Прощай, дракон или ты сам виноват

Пролог

С трудом поднявшись на ноги, я побрела к выходу и заметила двух гвардейцев-драконов, появившихся у моих дверей. Взглянув на них невидящим взглядом, я совершенно не связала их появление со своей недавней попыткой побега из дворца, она уже забылась, померкла в моем разуме, как будто прошло уже несколько дней.

- Молодой господин приказал нам везде сопровождать и охранять вас. – Проговорил, взглядывая на меня, один из воинов.

Я, не понимая, чего он от меня хочет, отвернулась от него и сделала еще пару шагов, только теперь сообразив, что не знаю куда идти.

- Молодой господин боится, что я сбегу от него и тем самым опозорю его? – Проговорила я тихо сама себе под нос. - Уж точно не для моей безопасности он вызвал вас. - Но тут я вдруг осознала, что мне уже безразлично какие цели преследовал Аресир Ле Фонул - наследный принц, дракон и ненавистный мне мужчина.

- Проводите меня в Святилище. Я хочу поговорить с Великим драконом. – Попросила я, поднимая взгляд на мужчин, и не ожидая их ответа, опять сделала пару шагов вперед.

- Следуйте за нами, молодая госпожа. – Не решаясь препятствовать мне, ответил один из приставленных ко мне воинов. И правильно, все, что осталось у меня - это моя любовь к Великому дракону, которую я как бы ни хотела не смогу полностью истребить в своем сердце. Меня посетила внезапно опалившая разум сверкающая мысль, не стать ли мне прислужницей в храме? Не уйти ли под прохладную и блаженную тень Святилища? Не скрыться ли от мира в надежных стенах храма дракона? Я вздохнула, непрошеные слезы, опять народившись в глазах, но, так и не пролившись, застыли передо мной, затмевая взгляд. Даже на это я уже не могу надеться, несчастная метка истинности, которую я с таким нетерпением и радостью ожидала всю свою жизнь, стала для меня наказанием.

Медленно мы проходили по светлым пышным коридорам дворца. Я осматривала яркие цветы в высоких вазах, дорогие редкой красоты ковры, искусные статуи и магические светильники, блестяще освещающие их, и думала о том, что променяла бы тысячу раз всю эту роскошь и великолепие на свой простой дом, открытый простор за домом, пение птиц и ласковые касание вечернего солнца. Разве то, что у меня было в прошлом, не дороже тщеславной, но жестокой роскоши дворца? Такой же жестокой и холодной как мой жених - блистательный Алый дракон.

Мы дошли до нужного места. Мои сопровождающие остались у входа в Святилище, я же прошла внутрь в прозрачный сумрак. В центре зала возвышался каменный величественный дракон, и его неподвижные, но широкие сильные резкие очертания поразили меня своей застывшей красотой и величием в самое сердце. Не знаю, почему такое поражающее мое воображение и сердце впечатление всегда производил на меня Великий дракон. И сейчас как только я различила знакомые, вскинувшиеся к высокому потолку очертания, сразу разом все чувства нахлынули на меня, прорвав зыбкую плотину ошеломленного страха.

Под высокими каменными сводами Святилища темные пятна теней мешались со светлыми неясными бликами света от тусклых, почти призрачных светильников. Я подняла полные слез глаза к статуе Великого дракона, высоко возвышающейся надо мной, и со стоном вновь не сдержала горькой жалобы. Почему ты так жесток? Почему на моем плече зажглась метка истинности для мужчины, который ненавидит и презирает меня? В чем я провинилась перед ним и перед тобой? Я ведь так горела жаждой любви, жаждой нежности и заботы! Разве не отдала бы я все ему, будь он хотя бы немного терпимее ко мне. Почему ты так поступил со мной? С новыми, уже ничем не сдерживаемыми слезами, прошептала я. Ведь я так верила тебе, я так верила ему и в него, и так ошиблась. - С глухой, все нарастающей болью, закончила я. Но в светлой глубокой тишине не дрогнул даже легкий воздух, и я так и не получила ответа на свои мольбы

Глава 1

Я подняла взгляд на чистое голубое небо, по которому мягко неспешно плыли облака белые с золотистыми нежными краями, как будто кто-то легкой рукой обсыпал их драгоценной пыльцой. Я любила смотреть на небо. Когда я смотрела, как высоко над головой несутся пушистые кудрявые облака, я всегда надеялась, что в это же самое мгновение быстрый величественный дракон решит размять крылья и пролетит надо мной. В такие мгновения во мне с внезапной и быстрой силой вскидывалось искристое жадное ожидание, и тогда я долго с томлением всматривалась в небо. Но медлительные облака всегда прочерчивали только неспешные тела перелетных или летних птиц.

Раза два я действительно видела, как летают драконы, когда мы с отцом привозили излишки овощей на продажу в город. Чаще всего драконы кружили над башнями главного замка Куфугайна, над замком советника или над высоким стройным зданием драконьей академии магии, и я видела их яркие силуэты издалека с самой окраины города, где мы останавливались в скромной недорогой таверне. Я обычно поднималась на крышу таверны, где находилась заброшенная, но еще достаточно крепкая башня и вглядывалась в дымные очертания городских поместий и замков. С этого места драконы были едва различимы, но я всегда узнавала их и даже отличала один от другого. Тогда с сильно бьющимся сердцем я не могла дождаться своего совершеннолетия и с затаенной печалью пыталась определить, сколько сезонов должно пройти, прежде чем я стану достаточно взрослой, чтобы иметь возможность стать избранной невестой дракона.

Конечно, драконов в нашем королевстве было немного, и только некоторые девушки получали в день своего совершеннолетия заветную магическую печать истинной избранницы дракона. Но все же пока у меня была надежда, мне ничто не мешало верить, ведь я росла на маминых сказках о драконах и их истинных. И я безмерно любила эти сказки и не сомневалась, что моя жизнь сложится так же, как и в них. Что на моем левом плече вспыхнет долгожданная метка, пусть и не красного рода королевских драконов, нет, я была бы рада самому обычному серому дракону или даже белому. Дело в том, что чем насыщеннее окраска дракона, тем сильнее его магическая сила. А печати истинности имеют тот же цвет, что и сам дракон. Белые драконы были самыми слабыми, потом шли различные оттенки серого, черные, желтые, и, наконец, алые драконы правящего королевского рода. И сейчас у наследника престола, господина Аресира Ле Фонула, единственного сына короля и королевы, не было своей избранной и все королевство с нетерпением ожидало появления его истинной пары.

Я улыбнулась, планируя обязательно уговорить родителей съездить в столицу в день ее представления свету. Конечно, главное торжество будет в самом дворце, но и на улицах города тоже устроят грандиозное празднество в честь Церемонии помолвки молодого наследника. Можно будет погулять по городу, попробовать уличную еду и посмотреть на выступление магов-драконов. Да, это события нельзя было пропустить. Но сейчас меня куда больше занимал мой собственный небольшой праздник, ведь уже завтра день моего совершеннолетия.

Пропалывая бесконечные клубни батата, я вздохнула и в сотый раз за день подняла взгляд на чистое голубое небо. Сегодня утром я загадала, что если днем над нашим небольшим полем или хотя бы над нашим селом пролетит дракон, то завтра в день своего совершеннолетия я получу заветную метку истинной дракона. Поэтому целый день, что бы я ни делала, носила ли воду из реки, помогала матери готовить обед или полола батат, я постоянно находила возможность бросить взгляд на небо. Весь этот день меня не покидало ощущение какого-то ожидающего притаившегося за углом счастья. Иногда я замирала и представляла себе, что завтра в это же время уже познакомлюсь со своим возлюбленным драконом. В том, что я все же получу метку истинности, я не сомневалась ни одного мгновения, просто не могла сомневаться.

Всем известно, что день совершеннолетия девушки во всем нашем прекрасном королевстве Адхай и простые служанки и аристократки из Адхайбурга - блистательной столице королевства, ожидают одного - магической печати, которая должна проявиться на левом плече девушки, если она окажется истинной парой одного из драконов. Как известно, у драконов не рождаются дети женского пола, и поэтому им приходится выбирать себе жену из простых человеческих женщин, не владеющих магией или второй ипостасью. Обычная женщина, не истинная пара дракона, может родить дракону сына, но он будет ребенком, не наделенным магией, и вырастит обычным человеком. И только истинные девушки, отмеченные магической печатью, приводят в этот мир наследников – детей-драконов. Поэтому истинный союз между девушкой и драконом нерушим.

Избранница, получившая печать, в не зависимости от своего выбора и положения становится невестой, а после брачной церемонии - единственной супругой дракона. Таков главный и самый древний закон Адхайя, который не решаются нарушить ни люди, ни драконы. Но я все же верю и в то, что истинная дракона не просто женщина, способная быть матерью драконов, но и возлюбленная дракона, без которой он больше не сможет жить. С этой мыслью я опять вздохнула и вернулась к работе.

Вечером, уже лежа на лавке, укрытая душной шкурой волка, я, глядя на гаснущую свечу, повернулась к своей матери. – Мама, а как ты думаешь, я стану женой дракона, и он увезет меня в свой замок?

Все драконы королевства были аристократами и имели наследные земли, замки и поместья. Возможно, поэтому простые девушки мечтали получить печать истинности. Этот статус тут же приносил им и дворянский титул мужа. Но не об этом тосковала я, мне только хотелось обрести свою любовь.

- Конечно, милая. – Ответила моя мать, подходя ко мне и кладя ладонь на мои волнистые огненно-рыжие волосы, ниспадающие ниже пояса. – Садись, я уложу тебе волосы, чтобы с утра в день своего совершеннолетия ты сверкала как солнце. Тогда твой дракон не сможет от тебя взгляда отвести.

Глава 2

Я проснулась с первыми лучами солнца, как только его алый край выкатился из-за горизонта, я уже была на ногах. Однако, как оказалось, я все же припозднилась, потому что мой отец ушел в поле, а мать уже готовила праздничный завтрак. Наконец-то настал день, которого я так долго ждала, но прислушиваясь к себе, я испытывала не только радость, но и страх, и внезапное сомнение. Сегодня моя жизнь должна была перемениться, я чувствовала это, и эта уверенность внушала мне и внезапный сладкий ужас.

Пока я умывалась в задней комнате в прохладной воде, которая всю ночь стояла в деревянном широком тазике, я успела пять раз проверить свое левое плечо. Метки дракона на нем не было. Наверное, еще рано, размышляла я, не в силах поверить, что может быть сегодняшний день - день моего совершеннолетия, пройдет как обычно и дракон так и не прилетит за мной. Волосы несильно растрепались во сне, поэтому я не стала расплетать их, а только заколола тяжелой деревянной шпилькой на затылке. Платье для сегодняшнего дня я тоже выбирала с особенным вниманием, и, несмотря на то, что вся моя одежда была уже достаточно старой и мало чем отличалась друг от друга, я все же выбрала серое длинное платье, в котором ходила в Святилище великого дракона, когда мы ездили в соседний город с отцом.

Наше поселение было слишком маленьким, и в нем так и не построили ни одного Святилища, что сильно огорчало меня. Платье, хотя и не имело никаких украшений, казалось мне самым праздничным хотя бы потому, что в нем я не работала и использовала его только для дальних поездок. Хотя, конечно же, моему дракону будет все равно, что надето на мне, самое главное - метка истинности будет скрываться под одеждой.

Выйдя в переднее помещение, я улыбнулась, и, обняв маму, предложила ей свою помощь.

- Накроши батат, милая, - попросила она. – И последи за похлебкой в котле. Отец сегодня, кажется, разжег слишком сильный огонь, не жалел дров.

Я тут же бросилась выполнять ее поручение, но что бы я ни делала, все мои мысли возвращались к одному. Сегодня я получу печать дракона, и, наконец, найду своего возлюбленного. Интересно, как это будет? О чем я подумаю в первое мгновение?

- Мама, а почему ты не разбудила меня раньше? – Рассеяно спросила я.

- Зачем? – Она улыбнулась. – Свою метку ты не проспишь, не волнуйся. Но сегодня твое совершеннолетие, и я хотела, чтобы хотя бы один день в году ты не вставала затемно. Аристократки, говорят, спят до позднего солнца и ложатся с поздними звездами.

Я заливисто рассмеялась. - Удивительная расточительность. Ведь тогда половина светлого дня пропадает впустую.

- Для них это не важно. Во дворцах маги зажигают магические светильники, и они освещают все вокруг, как маленькое солнце, взошедшее в комнате.

Я вздохнула. - Вот бы это увидеть.

- Увидишь, ты еще совсем юная. – Подержала меня мать.

- Я уже невеста. – Тут же исправила я ее. И опять не удержалась от вопроса. - А в какое время утром, в обед или ближе к вечеру на плече у девушки появляется метка дракона?

- Думаю, у каждого по-своему, милая. Это уже Великий дракон решает, он летает над всем Адхайем и видит всех своих слуг, и людей и драконов.

Раньше я бы поддержала разговор о Великом драконе, но сегодня мне сложно было на чем-то сосредоточиться, так велико было мое волнение. И мне казалось, что с каждой минутой оно только растет. Я опять мечтательно вздохнула. - А вдруг на моем плече появится метка истинности, а я не замечу ее? Тогда мы очень удивимся, если к нам внезапно зайдет дракон, которого мы не ждали. – Я тихо рассмеялась, сама понимая, какой неестественный и напряженный у меня смех. Сердце быстро и тревожно стучало в моей груди. В это время к нам зашел отец с букетом полевых цветов в руках, я сделала шаг ему навстречу и нетерпеливо заглянула в его светлые глаза.

- Это мне?

- Конечно, моя принцесса. – Произнес он громко и обнял меня, приподнимая над полом.

Я, смеясь и прижимая букет к груди, обняла отца в ответ.

- А мы с мамой все спорим о том, когда у меня на плече появится метка дракона.

Мужчина поставил меня на пол и прокашлялся. Потом положил мне свои большие ладони на плечи. – Знаешь, Энрика, это необязательно должно случиться, ведь дракон в королевстве - каждый десятый мужчина. А это означает, что только каждая десятая девушка станет невестой дракона. К тому же я думаю, что и это еще много, потому что драконы выбирают себе пару один раз и на всю жизнь, а живут они гораздо дольше людей. Молодых драконов еще меньше.

Я ощутила внезапную обиду и печаль, но все же улыбнулась отцу. Он прав и желает мне только добра, но все же неприятно когда кто-то столь безразлично критикует твои мечты. - Я пойду, поставлю цветы в…. - Начала я и вдруг ахнула. Внезапная пронзительная боль обожгла мое правое плечо, слезы навернулись на глаза, а уши заложило. Я бы упала на пол, если бы отец не успел подхватить меня и посадить на лавку. Какое-то время я ничего не видела перед собой, но когда боль начала отступать, смогла рассеяно осмотреться по сторонам. Мама держала меня за руку, присев рядом со мной, отец хмуро ходил по комнате из стороны в сторону.

- Что случилось милая? - С беспокойством спросила она. – Что у тебя болит?

- Правое плечо, - Отвечала я, машинально потирая воспаленное место и понимая, что это означает. Неужели это действительно то, чего я так долго ожидала? Неужели сейчас настал этот долгожданный, ослепительный момент? Все во мне дрожало от волнения, и я боялась даже вздохнуть глубже, чем нужно, боясь сделать что-то не так. Мои щеки запылали, а сердце билось так сильно, что я боялась, что оно остановится.

Глава 3

Стараясь ступать как можно ровнее и держать спину, как делает это мой жених, я осматривалась вокруг. Дракон только что переместил меня во дворец, и этот резкий переход из родных земель в великолепные покои, потряс меня и на какое-то время совершенно ошеломил. Мы находились в огромном зале, залитым светом со всех сторон, я пораженно переводила взгляд с одного предмета на другой и тут же на следующий. Мне ко всему хотелось прикоснуться и все изучить, таким необыкновенным было все, что меня окружало. Все вызывало мой неприкрытый интерес и тяжелая выточенная из благородного камня мебель и высокие стеклянные вазы, заполненные крупными диковинными цветами, источающими тонкий щекочущий аромат и зеркала во весь рост. Когда я подошла к зеркалу, на меня взглянула растрепанная, измазанная в грязи очень тонкая девушка с огромными глазами.

Я с внезапным страхом узнавания взглянула на нее и отшатнулась назад, потом вновь подошла поближе уже с новым исследовательским интересом. У нас в поселке не было зеркал, я, конечно, видела свое отражение в воде или в начищенной посуде, но я никогда не видела, как выгляжу в полный рост и никогда отражения, попадавшиеся мне, не были столь ясными и чистыми. На какое-то время я даже совершенно забыла, что не одна, переходя от одной диковинной вещице к другой, из забытья меня вывел ровный строгий голос принца, и я неожиданно очнувшись, робко повернулась к нему.

Мужчина смотрел на меня все тем же звериным, резким взглядом хищника, и без улыбки этот взгляд вызывал только трепет страха. Неужели я обидела его своим поведением, промелькнула быстрая мысль, но я тут же прогнала ее и улыбнулась своему жениху.

- Госпожа, у вас будет достаточно времени до церемонии представления вас обществу, и вы успеете, - он повёл рукой вокруг себя, - изучить все вокруг. А пока я хотел бы представить вам ваших служанок. - Дракон уже не смотрел на меня, разглядывая что-то в высоком арочном окне, но я все же кивнула ему.

- Авина, Леона, Марона. – Тут же отозвались три девушки, скромно стоявшие у стены и изредка бросающие на меня любопытные взгляды. – Рады приветствовать вас в Огненном дворце, госпожа.

- Энрика Салмук. – Не сразу сообразив, что и мне нужно представиться, запинаясь, прошептала я. И опять не удержалась от мысли, что мой жених, должно быть, считает меня глупой и недалекой. Я и сама злилась на себя за чрезмерное смущение и робость, но кто бы, оказавшись на моем месте, мог сразу прийти в себя? Огненный дракон понимает это, ведь он умный и добрый, я опять улыбнулась своему жениху.

- Хорошо. – Резко повернувшись и бросая на меня быстрый взгляд, произнес Аресир.

Я с сожалением не заметила на его лице ответной улыбки и еще сильнее смутилась. Теперь я уже не знала, куда мне деть руки и начала нервно перебирать завязки на лифе своего скромного платья.

– Если все представления окончены, позвольте мне оставить вас. Государственные дела. – Бросил дракон, и даже не взглянув на меня, быстрым шагом вышел из зала. Гвардейцы, ожидавшие у двери, удалились следом за ним. Мы остались с тремя девушками одни. Я к своему удивление вздохнула с облегчением, все же мне проще было общаться с девушками-служанками, чем с наследником престола. Хотя так не должно быть, ведь он мой истинный, может, все произошло слишком неожиданно, огненный дракон не позволил мне даже попрощаться с родителями. Я опять вздохнула и улыбнулась ожидающим у стены служанкам.

Самая юная из девушек, которая назвалась Авиной, приветливо улыбнулась мне в ответ, и мне сразу стало легче. Смущение прошло, как не бывало, и я быстро заговорила. - Девушки, я не знаю, стало ли мое появление здесь для вас неожиданностью, но для меня это точно самое невероятное событие! – Произнесла я, придавая своему голосу искусственную веселость, но под конец искренне рассмеялась. Рассмеялись и девушки, сначала осторожно, потом тоже искренно.

- Когда меня вызвали и сообщили, что я буду прислуживать невесте молодого господина, я думала, что потеряю сознание от страха. – Первая проговорила Авина, подходя ко мне.

- Мы думали, что господин привел аристократку, которая нас сживет со света, а вы оказались простой девушкой – Проговорила высокая громкоголосая Марона и тут же замолчала, видимо, решив, что сболтнула лишнее.

- Ничего, продолжай. – Проговорила я, ласково взглядывая на нее. – Как можно обижаться на правду?

- А почему у вас такое перепачканное платье и что с вашими руками?

Я потерла лоб рукой, и, не зная как ответить на этот вопрос, ответила как есть. – Пряталась от принца в зарослях.

Леона – голубоглазая, симпатичная блондинка не сдержала удивленного вздоха. - Хотела бы я на это посмотреть. Это означает, господин искал вас в каких-то диких зарослях…. Нет, подобное невозможно себе представить.

Я улыбнулась. – Почему же, в легенде о ледяном драконе принц искал свою возлюбленную на болоте. – Проговорила я, чтобы оправдать свой поступок и поиски принца.

- Это детская сказка. – Задумчиво проговорила Марона. – Мне ее читали лет в десять.

Я прикусила губу, несмотря на то, что мне был уже двадцать один год, мама пересказывала мне ее всего месяц назад. Запоздало я поняла, что во дворце, видимо, никто не читает сказки. Это у нас в поселке других развлечений для одинокой девушки не было, а с молодежью я не гуляла, слишком разные у нас были интересы. Я опять испытала неудобное смущение и постаралась вновь оживить разговор. - А у кого вы служили до того как вас позвали ко мне?

Глава 4

Но как я ни ждала, как ни готовилась, как ни предвкушала, какой будет наша вторая встреча, мой жених так и не посетил меня. Ни в день моего совершеннолетия, ни на следующий. Прошла уже неделя с нашей первой встречи, а я так и не получила от него ни одного письма, ни одного подарка, ни одного знака внимания, уместного в подобных случаях. Конечно, подобное отношение дракона, который был предназначен мне в мужья, и с которым мне предстояло разделить всю жизнь, приносило мне огромную боль. Но я не могла забыть о том, что он наследник королевства и у него множество обязанностей, которые он не может просто так игнорировать.

В первую ночь во дворце, когда я, вздрагивая от каждого шороха, ожидала появление господина Аресира, я лежала на непривычно мягкой кровати и вспоминала свои поля и родителей. Если бы дракон не забрал меня во дворец, я бы, наверное, сейчас сидела, обнявшись с мамой, и слушала ее сказки. К моему сердцу притронулась стыдливая тоска, я скучала по дому, несмотря на то, что попала в свою сказку. Мягкие перины не давали мне удобно устроиться, ведь я всю жизнь спала на деревянной жесткой лавке, поэтому я, не выдержав, перелегла на пол, покрытый плотным ковром. Но даже ковер оказался мягче моей привычной постели. Я вздохнула, вспоминая наш простой дом и не смогла сдержать непрошеных слез, такими родными показались мне все старые и некрасивые вещи, которые я оставила в нашем небольшом домике.

Здесь все было ослепительно прекрасно, но все эти вещи казались мне чужими и бесчувственными. Наверное, это потому, что мой дракон не пришел ко мне, думала я, ведь только рядом с ним моя жизнь теперь будет наполнена смыслом. Если раньше у меня было множество забот, таких как уборка дома, работа на поле, шитье и приготовление еды, то теперь я должна измениться и стать достойной парой своему жениху. Я лежала, рассматривая приглушенный магический светильник, и думала только об одном - как я буду любить своего мужа и как мы будем счастливы вместе. С этими мыслями я и заснула прямо на полу.

А утром меня разбудил удивленный возглас Мароны. - Госпожа, что случилось, вы упали с кровати на пол?

Я приподнялась, еще не проснувшись, сонно потирая глаза, пыталась понять, где нахожусь и вдруг вспомнив, ответила. - Нет, что ты, Марона, я просто не привыкла спать на такой мягкой постели. Может можно ее как-нибудь сделать пожёстче?

Девушка изменилась в лице, и, кажется, даже побледнела от моего предложения. - Что вы, что вы. – Ответила она так поспешно, как будто боялась, что я тут же прикажу вообще убрать кровать из покоев. – Вы теперь принцесса, да и молодому господину это не понравится.

При упоминании огненного дракона я с интересом взглянула на девушку. – А где он сам? Он не хочет пожелать мне доброго утра?

Служанка, не смутившись, уже вела меня по направлению к купальне.

- Господин занят. Вы сами понимаете, сколько обязанностей у наследника престола.

Я печально вздохнула. Значит, мои опасения оправдались, мой жених не сможет уделять мне достаточно времени и мне придётся ценить каждое мгновение, проведенное рядом с ним. Но даже как следует обдумать эту мысль мне не дали, потому что в тот же день меня посетили целители, чтобы проверить мое здоровье и засвидетельствовать метку истинности на моем плече. Потом начались занятия, и я совершенно потеряла счет времени. Занятия по этикету и правила поведения за столом занимали основную часть дня. Стройная пожилая наставница без устали, раз за разом повторяла мне одни и те же наставления – К его сиятельству королю следует обращаться «ваша светлость» или «ваше сиятельство», к госпоже королеве «ваша милость», к молодому господину «ваше благородие», к старшим аристократам…

У меня кружилась голова от всех этих титулов и особенностей, и я раз за разом путалась, кому можно сказать ваша честь, а кому ваше величество. К тому же если нужно было назвать аристократа в разговоре с другими, обращение еще раз изменялось. Если аристократ-дракон уже нашел свою истинную пару, к нему следовало обращаться «молодой господин», если не нашел, то «юный господин». Если у пары уже был ребенок, то «уважаемый господин», если у него были внуки, то «высокоуважаемый господин»…

Не проще мне было разобраться в ста двадцати столовых приборах, предназначенных каждый для определенного часа и блюда. Изменялось использование столовых приборов и от особенности приготовленного блюда. Жаренную рыбу утром ели одной вилкой, вечером другой, а соленую рыбу уже двумя другими. В первый день, когда мне быстро назвали особенности каждого предмета, я думала, что надо мной шутят. В своем поселении у нас для любого блюда было всего два столовых прибора - вилка и ложка. Чем больше времени я проводила во дворце, тем неуютнее мне здесь становилось. И все же я старалась изо всех сил, чтобы не опозорить своего жениха, и к концу первой недели даже зазубрила использование всех ста двадцати столовых предметов.

Но только у меня начинало получаться что-то одно, тут же передо мной вставала другая задача. От платья с корсетом в первый же день я чуть не потеряла сознание. А уж как передвигаться и ровно садиться в пышных бальных платьях вообще не имела никакого представления. К моему огорчению у невесты молодого господина к платью пристегивался еще и невероятной длины подол. Изящно пройтись в такой одежде и не истоптать подол, было для меня нелегкой задачей. Поэтому я всю неделю не находила себе места от волнения. А начиная переживать еще сильнее, терялась и совершенно глупела даже в самых простых вещах. К концу каждого нового дня мне уже казалось, что Великий дракон ошибся, и алая метка истинности вспыхнула на моем плече по ошибке. Принц с первой нашей встречи так и не зашел ко мне, мне было так одиноко и не с кем поговорить, что я через два дня по вечерам стала пораньше отсылать Леону и Марону и просила остаться и посидеть со мной разговорчивую и добродушную Авину. С самой нашей первой встречи она приглянулась мне больше других, и я хотела бы называть ее своей подругой.

Глава 5

Утром я проснулась, как привыкла в своем поселке с рассветом и не могла дождаться, когда же ко мне придет Авина и мы сможем, наконец-то, погулять по дворцу. Я удивлялась, почему такая простая мысль не приходила мне до сих пор. Раньше если бы мне представилась возможность посмотреть на дворец хотя бы издалека, я не спала бы ночи напролет, ожидая этой замечательной прогулки. Теперь же мне нужно было сразу за несколько дней изучить так много дисциплин и так скоро начать новую жизнь, к которой я, оказывается, совершенно не была готова, что я вновь испытывала щемящие приступы страха.

Если бы господин Аресир пришел и успокоил меня, сказал бы мне несколько простых, но добрых слов, мне было бы легче, думала я, пустым взглядом осматривая свои богато и пышно обставленные покои. Но в следующее мгновение я уже стыдилась своей слабости и убеждала себя, что у наследника достаточно обязанностей и он не может сидеть рядом со мной как ребенок у моей юбки. И все же мое сердце тоскливо сжималось, когда я вспоминала своего жениха, во мне все сильнее и крепче проявлялось желание и даже потребность видеть его. Говорить с ним и быть может даже... я не заканчивала эту мысль, и, краснея, зарывалась горящим лицом в ароматные подушки.

Когда ко мне, наконец, постучалась Авина, я уже успела искупаться и одеться. Для прогулки по дворцу я выбрала простое платье без шлейфа и корсета, мне не хотелось весь сегодняшний день думать только о том, как мне вдохнуть и ступить. Когда девушка увидела меня полностью готовую в этом наряде, она только всплеснула руками.

- Что вы, госпожа, вам нельзя появляться в таком наряде во дворце, это ведь домашнее платье.

Я решительно взглянула на нее и вскинула руку, останавливая ее восклицания. - Меня все равно никто не знает во дворце, и если я выйду на прогулку в парадном платье, мы только привлечем ненужное внимание, и я не смогу осмотреть место, в котором проведу всю свою жизнь.

Видимо, в моем голосе прорезалась неожиданная твердость и решимость, так что служанка так и не решилась со мной спорить. Но и не спешила выходить из покоев.

Я нетерпеливо направилась к высоким резным дверям. - Пойдем. Не желаю больше ждать. - Так я впервые настояла на своем и вышла из своих богатых, но одиноких покоев. Тоска еще сильнее ударилась в грудь, и я осмотрелась вокруг себя с печальной рассеяностью. Уже неделю я нахожусь в королевском дворце и уже неделю считаюсь невестой наследника, но он сам за это время так ни разу не навестил меня. Все это стало казаться мне почти что сном. Во мне все сильнее и настойчивее росла потребность немедленно увидеть его, чтобы убедиться, что он существует, и он помнит про меня. Я осматривалась вокруг и со светлым щемящим чувством представляла, что по этим коридорам проходил господин Аресир и где-то совсем недалеко должны находиться его покои.

Мне безумно захотелось внезапно прийти к нему в гости, что скажет он, тогда должно быть обрадуется. Я сама удивилась своей смелости и быстро повернулась к Авине, тихо следующей за мной.

- А ты не знаешь где покои моего жениха, я хотела бы навестить его.

Девушка взглянула на меня с быстрым страхом, но тут же улыбнулась, так что я не успела толком понять, что означало это первое быстрое выражение тревоги. - Молодая госпожа, прошу прощения, но молодой господин просил не беспокоить его. Боюсь, ему может не понравиться ваше внезапное появление.

Я замерла, не понимая значение ее слов. Господину может не понравиться мое появление? Да нет, девушка, видимо, перепутала что-то, разве подобное возможно? Я сжала руки и ничего не отвечая, направилась вперед. Мне на глаза попались две аристократки, едва бросившие на меня ленивые взгляды. Должно быть, они приняли меня за дворцовую служанку. Я быстро подошла к ним, вспоминая все, чему меня учили, они были ниже меня по статусу и едва ли старше по возрасту, значит, я могла обращаться к ним как к молодым поданным.

- Любезные дамы, приветствую вас, вы не могли бы подсказать мне, где находятся покои молодого господина? – Проговорила я, стараясь придать своему голосу ровность и степенность, которым меня учили.

Но аристократки, взглянув на меня с презрительным негодованием, только сдавленно рассмеялись. – Кажется, у молодого господина появилась новая служанка. Интересно, где он ее подобрал? Удивительная глупость даже для крестьянки.

Я ощутила, как мои ладони холодеют, а лицо, напротив, наливается жаром. Девушки, не скрываясь, рассмеялись мне прямо в лицо. - Я не служанка... – Начала я, чувствуя, как Авина осторожно уводит меня в сторону.

– Молодая госпожа, вам не стоит обращать на них внимания. Давайте я сама сбегаю к молодому господину и передам ему вашу просьбу посетить вас.

Я, все еще не зная как мне поступить, позволила девушке уговорить себя. - Хорошо. Так и поступим.

Авина проводила меня до моих покоев, и я, с досадой устроившись на диване в гостиной, проговорила, ни к кому не обращаясь. - И почему эти аристократы считают, что могут вести себя подобным образом с теми, кто ниже их по статусу? Если я не родилась в семье дворян, это не означает, что я глупая. Пусть у меня и нет образования. - Я вздохнула, неприятная мысль пришла мне на ум – неужели и молодой господин считает меня глупой? Почему Великий дракон выбрал мне такого мужа? Все время пока я ожидала своего жениха, я, не двигаясь с места, смотрела на высокие двери и прислушивалась к каждому шороху. Сердце в груди билось быстро и горячо, и не в силах побороть волнения я мяла в руках свою юбку. Наконец, двери распахнулись, и в зал быстрой, решительной походкой вошел дракон.