Пророчество чужого мира. Книга 2

Глава 1. Если ты не скажешь, то, наверно, задохнешься

Дорога от постоялого двора была прямой и широкой. Она пролегала между полями и маленькими деревеньками, и путники спокойно шли прямо по ней. Общая атмосфера значительно отличалась от тех земель, которые они пересекали ранее. Встретившиеся люди вели себя расслаблено, никто не обращал внимания на троих путников на дороге.

Беатрис всю дорогу от гостиницы шла как на иголках. Она очень хотела расспросить Франческу о ее мире, но все время останавливалась, глядя на мрачного брата. Ее нетерпение было просто невозможно не заметить. Франческа бросала на девушку косые взгляды, но сама не начинала разговор. Когда стало казаться, что, если Беатрис не спросит, она взорвется как надувной шарик, Франческа не выдержала сама и рассмеялась.

- Спрашивай, - через смех, произнесла она, - а то если ты не скажешь, то, наверно, задохнешься.

Алек в недоумении посмотрел на смеющуюся девушку. Он не понял, что она имела в виду, но Беатрис поняла, поэтому сразу выпалила:

- Из какого ты мира? – глаза девушки горели любопытством.

- Как сказать, - сразу задумалась Франческа, потому что не знала, как описать это в нескольких словах. – Я живу на планете Земля, но это ничего не скажет. Мой мир очень похож на этот, но в то же время совершенно отличается от вашего. Гномы, эльфы, колдуны, и тем более драконы – это просто герои сказок, которые рассказываются детям на ночь.

- Хм, - произнесла Беатрис, - там ничего нет.

- Не совсем, - улыбнулась Франческа, - он просто другой. У нас большие города, где люди живут в домах со множеством этажей. Здания уходят высоко в небо, а города настолько большие, что за день не обойти. Люди ездят на самоходных повозках – машинах, летают на самолетах и передвигаются с огромной скоростью. Все то расстояние, что мы пересекли с вами, с их помощью можно преодолеть за день. Этого мне не хватает.

- А разве это не магия? - удивленно спросила девушка. - Когда можно так быстро переместиться.

- Нет, это развитие науки, - на автомате произнесла Франческа, но поняла, как глупо это звучит и тут же исправилась. – Мой мир пошел по другому пути развития, я чуть позже постараюсь придумать, как это тебе объяснить. Сейчас ничего не приходит на ум. Да и Алеку, наверняка, будет не интересно.

Беатрис кивнула, а Франческа перевела взгляд на мужчину, который молча шел рядом, не вступая в разговор. Не дождавшись от него ни слова, она продолжила:

- Но есть и места, где все выглядит почти так же. Люди живут в маленьких деревеньках, возделывают поля, выращивают скот. Тот мир огромен, каждому есть свое место.

- А чем занимаешься ты? – задала Беатрис следующий вопрос

- Я адвокат, - ответила девушка. - Защищаю людей, которых незаслуженно обвинили в преступлении, которого они не совершали.

После этого повисла тишина. Беатрис во все глаза смотрела на девушку, не зная, что сказать. О чем-то подобном она читала в книгах, но никогда такого не видела. В деревне все решал староста. В городках покрупнее решение о наказании принимал глава города. И только в Королевстве среди знатных вельмож могло быть что-то подобное.

- Я что-то не то сказала? - не поняла такой реакции Франческа.

- Разве ты не охотница? – вместо сестры, спросил Алек.

- Мне пришлось ею стать, потому что оказалось, что в этом мире я ничего не умею, - девушка развела руками. - Все мои знания и опыт работы ничего здесь не стоят. И снова нужно было учиться всему с нуля.

- Тому, что ты умеешь, ты научилась только оказавшись здесь? – недоверчиво спросил Алек. – Когда же ты сюда попала?

- Не так давно, - усмехнулась Франческа, - но стоит отметить, что мне повезло встретить Гнома. Хоть он и ужасно ворчливый, но я очень ему благодарна за то, как сильно он мне помог и научил всем этим пользоваться.

Франческа сделала неопределенный жест, показывая на свое оружие. Алек все еще продолжал недоверчиво смотреть на нее. А глаза Беатрис сияли в восхищении.

- Так кто ты на самом деле?

- Конечно, человек, - пожала плечами Франческа, - просто обычный человек, которого по странному стечению обстоятельств забросило в этот мир.

- И что же дальше делать? - Беатрис с грустью распахнула свои серые глаза.

Хотя она очень привязалась к Франческе за это время, но ей стало так грустно от того, что ее подруге пришлось покинуть свой родной мир и скитаться в чужих краях. Алек тоже внимательно посмотрел на девушку рядом с собой, ответ на этот вопрос ему тоже был очень интересен.

- Дальше, - повторила Франческа, - я не знаю. Точнее, Гном сказал, что есть способ вернуться обратно во время солнечного затмения. Поэтому мне нужно попасть в замок к Королю.

- О, - протянула Беатрис и искренне добавила, - надеюсь у тебя все получиться!

Алек мгновенно помрачнел от этих слов, но Франческа задумалась в этот момент и не заметила этого.

- Да, надеюсь, - пожала она плечами, - этот старый ворчун ничего внятного не сказал. Надеюсь, Король знает больше, или, хотя бы, расскажет, как это можно устроить.

Франческа пока не стала говорить Беатрис про Пророчество, потому что не знала, почему промолчал Алек. Но наверняка у него были какие-то причины, о которых она спросит позднее. А пока она шла и развлекала Беатрис рассказами об удивительных вещах современного мира.

Глава 2. Это мое

Хотя массивные деревянные ворота крепости были открыты, рядом стояло несколько стражников, преграждая проход чужакам. Стражники были молодые в одинаковых темных одеждах и легкой кожаной броне. У кого-то был приторочен на поясе меч, пара мужчин держали в руках длинные пики. Вперед вышел мужчина средних лет, на броне которого были приторочены пластины из тонкого легкого металла.

- Что вам понадобилось в крепости? - спросил он, но задал вопрос совершенно будничным тоном, без обычной демонстрации своего превосходства над обычными людьми.

- А как попасть на аудиенцию к Королю? - прямо спросила подошедшая Франческа.

Брат и сестра замерли на месте. Алек и представить не мог, что обдумывание плана действий превратится вот в это.

Мужчина средних лет, который явно был здесь главным, усмехнулся, глядя на Франческу:

- Если ты не посланник какого-то вельможи или не привезла важные для Короля сведения, - спокойно ответил офицер, - то, боюсь, это невозможно.

Мужчина окинул взглядом всю троицу. Они выглядели как обычные путники в поисках лучшей доли. Он давно служил в страже и видел таких. В дни празднования или турниров ворота крепости были открыты для всех, и тогда простой люд мог увидеть своего правителя где-то вдали на трибуне, но и тогда вход в крепость был строго ограничен и все подвергались тщательной проверке. Но сейчас был не такой день.

- О, - оживилась девушка, - у меня как раз есть для него письмо.

Мужчину немного позабавил ее ответ. Он очень редко сталкивался с таким настойчивым желанием простолюдинов попасть в замок. Обычно местные жители были менее наглыми и более уважительными, но эти явно пришли издалека.

Франческа скинула с плеча дорожный мешок и развязала горловину. Сев на корточки прямо перед воротами, она стала перебирать его содержимое. Капюшон еще ниже упал ей на лицо, поэтому одним легким движением она скинула его с головы. Длинные волосы упали ей на спину, золотистой волной перетекая на одно плечо. Она взмахнула рукой, закидывая волосы за спину, чтобы не мешали. Офицер, с усмешкой смотревший на ее копошение в мешке, замер, увидев сияющие в предвечернем свете локоны, он сразу переменился в лице.

- Вот, - радостно воскликнула девушка, поднимаясь и протягивая ему письмо. – Тут подписано для Его Величества и что-то еще.

Мужчина продолжал молча смотреть на нее, не делая попыток взять из ее руки это письмо. На сложенной в несколько раз и запечатанной бумаге было написано «Его Величеству Королю Устину. Обращается к тебе …» Дальше следовал текст на совершенно непонятном языке. Поскольку стражник все еще разглядывал девушку и не взял письмо, Беатрис из любопытства заглянула через плечо Франчески, чтобы прочитать то, что было на бумаге. Последняя пара слов была написана на древнем языке.

- Гном Болденвик, - прочитала Беатрис.

- Что? – не поняла Франческа, посмотрев на девушку.

- Помимо того, что ты сказала, здесь написано «Гном Болденвик», - объяснила она.

Алек молча смотрел на стражников, которые стояли в воротах. На всех лицах была одинаковая реакция, он уже много раз это видел, так же, как и то, что Франческа часто забывала какое впечатление производила ее внешность.

- Так можно это передать Королю? – спросила Франческа молчавшего мужчину.

Офицер отошел от первого впечатления и взял письмо. В любой другой ситуации он бы отправил их восвояси, но перед ним стояла эльфийка, поэтому стоило обдумать дальнейшие действия.

- Ждите здесь, - он развернулся и направился в крепость.

- Вот видишь, - Франческа повернулась к Алеку, - я же говорила, что на месте что-то придумаю. И у меня действительно есть письмо от Гнома.

Алек сложил руки на груди, посмотрев на девушку. Она точно не поняла, что сейчас роль сыграло вовсе не письмо.

Солнце постепенно клонилось к закату, троица стояла перед воротами уже больше получаса, ожидая какого-то решения. Молодые стражники у ворот тихо переговаривались, бросая взгляды на светловолосую девушку. Алек и Беатрис не решались разговаривать, чтобы не привлечь еще больше ненужного внимания и не вызвать подозрений. Внутрь их не пускали, но и уйти они тоже не могли.

- Мы стоим тут как попрошайки, - Франческе надоело тут стоять.

- А ты хотела, чтобы тебя сразу впустили с распростертыми объятьями, - саркастически спросил Алек.

- Примерно, - пожала она плечами.

Алек покачал головой и не стал дальше продолжать этот разговор.

На стене крепости в сопровождении давешнего офицера появился молодой мужчина. Он был одет в темно-синий камзол, его внешность была совершенно обычной и непримечательной. Снизу его было совершенно не видно, но и никто не поднимал головы, чтобы рассматривать стены крепости.

- Это она? – спросил он, разглядывая пришедших.

- Да, - подтвердил офицер, который взял письмо. - Эта эльфийка передала то письмо.

- Проводи их в комнату для стражи и разоружи, - распорядился мужчина. - Я подойду позже.

Офицер кивнул и последовал к воротам. Двое из них так и стояли на том же месте, где он их оставил. А светловолосая девушка наклонилась к кусту и по-детски тыкала в него пальцами. Точнее, она отлично видела, насколько колючими были эти ветки, но все равно аккуратно просовывала вглубь руку, чтобы, не поцарапавшись, дотянуться до еще зеленой ягоды, которая даже зрелая была непригодна в пищу.

Глава 3. Я отдам сразу, как вернемся

Утром Франческа проснулась в чистой мягкой постели. Она отлично выспалась и хорошенько потянулась, сев в кровати. Одеяло соскользнуло вниз, открывая, что на девушке нет никакой одежды. Нисколько не смущаясь, Франческа вылезла из кровати, и, одевая свое походное платье, принялась изучать комнату. Она была небольшой, но достаточно уютной, полностью повторяя комнаты Беатрис и Алека.

Девушка открыла еще одну дверь, которая была в ее комнате и замерла на пороге. Перед ней была ее личная ванная комната. Уже забыв, как это выглядит, она расплылась в счастливой улыбке. В небольшом пространстве стоял высокий стул, на котором разместился большой таз, явно заменявший здесь раковину, а рядом металлический графин с водой. Хотя вода была холодной, за все то время, что Франческа путешествовала по этому миру, умываться холодной водой она уже привыкла. Но не это вызвало в ней неописуемую радость.

Дальше в комнате располагалась большая деревянная ванна, в которой можно было свободно лечь и еще останется место. Сама ванна была достаточно высокой, чтобы вода, если ее наполнить, могла полностью скрыть человека внутри.

Франческа подошла к ванне и потрогала ее, проводя кончиками пальцев по гладким отполированным бокам, проверяя, не померещилось ли ей это. Так вот значит, для чего в замке был лифт.

В гостиницах можно было помыться, но в большинстве случаев это была общая женская комната и большими тазиками с водой, способными только смыть дорожную пыль. Но там хотя бы давали горячую воду. Здесь же можно было наслаждаться в своей собственной ванне, чтобы никого не было вокруг. Девушка закрыла глаза от предвкушения.

Поскольку было очень рано, никто за ней еще не пришел. Франческа вышла в коридор и подошла к дверцам подъемного механизма. Открыв их, она заглянула внутрь.

Как она помнила, слуга сказал, что нужно отправить запрос вниз, чтобы кто-то поднял воду, но как это сделать, девушка не представляла. Наверняка здесь была какая-то система вызова, или платформа, но этого ничего не было видно. Бродить по замку и кого-то искать она не хотела, боясь заблудиться. Поэтому, Франческа оперлась о край отверстия, запихнула голову внутрь шахты и тихо позвала:

- Эй, есть там кто-нибудь? – стараясь не разбудить тех, кто мог бы спать в соседних комнатах, она старалась кричать шепотом, как бы странно это ни звучало.

- Хоть кто-нибудь меня слышит? – снова позвала она.

В подвальном помещении замка из отверстия подъемного механизма донесся тихий голос. Слуги, работавшие внизу, впервые сталкивались с таким, но голос был очень настойчивым, поэтому одна девушка подошла к отверстию и заглянула в него, просунув голову внутрь.

Франческа заметила внизу слабое движение:

- Там внизу кто-то есть? – спросила она.

Девушка увилась и подняла голову вверх, различая в слабом свете лицо человека, явно свешивавшегося с верхнего этажа. Убедившись, что ей не показалось, Франческа продолжила:

- Э, доброе утро, - дружелюбно зашептала она, - мне сказали, что здесь можно раздобыть горячей воды.

- Госпожа? – девушка была так удивлена открывшейся картиной и вопросу, что смогла вымолвить только это.

- Я не знаю, как этим всем пользоваться, - продолжила Франческа сверху, - но как здесь можно принять ванну?

Служанка, смотревшая снизу, была до крайности удивлена разговором через несколько этажей в темной шахте подъемного механизма. Но ее работа заключалась в выполнении поручений, поэтому она спросила:

- Госпоже подготовить горячую воду? – девушка тоже говорила шепотом, машинально подстроившись под собеседницу.

- Да, - радостно воскликнула Франческа и, снова понизив голос, продолжила. – Благодарю.

- Госпожа, - начала служанка и замялась, пытаясь выяснить, кому же нести воду, потому что впервые в своей жизни столкнулась поручением, произведенным таким странным образом, и не могла спросить кто эта девушка, чтобы не оскорбить госпожу.

- Я Франческа, - произнесла девушка. - А как тебя зовут?

- Шарлотта, - удивленно произнесла служанка, не понимая, зачем госпоже ее имя. – Ваше распоряжение будет немедленно исполнено.

- Только тут двери не подписаны, - доверительно прошептала Франческа, - поэтому я оставлю ее открытой. Моя дверь прямо напротив лифта.

- Конечно, госпожа Франческа, - не поняв половины, все равно заверила служанка.

Голова девушки скрылась на нижнем этаже, поэтому Франческа тоже вылезла из шахты и подошла ко входу в свою комнату, оставшись в коридоре. Она не знала, сколько займет ожидание, но и не хотела уходить.

Через короткий промежуток времени она услышала из дверцы напротив какие-то звуки. Рассудив, что это уже готовят воду, она была приятно удивлена такой быстроте и расторопности местной прислуги. Еще через некоторое время девушка услышала, как из шахты стали раздаваться знакомые крутящиеся звуки, будто на лебедке что-то поднимали. Это пришла в движение платформа с подготовленной водой.

Франческа подошла к дверцам лифта ровно в тот момент, когда платформа, заставленная большими ведрами с водой, от которой поднимался горячий пар, поравнялась с последним этажом. Ведра были достаточно большими, но поднять их и отнести было возможно, поэтому она ухватилась за ручку одного из ним и спустила на пол, намереваясь отнести к себе в комнату.

Глава 4. Они тоже могут остаться

Франческа поднялась из-за стола, подхватив свои свертки. Слуги, сидевшие за столом, благожелательно с ней прощались. К этому моменту своим непринужденным видом Франческа умудрилась втянуть в разговор всех, кто сидел за столом, и даже от кухарок долетали какие-то уточнения и вопросы. Сам разговор был ни о чем, наполовину состоявший из рассказов, что происходит в Землях Герцога, наполовину Алек ненавязчиво узнавал подробности жизни в Королевстве и в крепости, в частности.

В кухню вошел Королевский слуга и несколько удивился, увидев дружелюбную беседу с новоприбывшими.

- Госпожа Франческа, - Грегор поклонился девушке, - вас желает видеть Король.

Девушка не ожидала, что ей удастся встретиться с Королем так скоро, она кивнула и направилась за мужчиной. Он привел ее к двери, которую открыл, пропуская ее внутрь и закрывая следом за вошедшей. Это совсем не походило на вчерашний зал, а скорее напоминало рабочий кабинет с большим длинным столом посередине. Во главе стола сидел Король в темно-бордовом камзоле, его алая мантия была перекинута через соседнее кресло.

- Госпожа Франческа, - произнес он, - ты можешь присесть.

Девушка подошла, сложила свои свертки на стол и села на ближайшее к Королю кресло. Она молча посмотрела на него. Мужчина был несколько удивлен такой непринужденности.

- Мы хотели бы услышать твой рассказ, но, сперва, хотели бы задать несколько вопросов.

- Каких? – спросила девушка, но потом что-то вспомнила и добавила. – Ваше Величество.

- Госпожа Франческа знакома с гномом Болденвиком, - произнес Король. – Он давно покинул нас и много лет нигде не появлялся. Как тебе удалось его встретить?

- Пожалуйста, можно без госпожи, - попросила девушка, - очень странно звучит.

- Хорошо, Франческа, - согласился он, рассматривая девушку.

- Гном был первым кого я встретила, оказавшись в этом мире, - начала она. – Точнее, когда я свалилась сквозь дерево в ваш мир, он оказался на поляне и отвел к себе в дом. Он живет в лесу недалеко от небольшой деревни Форестер в Землях Герцога. Кстати, если он раньше жил в Королевстве, зачем забрался так далеко?

Король не сразу понял, что этот вопрос был ему, поэтому не ответил. Франческа это заметила и добавила:

- Ваше Величество, - каждый раз это шло отдельно от основного текста.

- Мы не знаем, - пожал плечами мужчина, - он покинул замок много лет назад, но и до этого не особо показывался при Дворе. Какой он сейчас?

- Ворчливый, нетерпеливый и совершенно не умеет объяснять и торговаться. И еще носит забавную синюю шапку, которая свешивается на бок, - девушка даже показала руками, с какой стороны шапка висит на голове Гнома, продолжая улыбаться воспоминаниям, она рассказывала дальше. – Но он очень мне помог, когда я ничего здесь не умела. И многому научил. Хотя, и пару раз вырубил снотворным травами, когда рассказывал все эти давние истории. Совершенно несносный тип.

Король смотрел на эту девушку, и легкая улыбка тронула его губы. Она была такой непосредственной, совершенно не похожей на придворных. Вопрос про Гнома он задал, чтобы проверить, говорит ли она правду, но с таким лицом, как у нее, было сложно врать. К тому же, Гном и правда был именно таким, каким она его описывала.

- Какие же истории рассказал Болденвик? - заинтересовался мужчина.

- Гном рассказывал о сотворении этого мира, драконах, в общем, все детские сказки, - беззаботно продолжила Франческа. – И также о последнем Драконе, которого хотел пленить Король, и о храброй девочке Брунхильде, которая помогла Дракону спастись. Как в любой сказке там много всего антинаучного, но, вроде как, в итоге он превратился в Золотого Змея и был связан с душами всех Королев. И после смерти эти Королевы становились Хранительницами мира. Вот это я могу подтвердить, потому что говорила с ними сама.

- Ты говорила с Хранительницами? – удивился Король.

Он, конечно, знал все, что рассказала Франческа, это были не детские сказки. И, как наследник первой Королевы, он знал и о Хранительницах мира.

- Я понимаю, как это звучит, - серьезно произнесла она и прямо посмотрела на Короля. – И также мое возвращение домой зависит от того, поверишь ты мне или нет. Поэтому я расскажу все от начала до конца.

Глубоко вздохнув, Франческа стала подробно и обстоятельно вспоминать, что случилось, когда она попала к Хранительницам. Что они говорили, и что ей удалось понять и запомнить. Мужчина больше не перебивал ее вопросами, внимательно слушая. Когда в своем рассказе девушка дошла до Галатеи, матери Короля, она запнулась.

- Среди Хранительниц была Галатея, последняя Королева, - тихо произнесла Франческа, - и это она назвала своего сына Устина, Солнечный лучик. Прости, если я вчера сказала что-то не то, но она очень тебя любит.

Девушка посмотрела на мужчину за столом. Он сжал руку, и выражение его лица было не прочесть, но вся поза была напряженной. Франческа не знала, что еще сказать, а потом вспомнила, что она говорит с Королем.

- То есть вас, - быстро произнесла она, - не хотела вас оскорбить, Ваше Величество.

Короля позабавило это исправление ошибки. Девушка совсем его не боялась и относилась к нему как к обычному человеку, поэтому за время рассказа она не заметила, что давно перешла на ты. И стоило только прерваться, как она вспомнила, где находится.

Глава 5. Ты точно не дворцовый чиновник?

Утром в дверь Франчески постучалась Беатрис, приглашая ее позавтракать. Втроем с Алеком они спустились на кухню к уже знакомым кухаркам. Те с радостью накормили их, не совсем понимая статус этих гостей. От слуг они знали, что эти люди живут в покоях для господ, но одевались и вели себя они совсем по-другому. Возможно, такой была господская прихоть, и слуги просто ее выполнили. Тем более что никто не хотел перечить эльфийке, хотя с ними она была учтива и весела.

Алек сказал, что хотел бы дальше продолжить осмотр крепости, и Беатрис пошла с ним. Франческа отказалась, сославшись, что хочет отдохнуть в комнате. На самом деле по дороге на кухню она увидела из окна конюшню и хотела посмотреть на лошадей. В юности она ездила верхом, но потом на это увлечение не осталось времени. Узнав на кухне как пройти в эту конюшню, она направилась туда.

Конюшня была большая, в ней даже имелся загон для выездки лошадей. Вокруг открытого пространства были одноэтажные дома для конюхов и сама конюшня, из которой слышалось лошадиное ржание. Девушка направилась прямиком туда. В первом же стойле она заметила молодого конюха, чистившего жесткой щеткой лоснящиеся бока лошади. Он увидел девушку, и вышел к ней.

- Чего желает госпожа? – спросил он, поклонившись.

- Я просто так зашла, - растеряно ответила девушка, - увидела конюшню и захотела посмотреть на лошадей. Как тебя зовут?

- Конрад, - ответил юноша, ожидая каких-либо приказаний.

- Меня зовут Франческа, - представилась она. – Какие здесь великолепные лошади. А чья это конюшня?

- Его Величества Короля, - ответил конюх, - его личная конюшня. Лошадей из нее могут брать только с дозволения Его Величества.

- Столько лошадей для одного человека? – удивилась девушка.

- Нет, госпожа Франческа. Этими лошадьми могут воспользоваться личные слуги и личные стражники Короля. Но конь Его Величества особенный, никто другой не может ездить на нем.

- Все понятно, - кивнула она. – Могу я просто посмотреть на лошадей?

- Конечно, госпожа, как пожелаете.

Франческа обрадовалась, что может увидеть разом столько красавцев, и ходила между загонами, поглаживая животных и разговаривая с ними.

Она услышала за спиной шаги и резко обернулась.

- Госпожа Франческа, - королевский слуга поклонился, - Его Величество желает видеть вас.

«И как он меня все время находит», - подумала она, следуя за мужчиной.

Грегор проводил ее в ту же комнату, в которой ее вчера принимал Король. Он снова сидел за столом, сделав приглашающий жест девушке.

- Ваше Величество, - Франческа слегка поклонилась и проследовала к столу.

- Мы обдумали то, что ты рассказала вчера, - начал мужчина. – И мы склонны тебе верить. Мы знаем о Пророчестве немного больше, чем большинство людей, и, если Болденвик считает, что ты человек из Пророчества, так тому и быть. Также есть древние тексты, в которых рассказывается о ритуале призыва, но мы никогда их досконально не изучали. Теперь стоит этим заняться. Мы дозволяем тебе и дальше оставаться в замке.

- Благодарю, Ваше Величество, - радостно произнесла девушка.

- Мы постараемся найти способ вернуть тебя в твой мир, - продолжил он, - но и от тебя мы ждем содействия.

- Я сделаю так, как скажет Ваше Величество, - тут же заверила Франческа.

- Это не все. Наши шпионы докладывают, что в Землях Герцога не спокойно. Он увеличивает количество солдат, что снова подтверждает твои слова о его заинтересованности солнечным затмением. Драконья гора находится в Королевстве, чтобы попасть к ней, ему придется приложить большие усилия.

- Кстати, про Герцога и гору, - вставила девушка, решив рассказать все, что знает, - я встречалась с Герцогом. Точнее с его призраком. И он, так же как Гном, убежден, что Пророчество скоро исполниться.

- Рассказывай, - сурово сказал Король, нахмурившись.

Франческа немного занервничала, но раз уж начала говорить все как есть, нужно продолжать. Она рассказала о своей ночной встрече с Колдуном, возникшим из тумана и о том, что он хотел, чтобы она перешла на его сторону. Похоже, он знал немного больше, чем она сама.

- Почему же ты не согласилась? - спокойно спросил мужчина.

- Потому, что я его боюсь, - честно ответила она, - и он не внушает доверия, особенно после предательства Королевы Данаи.

- Хорошо, - кивнул он. – Значит, он и дальше будет предпринимать какие-то шаги. Пусть этим занимаются наши советники. Но мы бы хотели, чтобы ты была рядом и была в курсе этих обсуждений. Поэтому, сегодня мы распорядились устроить ужин для членов Совета и их семей. Если ты остаешься в замке, тебе нужно кем-то быть, и мы не хотим посвящать всех в то, что мы с тобой обсуждаем. Поэтому мы представим тебя посланником Болденвика, он всегда был уважаем при Дворе.

- В каком-то смысле, это недалеко от истины, - подтвердила девушка.

- Вечером слуги проводят тебя в главный зал. Теперь можешь идти.

- Простите, Ваше Величество, - Франческа не хотела так просто уходить, - могут ли мои спутники остаться? Думаю, они могут где-то работать, так же, как и я.

Глава 6. Я болела за тебя, кто бы ты ни был

В этот вечер Франческа решила, что непременно не пропустит заход солнца. Вчера, стоя вечером у окна, она видела лишь отсвет багряного неба, потому что ее окна были на другой стороне замка. Но даже этого хватило, чтобы вознамериться, не пропустить закат сегодня.

Крепость находилась на возвышенности. Со стороны главных ворот дорога поднималась на холм среди открытой местности, усеянной невысокими колючими кустами.

С обратной стороны крепостной стены холм был менее пологий, и его опоясывала широкая река, делая большую петлю, также создавая естественную защиту. Но самое примечательное, что этот склон, уходящий к реке и обрывающийся несколькими метрами обрыва, застилал ковер из розово-фиолетовых мелких цветов, росших на длинных высоких стеблях, очень похожих на вереск. Представив, как красиво небо сойдется с вересковым полем, Франческа не могла не пойти и не увидеть это воочию.

Недолго думая, девушка решила, что быстрее и проще всего попасть за тыльную сторону замка, это просто перелезть через стену. Хотя в этот момент многие более здравомыслящие придворные с ней бы не согласились. Сказано – сделано. Франческа достала из мешка крюк со скрученной веревкой и перекинула ее через плечо. Конец второго мотка веревки, позаимствованной в конюшне сегодня днем, она привязала к металлическому кольцу у окна, служащему для закалывания тяжелых штор. Хорошенько подергав веревку и проверив, что кольцо выдержит ее вес, она распахнула окно.

Франческа внимательно огляделась вокруг, проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что все чисто и никто не прогуливается внизу, она скинула второй конец веревки вниз. Перемахнув через подоконник, девушка спустилась по веревке на землю и, быстро идя вдоль стены, обогнула угол, чтобы оказаться на закатной стороне замка. Услышав голоса, она спряталась за статуей какого-то война.

Красивое длинное платье, купленное ей у портнихи, было совершенно не подходящим для лазанья по стенам. Девушка переоделась в свою привычную одежду. Поэтому сейчас она не хотела, чтобы кто-то увидел ее в неподобающем для Двора облике. Да и тайные перемещения по крепостному саду, с последующим перелезанием через стену наверняка не обрадуют стражу, которую, конечно же, вызовут, обнаружив нарушителя спокойствия. Франческа стояла за статуей и ждала, когда пройдут люди.

Это оказалась какая-то влюбленная парочка, и вместо того, чтобы просто пройти мимо, они тоже решили уединиться в этом тихом уголке сада.

Мужчина говорил шепотом со своей спутницей, прося получить какой-либо знак благосклонности. Голос показался Франческе знакомым, но она ни у кого не слышала таких страстных интонаций, и шепот еле долетал до нее. Девушка говорила еще тише, но судя по быстрым ответам, она не соглашалась принять его ухаживания, но и не уходила.

Франческа попала в безвыходную ситуацию. Смущаясь все больше от того, что стала свидетелем их тайной встречи, по прошествии десяти минут невольного подслушивания, она уже не могла выйти и показаться им. Время шло, закат уже занялся, девушка все не могла решиться на какие-то действия, а Франческа уже заметно разозлилась. «Да поцелуй ты уже эту девицу, - в сердцах возмутилась про себя Франческа, - сколько можно слушать ваши объяснения». Еще немного и она сама уже была готова выйти, забрать платок, веер, да все что угодно из рук этой неуступчивой девушки и вручить этому влюбленному. Или разогнать их к чертям. Точно одно из двух.

Когда терпение было на исходе, и Франческа окончательно выбрала воплотить в жизнь второй вариант развития сюжета, девушка наконец-то пошла на уговоры и отдала мужчине платок, а затем раздался быстрый звук легких убегающих шагов. Другие более тяжелые шаги удалились в противоположную сторону.

«Ну, наконец-то, - прошептала Франческа, выглядывая из-за статуи в сторону, куда ушел мужчина, - я болела за тебя, кто бы ты ни был». Облегченно вздохнув, девушка направилась дальше по саду в сторону крепостной стены. На этот раз на ее пути никто больше не встретился и, подойдя вплотную к стене, она скинула с плеча крюк с веревкой. С третьей попытки она смогла подбросить крюк так высоко, чтобы он смог уцепиться за край стены. Тихо и осторожно она влезла наверх.

Эта часть стены была узкой, не предназначенной для патрулирования. Ширины хватило ровно на то, чтобы сесть и перекинуть ноги на другую сторону. Франческа быстро перекинула веревку и спустилась на землю. Оставив веревку с наружной стороны стены, она, пригнувшись, побежала по вересковому полю. Но каково было ее разочарование, когда она обнаружила, что солнце почти село за горизонт, и в небе остались лишь редкие красные всполохи. И ей снова удало поймать только малую толику этого красивого заката.

В двух десятках метров от крепостной стены, посреди цветущего ярким цветом луга, росло одинокое старое дерево. Его ствол был настолько огромным, что обхватить его могли не менее пяти взрослых человек. Франческа подошла к дереву и села на землю, прислонившись к стволу. Ветви с пышной зеленой листвой широко раскинулись в разные стороны, создавая непроницаемый полог у нее над головой. Нижние ветви были такими толстыми, что девушка могла бы без проблем на них сидеть. Сидя под этим великаном, Франческа с одной стороны досадовала на глупую парочку, а с другой восхищалась красивым цветочным пейзажем. Здесь было так тихо и умиротворенно, что совершенно не хотелось покидать это место. Так, глядя на горизонт, она заворожено просидела до полной темноты.

- Ладно, это первая попытка, - утешила она себя, - завтра попробую снова.

Глава 7. Или так, или уходим отсюда

Алек сразу узнал, что Франческа перебиралась через крепостную стену наружу. Мужчина, конечно, не следил за ней, но почему-то почувствовал, что ему нужно подойти к окну и посмотреть, что там внизу. А внизу он увидел крадущуюся черед сад спутницу. Сначала мужчина не понял, зачем девушка так аккуратно и незаметно передвигается. Но обратив внимание, что на ней ее старое платье немного удивился, пытаясь понять, что эта действенная натура задумала.

Затем в саду появилась пара человек, закутанных в плащи, и Франческа спряталась за дерево. Было весело наблюдать, как крадущаяся старательно прячется, стараясь не двигаться. Когда пара скрылась из поля его зрения, через короткое время скользящая тень подошла к стене, забросила крюк и, перебравшись через стену, скрылась из вида.

Алек испугался, подумав, что девушка сбежала, сразу представив, что больше ее не увидит. Сердце наполнилось щемящей тоской так, что ему пришлось тряхнуть головой, отгоняя от себя это наваждение. «У нее с собой не было никаких вещей, поэтому она не могла уйти, - раздумывал наблюдатель. – Но что тогда?»

Чтобы больше не гадать, охотник решил последовать за ней. И каково было его удивление, когда, оставаясь под прикрытием высокой каменной стены, мужчина увидел, что странная упрямица просто сидит под одиноко стоящим большим деревом. Алек хотел удостовериться, что его спутница никуда не делась, и он это сделал, поэтому сразу вернулся к себе, недоумевая, что там делала эта необъяснимая женщина.

То же самое случилось на следующий вечер. Только день выдался ненастным, но неугомонная душа снова направилась за стену к обрыву со старым деревом. Теряясь в еще больших догадках, что можно там делать в такую плохую погоду, Алек снова проследовал за ней до наружной стены. Оставшись стоять в отдалении, он рассматривал, что кроме сидения под деревом делает девушка. Ничего, просто смотрела вдаль.

Небо затянуло еще большими тучами, и начался дождь. Алек накинул капюшон, а Франческа влезла на дерево, укрывшись там от дождя. Сейчас ее нахождение на этой уединенной поляне не имело вообще никакого смысла, если она не хотела побыть одна и пряталась от всего мира это имело бы хоть какой-то смысл. Алек пожал плечами, не решаясь нарушить ее уединение, и вернулся к себе, тем более что дождь забарабанил крупными каплями, и мокнуть совершенно не хотелось.

С момента, как скитальцы попали на аудиенцию к Королю Бушленда, мужчина почти не видел Франческу. Король полностью завладел ее временем и вниманием. Девушка присутствовала подле Его Величества постоянно, что совершенно не входило в планы Алека. Мужчина все больше раздражался такому развитию событий. Но не мог же он пойти к Королю и сказать, чтобы тот оставил ее в покое или просто похитить свою добычу из замка. Хотя второй вариант уже казался неплохой идеей.

И сестра его постоянно куда-то исчезала, но ее он хотя бы видел, и по утрам с ней можно было перекинуться парой слов. Промаявшись от скуки еще один день, на третий день Алек отправился в путешествие по крепости. Никто не запрещал ему этого делать.

На тех, кто уже был в пределах крепостных стен, стража смотрела со снисхождением. Встретив незнакомого человека впервые, каждый стражник внимательно к нему присматривался, но увидев, что этому мужчине дозволено ходить по крепости с мечом на поясе, сразу теряли к нему интерес. Незнакомец шел спокойно, не скрывая оружия, значит, не замышлял ничего дурного, и можно было не опасаться этого господина.

Помня прошлое отца-солдата, Алек с уважением относился к служивым людям, кроме наемников Колдуна, поэтому, проходя мимо, вежливо кивал стражникам. Обладая запоминающимся лицом, развитым мускулистым телосложением и высоким ростом, он всегда привлекал внимание, не важно, мужчин или женщин. Но, ведя себя вежливо, спокойным нравом и низким голосом, мужчина, обычно, располагал к себе людей. Поэтому, когда он добрался до тренировочного поля, уже многие стражники были с ним заочно знакомы.

Днем на поле постоянно кто-то вел тренировки. Одни стражники сменяли на посту других и приходили на тренировочную площадку закрепить умения и знания. Даже некоторые молодые придворные, не гнушаясь обычных солдат, приходили сюда отточить свои навыки владения оружием. Алек обрадовался, что сможет себя чем-то занять. Подойдя к инструктору, он кивнул:

- Благословения Богини, - поприветствовал он мужчину, стоявшего рядом с тренирующимися молодыми стражниками.

- Благословения и вам, господин, - инструктор окинул его взглядом, задержавшись на мече. – Пришли развеяться?

- Я вовсе не господин, - поправил незнакомец, - меня зовут Алек. Я всего лишь обычный охотник.

- Обычный охотник, - повторил мужчина, не припоминая, что видел его здесь раньше.

- Я здесь недавно, - сразу подтвердил его догадку Алек, вежливо продолжив, - и, если я не помешаю, и господин инструктор позволит, хотел бы поупражняться с мечом.

- Господин инструктор, - расхохотался в ответ собеседник, - скажешь тоже, охотник Алек. Меня зовут Дастин, а партнера для спарринга я тебе найду.

Сразу перейдя на ты и убедившись, что перед ним не высокородный господин, которого можно оскорбить любым словом, Дастин махнул рукой одному из своих подопечных:

- Эй ты, иди сюда, - выбрав самого крупного из своих солдат, он подозвал его к себе. Повернувшись к пришедшему, инструктор продолжил. - Посмотрим, что ты умеешь.

Глава 8. Но примешь ли ты меня

Следующий день ознаменовался началом празднования двадцатилетней годовщины Коронации Его Величества Короля Бушленда. Хотя Королю и шел только двадцать восьмой год, но, когда в раннем возрасте он потерял мать, в восемь лет его объявили Королем и он взошел на трон. Так, лишившись детства, он стал самым юным Королем в этом мире и в таком молодом возрасте отмечал уже двадцатилетнюю годовщину своей Коронации.

Все дела были отложены, все встречи с генералами и министрами запланированы только через несколько дней. Все были предоставлены сами себе и могли отдохнуть от всех государственных забот.

Франческа наслаждалась одиночеством сидя на подоконнике у распахнутого окна, перекинув одну ногу наружу, вторую подняв к подбородку. Подол длинного нового платья она задрала выше колена, иначе не получалось разместиться так, как ей было удобно. Сетуя, что ей никто в замке не дает возможности носить то, что не сковывает движений. Если бы кто-либо поднял голову наверх и увидел эту картину, то покраснел бы от смущения, увидев длинную стройную ногу, свесившуюся из окна.

Она посмотрела вниз и увидела Беатрис, идущую вдоль стены и заворачивающую за угол. Франческа хотела ее окликнуть, но не успела. Посидев еще немного, девушка сообразила, что Беатрис пошла в тот сад, через который она пробиралась, когда перелезала через стену. Решив составить ей компанию, Франческа повернулась обратно в комнату и взялась за веревку, которую так и не стала отвязывать от кольца в стене.

Смотанную в круг веревку она скинула вниз, проверив, как она размоталась. Стоя у раскрытого окна c веревкой в руках и уже намереваясь спуститься по ней вниз, она вдруг остановилась. Но не потому, что поняла, что не стоит этого делать посреди дня. Просто узость длинного подола платья не дала бы удобно спуститься вниз. Тяжело вздохнув, Франческа снова смотала веревку, втащив ее обратно в комнату. «Да, как-то быстро я забыла нормальные способы передвижения», - подумала она и вышла из комнаты воспользовавшись лестницей, как большинство людей.

К тому времени пока она вышла совсем не там, где намеревалась, и добралась до угла замка, за которым был сад, прошло уже много времени. Не успев повернуть, она столкнулась с Королем.

- Ваше Величество, - удивленно сказала девушка, отступая назад.

- Франческа, - тоже удивился Король, - ты что-то хотела?

Он выглядел немного взволнованно и был совершенно один. Кажется, Франческа никогда не видела его не окруженного хоть кем-то из придворных или слуг. Кроме тех случаев, когда они оставались в Королевском личном кабинете поговорить. Но и тогда, сразу за дверями находилась охрана или кто-то из слуг. И тогда это выглядело не как то, что Король отослал всех от себя, а как будто Короля заперли в комнате, охраняя ее снаружи. Поэтому она была так удивлена, наткнувшись на него одного во дворе.

- Я ничего не хотела, Ваше Величество, - медленно сказала девушка, - просто тут гуляю.

- Да? - удивился он и, кивнув, добавил. – Хороший сад. Я, пожалуй, пойду.

И он прошел мимо. А Франческа задумчиво направилась дальше в сад. В этом саду, как и в любом другом, были маленькие деревянные скамьи, разбросанные хаотично по саду. На одной из них Франческа заметила Беатрис.

Девушка услышала шаги за спиной и обернулась. На ее лице в этот миг отразилась надежда, а щеки тронул легкий румянец. Но увидев, что это была Франческа, она смутилась. От Беатрис девушка не ожидала такой реакции на свое появление. «Эти брат и сестра, оба начали вести себя странно», - удивленно подумала она.

- Беатрис, я так рада тебя видеть, - с улыбкой произнесла девушка.

- Да, я тоже, - ответила девушка. – Ты что-то хотела?

- Уже второй человек при встрече спрашивает, что я хотела, - удивилась она. - Нет, ничего. Просто гуляю, как и ты.

- Да, я гуляю, - поспешно ухватилась за это предположение Беатрис.

- У тебя все нормально? - не выдержала Франческа. – Ты ведешь себя не как обычно.

- Все хорошо, не беспокойся.

- Тогда составишь мне компанию? Посидеть тут, погреться на солнышке.

- Да, конечно, - согласилась девушка, и они обе замолчали.

Так они просидели долгое время, отдыхая от забот и перекидываясь незначительными фразами. Беатрис, обладая спокойным и уживчивым нравом, сразу же пришлась ко Двору. Добрая и отзывчивая, она очень помогла придворным дамам с организацией празднеств, а не умея отказывать, была вынуждена принимать участие во всех их начинаниях, что было ей совсем не в тягость. Наверное, она единственная из них троих, кто считал жизнь при Дворе очень увлекательной и насыщенной. Дамы очень ее полюбили и осыпали за помощь большими и маленькими подарками. Так за несколько дней ее гардероб вырос в пять раз, а столько мелких украшений, полученных в благодарность, у нее не было никогда в жизни.

Солнце давно уже перевалило зенит и медленно ползло к горизонту. Заметив, сколько времени уже прошло, Беатрис спохватилась:

- Ой, уже скоро начнется первый день праздника, - вскочила она со скамьи, - нужно подготовиться к вечеру.

- А что там готовиться, - лениво ответила Франческа, пригревшись и совершенно расслабившись на солнце. – Это дело поваров, что приготовить на пир.

Глава 9. Пыталась бы подлизаться, научилась бы учтивости

Второй день годовщины Коронации начался с сильного утреннего холода. Точнее, утро было холодным только для Франчески. К утру она свернулась клубочком, чтобы хоть как-то согреться, не понимая во сне, что спит на одеяле, а не под ним. Поскольку вчерашний пир длился до середины ночи, а для некоторых и до утра, ни о каком подъеме на рассвете не могло быть и речи.

Открыв глаза, девушка обнаружила себя в своей постели и в одежде, сапоги аккуратно стоят у кровати, кинжал на столе. Похоже, вчерашний вечер закончился спокойно и без происшествий. Хотя она не помнила, как очутилась у себя в комнате, но как уходила из зала она отлично помнила, именно поэтому она так быстро ушла, чтобы спокойно добраться до комнаты.

Девушка села в кровати и потянулась, подняв руки высоко вверх. Опустив руки, она подхватила волосы и перекинула их на плечи. Внимание привлекли взметнувшиеся яркие полосы. В волосах поверх ее красной ленты была повязана тонкая черная. Свободно свисающие хвостики обеих лент переплелись во сне, пока она ворочалась ночью. А может, и не без происшествий день закончился.

«Ну, это всего лишь лента, а не голый Алек в моей постели, - беззаботно подумала она. – Ой, почему сразу Алек? Просто кто угодно». Хотя раньше за ней такого не водилось, но начать можно в любой момент. Кроме неизвестно откуда взявшейся ленты, все остальное было в порядке и на месте. Она пожала плечами, вопрос с лентой не так уж и важен и его можно оставить на потом. «Если ее кто-то мне подарил, то он наверняка об этом обмолвится. А если это я сама повязала ее, то и думать об этом не стоит», - решила она, перебирая ленту пальцами.

Не успела она спустить ноги с кровати, как в ее дверь постучали:

- Госпожа Франческа, Король повелел вам явиться на встречу Совета, - раздалось из-за двери.

Франческа быстро встала и, босиком подойдя к двери, открыла ее:

- Что-то случилось? - спросила она у слуги за дверью. - Все встречи отменены на период празднования Коронации.

Слуга замер с широко распахнутыми глазами. Перед ним стояла босая девушка в белом свадебном платье и с растрепанными волосами.

- Ах, простите, что потревожил вас сразу после свадьбы, - пришел в себя молодой человек, сделав очевидный вывод, - но это приказ Короля.

- Да это совсем не то... – начала она привычно оправдываться, но потом просто махнула рукой. – Ай, ладно. Дай мне пару минут, и я выйду.

Она закрыла дверь и пошла переодеваться:

- Теперь и личные слуги Короля будут обсуждать мой «свадебный» наряд, и придворные. Проклятые праздники, почему нужно наряжаться для этого, - бурчала она, переодеваясь в обычное платье. – Даже не знаю, что лучше, обсуждать, что я устроила свадьбу прямо на Королевском пиру или что вышла замуж неизвестно за кого. Ведь просто как недоразумение вряд ли это пройдет.

Посмотрев на себя в зеркало, Франческа была готова выходить, но увидела, что ленты остались в волосах.

- Нет, лишнего напоминания людям не надо, - и расплела волосы.

Посмотрев на черную полоску ленты в ладони, она, не задумываясь, повязала ее на запястье и спрятала под длинным рукавом платья. Выйдя в коридор, она направилась за слугой в малый зал приемов. По дороге Франческа все-таки выяснила, что утром прибыл гонец с границы, и Король приказал явиться всем на Совет.

Зайдя в малый зал, в котором за большим столом Король давал аудиенции министрам и генералам, Франческа обрадовалась, что была совсем не последней, кто пришел на эту встречу. Вчера ночью многие веселились до раннего утра, поэтому сейчас самых запоздалых будили слуги, чтобы проводить на Совет.

Хоть зал назывался малым, но был достаточно внушительный, чтобы вместить более двух десятков человек. Посередине стоял огромный деревянный стол на массивных ногах, настолько тяжелый, что сдвинуть его могли только несколько человек. В середине стола лежали свернутые карты и разного рода бумаги. В торце стола стоял малый трон. Малым он назывался потому, что орнамент на подлокотниках и спинке был выполнен не из чистого золота, а только с нанесением золотой краски, выделяя изящную резьбу. И сама спинка была всего в метр высотой, а не в полтора, как в Тронном зале. Здесь Король сидел не на возвышении, а трон стоял просто на полу, демонстрируя, что монарх уважает своих министров и генералов и прислушивается к ним. Франческа прошла весь зал и подошла к Королю:

- Ваше Величество, - она склонила голову.

Король чуть кивнул ей, и девушка встала в шаге, чуть позади трона. Она не была ни генералом, ни советником, ни министром, поэтому не имела места за столом.

- Мы сегодня утром получили срочное донесение из Земель Герцога, поэтому приказали собрать Совет, - начал Король. – Гонец доложил, что Герцог издал указ собирать войска близ Роквуда.

- Это проверенная информация? - спросил один из мужчин после того, как Король закончил говорить.

- Бесспорно, это донесение доставлено лично Королю, - ответил мужчина справа от него, вступив в разговор.

Его Величество молча наблюдал за разговором, пока, не собираясь в него вступать. Он хотел только всколыхнуть это болото осторожных придворных.

- Но если он стягивает войска к Роквуду, значит, действительно что-то задумал? – вступил в разговор третий и дальше ответы и вопросы следовали сами собой: