но поняла, что лежу никак не на кровати, а на чем-то твердом и рядом нет ничего кроме мелких камушков. Где это я? Стоило задуматься над возникшим вопросом, как память подкинула воспоминания о событиях последнего дня. О нападении в лесу, о сражении, о драконе и обжигающей боли. Удивительно, но, после всего пережитого, я все же умереть не умерла, но, наверняка, осталась калекой. В страхе попробовала пошевелить пострадавшей рукой. Вот только, по ощущениям, с ней было все нормально. И локоть сгибался, и пальцы в кулак сжимались. На ощупь даже кожа на руке осталась. Желая убедиться в последнем, я медленно открыла глаза. Целая! Убедившись в последнем, я с облегчением посмотрела вверх. Над головой виднелось звездное небо. Я лежу у полуразрушенной стены, в храме. Оглянулась. Халиша рядом. Не знаю, что она со мной сделала, но я выжила. Вот только тело все ломит. Вроде как радикулит возвращается. Но это, скорее всего, сказывается ночная пробежка по лесу, да и то, что я валялась сначала на голой земле, а потом на холодном полу. Покряхтывая, поднялась. От созданного мной шума дракониха открыла глаза.

- Как себя чувствуешь?

- Бывало и лучше. Сколько я была без сознания?

- Сутки.

Ого. Неплохо так отдохнула. Теперь понятно, почему все бока болят. На твердом-то полу столько пролежать. Я принялась тут же наклоняться в разные стороны, чтобы заставить работать старенькие суставы и кровь разогнать. И все бы хорошо, но меня по-прежнему морозило и от движений легче или теплее не становилось. Не хватало только заболеть и слечь.

- Человечка, раз ты пришла в себя, то я полечу? Не хочу, чтобы меня днем заметили вблизи источников жизни. И есть очень хочется.

Я задумалась над вопросом, заодно тестируя свой организм. Из-за плохого самочувствия есть не хотелось, а вот пить, даже очень. Дракониха направилась к выходу, когда меня осенило.

- Харлиша, постой.

- Что такое? - раздраженно бросила рептилия не оборачиваясь.

- Харлиша, я не смогу продержаться здесь не то, что десять дней, а даже три-четыре.

- Почему? - дракониха все же обернулась.

- Без воды человек долго не протянет, без еды также. Кроме того, ночью холодно, а у меня нет одежды. Я элементарно замерзну, заболею и, соответственно, умру.

- Здесь рядом есть ручей. С его помощью люди пытались затопить источники жизни. Вода там хорошая, ее можно пить. А вот с едой и одеждой, даже не знаю что делать.

Мы обе задумались. Если бы у меня были деньги, можно было бы в ближайшем селении приобрести все необходимое и сидеть здесь в ожидании возвращения дракона, но на мне, кроме рубахи, ничего не было. Карманы же в ней отсутствуют.

- Харлиша, а ты не могла бы меня отнести на поляну, где мы встретились. Недалеко от нее была наша стоянка. Там, остались мои вещи. Возможно, мне повезет и я что-то из еды также найду. А если кто-то выжил, передам с ним весточку, что жива-здорова. Чтобы обо мне не беспокоились. Храм не настолько далеко от места нападения. Не хотелось бы, чтобы на него наткнулись те, кто будет меня искать.

Не думаю, что муженек сильно переживает из-за моей возможной смерти, но, насколько разобралась в его характере, для него будет делом чести найти меня, и наказать нападавших. И все ради того, чтобы его имя осталось кристально чистым и на нем, не дай боже, не появилось ни пятнышка. Дракониха задумалась. Я понимала ее переживания и сомнения, но без еды не выживу. Мне необходимо вернуться на стоянку.

- Обещаю, никому о тебе или яйцах не рассказывать.

- Ты и не сможешь. Это будет нарушение договора и может нанести вред малышам. Ты умрешь раньше, чем успеешь сообщить о нас кому-то.

- Так будет всю жизнь?

- Нет, лишь до того момента, пока я не уйду с малышами, или ты не отведешь их к Аграшу.

- А если он откажется? Или с ним что-то случится?

- Ничего с ним не случится, он не участвует в войне и не принимает ни одну из сторон. А о детях позаботится, так как сам обещал. Сразу после произошедшего, он прилетел и сообщил, что если я решу подарить детям жизнь, он возьмется их учить и воспитывать. Я тогда была удивлена. У драконов очень редко бывает больше одного яйца, а на тот момент даже я не знала, что беременна. Он же уже знал, что детей будет двое. Ладно. Ночь невечная, полетели.

Стоянку мы нашли быстро. Если кто-то и выжил после нападения, то здесь их уже не было.

Я радовалась тому, что сейчас ночь. Она скрывала большую часть того ужаса, который остался на поляне. Но из-за нее же, толком ничего не было видно.

Несколько раз я спотыкалась о мертвые тела. При этом, несмотря на то, что было очень страшно смотреть в мертвые глаза, я все равно пыталась рассмотреть лица погибших. И сердце болезненно сжималось, каждый раз, когда переворачивала очередной труп. К моему облегчению, герцога, среди мертвых, я так и не нашла. Надеюсь, и он, и его племянница, спаслись.

Дойдя до шатра, я заглянула в него. Если снаружи хоть немного подсвечивала мне луна, внутри было совсем темно. Как здесь что-то найти? Но Харлиша быстро решила мое затруднение. Она просто сорвала палатку и отбросила ее в сторону. Так значительно стало проще.

Стянув со своей кровати меховое покрывало, я положила его на траву. Будет у меня теплая подстилка. Найдя взглядом карету, я поспешила к ней. Сзади стоял сундук с вещами, благодаря чему я смогла тепло одеться. Не помогло. Меня по-прежнему морозило. Бросила взгляд на покрывало. Завернуться бы в него. Но не сейчас. Достав две рубашки, две накидки и запасную пару обуви обнаружила на дне сундука мешочек с деньгами. Прихватила и его. Пригодится. Сложила все на покрывало и начала искать корзину с едой. Неожиданно раздавшийся сбоку хруст, заставил меня вздрогнуть, и я тут же принялась в страхе оглядываться по сторонам.