Пророчество о наследнице

Глава 1. Загадочная аура

«Любить и погибнуть: это сочетание — вечно.
Воля к любви означает готовность к смерти».

Фридрих Ницше

Воздух… всегда такой свободный. Ни запретов, ни ограничений. Он всегда там, где хочет находиться, всегда такой, каким сам желает быть. Восхитительно… Ни ответственности, ни потребностей. Полная свобода. И безграничная сила. Он может вырвать с корнем вековое дерево, сровнять с землей целые крепости и замки.

Но воздух столь же изменчив, как и силен. Может быть и ласковым, лишь легкими касаниями трогая лепестки цветов и тонкие стебельки травы на земле.

Так многогранен… она всегда восхищалась могуществом этой стихии. Как бы забавно ни звучало, но она всю жизнь мечтала быть воздухом. Быть свободной от людских нужд и привязанностей. Быть свободной от самой себя.

***

Высокие изумрудные деревья окружали повсюду. Слабые потоки ветра ерошили кроны, а листья вторили порывам заливистым шорохом. Так успокаивающе, что невольно замирало сердце. И ее эмоции неудивительны, ведь девушка до безумия любила лес. Как приятно снова сюда вернуться, вдохнуть бодрящего свежего воздуха, — а после грозы он имел особенный несравнимый ни с чем аромат. И столько здесь волшебных звуков и картин, что порой забываешь, где твой собственный дом. Быть может, именно это чувство охватывало девушку, а возможно, ей была приятна царившая здесь идиллия — только в самых потаенных уголках леса она ощущала редкое умиротворение, не сравнимое ни с чем.

Девушка неспешно брела по узким тропинкам в поисках того, что привлекало ее внимание. Загадочное нечто незримо притягивало, и ей сложно было сопротивляться соблазну. Так случалось довольно часто. С того дня, как ее матери не стало, девушка заметила у себя необыкновенную способность замечать то, что другие пропустили бы, даже внимательно всматриваясь. Да никто бы и не стал интересоваться подобным, но только не она. Самые незначительные мелочи манили ее, словно дорогие сокровища.

Девушка всегда отличалась от окружения. Если остальным было достаточно знания, что лист растет на дереве, то она хотела знать все — вплоть до того, почему такой лист вырос именно в этом месте ветки и какой механизм заставляет его принимать подобную форму, а не иную. Но эдакую «ерунду» — как называли ее знакомые, — никто и никогда изучать не станет. И поэтому ни в одном из учебников, что девушка прочла, не было исчерпывающей информации по всем ее многочисленным вопросам. Она частенько посещала библиотеки, впитывала новые сведения. И чем больше узнавала, тем отчетливее понимала — мир хранит бесконечное количество секретов. С каждой новой открытой тайной круг непознанного увеличивался.

— Лора! — услышала она знакомый голос и мгновенно обернулась на зов.

Это оказался ее друг Терис, темный брюнет с карими глазами. Он вымахал таким рослым, что был уже на целую голову выше своей довольно высокой подруги. Красавец Терис являлся почти ее ровесником, но выглядел мужественным не по годам. И для Лоры он оставался единственным здесь и самым близким другом.

— Ой, Терис, — приветливо улыбнулась Лора, подходя ближе к нему. — Что ты здесь делаешь?

— Собирал ягоды, когда заметил тебя. Что ты потеряла в такой чащобе?

— Искала кое-что, — неопределенно пожала плечами.

Не стоит рассказывать ему, что именно привело ее сюда. Свои странности Лора предпочитала держать в себе и ни с кем ими не делилась. Терис, наверно, один в деревушке, кто не считал ее психически больной. А если узнает обо всем, то, вероятнее всего, изменит свое мнение.

— Искала? — недоверчиво переспросил тот, хмурясь. — И что же ты здесь искала?

— Неважно. Я все равно ничего не нашла, поэтому какая разница? — Лора попыталась увильнуть от прямого ответа, но друг враз ее раскусил. Карие глаза с сомнением блеснули, а сам брюнет упер руку в бок, укоризненно щурясь.

— Лоресса Мэйтланд, я знаю тебя почти с рождения, — со всей строгостью сказал Терис. — Ты можешь мне все рассказать.

— Какая разница? — Лора вложила в голос как можно больше усталости и обиды. — Я ничего не нашла и уже собиралась домой. Ты со мной?

— Да, пойдем, — друг поймал ее за руку, но Лора все еще ощущала исходившие от него волны негодования. — Ты будешь на приеме?

— Какой прием? — не поняла она резкой смены темы. Да и вообще не поняла, о чем тот говорил.

— Как какой? Ежегодный прием в замке. Ты чего, забыла? — Терис удивленно вскинул брови, распахнув глаза. — Наше небольшое государство должно быть сплоченным, чтобы противостоять внешним угрозам. Поэтому много веков назад был введен обычай устраивать приемы в замке для объединения нашего народа.

— Мне кажется, это просто отговорка, и приемы устраиваются совсем с другими целями, — закатила глаза Лора. Она и сама не могла понять, почему так считала. Но произнесенные слова звучали как никогда правильно, будто истина в последней инстанции.

— Да какая разница? Главное — это хороший случай повеселиться, а возможно, и познакомиться с кем-нибудь.

Терис уже третий год пытался выдать подругу замуж. Однако Лора, вопреки всему, не особенно интересовалась противоположным полом. Намного больше ее привлекало изучение тонкостей устройства мира. Друг ужасно злился на нее за излишнюю холодность в отношении брака, но никогда не вступал в горячие споры. Лишь ненавязчиво подталкивал в нужном направлении.

— Тебе уже двадцать один год, а ты даже ни с кем не встречалась, — продолжал Терис. — Время летит. Что, если ты так и не встретишь достойного человека? Я волнуюсь за тебя.

Глава 2. Пророчество

Лора в ужасе закричала, кинувшись в обратном направлении, но проворное животное мигом преградило ей дорогу, бесшумно скользнув следом. Путей к отступлению не было: даже если она побежит, зверь с легкостью догонит ее. Взгляд встревоженно бегал вокруг, ища хоть малейшую возможность спастись. Ни единой живой души.

Лора снова всмотрелась в зверя. Странно, что существо не нападает. Животное с неестественно живым вниманием разглядывало добычу своими рубиновыми глазами, словно чего-то ожидая. Грудь его 

ускорено вздымалась, а из пасти вдруг вырывалось приглушенное хриплое рычание.

Лора начала медленно отступать назад, стараясь не делать резких шагов. Может, он вовсе и не за ней охотится? Может, удастся потихоньку сбежать? Но стоило ей лишь двинуть ногой назад, животное хищно протянуло когтистую лапу навстречу добыче, обнажая длинные клыки, и утробно зарычало. Лора тут же замерла. Страх ледяными оковами сжал сердце, полностью завладел разумом, не давая возможности придумать путь спасения. Перед глазами поплыло, а вскрик застрял в горле, грозясь задушить.

Животное взмахнуло огромными крыльями, прижимаясь к земле для решающего прыжка. Гибкое тело хищника задрожало от напряжения, а горящие огнем глаза в упор смотрели на жертву. Лора уже приготовилась к мучительной смерти, с неким азартом предчувствуя, как зверь будет раздирать ее на мелкие клочки. Сознание на удивление прояснилось, а паника отступила. Конец. Точка.

Что-то зашуршало, но Лора не обратила внимания. Время замедлилось, она явственно видела, как животное отрывает передние лапы от земли, кидаясь на нее. Пасть распахнулась, отрывистый хрип разнесся в тишине. Глаза внезапно вспыхнули и тут же потухли, а из его шерстяной груди показалось острие окровавленного меча. Зверь коротко взвизгнул и болезненно захрипел. Лора инстинктивно отшатнулась назад, едва заметив во тьме позади него чью-то мелькнувшую тень. Зверь медленно соскользнул с меча и грузно упал на землю, изредка дергаясь. И лишь теперь Лора рассмотрела своего спасителя.

— Никиас? — одними губами прошептала она, совсем не ожидая встретить здесь загадочного незнакомца. В голосе смешались и благодарность, и облегчение, и ошеломление, и отголоски былого страха.

Никиас равнодушно оглядел ее, словно не жизнь только что спас, а поднял упавший на землю платочек, и теперь не понимает причин бурной благодарности. Пустое лицо не выражало ни единой эмоции — полная противоположность гостю на приеме.

Так и не дождавшись от спасенной вразумительного продолжения оклика, Никиас осторожно вытер меч от крови и убрал его в ножны. И только теперь посмотрел в глаза.

— В следующий раз будь осторожнее, — предупредил Никиас. Безразличием пропитался даже голос.

Достав из небольшого мешочка на поясе маленький флакон, Никиас аккуратно капнул пару капель на труп. Мертвый зверь тут же вспыхнул красным пламенем, а уже через пару секунд исчез, словно его и не было никогда. Ни следа не осталось, даже пепла.

— Кто это был? — отойдя от потрясения, спросила Лора.

Подобных существ она еще никогда не встречала за всю свою жизнь. И подобного огня тоже. Лора не могла выбрать, что ей хотелось узнать больше: кто на нее напал или как Никиас заставил его исчезнуть.

— Вост. Крылатая тварь, охотится на людей преимущественно в ночное время, — Никиас бросил настороженный взгляд на черное небо, разбавленное сиянием звезд. — Больше не гуляй после захода солнца, если не хочешь стать его добычей, — второй раз предупредил ее Никиас, разворачиваясь спиной и уже собираясь снова исчезнуть.

— Подожди! — окликнула его Лора. Тот нехотя остановился. Его больше не окружала таинственная пелена ауры, но загадочности гость не утратил.

— Что? — холодно бросил Никиас, обернувшись.

Лора истово желала узнать хоть что-то о происходящем. Вся ее жизнь в одночасье перевернулась с появлением очаровательного незнакомца. Она не отпустит его, даже если придется умолять остаться!

— Я знаю, ты не хочешь рассказывать, но тогда послушай, — взволнованно попросила Лора.

Никиас ничего не ответил, лишь кратко выдохнул. Его глаза больше не горели тем неподдельным интересом, с каким он изучал ее на приеме. Хладнокровие и безразличие — больше его лицо ничего не выражало. Но Лора догадалась, что он готов выслушать ее.

— Сегодня утром я наткнулась в лесу на очень подозрительные следы, излучающие необычную ауру, — осторожно начала Лора. Зеленые глаза вспыхнули интересом, Никиас перевел внимательный взор на нее, непроизвольно вздернув брови. О, похоже, теперь Лора завладела его вниманием. Отлично.

— Я попыталась отследить их, чтобы узнать источник, но в городе следы затерялись среди других. А еще раньше началась череда необъяснимых вещей. На протяжении нескольких месяцев я наблюдала увеличение числа стражи на улицах. Теперь-то я знаю причину: стали пропадать люди. Но тогда я не могла собрать картинку воедино.

Никиас молчал, но его лицо с каждым словом все больше темнело. О чем он думал, слушая ее почти мольбу о помощи? Лору передернуло, и она поспешила продолжить:

— И вот на ежегодном приеме я вдруг встречаю тебя. И ты заметно отличаешься от остальных, от тебя исходит та же самая необыкновенная аура. А потом нападение, — Лора глубоко вздохнула, переводя дыхания. Голос звенел от напряжения, она постаралась взять себя в руки. — Все события как-то связаны с тобой, я чувствую, что ты осведомлен обо всем. Расскажи мне хоть что-нибудь. Любая мелочь. Прошу тебя.

Никиас продолжал молчать, явно что-то обдумывая. Он на секунду прикрыл глаза, а плечи непроизвольно опустились. Тяжелый вздох вырвался из груди, а рука скользнула на эфес меча. Никиас выглядел настолько утомленным и хмурым, что в голове интуитивно мелькнула мысль: когда он в последний раз спал?

Глава 3. Можно ли доверять незнакомцам

Шорохи. Нетипичные для леса и совсем не ожидаемые в такую рань вторглись в сонное сознание. Лора в то же мгновение распахнула глаза, едва расслышав странный шум на улице. Подскочив с кровати и выглянув в окно, она заметила, как первые лучики солнца только начали пробиваться из-за горизонта. Значит, еще только раннее утро. Что же могло так внезапно разбудить ее еще до рассвета?

Накинув одежду, Лора стрелой вылетела из дома, и ее взгляд наткнулся на Никиаса. Он замер в боевой позиции с обнаженным мечом и зорко всматривался в чернеющую глубину леса. Пальцы побелели от напряжения, на руках проступили змейки синих вен.

Лора опасливо подкралась ближе, пытаясь обнаружить то подозрительное нечто, что так насторожило ее спутника. Но лесная кромка хранила молчаливую тишину, ничем не выдавая себя.

— Что-то не так? — осторожно задала вопрос Лора, боясь потревожить Никиаса.

— Здесь не должно быть магии, — снова повторил недавно сказанные слова он.

Лора нахмурилась, вопросительно взглянув на него. Никиас крепко сжимал меч, его запястья были напряжены, взгляд сосредоточен на потенциальной опасности. Что он видел или чувствовал вдали, Лора не знала. Однако весь облик гостя не оставлял сомнений в обоснованности его подозрений.

— О чем ты? — переспросила Лора, стараясь угадать, чем вызван его интерес.

— Ты слышала шум? — не отвлекаясь от созерцания пустоты, он выпрямил спину, однако оружие не спешил убирать.

— Да, — кивнула она.

— Я тоже. А следом за ним почувствовал присутствие магии, — пояснил Никиас, прищурившись, вглядываясь в лесную глубь.

Магия в Кальтоне… все рассказы о ней всегда считались здесь лишь детскими сказками. Их рассказывали малышам, когда те не желали засыпать или капризничали. И никто не верил и даже не допускал возможности ее существования. Да Лора сама бы никогда не поверила в нее, если бы не волшебная молния вчера. Еще пару дней назад она сочла бы все это глупостью.

А сейчас магия буквально окружает ее, прочно въедаясь в привычный жизненный уклад. Во что же она ввязалась, решив проследовать за таинственными следами?

Никиас опустил меч, все еще не отводя взгляда от леса. Лора рассеянно взглянула на него и по его расслабленной позе догадалась, что его реакция лишь мера предосторожности. Никиас производил впечатление собранного и излишне осторожного человека. Он не упускал возможности проверить каждую подозрительную деталь. Было ли это связано с его работой? Кого он опасался?

— Ты считаешь, кто-то или что-то в этом мире обладает магией? — Лора поежилась на холодном утреннем ветру.

— Я больше склоняюсь к мысли, что эти гости пришли за мной, — удивительно спокойно ответил Никиас. — Император Ренэт наверняка отправил отряд на мои поиски.

— Император? — нахмурилась она.

— Император Рэнет, правитель Тэйтра. Тот, кто развязал эту страшную войну, — пояснил он, убирая меч в ножны.

Чистый металлический звон огласил воцарившуюся было тишину, приводя голову в порядок. Лора постаралась вытеснить из сознания ощущение тревоги.

— Ты все еще не рассказал мне про эту войну. Где твой дом вообще находится? Я ничего не понимаю, — Лора задумчиво посмотрела в небо.

Все происходящее никак не хотело укладываться в голове. Она привыкла, что может с легкостью решить любой вопрос, любую загадку. Но не сейчас.

— Я расскажу тебе по дороге. Если ты еще не передумала провожать меня, — он многозначительно посмотрел на нее, едва уловимо улыбнувшись. Надеется, что она откажется?

— Нет. Я не передумала, — подтвердила Лора.

Она еще с вечера приняла решение и теперь не собиралась отступать. Что бы ее не поджидало в дороге, она видела достаточно необычного и небезопасного и справится с каждой неприятностью.

— Рядом со мной крайне опасно. Солдаты элитной армии императора ведут охоту за любым, кто проявит интерес к наследнице, — Никиас не хотел никого подвергать опасности.

Неприятности его дома останутся за барьером и ни в коем случае не должны коснуться невинных людей. А Лора как раз была одной из них и принадлежала этому скучному миру. Тихий, спокойный. Совсем необязательно втягивать ее в войну. Похищения прекратятся, как только он обнаружит Кейтлин и заберет ее с собой.

— Я понимаю, — со всей серьезностью ответила Лора, подобравшись. Ни единым намеком она не выдала своего страха. Только решимость. — Но я обещала помочь.

Никиас как-то странно посмотрел на нее, словно видел впервые. Ему никогда раньше не попадались настолько благородные люди. Он был восхищен, поражен до глубины души. Прекрасная девушка с острым умом и бескорыстной решимостью. Что ей стоило бросить его? Никиас по глупости выложил незнакомке все секреты, и у нее не оставалось корысти вести его в Хартию. Однако Лора не отступила, несмотря на грозящую опасность для жизни.

— Тогда возьми все, что тебе понадобится, — кратко заключил он и, задумавшись над своими мыслями, вернулся в дом. 

Лора снова взглянула на пугающе темнеющий лес. Путешествие приобретает опасный оттенок. Хотя ей, отменно владеющей боевым искусством, не пристало бояться солдат. Добрую половину детства Лора изучала холодное оружие. Пусть и не совсем добровольно. Зато теперь с уверенностью могла сказать, что умеет обращаться с любым кинжалом и мечом.

Ее мама с самого детства твердила, что этот навык — залог безопасности в такое неспокойное время. Впрочем, сама Лора не видела никакой опасности. А вот изучать оружие ей очень понравилось. Тонкости владения каждого из видов кинжалов просто завораживали, возрождая некие первобытные чувства. А особенную слабость Лора питала к стрельбе из лука. С такими умениями что ей бояться каких-то солдат?

Глава 4. История двух стран

Солнце неумолимо двигалось к горизонту. Холодный воздух — тут же остывший, стоило палящим лучам перестать его прогревать — забирался под одежду, противно леденя кожу. Погода под конец лета менялась так быстро, что никогда нельзя было предугадать, как вернее одеться, чтобы не продрогнуть до костей или же, наоборот, не свариться живьем.

Нужно поскорее найти место для ночлега, иначе им грозит замерзнуть насмерть. Впереди располагалась огромная равнина Грайса. Чтобы пересечь ее, понадобится почти весь день. А оставаться на ночь на полностью открытом на значительном протяжении месте было не самой лучшей идеей. Не хотелось думать, что с ними сделают, попадись они на равнине в лапы наемников.

Неподалеку отсюда Лора припоминала очень удачное спальное место под двумя хвойными деревьями. Их огромные лапы опускались почти до земли и росли так близко, что хвоинки переплетались между собой, образуя купол, надежно защищающий от дождя и снега. А нижние ветви росли достаточно высоко, чтобы под их навесом можно было встать в полный рост. Убежище располагалось далеко от дороги, чтобы случайно не попасться на пути незваных гостей.

— Остановимся на ночлег, — предложила Лора. — Здесь мы будем хотя бы скрыты от посторонних глаз.

— Лора, они находят нас с помощью магии, — со вздохом ответил Никиас, поясняя очевидное. — Бесполезно прятаться.

— Я знаю, — проворчала она, сворачивая с тропинки в лес.

Никиас привык ночевать на земле и ни на миг не терял бдительность. За те пару недель, что он провел в этом мире, Никиас мог позволить себе не больше пары часов сна каждую ночь. Глупо было бы недооценивать императора, и приходилось ставить сигнальные магические сети вокруг, чтобы уловить малейшее приближение отряда или солдат.

Обойдя очередной дикорастущий кустарник, расцарапав ладони, пробираясь между деревьев, они вышли к искомому навесу. Подняв ветви одной рукой, Лора забралась внутрь и бросила заплечный мешок около ствола дерева. Никиас следом за ней зашел под навес, осматриваясь. Места было вполне достаточно даже для двоих человек. Свет совсем не проникал в убежище, и пришлось держать ветки поднятыми, чтобы не остаться в кромешной темноте.

— Ты часто здесь ночевала? — полюбопытствовал он, подмечая излишне обустроенное убежище.

Небольшими камнями было огорожено место для костра с заготовленным внутри розжигом, рядом лежали сухие ветки и дрова, а около ствола дерева было накидано сено в качестве подстилки для сна.

Лора копалась в вещах, что-то бормоча под нос. Вторую ночь ему выпадает возможность хорошенько выспаться. Ценно.

— Бывало иногда, — кивнула она, расстелив небольшое одеяло поверх сена. Никиас отпустил огромные хвоистые лапы, и их накрыла темнота. Лора мигом создала импровизированное окошечко, раздвинув сплетенные ветки.

— Я разведу огонь.

Никиас достал кремень, сложил дрова и одним движением высек искры. Сухие веточки моментально вспыхнули, и он подкинул еще несколько поленьев. Лора в задумчивости опустилась на одеяло, смотря перед собой невидящим взором. Никиас нахмурился, не сразу поняв, что молчала она до крайности долго. Слишком часто Лора стала погружаться в себя, хотя она не создавала впечатление замкнутой личности.

— Что-то не так? — растерянно спросил Никиас, садясь рядом.

Лора побледнела, будто была при смерти. Испугавшись, как бы она не упала в обморок, Никиас крепко обнял ее дрожащие плечи. Даже не пошевелилась. Только смотрела прямо в огонь, словно старалась проникнуть вглубь него.

— Ничего, — спустя минуту давящего молчания прошептала Лора, стараясь прогнать навязчивую мысль. Больно! И до отвращения мерзко. Одна только мысль заставляла возненавидеть саму себя.

— Что было? Что ты вспомнила? — не унимался Никиас, легонько тряся ее.

Что же могло так разочаровать ее? Или Лора наконец поняла, какой опасности подвергает себя? Не стоило брать ее! Слишком опасно, слишком…

— Я же сказала: ничего! — в гневе воскликнула она, резко подскочив с места. Глаза горели безумием, широко распахнутые в немом отчаянии.

Однако через миг Лора опомнилась, на лице возникло выражение глубочайшей вины:

— Прости, я не хотела кричать на тебя, — с раскаянием прошептала Лора. — Это всего лишь воспоминания.

— Они связаны с сегодняшним нападением? — заботливо спросил он, потянув за руку и усаживая рядом. Лора вскинула голову, закусив губу.

— Нет, — уверенно соврала она, стараясь ничем не выдать себя.

— Лора, если тебя что-то беспокоит, ты можешь мне рассказать, — Никиас осторожно обнял ее за плечи, разворачивая лицом. Уставшие серые глаза с мольбой посмотрели на него, губы подрагивали. — Мы ведь друзья, верно?

Лора едва заметно кивнула, опустив взор на собственные колени. Страшно представить, что ее так сильно мог заинтересовать незнакомец. Ей хотелось поделиться с Никиасом своими переживаниями, быть может тогда ей станет легче? Столько лет Лора носила в себе этот груз, никому не доверяя. Но можно ли раскрыться абсолютно незнакомому человеку?

— Столько лет… Я хотела забыть то, что было в прошлом. Но сегодня меня вынудили вспомнить, — тихим голосом, исполненным терзающей ее болью, пояснила Лора.

— Тебе необязательно рассказывать, если ты не хочешь, — вкрадчиво прошептал Никиас, склонившись к ней. Его теплое дыхание щекотало щеку, прогоняя по телу мириады легких покалываний. Лора неосознанно дернулась, отпрянув.

— Спасибо.

Лора поспешила вскочить на ноги и слегка неуклюже подошла к своему заплечному мешку. Дрожащими пальцами нащупав нужный предмет, она вытащила походный котелок и вместе с ним выбежала наружу.

Глава 5. Опасная встреча на равнине

— А откуда возникло это пророчество? — поинтересовалась Лора. — Это известно?

Этот вопрос мучил ее полночи, не давая заснуть. С большим трудом ей удалось выкинуть из головы посторонние мысли, вслушиваясь в стук капель.

Они скорым шагом двигались через равнину Грайса. Солнце вновь нещадно палило, сияя в зените своей активности. Высокая трава доходила им почти до пояса, что несколько замедляло скорость. Поэтому они спешили, рассчитывая преодолеть неприятное препятствие за один день.

Равнина уже не принадлежала Кальтону и, в силу географических особенностей, до сих пор оставалась нетронутой территорией. Огромное пространство было лишено даже одиноких деревьев на многие километры. Абсолютно бесплодная земля изживала все мало-мальски привередливые растения. Только сорняки могли здесь плодиться без какого-либо ущерба для себя, разрастаясь зелеными морями. Посему путники здесь были как на ладони и их легко могли обнаружить или крылатые чудовища — восты, или подосланные отряды — солдаты императора.

Над головой постоянно кружили какие-то странные черные птицы. Они вились так высоко, что, если не приглядываться, заметить их было практически невозможно. Чернокрылые тени описывали огромные круги над их головами, прятались за облаками, и порой казалось, будто они действительно хотели выглядеть незаметными.

Однако Лора уже не первый раз замечает их. Птицы прятались в кронах деревьев, перелетая с ветки на ветку, пока они пробирались через лес. И возникли они вместе с появлением Никиаса. В первый раз Лора не придала этому особого значения: ну птицы и птицы. Что особенного? А теперь, когда в десятый раз видишь их над своей головой, невольно начинаешь задумываться, что это неспроста. Впрочем, тревожить излишне подозрительного спутника Лора не стала. Пока что.

— Древние пророчества писали маги, умеющие заглядывать в будущее. Пророки, другими словами. Это было еще до основания первых стран, — объяснил Никиас, продолжая вчерашнее повествование. — Сейчас уже никто не обладает этим даром. Поэтому нам сложнее. Пророки не всегда явно передавали смысл своих пророчеств.

— Тогда как же вы можете быть уверены, что именно Кейтлин та, кто вам поможет? А если говорилось о далеком прошлом или наоборот будущем? — предположила Лора, взглянув на собеседника. Он отрицательно покачал головой:

— Мать Кейтлин, сестра императора, исчезла, когда была уже беременна от будущего мужа. Она должна была выйти замуж за Магистра Реина, но внезапно бесследно исчезла. Ее долгое время разыскивали, но никто не мог найти в нашем мире. Поэтому стало очевидно, что она сбежала именно сюда.

— Это не аргумент, — возразила Лора.

— Их брак — первый случай связи между представителями двух правящих династий единственных стран. Раньше такого никогда не случалось, — по-другому пояснил Никиас, сделав акцент на слове «никогда». Значило ли это, что партнеров было принято отбирать из своего же народа? Или он говорил совсем о другом? Лора задумчиво подергала растущие кругом травинки.

— Есть другие пророчества, говорящие о настоящем времени? Или остальные обращены в прошлое? — наконец спросила она, подняв взгляд на спутника. Никиас снисходительно улыбнулся.

— Лора, древние пророчества — огромная редкость. Сами пророки крайне редко что-то записывали. Хорошо, что хоть это дошло до нашего времени, — со вздохом объяснил он. Лора озадаченно нахмурилась. Сложно все это разобрать, не имея представления о магии в общем.

— И все же я не могу понять, как она вам поможет, — удивлялась Лора, качая головой.

— Мне дан приказ ее найти. И все, — кратко пояснил Никиас. — Дальше — забота Магистра Реина.

Лора взглянула на него, как на умалишенного. Серьезно? Приказ? Конечно, веления правителя нельзя оспаривать, но ведь нужно думать и своей головой. Не гнаться же за неуловимой, да и к тому, возможно, несуществующей дымкой, рискуя жизнью только потому, что таков приказ Магистра Реина.

— А ты не считаешь, что он просто захотел найти дочь? — предположила она, рассматривая его холодный взгляд.

— Не считаю. Она нам поможет выиграть войну, — уперто ответил маг. Глупость какая! Слепая вера…

— Кстати, в пророчестве не сказано, что она поможет вам, — как бы между прочим заметила Лора, небрежно передернув плечом. — Там сказано, что она спасет мир. Может, она поможет императору? Может, древние пророки именно это имели в виду?

Никиас резко застыл. Простые слова заставили его впервые задуматься над смыслом древнего пророчества. Он никогда раньше не пытался расшифровать его, просто исполнял указания господина. Да и такая трактовка никогда не рассматривалась. Маги были уверены в однозначности написанного. И не предполагали иного.

— Не думаю, что истребление магов попадает под «спасение мира», — нерешительно ответил Никиас, прокрутив в голове слова пророчества. Не может быть, чтобы они ошибались. Тогда у них не останется ни единой надежды на спасение.

— Если ты в ней уверен… — протянула Лора.

— Я ни в чем не уверен, — вздохнул Никиас, проходя мимо нее.

Он был сильно расстроен, и этого нельзя было не заметить. Конечно, Лора ведь пошатнула его веру в собственное дело, заставила усомниться в необходимости жертвовать собой ради призрачной надежды спасти свою родину. И вдобавок свела все его старания к нулю, предположив совершенно иной исход.

Лора снова подняла голову, осматривая затянутое серыми облаками небо. Птицы все так же сопровождали их, кружа в вышине. Они больше напоминали черные точки, изредка сливаясь с темным пейзажем. Были ли они настолько мелкими или же летали слишком высоко? Рассмотреть хоть что-то возможным не представлялось.

Но погодите, что это с птицами? Лора прищурилась, стараясь разглядеть. Это именно то, о чем она подумала?.. Лора быстро догнала Никиаса и схватила за плечо, приблизившись к уху:

— Никиас, — тихо прошептала она. — Посмотри.

— Что? — насторожился он, повернув голову к Лоре.

Глава 6. Риск или кто такой колдун

— Колдун, — едва слышно произнес Никиас. — Он крайне опасен для нас.

Его голос непривычно дрожал, но подрагивающие пальцы не потянулись к оружию, как это обычно бывало. Он лишь всматривался в темную фигуру, неумолимо надвигающуюся на них.

— Почему? Он чем-то отличается от мага?

Лора не могла не заметить слишком нетипичную для ее спутника реакцию. Как и пару часов назад, когда он ощутил приближение отряда на равнине, Никиас был в ужасе от увиденного. Но сейчас в его напряженном бездействии угадывалась и некая обреченность. Даже бессилие.

— Да. Радикально, — тихие, краткие ответы выдавали его тревогу.

Никиас бегло осмотрелся по сторонам, ища пути к отступлению. Взгляд испуганно бегал повсюду, но, вероятно, достойных убежищ найти не удавалось. Между тем черный человек твердой, даже самоуверенной, походкой двигался навстречу к ним. Неумолимо приближался.

— Что нам делать?

Паника ненадолго разжала цепкие когти, и Лора совладала с голосом. Тяжелая аура опасности, исходящая от незнакомца, уже не так рьяно давила к земле. И если бы не безумный, неестественный взгляд Никиаса, ей бы удалось хоть немного успокоиться. Почему же он так боится его?

— Не представляю, — в голосе зазвучало глухое отчаяние. Никиас с мольбой посмотрел на нее, и Лора вздрогнула, ощутив, как сердце пропустило удар.

— Прости меня, — тихий, едва слышный шепот.

— За что? — Лора поежилась, переминаясь с ноги на ногу.

По одному лишь взгляду она научилась распознавать всю степень грозящей им опасности. И сейчас он сказал: я не справлюсь с колдуном, и ты не пробуй.

— За это, — горестно вздохнул Никиас, переведя уже осмысленный взор на угрозу. Лора тоже набралась смелости перевести внимание на опаснейшего человека из всех, встреченных ими.

Черная тень приблизилась и безмолвно остановилась. Внимательный взгляд был обращен на Никиаса, не замечая никого вокруг. Похоже, его интересовал именно Никиас.

Лора пристально разглядывала гостя, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания и подавляя все признаки страха. Хоть капюшон и скрывал половину его лица, Лора сумела понять по отсутствию морщин, что тот был примерно одного возраста с ее новым другом. Фигура незнакомца, практически скрытая под свободным одеянием, лишь немного уступала Никиасу в мощи, смотрясь изящней. Но назвать его слабым язык не повернется — сейчас колдун выглядел угрожающе, как готовящийся к атаке охотник. Широкие расправленные плечи и надменная поза, усиленные плотной аурой магии, возвышали уступавшего в росте колдуна почти на голову.

— Никиас Хайт, — тихим, непроницаемым голосом произнес он. — Как я полагаю.

Никиас едва уловимо вздрогнул, но постарался взять себя в руки. Кулаки сами собой сжались в попытке скрыть мелкую дрожь, и он незаметно спрятал их за спину.

— Дэмиан. Верно? — подтвердил Никиас также невозмутимо. Тот сдержанно кивнул. — Неожиданная встреча.

— Вполне ожидаемая, — равнодушно возразил колдун.

Лора прислушивалась к каждому его слову, но так и не уловила гнева или раздражения в приятном тембре. Голос колдуна оказался, вопреки ожиданиям, очень мягким, с мелодичными переливами. Тоном выше, чем у Никиаса, но не менее обольстительный. А царящие спокойствие и бесстрастие создавали впечатление, что Дэмиан не угрожает им. Но так могло бы казаться, не дави на них плотная аура силы.

— Что привело тебя в эти края? — как можно дружелюбнее спросил Никиас, нервно потирая тыльную сторону ладони о бедро. Гость хмыкнул.

— Да вот, решил прогуляться.

Изящным движением Дэмиан снял капюшон, и Лора смогла полностью разглядеть его: короткие черные, как смоль, волосы, едва уловимо вьющиеся на кончиках, покрывали голову. Лицо с четко очерченными скулами и прямым носом было напряжено, темные миндалевидные глаза излучали лютую враждебность, губы сжались в тонкую полоску. Лора явно ошиблась, предположив, что он спокоен.

— Не будем мешать, — Никиас натянуто улыбнулся, намереваясь уже сбежать. Однако взгляд, мимолетом брошенный на Лору, вынудил его задержаться.

— Я бы не торопился прощаться, — предостерег колдун, нарочито медленно сцепив руки на груди. Жест вышел донельзя пугающим. Никиас неосознанно дернулся в сторону, желая защитить спутницу.

— Она ведь не Кейтлин, так?

— Нет. Она просто мой проводник, — Никиас осторожно встал перед Лорой, стараясь закрыть собой. Гость недоверчиво прищурился.

— Но ты знаешь, где Кейтлин, — уверенно произнес Дэмиан. Никиас закусил губу, стараясь вернее подобрать слова. Лгать нельзя было — колдун умеет доходчиво объяснять.

— Нет. Я не знаю, где она сейчас, — честно ответил он. Никакой лжи — ему на самом деле неизвестно местоположение наследницы. А о том, что наконец-то удалось напасть на предполагаемый след, Никиас разумно умолчал.

— Я тебе еще в прошлый раз говорил, что ты не должен меня обманывать, — угрожающе отчитал колдун, понизив голос.

Никиас тут же рухнул перед ним на колени, согнувшись пополам. Лора в ужасе отшатнулась, не понимая, что происходит. Никиас дрожал, обхватив себя руками. Дэмиан с ненавистью взирал на него, неторопливо потирая в пальцах руки невидимый шарик — Лора догадалась, что колдун использует магию.

— Я правда… ничего не знаю… — с трудом выжимал слова Никиас. Голос пропитался мучительной болью, срываясь на выдохе.

— Ты очень уверенно движешься на юг, — с невероятным спокойствием заметил Дэмиан. — Значит, у тебя есть какие-то сведения.

— Мы просто идем к моему другу! — взволнованно выступила Лора, не в силах больше наблюдать за страданиями своего друга. Разум подсказывал, что влезать в разговор смертельно опасно, но ей уже невмоготу и дальше бездействовать.

— У нас нет никаких сведений о Кейтлин.

— А это еще кто тут у нас? — Дэмиан перевел заинтересованный взгляд на Лору, на лице появилась любезная улыбка. Она отступила еще на шаг, чувствуя слабость в коленках.

Глава 7. Гости в темном проходе

Редкие капли падали со свода на шлифованный на протяжении тысячелетий камень, звучной мелодией распространяясь далеко за пределы источника звука. Легкие завывания ветра пронизывающими порывами окутывали две забредшие фигуры, заставляя обоих дрожать от ледяных прикосновений сквозивших ветров.

Лора в молчании двигалась по холодному чернеющему туннелю, освещая себе путь самодельным факелом. Ее нехитрых навыков хватило, чтобы найти моментальное решение, едва они приблизились к мрачному проходу, одному из немногих проходящих сквозь горный хребет.

Отыскав подходящую негорящую ветку,  Лора обмотала один ее конец тканью и облила горючей смесью, которую неизменно носила с собой. По ее расчетам, рукодельный факел должен был гореть около трех часов, чего им, естественно, не хватит на всю дорогу. Однако у Лоры было еще два таких же куска тряпки, поэтому она рассчитывала, что успеет провести спутника раньше, чем они окажутся в кромешной темноте.

Никиас же от помощи отказался, заявив, что сам сможет осветить себе дорогу. Маг, да еще и гордый, как же иначе? О себе позаботится самостоятельно. Никиас зажег на руке небольшую жидкостную сферу вздымающихся язычков белого пламени и так же, как его проводник, не проронив ни слова, шел вслед за Лорой, изредка поглядывая на нее косым взглядом.

После вчерашних откровений Никиас просто не знал, что мог ей еще сказать. Ему казалось, будто он все сильнее топит себя, позволяя запретному искушению просачиваться все глубже в самую душу. Невозможно поддаться и невозможно сопротивляться. Замкнутый круг, и он по глупости позволил вовлечь себя.

Никиас тряхнул головой, выгоняя бестолковые мысли. Не стоит даже думать о возможных вариантах развития, слишком болезненными они казались для него. Да и Лора выглядела какой-то потерянной и встревоженной. Без сомнений, она не хочет затрагивать горькую тему.

Узкий туннель, по которому они сейчас шли, насквозь пронизывал извилистый горный хребет, простирающийся на тысячи километров от востока, следующий вдоль границы Хартии и уходящий далеко на юг, огибая небольшую страну. На всем протяжении цепь скалистых вершин, упирающихся в пушистые перьевые облака, имела всего четыре таких туннеля, позволяющих пересечь горную череду, не затратив несколько месяцев на обход. И было огромным везением для них, что один из таких проходов располагался меньше чем в миле от той дороги, по которой они шли.

А еще, именно этот туннель носил скверную репутацию, люди нередко пропадали, заходя сюда в поисках славы или по глупости. Лора уж не стала говорить, что, по слухам, именно в этом проходе кто-то живет. А убить этого кого-то более чем почетно. Впервые услышав об этом, Лора только рассмеялась, посчитав историю шуткой. Однако сейчас она с повышенной осторожностью осматривала каждый поворот, внимательно прислушиваясь к тихим шагам за спиной и разыскивая любой посторонний звук. Она не особенно доверяла слухам, но кто знает, какие из них правдивы, а какие — нет.

— Тебя явно что-то беспокоит, — после нескольких часов напряженного молчания подал голос Никиас, заметив ее напряженный взгляд. Лора вздрогнула, но быстро справилась с собой.

— Нет, с чего ты взял? — с ходу ответила она, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение.

С той самой секунды, как они зашли в туннель, Лора вела себя чрезмерно настороженно и постоянно крутила головой по сторонам. Поначалу Никиас старался не заострять внимания на подозрительном поведении проводника. Не хотел беспокоить ее, мало ли что могло волновать спутницу, не исключая и их прошлого разговора. Однако Лора то и дело зорко осматривалась, что начало серьезно беспокоить Никиаса.

Маг догнал спутницу, поравнявшись, и внимательно заглянул в лицо. Лора тут же отвела взгляд, прикусив губу и нахмурившись. Как бы ни старалась, Никиас все равно видел тревогу, скрывающуюся в серых глазах.

— Не надо меня обманывать!

Тон прозвучал почти приказом, но Никиас не стал себя одергивать. На кону их жизни, а Лора определенно скрывает от него какую-то опасность. Не зря же она так озирается каждую секунду. Явно ведь знает нечто важное.

— Я прекрасно вижу, что здесь что-то не так. Рассказывай!

— Нечего рассказывать, — Лора пожала плечами, продолжая пожевывать губу и нервно сжимая факел. — Просто… кто знает, на что мы можем здесь наткнуться?

— Ты хочешь сказать, что здесь может быть какая-то опасность? — насторожился Никиас, тут же повторяя поведение проводника.

Лора убрала руку за спину, неосознанно сжимая кулак. К счастью, спутник был слишком занят, чтобы заметить жест, выдавший ее с головой.

— Нет, не думаю. Но осторожность не помешает, — заметила Лора, вскинув брови.

Никиас на секунду задержал взгляд на ее лице, щурясь в явном недоверии. Лора напустила на себя беспечный вид, бодро шагая вперед и обгоняя друга. Не хотелось почем зря тревожить его опасениями, которые вполне могли оказаться беспочвенными. Он и так весь как на иголках, постоянно напряжен.

Никиас самым внимательным образом осмотрелся по сторонам. Ему ли не заметить, как Лора украдкой бросала взгляды за поворот до того, как войти в него? Она определенно умолчала о чем-то важном, да еще и обманула его. Не суть, теперь маг знает о предположительной опасности и не спустит глаз с дороги.

Он повторно огляделся, подмечая любые признаки посторонних волнений. Ничего. Только выщербленные каменные стены вокруг, с которых местами тонким бесшумным ручейком бежала мутная вода. Глухой гул их шагов, потрескивание факела и звук падающих капель — вот и все, что окружало их. Мерцающее пламя отражалось от неровных сводов и гладких каменных стен, разбавляя мрачные тона прохода. Отвратительный запах сырости и гнили обволакивал их, пропитывая даже одежду. Мерзость!

Лора буквально летела по туннелю, почти не смотря по сторонам. Со стороны казалось, будто панический страх гонит ее вперед, заставляя как можно быстрее выбраться из опасной ловушки. Холодный воздух был абсолютно неподвижен, лишь обдувая в самых нижних слоях по ногам, будто нарочно сохраняя зловонный аромат смерти. Но Лора упорно не желала верить, что они забрели в пасть чудовища. Других способов преодолеть хребет не оставалось. Если бы еще не гнетущее чувство, словно невозможные слухи вдруг обрели плоть и кровь. Быть может, какие-то животные забежали сюда и не смогли выбраться?

Глава 8. Не теряй бдительности в гостях

Бесконечные черные стволы слились одной сплошной стеной, и не было ни единой возможности отличить их друг от друга. Потемневшая от влаги кора чуть поблескивала в последних лучах заходящего солнца, вынуждая щуриться от попадающих в лицо бликов. И не только. В глазах рябило от постоянной, несменяющейся картинки мрачного леса, погрузившегося в вечернюю полудрему. Давящая тишина не разбавлялась ни привычным завыванием ветра, ни мелодичным пением птиц. Отвратительно тихо.

Путники уже несколько часов втроем брели через темный лес, принадлежавший Хартии, но тот будто и не думал заканчиваться. Всюду нависали пушистые хвоистые лапы, огромные деревья опускали свои ветви на дорогу, затрудняя и без того утомительный путь. Маг со своим проводником шли торопливо, нехотя поспевая за темной фигурой в шаге от них. Фигура хранила безмолвие, лишь наблюдала за ними украдкой.

 Лора убрала с дороги очередную ветвь, лишь сейчас заметив, что больше не приходилось снимать с лица липкие белые нити. Всю дорогу до этого ей не раз приходилось морщиться от мерзостного ощущения свежей паутины на лбу, глазах, щеках, губах. Между раскинутыми на всю тропу ветвями паучки частенько натягивали тонкие нити паутины, перекидываясь через дорогу и ловя будущих жертв в свои липкие сети.

Но теперь Лора на них не натыкалась. Вероятно, колдун как-то этому поспособствовал. Весьма благородно с его стороны.

Солнце недавно закатилось за горизонт, но ясное небо позволяло ярким молодым звездам освещать путникам дорогу. Их разгорающегося с приближением ночи света пока что хватало, чтобы безошибочно следовать по тропе, не свалившись в кусты или овраг.

С заходом солнца температура снова резко опустилась, лето неумолимо приближалось к концу, отдавая права ранней осени. И это она господствовала над вечером, позволяя холоду окутывать собой загулявшихся в столь поздний час путников. Лора слегка поежилась, обхватив себя руками.

Колдун после своей гневной вспышки больше никак не реагировал на спутников, словно их и не было вовсе. И, как ни странно, Лора тоже не хотела ни с кем разговаривать. Она лишь периодически бросала задумчивые взгляды на черную фигуру, так и манившую своими секретами.

Дэмиан выглядел привычно уверенно, широким шагом двигаясь вперед по узкой дороге. Однако при внимательном рассмотрении Лора не раз убеждалась в том, что его идеальная маска злобной невозмутимости и несдержанной жестокости трещала по швам с каждой секундой, проведенной в их обществе. Все чаще проскальзывали его настоящие эмоции, все чаще Лора видела тоску и некую обреченность. И, конечно же, она видела его усталость. Многовековую, как теперь выяснилось, усталость. Очевидную, но необъяснимую.

Лора вдруг вспомнила, как жутко он разозлился и перепугался, стоило ей сказать про птиц. И почему его так насторожило то, что она рассмотрела в них магию? Почему-то ее саму больше интересовал тот факт, что Никиас — опытный маг — и тот проглядел такое очевидное проявление давно известной ему силы. Ведь Лора буквально несколько дней назад с ней познакомилась, как же так? Ее способность позволяла замечать даже незаметную его глазу магию? Не удивительно, что колдун так переполошился.

Конечно, сама Лора не обладала даже малейшими ее признаками. Да и откуда бы ей вообще знать об этой таинственной энергии, ведь она была рождена в мире, где магия всегда считалась лишь фантазиями. Отсюда и вопросы. Отсюда и несостыковки. Снова и снова детальки не сходятся, никак не выходит цельная картина. Ах, как бы узнать больше?!

— Мы почти пришли, — потухшим голосом, будто вынесла сама себе приговор, оповестила Лора, заметив впереди первые появившиеся дома с желтыми огоньками света.

А это означало, что совсем скоро ей придется распрощаться с магическими спутниками. Так и не выяснив природу своего «зрения», она вновь должна будет вернуться к прежней унылой жизни. Меньше всего на свете хотелось терять Никиаса, до дрожи в пальцах хотелось поговорить с колдуном, чьи знания могут посоперничать с мудростью Гейрта.

Но их миры на самом деле разные. «Магия приносит разрушения», — так говорит Никиас. И почему-то казалось, что Дэмиан с этим непременно согласится. Только с этим.

Никиас, вероятно услышав все то глухое отчаяние, с которым были сказаны ее слова, мягко положил руку на плечо, стараясь хоть немного поддержать ее. Но Лора лишь отрицательно покачала головой. Так полюбившаяся ей добрая улыбка родного гостя, обычно вызывающая глубинную неосознанную радость, сейчас подействовала противоположным образом. От разлившегося в груди тепла вдруг захотелось расплакаться. Одна лишь мысль, что Лора видит эту улыбку в последний раз, убивала быстрее любого оружия, жгла огненным клеймом прямо на сердце. Слова застревали в горле, а сказать хотелось многое.

Но в таком состоянии это просто невозможно. Да ей и не хотелось ни о чем говорить сейчас, когда колдун мог все услышать. Впрочем, Дэмиан вполне искусно разыгрывал безразличие.

Маленькая группа вышла из леса уже за полночь, и Лора привычно свернула направо, продолжая двигаться вдоль кромки деревьев. Прошло почти пять лет с тех пор, как она этой же дорогой возвращалась в кромешной темноте с очередным трофеем из леса, стремясь как можно скорее показать бесценную находку лучшему другу.

Гейрт всегда блуждал по собственному дому, занимаясь своими бесчисленными делами почти до самого утра. Когда бы Лора ни заходила к нему, старик всегда бодрствовал. Иногда у нее создавалось впечатление, что ее друг вообще никогда не спит. То он варил что-то в небольшом котелке, то листал одну из многочисленных книг, то делал вид, что наводил порядок, — а на деле только добавлял беспорядка. Кроме Лоры, к нему никто никогда не ходил, — ну, или крайне редко забегали местные жители просить помощи — и может поэтому Гейрт не утруждал себя уборкой.

Дэмиан в напряжении шел рядом с ней, молча осматривая ту небольшую деревеньку, к которой они вышли. Его пустое отрешенное лицо ничего не выражало, он лишь оценивающим взглядом изучал окрестности.

Глава 9. Кто же ты на самом деле?

Гадкое чувство — проснуться от ломоты во всем теле. Когда не можешь не только встать, но и любое движение вызывает ноющую боль во всем теле. А если еще не можешь вспомнить причин такого поганого состояния, становится в разы хуже. Только мутная пелена перед глазами и жуткая головная боль. Не самые лучшие гости с утра пораньше.

Лора очнулась рано утром, еще до восхода солнца, на деревянном полу в доме своего друга и несколько долгих минут не могла понять, что вообще произошло прошлой ночью. Последнее, что ей удалось припомнить, как вчера какая-то неведомая сила буквально выключила ее сознание, и Лора рухнула без чувств рядом со своими друзьями.

Все произошло настолько внезапно, что она даже не уловила самого момента падения. Вот она перебирает смоляные пряди, размышляя о горестном прощании, — а в следующее мгновение просыпается рядом с колдуном, и в голове будто тысячи колоколов бьют.

Приложив поистине титанические усилия, чтобы просто приподняться на колени, Лора оглядела друзей и сразу заметила, что Никиас и Дэмиан тоже потихоньку приходили в себя. Их внешний вид оставлял желать лучшего, оба прижимали руку ко лбу, болезненно жмурясь.

Потрепанные и сонные, они первым делом попытались разыскать хозяина дома, опасливым взглядом скользя по комнате. Гейрт сидел неподалеку, за столом, что-то скрупулезно мастеря из ветвей и трав. Краем глаза заметив их пробуждение, он совсем никак не отреагировал, продолжая свое занятие.

Лора потратила все оставшиеся силы, но все-таки забралась с ногами на диван, тяжело прижав руку к шумевшей голове. Странная свинцовая тяжесть сохранялась во всем теле, а мозг словно встряхнули и залили мутной водой. Лора потерла глаза, пытаясь разогнать эту отвратительную муть и разглядеть хоть что-нибудь вокруг.

Друзья пребывали в полнейшем замешательстве, морщась от оглушительного треска в ушах.

Никиас чувствовал ту же разбитость в смеси с головной болью. Последним его воспоминанием было перепуганное лицо Лоры и грустный взгляд старика, устремленный на колдуна, — через миг его накрыла темнота.

Слегка приподнявшись и усевшись на коленях, Никиас беглым взором осмотрел комнату. Ничего серьезно не изменилось, хозяин по-прежнему пребывал в подавленном настроении, не отрывая глаз от собственных пальцев, быстро перебирающих сухие веточки.

Маг обернулся назад, больше почувствовав, чем заметив на диване Лору. Видеть ее целой и невредимой уже заметно успокаивало его, и Никиас поспешил придвинуться ближе, поймав маленькую ладошку. Лора отняла руку от лица, вопросительно взглянув на него, но тот ничего не ответил, только с облегченным выдохом улыбнулся. Она тоже улыбнулась, видя его незамутненную радость.

Колдун же, напротив, был зол, как дьявол. По его сощуренным глазам и насупленным бровям, сжатым губам и напряженным челюстям было отчетливо видно, что Дэмиан сию же секунду разнесет весь дом по щепкам. Клубившаяся вокруг него черная тьма окутывала хозяина все более плотным коконом, так и грозя взорваться вихрем ярости. Могущественная аура сильнейшей магии вновь придавила к земле всех присутствующих, Лора болезненно поморщилась, стараясь отодвинуться подальше от грозной энергии.

Однако колдун лишь молча поднялся, оправив балахон и привычно нацепив маску безразличия, и как ни в чем не бывало встал около стола, тяжело оперевшись о спинку стула. Его дыхание сбилось, вырываясь рваными выдохами, но тот будто и не замечал своего плачевного состояния, вперив взгляд в старика.

— Низкий прием, — процедил сквозь зубы Дэмиан, пытаясь унять дрожь в теле.

Ему было более чем противно чувствовать себя ребенком, попавшемся в такую очевидную ловушку. А будь на месте этого чудаковатого старика кто-то из подручных императора или, того хуже, он сам? Прошлые неприятности могли бы повториться, как отвратительно!

— Какими обладаем, те и используем, — с видимым равнодушием пожал плечами Гейрт, не отрываясь от своего дела.

Колдун медленно отодвинул стул и с явным облегчением присел напротив него, сложив руки на столе. Гейрт исподлобья взглянул на гостей, отмечая характерную реакцию на действие своего отвара. Все они еле двигались, а в глазах застыла подавленная боль.

— Выпейте этот отвар. Поможет от слабости.

Гейрт взглядом указал на три стакана, аккуратной группой стоящих на краю стола. Жидкость в них была неразборчивого грязно-коричневого цвета, что могло бы оттолкнуть любого, но после всего случившегося глупо было бы подозревать хозяина дома в чем-либо.

Дэмиан, вопреки своему характеру, так и не стал ничего спрашивать и молча выпил содержимое стакана одним глотком. Взгляд его за доли секунд потух, перестав прожигать дыру в старике. Колдун облегченно выдохнул, проведя рукой по слегка взмокшему лбу, прикрыв глаза.

Отвратительное ощущение собственной глупости не отпускало, поднимая в душе все новые и новые волны праведного гнева. Дэмиан несколько раз тряхнул головой, силясь выкинуть из головы все картины ужасных мучений, коим ему не терпелось подвергнуть хоть кого-нибудь. Но кровожадные помыслы всегда были порождены чем-то большим, нежели обычная ярость.

Никиас оглянулся на Лору и с неимоверным трудом поднялся на ноги, пошатываясь и качаясь. Преодолев три шага до стола, будто многокилометровое болото, маг осторожно взял два оставшихся стакана, пытаясь не расплескать их содержимое в трясущихся руках, и передал один Лоре.

Она тут же вцепилась в холодный сосуд, унимая дрожь в теле, и жадно выпила отвар. По телу разнеслась приятная легкость, сметая и вытесняя скованность. И почти сразу Лора почувствовала, как мерзостная тяжесть нехотя, будто цепляясь из последних сил, отступила, возвращая отобранные силы.

Лора глубоко вдохнула, закрывая глаза, и вернула стакан Никиасу. Маг с таким же живительным вздохом принял его, допивая остатки отвара, а после оставил пустые сосуды на столе.

— Итак, зачем понадобилось такое странное предложение остаться на ночь? — с интересом спросил колдун, скрестив руки на груди и чудом подавив жажду разрушений.

Глава 10. Правила поведения для наследницы

— Разлом.

Тихий голос Никиаса разорвал гнетущую тишину, которая уже более получаса давила на всех троих, в тот момент, когда они наконец вышли к маленькой полянке посреди леса.

Вокруг зеленого блюдца с редкими цветами были только темнеющие стволы деревьев и пушистые заросли кустарников, обрамляющие кайму полянки. Неопытный путник, выйдя на такую скромную по части растительности лужайку, никогда бы заметил в ней ничего подозрительного. И, вроде, действительно ничего особенного в ней не было.

Только вот на ветках деревьев ни одной птицы, а в зелени травы не жужжали насекомые. Будто живность избегала этого места всеми возможными способами. Каждый куст, без сомнений, выглядел обыкновенно. Лишь легкая объемная аура, расколотая ровно в центре будто огромный треснувший шар, могла подсказать кому-либо, что в этой полянке есть что-то особенное.

Дэмиан вновь достал черный мешочек и, развязав золотую веревочку, вытряхнул на руку небольшой угольный камень. Единственный путь в магический мир был так мал и незначителен. И в то же время он мог открыть гигантскую воронку.

Камень был бархатисто-матовым и не отражал ни единого солнечного луча. Но, несмотря на это, он излучал какой-то неведомый внутренний свет. Поглощая и отдавая, как вечная тьма впитывала малейшие блики, так и камень впитывал живительные солнечные лучи, даря свой неповторимый свет. Как и темные глаза владельца.

Размышлять о том, что встрял он с этой наследницей крепче, чем можно было предположить, Дэмиан больше не хотел. Отвратительное стечение обстоятельств, которое он сам же и позволил.

Хотелось напугать ее так, чтобы и взгляда не смела поднять на него. И вместе с тем колдун наслаждался ее непочтительным, но зато уважительным без преклонения отношением. Хоть она и злилась на него, хоть и пыталась показать, как ненавистен он ей. Все равно Дэмиан мог видеть намного больше, чем девчонка хотела бы ему показать. И ее тошнотворную жалость, и настойчивое любопытство.

Колдун кинул камень в центр поляны, что-то тихо шепча на неизвестном языке, и отступил на несколько шагов, призывая жестом следовать за ним.

Камень, едва коснувшись земли, заметно задрожал, словно живой. Вокруг него замерцали почти неуловимые всполохи, отделяясь белыми пушинками от матовой чернильной поверхности. Они кружили и кружили, все более уверенными завихрениями поднимаясь ввысь, пока в небо не ударил мощный столп белого света.

Лора инстинктивно отступила еще на шаг назад, ослепленная сильной магией. Камень между тем задрожал сильнее, вокруг него появился странный желтовато-розоватый свет, стелющийся по земле подобно туману. Белоснежный луч разрастался, охватывая все большую часть поляны, давая дымке окутать себя словно одеялом, а затем внезапно вспыхнул, озаряя полянку нестерпимым слепящим светом.

И почти тут же погас, оставив после себя лишь тонкую пелену, напоминавшую мутное пыльное стекло.

— Вход в мир магии, — Дэмиан обернулся к спутникам.

Голос его прозвучал непривычно сухо, колдун и сам не ожидал такого безэмоционального состояния. Однако это так. Он ничего не чувствовал. Неужели так выглядит смирение? Нет, так выглядит обреченность и покорность судьбе. Что он может изменить? Придется работать с тем, что есть.

Лора завороженно смотрела, как легкие белоснежные всполохи мерцали в потоке такого же белого света, танцуя в невесомости. Проход чудился ей совсем не таким, ведь ключ был буквально соткан из тьмы. А теперь перед ней был нестерпимый в своей невинности свет.

Лора обернулась на колдуна: а мог ли он терпеть столько света? Не убьет ли его такое количество небесного благословения? Похоже, что нет. Дэмиан, конечно, выглядел потерянным, застряв взглядом на танцующих пылинках, но подавленность его вызывали вовсе не они. Лора догадывалась, кто был виновником его печали, но предпочла не думать об этом. Сейчас важнее…

— Где мы окажемся, когда пройдем? — насторожилась она, привлекая взгляд мага.

Тот все это время просто стоял рядом, что-то взвешивая и сопоставляя. И сейчас переведенный на источник зова рассеянный взор несколько мгновений сосредотачивался на Лоре, а его хозяин на вопросе. Пока его взгляд не прояснился:

— Никто не знает. Разломы сообщаются между собой без какой-либо закономерности, — удрученно ответил Никиас, пожав плечами. — Мы можем оказаться как в Виленсии, так и в Тэйтре.

А последнего не хотелось. Никиас не представлял, кто или что может поджидать их в этой прóклятой стране. Защитить наследницу он обязан любой ценой, а значит, не мог отступить.

Отдать жизнь за нее — эта мысль казалась самой правильной, и совсем не жалко было умереть. И долг, и собственные чувства — все подталкивало его к самоотверженности, которая была как раз в характере Никиаса. И все же рисковать жизнью понапрасну — самый глупый шаг, на какой можно пойти в сложившихся обстоятельствах.

— Я смогу когда-нибудь вернуться сюда?

Вопрос вывел его из задумчивости, заставив по-новому взглянуть на Лору. Ее отрешенный взор уткнулся в землю, Лора до сих пор не воспринимала его родной мир за свой. Она в растерянности теребила край своей одежды, немного хмурясь.

И почему Никиасу в голову ни разу не приходила мысль: хочет ли Лора идти с ними? Или она здесь только ради него? Маг предложил ей выбор, и она решила. Но что именно заставило ее так поступить? Собственные догадки звучали до невозможности отвратительно. Но долг!

— Если не погибнешь, — зло вставил Дэмиан, бесцеремонно влезая в разговор.

Лора бросила на него негодующий взгляд из-под нахмуренных бровей.

— Это можно было не уточнять, — едко бросила она, сложив руки на груди в недовольном жесте.

— Ты должна понимать, что на кону.

Темный взор не дрогнул, намертво уцепившись за рассерженную фигуру наследницы. Дэмиан сощурился, пряча глаза, чтобы она не заметила его сожаления. Не хотел же вмешиваться и вроде даже смог успокоиться. Злость давно прошла, прихватив с собой всю досаду. Но вот желание избавиться от назойливой девчонки все равно осталось. Слишком бесполезная!

Глава 11. Некоторые секреты

Стылый леденящий воздух пробирал почти до костей. Затхлый запах сырости и плесени бил в нос, заставляя гостя в очередной раз скривиться. Отвратительное место. Чернеющая густая тьма тугим кольцом окружала его, нехотя отступая лишь на несколько дюймов перед пламенем сферы на ладони мужчины. Холодные выщербленные стены подземелья, потемневшие и покрывшиеся мхом за долгие тысячелетия, безмолвно взирали на него.

Внезапный порыв, казалось, застывшего воздуха взметнул удушливую пыль. Но император не остановился, взмахом руки заставив грязные песчинки замереть и тут же опасть. Это маленькое препятствие не остановит его.

Крутая винтовая лестница уходила глубоко в недра замка, где холод становился все более пробирающим. С каждым шагом вонь усиливалась, а кое-где появлялись влажные, склизкие дорожки на стенах. Протекающие подземные реки пытались пробиться сквозь скальную породу, но в результате лишь пропитывали камень, забираясь в трещинки.

Сырость была повсюду. Но как бы ни был отвратителен этот спуск по скользким ступеням, это был единственный путь к книге Абакана. К книге и чаше. И правитель вынужден был преодолевать свою брезгливость и следовать привычной дороге.

Спустившись к подножию ступеней, император положил световую магическую сферу на особую подставку — в виде тонкой колонны из гранита высотой до пояса мужчины и с чашеобразным расширением. Холодное рассеянное сияние, больше походившее на густой туман, осветило небольшое помещение. Косые стены под самыми разнообразными углами сходились к вершине, образуя кривой купол. Там и тут в стенах были небольшие углубления, где располагались свечи, книги, кости мертвых животных и еще много всякой всячины.

В самом центре располагался массивный гранитный пьедестал, на котором лежала черная раскрытая книга с пожелтевшими страницами. В дальнем углу, на другой гранитной колоннообразной подставке, стояла огромная глубокая чаша, почти до краев наполненная серебристой жидкостью. Темное помещение словно было объято могильным холодом, наводя страх одним лишь своим видом. И даже магический свет не мог рассеять царящую здесь тьму.

Император приблизился к чаше, уже привычными отточенными движениями коснувшись пальцами зеркальной глади. Серебристая жидкость затрепетала, легкая рябь побежала по ее поверхности, постепенно усиливаясь. Сначала кольцевые волны расходились от места касания, затем к ним начали добавляться похожие кольца то у бортиков чаши, то в центре. Кое-где появились первые пузыри, лопаясь с маленькими брызгами блестящих капелек.

Высокий статный мужчина лениво следил за колебаниями жидкости своими зоркими глазами цвета благородной стали. Темный плащ его, расшитый золотыми и серебряными нитями, ниспадал до самой земли, очерчивая мощную фигуру. Черные брюки и такая же черная рубашка из дорогих тканей подчеркивали богатство одеяния, ярче выделяя изысканную вышивку. К широкому витому поясу был приторочен тонкий кинжал, серебряные ножны украшала витиеватая именная филигрань.

Правитель уже не так неотрывно следил за чашей, больше не хмурил брови над полуприкрытыми глазами, тонкие губы не кривились в нетерпении, как это было в первые разы. Теперь он с безразличием ждал, изредка касаясь скул костяшками пальцев, едва уловимым движением потирая кожу щек.

Когда время подошло, император вновь коснулся длинными пальцами серебристой поверхности почти бурлившей в чаше жидкости. Его внимательный взгляд не отрывался от стихающих пузырей будто кипевшего над огнем серебра. Холодные стальные глаза с легким пренебрежением наблюдали успокоение разбушевавшейся жидкости.

Как ни удивительно, сам император был довольно молод для своего высокого положения. Его светлые волосы, касающиеся широких плеч, едва тронула легкая седина, а на лице только начали проступать первые морщинки в уголках глаз. Высокий мужчина был до отвратительного красив лицом. Его мощная фигура источала чудовищную угрозу, но и привлекла внимание слабого пола.

Однако император Ренэт не особенно интересовался женщинами. Он был настолько поглощен своими идеями, что времени на плотские удовольствия практически не оставалось. Лишь изредка он пользовался кем-то из тех высокопоставленных особ, кто так стремился быть с ним из-за власти или денег. Но то были лишь единственные ночи, в которые его истинная натура поддавалась инстинктам обладания. Второй же ночи никогда не было, император получал от любовниц все за один раз, и более они его уже не интересовали. Да и самих дам уже ничего не интересовало.

Жидкость в последний раз вздрогнула и резко замерла, являя гладкое зеркало. Из самого его центра ударил тонкий луч света. Император шагнул назад, прикрывая глаза от слепящего сияния. Луч, будто его кто-то потянул к краям, начал понемногу расширяться, и по мере этого его интенсивность снижалась, свет превращался из плотной пелены в полупрозрачную дымку.

Император терпеливо ждал, пока свет рассеется совсем. Внутри круга расползающегося луча показалось размытое изображение не то равнины, не то зеленого леса. И как только круг коснулся краев чаши, свет полностью растворился, словно его никогда и не было.

Император склонился над жидкостью, изучая представленную ему картину. В чаше он увидел трех человек, торопливо двигавшихся через высохшую равнину. Двоих правитель моментально узнал: последний известный колдун, не пожелавший подчиниться его воле, и сбежавший маг, посланный на поиски девчонки.

А вот идущая с ними девушка была повелителю незнакома. Ее длинные светлые волосы струились по плечам почти до талии, простая походная одежда говорила о невысоком происхождении. Крестьянка, не более. Незнакомка гордо шагала впереди, вскинув голову и расправив плечи, словно была главной в их трио.

Могла ли она быть пропавшей наследницей? Неужели Никиас наконец обнаружил Кейтлин? Император нахмурился, приложив руку ко рту. Девчонка опасна для него, если верить пророчеству. Правитель не боялся незначительных угроз, но и не был настолько глуп, чтобы недооценивать силу пророчеств. Только была ли эта простушка его племянницей?

Глава 12. Последствия ранения

Следующий день внезапно показался ей еще отвратительнее предшествующего вечера. Впрочем, того и следовало ожидать, учитывая ее глупую ошибку, чуть не стоившую ей жизни. Рана на плече нещадно разболелась, будто тянула из нее по капле частичку жизни. И несмотря на все старания Никиаса, Лоре становилось только хуже. Рана пульсировала и горела жидким огнем, растекаясь по всей руке и на половину груди. А в голове засел вязкий туман, мешающий соображать.

Однако Лора старалась не показывать этого. Ей совсем не хотелось беспокоить спутников, они слишком болезненно воспринимали ее мелкую царапину. Не стоит говорить, что за ночь ей стало только хуже. К счастью, Дэмиан вернулся к утру, и Лора думала поговорить с ним тайком, чтобы Никиас не знал. Он еще с вечера выглядел убитым, а сегодня его посеревшее лицо и багровые синяки под глазами красноречивее слов говорили, чем именно он занимался ночью.

Лора облокотилась о дерево и подтянула колени к груди, сложив на них голову. Взгляд неотступно следил за плавными движениями мага, что-то усердно раскладывающего в деревянные миски. Он не поднимал головы, а губы то и дело шевелились, словно он тихо говорил сам с собой.

Лора выдохнула, только сейчас заметив, что все это время не дышала. Качественно новая, но уже такая знакомая с недавних пор боль — ноющее жжение в груди, стылым холодом обволакивающее с макушки до пят, — после их вчерашнего разговора кислотой растворяла внутренности и сжимала горло. Хоть Лора и сделала вид, будто не услышала его вчера, это не отменяло того факта, что ей признались в любви. Но, вопреки ожиданиям, долгожданные слова принесли с собой лишь разочарование.

Дэмиан неторопливо помешивал в котле странную темную жидкость, изредка поглядывая то на нее, то на мага. Темные глаза его, зеркалом отражающие все творившееся в таинственной душе хозяина, если хорошенько присмотреться, сегодня были безмолвны. А уж видеть его готовящим — еще необычнее. Что он положил в свое варево, Лора даже не представляла. Лишь молча наблюдала, как он с абсолютно непроницаемым видом медленно водит ложкой в котле.

— Как рука? — заботливо спросил Никиас, вернувшись с небольшой тарелкой ягод, и передал ей найденное угощение.

— Ничего, спасибо, — сухо ответила Лора. Она совсем не представляла, как теперь может разговаривать с ним после случившегося.

Никиас сел рядом и с осторожностью закатал рукав, осматривая повязку. Светлая ткань насквозь пропиталась кровью, даже несмотря на его лечение. Для первого дня картина обычная, но ему казалось, что магия должна была ускорить заживление. Выходит, все стало только хуже.

— Нужно сменить повязку.

Никиас взял рюкзак и вытащил оттуда новый кусок ткани, специально запасенный для этого. Затем начал очень осторожно разматывать старую повязку, стараясь не тревожить рану. Лора болезненно поморщилась и тут же прикусила язык, стараясь скрыть настоящую боль. А что хуже всего — она не могла сказать, что приносило большие страдания. Ей было неприятно находиться рядом с Никиасом, понимая, что единственным ее желанием сейчас было коснуться его руки. Хотя бы только руки, о большем она и не думала.

Сняв повязку, Никиас смочил кусок чистой ткани водой и осторожно стер засохшую кровь и остатки грязи. Рана из багровой превратилась в малиново-красную и сильно опухла. А это могло значить только одно — зараза попала в кровь, и ничего хорошего ждать не приходится.

— Дело плохо, — Никиас осторожно положил руку на ее лоб и всмотрелся в глаза встревоженным взглядом. — Не чувствуешь слабости?

— Ну, может немного, — кивнула Лора, не желая говорить, что вот-вот упадет в обморок. Бывало и хуже, подумаешь. Пока она в состоянии двигаться.

Дэмиан спешно подошел к ней и внимательно осмотрел ее плечо, ощупывая припухлость. Лора стиснула зубы и отвернулась. Колдун старательно обследовал ранение, затем взял другую руку, что-то выслушивая у запястья, и положил ладонь на лоб, осматривая глаза. Лучше и не придумаешь, у девчонки сильный жар и сердцебиение явно больше положенного. Да и магия говорит, что ее кровь засорена грязью.

— Так и есть, — согласно кивнул Дэмиан, разочарованно скривив губы. — Ранение не прошло для тебя бесследно.

Никиас вновь положил руку на рану, залечивая магией. Единственное, что он мог сделать сейчас. Его способности в лечении очень низкие, ведь его талант в другом. А все же это лучше, чем если бы их не было совсем. Как… Никиас вдруг задумался о том, может ли Дэмиан помочь? Он не вмешался, но разве колдуны не обладают безграничной властью? Их магия может все, так?

— Ты можешь что-то сделать? — спросил он, умоляюще глядя на колдуна. — Я волнуюсь за нее, а моих сил не хватит на полное исцеление.

— Нужно подумать, — рассеянно кивнул Дэмиан, приподнимая ее голову за подбородок и осматривая побледневшее лицо. — Лора, ты чувствуешь головную боль или тошноту? Насколько тебе плохо?

— Нет, ничего не болит, — пожала она плечами, прислушиваясь к организму. Кроме раны и тумана в голове, ее ничего не беспокоило. — Только мутит немного. И соображать тяжело.

— Это хорошо. Значит, еще не все так трагично, как кажется на первый взгляд.

Дэмиан налил ей немного полупрозрачной жидкости из котла в деревянную кружку и передал в свободную руку. Лора сделала небольшой глоток и поставила кружку на колени. Горячий и немного сладковатый отвар. Странно, что она не слышала о нем, а ведь Гейрт знает почти их все.

Никиас закончил лечение и наложил новую повязку. Необычное предчувствие с рассвета не давало ему покоя, словно должно случиться что-то плохое. Раньше такого не было. Никиас привык полагаться на свою магию, но подозрительное чувство в груди не было похоже на знакомое ему магическое предупреждение. Оно было до странности… человеческим.

— Спасибо, — поблагодарила Лора, светло улыбаясь. После его лечения боль почти прошла, жаль только, самочувствие осталось прежним.

Никиас сдержанно кивнул и ушел к костру, помешивая догорающие угли. Лора обернулась к Дэмиану, достающему из ее сумки еще пару кружек и флягу.