Пророчество Белой Башни

Глава 1. Похищение

Безлюдная улочка Москвы тлела в ласковом оранжевом закате. Тихий ветер приятно трепал каштановые волосы, касался кожи, раздувал воздушный голубой шарф. Марго неторопливо шла с работы и внутренне светилась – сегодня был хороший день. Очень хороший день. В цветочный магазин, где она работала флористом, снова наведался симпатичный кареглазый незнакомец. И его интересовал отнюдь не розовый букет... Девушка вспоминала его красивое лицо, смущённые взгляды, тонкие губы, растянутые в робкой улыбке, но яркая вспышка из арки старого дома бесцеремонно оборвала приятные мысли. Марго остановилась и посмотрела влево – там, под мрачным куполом бетона, свернулся в клубок от боли или страха человек. Она несмело шагнула к нему, а затем тряхнула головой и прошла мимо. Сердце учащенно забилось, затрепыхалось, девушка недовольно вздохнула и решила вернуться. Ладно, нужно проверить, что с ним, вдруг ему правда стало плохо и он совсем не алкаш...

Невесомое цоканье каблучков глухо разлетелось по арке, но скрюченный человек не пошевелился.

– С вами всё в порядке? – спросила Марго и боязливо подошла к нему.

Незнакомец был одет странно: тёмно-синий плащ с высоким воротником, перчатки с металлическими заклепками и кожаные сапоги с острыми носами. Маскарад у них случился, что ли? А этот не умеет пить?

Преодолевая страх, девушка наклонилась, чтобы потрепать его по плечу, но едва не закричала – внезапно из-под одежды выскочила бледная рука и цепко схватила её за запястье. Сверкнули злые, пронзительно светлые глаза, и ослепительная вспышка мгновенно поглотила мир. На несколько секунд тело зависло в густом прохладном желе, голова перестала думать, а сердце, кажется, больше не стучало... Но вскоре всё закончилось: зрение вернулось, равновесие восстановилось, а ноги вновь ступили на твердую поверхность.

Марго с ужасом вырвала руку и отшатнулась от странного незнакомца. Она стояла в темной комнате, сплошь заставленной древними комодами, разодранными стульями, огромными коваными сундуками и сломанными шкафами. Сквозь толстые не то коричневые, не то бордовые портьеры тянулся мутный призрачный свет, а в воздухе витал тяжёлый запах пыли и трухлявого дерева.

– Раздевайся, – хмуро бросил незнакомец и стал с грохотом продираться вглубь комнаты через мебель. Девушка разглядела пепельные волосы, стянутые в тугой пучок на затылке, широкие плечи и витиеватый узор на спине. Какой зловещий тип...

– Не надо... – сама не своя от страха пролепетала она.

– Давай, кому сказал! – послышался в ответ рык.

– Не надо меня насиловать, пожалуйста... Я больная и заразная...

– Что?

– Разве вы не для этого меня сюда притащили?..

– Да кому ты нужна! – фыркнул человек, и только сейчас Марго поняла, что перед ней ещё совсем молодой, но очень агрессивный парень. Ну и что, что рослый и плечи шириной с метр, в душе-то он наверняка добрый и отзывчивый... Ведь он ещё недавно был ребёнком...

– Отпусти меня, пожалуйста! Я никому не расскажу, что ты меня украл!

– Начинается. Как вы меня все достали!

Наконец юноша добрался до большого шкафа с корявыми ручками, рывком открыл скрипнувшие створки и вытащил десяток белых платьев. Марго ошарашенно наблюдала, как похититель, ругаясь и фырча от пыли, возвращается обратно, и на всякий случай вжалась в стену. Может, он о ней забудет, если не попадаться на глаза?

– Найди подходящее! – он со злобой кинул перед девушкой одежду, уселся на стул и небрежно закинул ногу на ногу.

– Мне надо домой...

– Так и иди! Дверь не заперта! – с вызовом бросил парень.

– А куда?

– Ты ж сама сказала – домой!

Марго испуганно уставилась на неприметную дверь, затем перевела нерешительный взгляд на похитителя, а потом снова на дверь, и снова на него.

– Только заранее предупреждаю, эта затея не кончится добром. Тебя схватят и запрут в темнице, а оттуда я тебя вытаскивать не собираюсь.

– Куда бросят?..

– Ты что, глухая? – юноша раздражённо подался вперед, но внезапно его лицо осветилось догадкой и он неуверенно добавил: – Или слабоумная?

– Нормальная я... Ты меня чем-то опоил? Как я тут оказалась?

– Когда переоденешься, я всё расскажу.

Марго посмотрела на большую кучу платьев и неуверенно потянула одно на себя. Ткань, похожая на шёлк, легко выскользнула из груды и приятно легла в руку. Девушка расправила изысканный наряд и приложила к себе – нет, это платье не походит, слишком длинное и широкое, явно не по её фигуре. Затем она вытащила второе и удивилась – оно было в точности как первое, только гораздо больше размером. Тогда она растеряно взглянула на юношу, и тот громко вздохнул:

– Откуда я знал, какая ты будешь?! Пришлось пошить несколько одинаковых платьев! Но там точно есть то, которое тебе подойдёт!

– Хорошо... – испуганно промямлила девушка и подумала, что безопаснее слушаться похитителя, а не спорить. Вон он какой вспыльчивый...

– Чего ты возишься, давай быстрей! Уже рассвет!

– Рассвет?..

Скованными движениями Марго свернула бежевый осенний плащ, голубой шарфик, джинсы и кофточку, сложила их в стопку и робко потянулась за новым белым платьем. Внезапно юноша подскочил к ней, и она закричала:

Глава 2. Прекрасный принц

Марго открыла глаза и ахнула: они оказались в прохладном лесу с низкорослыми деревьями, усыпанными желтой, оранжевой и красноватой листвой. Черные корни уползли под землю грозными змеями, кроны нежно сплелись между собой и застыли таинственным пологом. Под ногами приятно проминалась почва, а под стопами билось что-то тёплое, пульсирующее, словно живое. Повсюду витал тонкий запах осени, и лучи солнца пронизывали воздух волшебным рассеянным светом. От подобного великолепия у девушки захватило дух. Она никогда не видела ничего подобного! И что это за деревья? Похожи на клёны, но листья не совсем такие, да и кора слишком темная...

– Так, они уже идут, – беспокойно прошептал юноша и впился твёрдыми пальцами в её плечи. – Умоляю, помоги мне! Сделай всё так, как я говорю! А позже я найду тебя и всё объясню подробнее!

Марго впервые посмотрела в упор на незнакомца: чистейшая белая кожа, какой не бывает даже у младенцев, большие глаза удивительного цвета, пепельные волосы, отливающие на солнце серебром, красивые черты лица. На вид похитителю не было и восемнадцати, но во взгляде читалась взрослая решимость.

– Сколько тебе лет? – не удержалась Марго. Да-а, не этот вопрос следовало задать, но она слишком изумилась его юности.

– Шестнадцать... – поспешно ответил он. – Всё, мне пора!

– Подожди! – она хотела схватить его за руку, но на его месте вспыхнула шаровая молния, ослепила на краткий миг и бесследно растворилась в воздухе.

Девушка с недоверием провела перед собой рукой, потрогала ногой почву, где только что стоял юноша и коснулась вспотевшего лба. Нет, с её головой точно не всё в порядке... Неужели этот скрюченный незнакомец чем-то её опоил и она до сих пор видит галлюцинации?! Но она и не помнит этого... Значит, дал нанюхаться какой-то дряни! Не зря в новостях рассказывают о новых видах запрещенных веществ!

Марго осмотрелась. Нет, всё вокруг светилось подлинной, убийственной реальностью! И шершавая кора, что так приятно карябала кожу, и запах листвы, смешанный с чистейшим воздухом, и белое платье, что согревало её, несмотря на тонкую ткань. Мысли вновь вернулись к похитителю: кто он такой и почему превратился в шаровидную молнию? И куда теперь пропал? Она задумчиво расхаживала по крохотному пятачку между деревьями, пока с удивлением не осознала, что страх притупился, затих, а вместо него наружу выползло неуёмное любопытство. Главное, чтоб оно её, как кошку, не сгубило!

Марго предавалась размышлениям и не замечала, как из-за низких крон за ней внимательно следил какой-то человек. Он стоял долго и неподвижно, но затем решил показаться, чем очень её напугал. Незнакомец двигался бесшумно, словно тень, и той же тенью скользил по земле, волоча за собой подол длинной серебристой рясы. Его голову покрывал широкий капюшон, и оставалось лишь догадываться, какое под ним скрывалось лицо.

– Здравствуйте... – пролепетала Марго, превращаясь в каменную статую. А она-то думала, что больше не боится!

– Следуй за нами, – проговорил человек голосом без интонации, затем развернулся и сделал один шаг.

– Вы же меня не убьёте?..

– Следуй за нами, – всё так же повторил он.

– Хорошо... – девушка покорно направилась за высокой фигурой, но к ним так никто и не присоединился. Значит, он говорит о себе во множественном лице? Странно всё это, очень странно...

Мимо проплывали чудные деревья, одинаковые и в то же время разные, пышные томные кроны плавно перетекали друг в друга, и становилось непонятным, где заканчивалась одна и начиналась другая. Под ногами волшебно проминалась мягкая почва. Марго с наслаждением шла по вороху из старой листвы, переплетённой с мелкой тусклой травой, и её стопы обволакивало ни с чем не сравнимое сухое тепло. Монотонный пейзаж успокаивал, убаюкивал, уносил за границы реального мира, и девушка совершенно потеряла счёт времени: они могли идти пять минут, а могли – пятнадцать. Но вот появились чёрные кованые ворота из узорчатых прутьев, а за ними две серебряные фигуры – такие же таинственные и молчаливые, прямо как её спутник. Незнакомцы распахнули створки, те царственно разошлись в стороны и удивительным образом впустили в чудесный покой гвалт голосов: бесконечная толпа, хвост которой терялся в конце улицы, изгибалась и копошилась, а её начало примыкало к высокой белой башне, чей купол с трудом угадывался в небе.

Марго ступила на булыжную мостовую, вытертую до металлического блеска, и ощутила, как холод медленно пополз по голым пальцам, пяткам, щиколоткам, икрам и коленям. Она обернулась, но ворота уже закрылись – только острые навершия в виде листвы равнодушно торчали в синее небо.

– Следуй за нами, – вновь прозвучал голос, и девушка тревожно двинулась за неразговорчивым проводником.

Они прошли сквозь толпу и некоторое время двигались вдоль неё, на перекрёстке свернули влево и начали нудный подъём. Как позже узнала Марго, дороги здесь имели три направления: вверх, вниз и в стороны. У последних отсутствовал уклон, и они обхватывали гору обручами, позволяя сделать полный круг и перейти на любой другой путь, который вёл к подножию или на вершину.

Пока они поднимались, Марго разглядывала неказистые маленькие дома по обе стороны дороги, вывешенные во дворах серые простыни и наволочки, крикливых женщин, что мгновенно затихали, стоило им увидеть серебряную фигуру и её, смотрела, как резвятся на солнышке котята, как петух запрыгивает на каменную стену дома побогаче, как по острым валунам, что росли прямо из земли, прыгают бесстрашные дети. Это было обычное поселение, обустроенное на высоком и необъятном холме, и на город со странным названием Астариум оно никак не походило.

Глава 3. Арагау

– Я совершила что-то плохое? – рискнула спросить девушка, едва поспевая за широкими шагами главного советника.

– Ха! Она ещё спрашивает!

– Простите, я не хотела ничего такого...

Мориус не ответил и нырнул направо в длинный коридор, уставленный узкими, в человеческий рост вазами. На их блестящих боках распускались белые и алые цветы, мужчины в доспехах на пегасах разили друг друга острыми копьями, расплывались в тусклой дымке загадочные и печальные дворцы. Марго изумлялась красоте и богатству обстановки и гадала – что же это за место и откуда здесь столько музейных экспонатов? Собери все эти вазы – и в Москве можно было бы сделать шикарную выставку!

Вскоре они вышли на просторную открытую террасу, с которой хорошо просматривался город, и девушка ахнула. С замка, что стоял на самой вершине, Астариум определённо был горой. Не холмом или возвышенностью, а самой настоящей, пусть и не особенно крутой горой! К подножию убегали многочисленные перекрещенные дороги, между ними, словно в ячейках, вырастали разномастные дома, низкие и кривоватые – в бедных районах, высокие и роскошные – в богатых. Отсюда виднелась белая башня, ярко пестрел великолепный сад Откровений, на отшибах громоздились необычные большие здания с широкими воротами, как позже узнала Марго – конюшни. Удивительный Астариум казался волшебным миром с яркой картинки, и его красота мгновенно пронзила сердце насквозь.

– Ваш город стоит на горе? – невольно проговорила девушка, но быстро смутилась – её сверлил тяжелый недружелюбный взгляд.

– Как будто есть варианты!

– Я вижу такое первый раз...

– Не прикидывайся!

– Я и не прикидываюсь. Ещё вчера я шла... – она осеклась и заметила ехидную улыбку Мориуса.

– Ты можешь поддерживать свою легенду, сколько угодно, но я всё равно докопаюсь до правды. И, когда это случится, не жди пощады.

– У меня нет легенды.

– Есть, ещё как есть! Ты можешь обмануть короля или его сына, но меня тебе не провести, – он опасно покачал головой.

– Мне ничего не нужно... Я вообще хочу вернуться домой...

– И поэтому ты здесь?

– Я не знаю, почему я здесь...

– Конечно! – фыркнул советник. – Знал бы я, чего вы все добиваетесь, то... – задумчиво начал он и осёкся, точно сболтнул лишнее. Тогда он нахмурился и грубо бросил: – Надышалась? Насмотрелась? Передохнула? А теперь идём! Покажу твою комнату.

– Я что, здесь надолго? – встревожилась Марго. Страх только-только начал отступать, как вновь обрушился с новыми силами.

– Моя воля – я казнил бы тебя немедленно!

Девушка застыла, не смея двинуться с места. Она смотрела на сурового мужчину, от которого за километр разило опасностью, и не знала, как себя вести. То ли перебороть эмоции и показать уверенность, то ли прикинуться глуповатой дурочкой...

– Идём, – буркнул Мориус, кажется, немного смягчившись. Может, глубоко внутри в нём осталось что-то человеческое?

– А в этой комнате есть душ? – дерзнула спросить Марго через некоторое время. Они прошли множество коридоров и лестниц, и девушка потеряла ориентацию. Если бы ей пришлось бежать – было бы проще сигануть в окно...

– Душ?

– Место, где можно помыться...

– Всё у тебя будет. Не беспокойся. Ты же – дева в белом, – насмешливо выплюнул советник.

– Это какой-то титул?

Мужчина посмотрел на неё, как на ничтожество, и промолчал. Они завернули в очередной проход и остановились перед самой обыкновенной дверью – без пегасов, молний и сражений. Девушка устыдилась... Ага, титул она захотела...

– Прошу, – Мориус пропустил её в комнату, а сам остался в проёме.

Теплое чистое помещение сразу понравилось Марго. Она оценила темно-розовые портьеры с красивыми крупными цветами, роскошные кресла с резными подлокотниками, полированные шкафы из благородного темного дерева, невысокий столик с каменной столешницей, огромную уютную кровать, утопленную в стене на добрую половину, и потрескивающий бодрым пламенем камин. Девушка кинулась к огню и, бесстыдно задрав юбку, вытянула правую, оледеневшую до костей ногу к благословенному жару.

– Прекрасные манеры! – фыркнул главный советник и отвернулся, сцепив перед собой руки в замок. – Скоро придёт служанка. Она во всём тебе поможет.

– У меня будет служанка? – изумилась Марго и посмотрела на отвернувшегося мужчину. Со спины он не казался таким уж грозным – обычный человек в дорогой и старинной одежде. Как будто на сцену в театр попала!

– Ты справишься со всем сама? – язвительно бросил Мориус. – Тогда сходи на кухню, возьми поесть, затем вымой и приведи в порядок ноги, а то выглядишь, как оборванка!

– Мне могли бы предложить обувь, а не тащить босиком через весь город... – недовольно буркнула девушка.

– Что? – враждебно переспросил советник и полуобернулся. Огонь камина зловеще блеснул в его тёмных зелёных глазах.

– Вы разговариваете со мной, как будто я в чём-то виновата. Но я ничего не сделала.

Мужчина недоверчиво подтянул нижнюю губу.

– И не собираюсь делать.

– Посмотрим, – спокойно ответил Мориус и вышел.

Девушка осталась одна и долго прислушивалась к грозным шагам советника. Как только они стихли, Марго с облегчением притащила тяжеленный стул к камину и, удобно устроившись на мягком сиденье, вытянула к огню обе ноги. Она наблюдала за красноватыми сполохами в тёмном жерле, и в этот миг комната показалась такой уютной и тёплой, что не хотелось отсюда уходить. Девушка мысленно вернулась в осенний вечер, в маленький цветочный магазин на углу улицы, в родную и знакомую Москву, и воспоминания вдруг показались ей ненастоящими. Разве могло быть что-то более реальное, чем треск поленьев и витой подсвечник на камине в виде белой башни?.. Марго протянула ногу чуть ближе к огню и почувствовала боль. Она тоже была самой настоящей... Пришлось принять – никто её не опоил, не загипнотизировал, и она явно не сошла с ума. Астариум? Город на горе? Пусть будет так. Она верит.

Глава 4. Дева в белом

В дверь постучали, и служанка молниеносно рванула от стола, вытирая рот ладошкой. В комнату просунулась хорошенькая головка с очень светлыми волосами.

– Привет! – незнакомка улыбнулась, и от этого помещение буквально наполнилось светом. – Я Салана, а ты Марго, верно? Можно войти?

– Привет, да... Конечно...

Риама сделала торопливый книксен и исчезла за дверью, предварительно пропустив гостью. Та вошла красивым плавным шагом, и нежно-голубое платье, усыпанное тысячами блёсток, приятно зашуршало по ковру. Она была высокой и стройной, может быть слегка широковатой в талии, двигалась уверенно и изящно, смотрела ясным взглядом и располагающе улыбалась. Но особенно хороши оказались волосы – длинные, густые, уложенными ровными волнами и скрепленные на затылке сверкающим гребнем.

– Какая замечательная у тебя комната! – воскликнула Салана, и её глаза радостно заблестели.

– Спасибо, мне тоже нравится...

– Ты уже обосновалась здесь?

– Пока только перекусила, – усмехнулась Марго, сразу проникнувшись к гостье.

– Какие мысли?

– Мысли? О чём?

– Обо всём. Ты позволишь? – Салана кротко указала на стул.

– Да, конечно, садись!

– Ты ведь тоже дева в белом, правильно? – грациозно опускаясь на сидение, проговорила гостья.

– Э-э-э... Судя по всему, – улыбнулась Марго и посмотрела на своё белое платье.

– Вот и я тоже... – печально вздохнула Салана. – Что делать, ума не приложу!

– А что делать?

– Разве ты не знаешь?

– Я сегодня пока что вообще ничего не понимаю.

– Тебя нашли в саду Откровений?

– Говорят, что так.

– Вот и меня там нашли. А ты где была?

– В каком смысле где?

– До того, как попасть в этот мир?

– Видимо, в своём мире?.. – всё ещё ничего не понимала Марго.

– А конкретно где? Я вот играла с сёстрами в прятки и уснула, пока дожидалась Алексу! Она вечно ищет по несколько часов! Сто раз всем говорила, её нельзя делать водой! А потом, когда я проснулась, то оказалась в саду. Представляешь, просто лежала под деревом!

– А мне стало плохо перед тем, как отправиться на вечеринку, – повторила враньё Марго.

– А что такое вечеринка? – наивно поинтересовалась Салана.

– Потом с тобой как-нибудь её устроим и ты поймёшь, что это такое. Одним словом не объяснить, – ответила девушка, окончательно решив – раз она попала в этот странный Астариум, нужно хотя бы завести здесь друзей.

– С радостью! – легко согласилась гостья. – Тебя уже допрашивал этот мерзкий Мориус? – нагнувшись над столом прошептала она, и её платье очаровательно зашуршало.

– О да... Очень приятный человек...

– У него везде уши, будь аккуратна. Он думает, что мы здесь не просто так.

– А мы здесь просто так?

– Не знаю. Но пророчество есть пророчество. Они всегда сбываются. И раз мы здесь, значит, не просто так.

Марго совершенно потеряла ход мыслей собеседницы и невольно подумала, что та недалекого ума. Но это было неважно, главное, Салана милый и приятный человек, таких сразу видно! С ними хочется общаться, проводить время, делиться горестями и печалями... Она так заинтересованно слушает, такая внимательная, не хамит, не грубит, не то что советник и принц...

– Предлагаю держаться вместе. Так у нас есть шанс выжить! – прервала гостья размышления Марго.

– Выжить? Ты меня пугаешь, – улыбнулась она, а у самой внутри всё похолодело.

– Мориус не оставит нас в покое, это я тебе точно говорю.

– Ну, он главный советник, ему положено за всем следить. А раз мы ни в чём не виноваты... Мы же не виноваты, да? То и бояться нам не нужно.

– На прошлой неделе кто-то подложил мне дохлую крысу в кровать, – задумчиво проговорила Салана. – Я была просто в ужасе! Надеюсь, она меня ничем не заразила... – она нервно почесала локоть, будто там и правда расползлась инфекция...

– И ты думаешь, это Мориус?

– Вряд ли он, а вот его дочь...

– Дети любят розыгрыши, – добродушно сказала Марго, но серьёзный взгляд Саланы заставил её нервничать сильнее. Не получилось просто отшутиться и перевести тему на что-то положительное. Гостья явно знала больше и спорить с ней не было смысла – правильнее всего было послушать.

– Да, очень любят, – глубокомысленно ответила та. – А на позапрошлой неделе кто-то намазал лестницу маслом. Я чуть голову себе не сломала...

– Тоже розыгрыш?

– Не знаю, – огорченно покачала головой Салана. – Тогда наказали всех слуг. Выпороли на городской площади...

Марго живо вспомнила Риаму, её до ужаса перепуганные глаза и дрожащий голосок. Неужели хрупкую спину бедняжки украшали страшные рубцы?..

Глава 5. Самозванка

Марго просыпалась. Она чувствовала приятную тяжесть собственного тела, мягкость ткани, что укрывала её до груди, ощущала запах мясного бульона, ещё совсем свежего, только сваренного, и медленно открыла глаза. Она увидела комнату словно из пещеры, заволновалась, но вскоре поняла, что находится в кровати – той самой, утопленной в стену.

– Дева Марго! – подскочила к ней взволнованная служанка.

– Риама... – едва пошевелила губами та. Оказалось, говорить было непривычно...

– Слава Всевидящему, вы живы!

Кучерявая малышка ловко подхватила белую тарелку, ложку и заботливо поднесла горячий бульон к бледным губам своей госпожи.

– Вам нужно немного поесть... Вы два дня пролежали без сознания... Мы очень за вас беспокоились! Я не отходила от вас ни на минуту, и дева Салана постоянно забегала проведать!

– О... – удивилась Марго. Она и не подозревала, что кто-то здесь может из-за неё волноваться.

– Но вы не переживайте! Провидица прислала сильного целителя. Он сделал всё, чтобы вы поправились!

– Какая забота...

– Поешьте немного, пожалуйста, вам надо набираться сил.

– Зачем? – настороженно посмотрела девушка на Риаму.

– Как зачем? – искренне удивилась та. – Чтобы жить...

– А-а-а... Тогда хорошо.

Марго отхлебнула из ложки горячий, но не обжигающий бульон, и подумала, что вполне может справиться сама. Не ребёнок же она беспомощный...

– Что вы! Не вставайте! – перепугалась Риама, и её рыженькая головка на миг отвернулась – девчушка поспешно поставила тарелку на прикроватный столик. – Позвольте я... – она заботливо подтянула подушку вверх и попыталась помочь Марго, но та своевольно отстранила её и села сама.

– Не перетруждайтесь, пожалуйста! – нежно прощебетала служанка, и уже от одного её милого голоса становилось полегче.

– Я в порядке. Немного кружится голова, но ложку держать могу. У тебя, наверное, и без меня дел хватает.

– Моё самое главное дело – это вы.

– Спасибо, конечно... – растерялась польщённая Марго.

– Моя мама передала вам цветы... Пожалуйста, примите их, они от всего сердца... – Риама покраснела, смутилась и быстро добавила: – Простите! Домашние цветы простолюдинов вас не достойны!

– Давай сюда цветы от мамы! – немедленно и с улыбкой воскликнула девушка. – И передай ей огромное спасибо!

Голубые глаза служанки счастливо расширились, вся она подобралась и вытянулась в струну, будто только что получила важную грамоту. Затем она бросилась из комнаты и через пару мгновений вернулась с охапкой белоснежных цветов, похожих на колокольчики, нежных и в то же время крепких. Она с любовью поставила их в вазу на прикроватный столик и застыла. Марго непонимающе посмотрела на порозовевшую девчушку – та с жадностью ловила взгляд госпожи.

– Риама... Если тебе нужно идти, иди, я справлюсь сама. У меня и голова почти не кружится...

– Как пожелаете! Но, если вам что-нибудь понадобится, позвоните! – она указала на продолговатый золоченый колокольчик с кисточкой, что висел прямо над подушкой.

– Сплошные колокольчики у вас тут... Хорошо, позвоню.

Служанка ушла, оставляя Марго в полном смятении: её украл злобный принц-подросток, она, сама того не зная, нажила себе врага в лице главного советника и её едва не расплющило... А что, собственно, ударило по голове? Девушка слегка подалась вперёд и посмотрела на потолок – там, под невозмутимыми сводами застыли целые и невредимые полупрозрачные шары... Марго вздохнула, отхлебнула из ложки порядком остывший бульон и подумала, что город, быть может, вовсе и не гора... Когда-то она смотрела передачу про вулканы и обычно извержению предшествовали подземные толчки...

– Вот это я попала... – осенило девушку, и она едва не вскочила на ноги от накатившего страха. Нужно действовать! И чем быстрее, тем лучше!

Марго была бы рада полежать в постели ещё денёк-другой, но навязчивые мысли о кипящей где-то в недрах раскалённой магме заставляли сердце учащенно биться. Она осторожно встала, сделала несколько шагов по мягкому ковру и, почувствовав уверенность, дошла до шкафа. Где ещё могло висеть её единственное платье? Красивые створки легко распахнулись, но внутри поджидала досадная и совершенно очевидная пустота. Девушка вернулась к кровати и посмотрела на колокольчик. Тот заманчиво поблескивал в дневном свете и, похоже, был единственной возможностью не сидеть без дела.

Через несколько минут в комнату влетела раскрасневшаяся служанка. Она испуганно бросилась к постели и обнаружила свою госпожу встревоженной, но вполне живой.

– Мне нужно моё платье! И как можно скорее!

– Но вы ещё так слабы...

– Риама, возможно, мои слова тебя удивят, но, кажется, я знаю, от чего нужно спасти город!

Лицо девчушки вытянулось, а рот приоткрылся. Она смотрела на Марго не то с восхищением, не то с испугом и вновь пролепетала:

– Но вы ещё так слабы...

– Потом может быть поздно!

– Я не успела погладить ваше платье... Простите! – служанка бросилась на колени и едва не ткнулась лбом в ковёр

– Ты что делаешь, встань немедленно! – ошарашенно воскликнула Марго и вспомнила о расправе на площади. Она опустилась на корточки рядом и погладила до смерти перепуганную бедняжку по спине. – Болит?

Риама, точно пойманная птичка, в ужасе воззрилась на свою госпожу.

– Я слышала, что всех слуг выпороли на площади...

– Мне повезло, – едва слышно проговорила служанка. – Тогда я работала в другой части дворца и меня не коснулось наказание... Но я всё-всё осознала! – затем горячо воскликнула она. – Я никогда и ни за что не сделаю вам плохо! Простите, пожалуйста, что не погладила платье...

– Я знаю, что ты привыкла к другому отношению, – вкрадчиво начала Марго, – но в моём мире всё совсем не так. Всё справедливей. Никто не должен унижаться и тем более получать такие серьёзные наказания! Выговор, штраф, увольнение – да, но не порку, – она благоразумно умолчала о племенах и отстающих странах, где забить камнями человека считалось обыкновенным делом...

Глава 6. Юный интриган

Последнее слово гулко разлетелось по галерее и слишком долго дрожало в спёртом воздухе. Марго не могла пошевелиться, как не могла отвести взгляд от безмятежного советника. Тот спокойно наблюдал за ней, не выражая никаких эмоций, а она поникла – склонила голову и нетвёрдым шагом поплелась к высокому витражному окну. Там, на стеклянном панно, стояла женщина с пышным цветком в руке. Очень ярким цветком, кровавым цветком... Сердце Марго отчаянно бухало в груди и висках – неужели и правда самозванку ждёт казнь?.. Она с раздражением подумала об Атирии. Где носило этого несносного мальчишку?! Разве он не обещал ей безопасность?!

– Не принимайте мои слова близко к сердцу, – мягко проговорил Граций и подошёл к ней. – Скорее всего, никакой казни не будет. Жестокие времени прошли, я даже не могу вспомнить, когда в последний раз мы выносили такой приговор, однако... девы почему-то две, хотя в пророчестве чётко говорится об одной.

– Я не сделала ничего плохого!

– Верю, охотно верю. Но тогда почему вы здесь? И почему Салана? Кто-то из вас явно самозванка, неизвестно для каких целей засланная.

Марго начала задыхаться.

– Успокойтесь, милая дева в белом, я всего лишь рассуждаю. Более того, я склонен верить вам, чем той, другой...

– Это почему?

– Так, интуиция... Да и нос она свой везде суёт. Посмотрим, как поведёте себя вы.

– Я никак себя не поведу, – твёрдо произнесла девушка и оперлась на подоконник. Холод полированного камня на время притупил эмоции и позволил овладеть собой.

– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему обеспокоен Верховный Церат?

– Верховный Церат?

– Да, это мы – ближайшие подданные, советники короля.

– Я не хочу, чтобы меня втягивали в дворцовые игры, – вдруг заявила Марго.

– А вас никто и не втягивает.

– Тогда к чему все эти разговоры?

– Если бы в ваш дом попал незнакомец, неужто вы бы не захотели узнать его получше?

Девушка не возразила. С самого начала было очевидно – спокойная жизнь отныне для неё закончилась. Да и советники делают свою работу... Она ещё раз осмотрела Грация. В целом, он не вызывал настороженности или опасения, как надменный Мориус Харст, но и доверяться ему тоже не стоило.

– Вы помните предсказание наизусть? – решила извлечь хоть малейшую выгоду Марго.

– Нет, – покачал головой мужчина. – И вряд ли кто-то помнит. Голос Эдны особенный, её устами говорит Всевидящий, и не у каждого получится повторить услышанное...

– Может быть, его где-то можно прочитать?

– Конечно, в Белой Башне. Пророчество записывают в тот миг, когда оно изрекается. Слишком опасно доверять человеческой памяти, она зыбка и коварна...

– Это та башня около сада Откровений? – перебила его девушка, но не вызывала ни малейшего неудовольствия, мужчина лишь слабо улыбнулся.

– Всё верно.

– Тогда мне нужно сходить туда.

– Это невозможно.

– Почему?

– Потому что туда пускают особо нуждающихся. А вы таковой не являетесь, – ответил Граций и смахнул пылинку с рукава.

– То есть – нищих?

– Безнадежно больных. Остальные как-нибудь сами разберутся... Впрочем, да, бедняки не редкость у подножия башни.

– Но мне не нужна никакая помощь, я только хочу прочитать предсказание слово в слово. Подождите, вы меня обманываете... Я не верю, чтобы во дворце не было ни единой записи!

– Ваше право, – усмехнулся мужчина и развёл руками.

– В таком случае я всё-таки попробую туда сходить.

– Не стоит.

– Почему?

– Вы видели очередь? Люди стоят там днями и ночами, сменяют друг друга, умирают, не дойдя и двух шагов. У вас есть кто-нибудь, кто согласится помочь?

Девушка подумала о Риаме – вот кто точно сделает всё и даже больше!

– Допустим, есть.

– Не делайте этого, Марго. Я не хотел вас пугать, но придётся. В городе сейчас небезопасно. И не только потому, что в любой момент может случиться землетрясение.

– А что же ещё?

– К сожалению, город наводнили шайки пришлых людей.

– Но вы рассказывали, что все они прозябали в грязи и в итоге сгинули, – поймала его девушка и лукаво улыбнулась.

– Я говорил о поселениях вне стен городов. А кто сказал, что это они?

– Тогда я ничего не понимаю...

– Астариум не единственный на планете. И мы не можем ручаться за то, что к нам не приходят люди из других городов. А как вы, наверное, догадались, покидают родные места отнюдь не лучшие представители Арагау... Обычно это преступники. Воры или убийцы, которым удалось избежать наказания.

Марго рассматривала яркие кусочки стёкол, что складывались в красивое витражное панно. Она здесь всего пару дней и толком ничего не знает, но уже прекрасно осознаёт, что придётся во всём разбираться. И как можно скорее, иначе... Неужели, когда правда раскроется и все узнают, что она самозванка, ей и правда грозит казнь? Девушка посмотрела на Грация – тот безразлично оглядывал окно и, казалось, совершенно про неё забыл.

Глава 7. Библиотека

Риама была счастлива. Все двадцать минут, пока в её умелых руках мелькали каштановые пряди Марго, она мурлыкала под нос весёлую песенку. Девчушка и мечтать не могла, что когда-нибудь ей позволят делать причёску легендарной деве в белом! И теперь, когда та сама попросила помочь, она с искренним старанием взялась за дело.

Как только всё было готово, взволнованная Марго подошла к зеркалу и на короткий миг забыла, какой непростой её ждёт разговор. В отражении стояла обворожительная девушка с высокой, слегка небрежной прической, украшенной жемчужными шпильками. Тонкие, подкрученные пряди романтично обрамляли хмурое лицо.

– Вам не понравилось? – перепугалась служанка и нервно смяла фартук в руках.

– Ты что, смеёшься? Всё отлично! – успокоила Марго. – Я просто тороплюсь и мысленно совсем не здесь. У тебя золотые ручки, Риама!

Девчушка зарделась и прощебетала:

– Ещё я раздобыла вам туфли! – Она быстро принесла свою находку: очаровательные серебряные туфельки на низком каблучке.

– То, что надо! Ты моя спасительница! – воскликнула Марго и, быстро приобняв служанку, попросила: – А теперь отведи меня в библиотеку, пожалуйста. И самым коротким путём!

Риама с готовностью кинулась к двери, и в следующую секунду они обе спешили по бесконечным лестницам и переходам.

После витиеватых блужданий служанка кротко остановилась перед высокой, в два человеческих роста дверью. От бронзовой ручки тянулось по полотну ползучее растение, и резчик по дереву особенно выделил тонкие кончики листьев. Получилось красиво, и Марго несколько секунд разглядывала очередной дворцовый шедевр.

– Спасибо, дальше я сама, – кивнула она Риаме, и та поспешно скрылась из вида.

Библиотека пребывала в идеальном состоянии: огромные стеллажи из добротной темной древесины терялись под высоким потолком, к ним заботливо приставили длинные лестницы, что крепко упирались в натёртый до блеска коричневый пол, из чистейших окон лился яркий белый свет, а стены украшали бронзовые канделябры с тонкими свечами. Марго прошла внутрь, завороженная подобным размахом, и ощутила сладковатый запах книг. Корешки бессчетных томов, зелёных, чёрных, коричневых, с серебряными надписями и золотыми, ветхие и новые притаились в ожидании любопытных читателей. Девушка огляделась, в который раз изумляясь красотой и величием библиотеки. Если Атирий уже был здесь, то никак не выдавал своего присутствия, либо находился в том самом месте, откуда никого не слышно.

Марго проходила всё глубже, пока не уткнулась в крохотный уголок, отделенный складной ширмой от всего помещения. Она нахмурилась, сделала самое неприветливое лицо, чтобы показать похитителю жуткое недовольство, и резко кинулась за ширму. Теперь-то уж он точно никуда не убежит!

В тёмном кресле, небрежно закинув одну ногу на другую, сидел король. На его колене лежала толстая старая книга, и мужчина с досадой оторвал от неё взгляд. Марго мгновенно растеряла боевой запал, застыла и нелепо приоткрыла рот – словно собиралась что-то сказать, но слова застряли в пересохшем горле. Ярко-синие грозовые глаза, по радужке которых разгулялись молнии, без интереса рассматривали гостью. Впрочем, крохотный интерес в них всё же был, но понять его природу было сложно...

– Как ты узнала, что я здесь? – устало спросил король, и гнетущая тишина на миг исчезла.

– Я не знала.

– Конечно, – не поверил он и растянул мимолётную недоверчивую улыбку. – Тогда что ты здесь делаешь?

Марго мучилась от желания рассказать правду, но ревущая интуиция или надежда на то, что однажды Атирий вернёт её домой (если она будет умничкой, конечно), перевесила.

– А что ещё мне делать? У вас не дворец, а сборище музейных экспонатов! Вот я и решила хотя бы почитать.

– Поэтому обошла всю библиотеку и оказалась около меня?

Ответить было нечего.

– А я думал, ты всё ещё развлекаешься с вулканом.

– Кто вам сказал? – смутилась Марго, размышляя, о чём ещё ему известно. Вдруг он знает об их сговоре с принцем, который и сговором-то трудно назвать...

– Слухи о сумасшедшей деве уже разлетелись по дворцу.

– Я нормальная.

Мужчина ещё раз внимательно осмотрел её, от чего у девушки мелко затряслись коленки, и продолжил:

– Мне говорили, что ты в калошах и с гнездом на голове. Враки или ты успела прихорошиться?

Марго снова ощутила, что её загнали в угол. Она никак не могла придумать достойный ответ, и не нашла ничего лучше, как попросту сбежать...

– А вы добрый правитель или злой? – робко поинтересовалась она и опустила голову – выдерживать неземные глаза короля, что выжигали все зачатки лжи, не оставалось сил.

– Для кого как.

– А для меня?

– Учитывая, что ты бросилась спасать город от мнимой угрозы, пусть будет добрый.

– Отлично, тогда можно я пойду?

– Нет, – строго проговорил мужчина и с царственной ленцой указал на кресло, что стояло прямо перед ним.

Девушка оторвала от пола одеревенелые ноги, села и трижды прокляла Атирия. Где этот малолетний обманщик?! И почему он заставляет её переживать такие бурные эмоции? А, собственно, какие это были эмоции? Марго не успела хорошенько разобраться, потому что король, не скрывая скуки, а, может, нарочно её подчёркивая, задал первый вопрос:

Глава 8. Землетрясение

Они прошли в другой конец библиотеки в полной тишине. Марго затаила дыхание и боялась ляпнуть что-нибудь не то – вдруг с королём сейчас лучше не разговаривать, настроение у него менялось быстрее, чем пролетали за окном птицы. Наконец они остановились рядом с торцом очередного внушительного стеллажа, и мужчина внимательно перебрал несколько корешков пальцами. Когда он вытащил толстую, зелёную, с золотистой ленточкой книгу, так естественно приблизился к девушке и коснулся её плеча своим, Марго удивилась – чего это он? Разве грозному правителю полагается вести себя вот так – обыкновенно?

– Это история пророчеств Астариума со дня его основания, – проговорил король.

– А как часто здесь появляются новые записи?

– Последняя была... – он перелистнул в конец. – Всего лишь сорок лет назад!

– Жалко...

– Думала найти здесь то самое? – улыбнулся мужчина и смешливо посмотрел на неё. Марго потупилась, не выдерживая удивительно мягкого взгляда, который касался струн её души. Она немедленно уткнулась в пожелтевшие страницы и не ответила. – Пророчицы говорят всего несколько раз в жизни. У Эдны это первое предсказание, хотя ей почти пятьдесят. И никто не знает, будет ли ещё.

– Я могу взять эту книгу в комнату?

– С одним условием.

Девушка заинтригованно сжала томик в руках.

– Ты обязательно вернешь её на место.

– Хорошо, но все стеллажи одинаковые, я могу ошибиться...

– Тогда спросишь у меня.

Марго вскинула на короля изумлённый взгляд, но тот уже отвернулся и подошёл к окну. И вместе с ним точно отхлынул воздух, стало неуютно, холодно, а библиотека почему-то потеряла шарм.

– Тогда я пойду. Спасибо за приятный разговор! – выдавила девушка, но не успела развернуться, как стены, своды и пол страшно задрожали...

Книги на стеллажах опасно завибрировали и самые крайние, установленные не очень плотно, уже с грохотом падали на пол. Марго вцепилась в зелёный томик с пророчествами, будто он мог её спасти, а мир вокруг превращался в хаос. Затылок в месте недавнего удара разразился болью, голова закружилась, и девушка бессильно подпёрла холодную стену. А король... король неподвижно смотрел в окно, меланхоличный, уставший и, кажется, едва ли напуганный. Стеллаж за его спиной опасно покачнулся, скрипнул и угрожающе накренился в его сторону. Ещё быстрее посыпались книги...

Марго с трудом подняла глаза и оцепенела больше прежнего – мужчина безразлично смотрел, как огромная махина приближается к нему и... просто закрыл глаза.

Девушка бросилась вперёд. Она грубо схватила короля за руку и изо всех сил рванула на себя. Послышался грохот, треск, противный скрежет и на место, где только что стоял грозный правитель, обрушился массивный стеллаж. Звонко лязгнуло стекло, и во все стороны брызнули острые осколки.

Марго сдавленно пискнула, оказавшись погребённой под мужчиной, но в последний миг тот очнулся и опёрся на локти, чтобы окончательно не придавить свою спасительницу. Ещё несколько секунд дворец дрожал, стонал и жаловался, а потом всё резко прекратилось. Как будто ничего и не было...

– Всевидящий... Ты жива? – король взволнованно посмотрел на девушку, бледную, перепуганную, притихшую.

– Жива... – она села, провела рукой по сбившейся причёске и неожиданно накинулась на него: – Вы что, рехнулись?! Какого лешего?! У вас же сын! СЫН!!!

Мужчина растерянно отшатнулся и отвел взгляд.

– Если бы меня не было, вы что, просто бы остались там стоять?!

– Не кричи... – попросил он тихим и убитым голосом.

– Не смейте больше так делать! – Марго размахивала перед его носом дрожащим указательным пальцем и никак не могла успокоиться. – Вы же – коро-о-о-ль! От ваших решений зависит судьба целого города! А сын?! У вас ведь сын!

– Он уже не маленький...

– Смеётесь, что ли?! – воскликнула девушка. – Потерять мать, а теперь ещё и отца?! За что вы так его ненавидите?! Атирий этого не заслужил!

– Ты права...

– Что?.. – пыл Марго мгновенно угас, и невообразимое сочувствие заполнило всё её сердце.

– Ни о чём я не думал. Это ужасный поступок...

– Так значит, я не ошиблась?.. – она четко осознала – он не растерялся и не обезумел от страха, он просто не хотел жить... – Да что ж вы делаете... Так нельзя...

– Секундная слабость. Не стоит и вспоминать.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем мужчина кисло улыбнулся и сказал:

– Может, ты и правда дева в белом?

– Я?..

– Ты только что спасла меня и выполнила одну часть пророчества.

– Не знаю, что сказать...

– Я у тебя в долгу.

– О, это несомненно! – торжествующе и с лёгкой ноткой злорадства произнесла Марго и поднялась на ноги. Её продолжало трясти, но передышка в виде разговора придавала сил.

– Чего ты хочешь?

– Домой.

– Домой? – изумился мужчина и придирчиво всмотрелся в девушку – не шутит ли?

Глава 9. Конюшня пегасов

– Дева Марго, дева Марго! – влетела в комнату взволнованная Риама, и из-под белого чепчика выбились непослушные кудряшки. – Сегодня он будет в конюшнях!

– Кто будет? – сперва не поняла та, но привстала с кресла, в котором до этого читала историю пророчеств Астариума. Чтиво, мягко говоря, оказалось скучное, нудное и подозрительно неправдоподобное... – А-а... Спасибо!

Зеленый томик с золотой ленточкой небрежно упал на стол, а девушка подбежала к шкафу. Она распахнула полированные дверцы и на миг задумалась. За те несколько дней, что она прожила в новом городе, ей успели пошить множество разнообразных платьев и верхней одежды. Сперва Марго не понимала, к чему такое количество, но потом всё стало яснее некуда... Погода в Астариуме была сумасбродна и непредсказуема: то невозможно палило солнце и хотелось снять с себя всё, то завывали ледяные ветра, и в пору закутаться в шубу. Вот и сейчас перед Марго стояла нелёгкая задача: что бы надеть? Вроде и ветер всю ночь хлестал в стёкла, так что пришлось наглухо закрыть окна, а вроде и небо чистое, без намёка на облачко...

– Если спросят, где я, скажи, что ушла изучать дворец! – попросила девушка, когда остановила выбор на лёгком плаще с глубоким капюшоном и тёмно-синем, не слишком прохладном платье.

– Да! – радостно кивнула Риама и закрыла за своей госпожой дверь.

Благодаря чудесной служанке, которую Марго искренне полюбила, ей открылся весь огромный дворец. Девчушка показала короткие пути в библиотеку, на кухню, в зал Светлых Мыслей – обитель Верховного Церата и короля, открыла тайные ходы, из которых можно быстро оказаться на улице, и даже проводила к комнатам династии. Девушка пока боялась опираться на собственную память и часто брала с собой Риаму, но сегодня был особый день – сегодня Атирий никуда не денется и ответит на все её вопросы! С воинственными мыслями Марго шагнула за тяжелую портьеру в коридоре и с усилием нажала на выпирающую плитку. Послышался глухой скрежет, толстая фальшивая стена медленно отъехала в сторону и открыла тайный проход.

Девушка долго спускалась по лестнице в кромешной темноте, спотыкалась, чертыхалась и кляла себя за глупость – почему, ну почему нельзя было взять свечку?! Вскоре она упёрлась в тупик и принялась со страхом ощупывать холодные кирпичики стен – нужно найти верный рычажок, надавить на него и...

В глаза ударил яркий свет: потайной ход немилосердно выплюнул Марго на улицу, и дверь позади мгновенно захлопнулась. Ветер едва не сшиб её с ног, и серый плащ громко затрепетал от напора стихии. С одеждой она не угадала... К счастью, хотя бы не было дождя! Девушка быстро спустилась по булыжной дороге к развилке, а там свернула направо – к таинственным конюшням пегасов. Воображение будоражили рассказы Риамы: белые – более послушные, но чёрные – вернее, они не оставят седока в беде, впрочем, все они хороши, ведь без них Астариум загнётся, сгинет, захлебнётся в собственном бессилии... Марго не терпелось посмотреть на мифических созданий, а тут удачно всё сошлось – Зельда, служанка Атирия, сболтнула Риаме, что его высочество желает покататься на Мавале... Желает он, как же! Она ему сегодня такую покатайку устроит, мало не покажется! Девушка сурово свела брови и решительно ускорила шаги.

Конюшня оказалась длинной и широкой, громоздящейся на искусственном выступе горы, куда вела ужасная дорога. Ноги то спотыкались о булыжники, то проваливались в неожиданную ямку, укрытую старой соломой, то вляпывались в грязь. Теперь Марго понимала, почему Салана была так недовольна Атирием... Но сегодняшнее путешествие являлось добровольным, её саму никто не вынуждал, не заставлял, поэтому она ловчее схватилась за подол и отважно двинула вперёд.

Девушка почти добралась и с замиранием сердца услышала тихое ржание. Вскоре запахло обычными лошадьми, и это открытие очень её удивило. Она-то думала, эти милые создания – волшебные, сказочные, эфемерные, но нет... Навозная куча неподалёку издавала аромат реальней некуда.

Марго робко приоткрыла дверь и нерешительно ступила в просторное помещение с высоким потолком. По обе стороны убегали вдаль запертые стойла, пол устилали душистые опилки, а на крюках висели сёдла и уздечки. Кое-где торчали обыкновенные головы белых лошадей, и девушка расстроилась – может, они только называются пегасами, а крыльев никаких у них и нет? Она прошла внутрь и внимательно осмотрела каждую любопытную морду. Как только Марго решилась погладить одну из них, самую маленькую и добродушную, позади громко хлопнула дверь.

– Вы заблудились? – донёсся вежливый голос, и немолодой, но всё ещё крепкий мужчина подошёл ближе. Он был в простых льняных штанах и рубашке, в шерстяной жилетке и высоких сапогах. Если бы Марго не видела его раньше, то наверняка бы подумала, что это конюх. – Вы?.. – изумился он и поспешно поставил к стойлу седло, с которым пришёл.

– Не думала, что встречу здесь вас...

– Я тоже не думал, что деву в белом будут интересовать конюшни, – нахмурился советник, и между бровями пролегла глубокая морщина.

– В моём мире нет пегасов, вернее, они есть, но не существуют.

– Как это?

– Они – сказочные создания. Плод воображения, – произнесла продуманную на всякий случай речь она. – Я не могла на них не посмотреть.

– Думаю, наше знакомство началось не особенно удачно, – вдруг подобрел мужчина. – Давайте попробуем его забыть.

– Давайте.

– Дариус Орагон, советник короля.