Проснулась женой врага

1. Пробуждение

Я не знаю, что делать в постели с мужчиной, но мои пальцы скользят по его мускулистой груди.

Он нависает надо мной. Горячий, сильный… молчаливый и давящий взглядом. Под этим взглядом я задыхаюсь, лёжа на спине. Широкие ладони - на подушке, по обе стороны от моей головы.

Он сам даже не прикасается, но я чувствую его всем телом.

Осторожно двигаюсь выше. Рисую по жилам на мускулистой шее, по кадыку. По тёплой и упругой коже. Он по-прежнему не двигается - но я вижу, как дергается уголок его рта.

- Не в ту сторону, - выдыхает хрипло. - Ниже.

Медленно, не дыша, повинуюсь. Его грудные мышцы такие… тугие? Я раньше и не думала, что мужская грудь может быть интересной. Язык облизывает пересохшие губы - и мой мужчина наконец подаётся вперёд.

Резко. Доля секунды - и я вся распластана под ним. Спина вжимается в матрас, одеяло сбивается, сильные руки обхватывают меня. И я - слишком голая, слишком близко!

- Так и будешь играться как котёнок?

Сглатываю. Хочется зажмуриться, но я не жмурюсь.

Как же это всё…

Да я вообще не должна знать “как это”! Откуда? Свадьбы ещё не было, а мы с женихом приличные люди.

Только вот… мой жених выглядит по-другому.

И я внезапно спотыкаюсь об эту мысль. Застываю.

Если он не мой жених, тогда кто?

Что вообще происходит?..

Мужчина приближает лицо к моему. Взгляд обжигает. Волосы - длинные, красные, - закрывают нас от остального мира. Наши губы соприкасаются, но он не целует. Опаляет меня дыханием.

Ведёт по моему бедру - одной ладонью, медленно. Тело сводит от предвкушения чего-то волшебного!

…Моё платье валяется на полу. Лиф болтается на поясе, панталоны стянуты до колен.

Почему-то вид собственной одежды шокирует больше, чем всё остальное.

Это так бесстыдно… Что я делаю? Как я вообще могу быть с мужчиной? Свадьба у меня скоро, но ведь ещё не случилась!..

- Подож…

В этот момент он всё же целует меня. Не в рот - в шею у подбородка, запрокинув мою голову. А рот закрывает мощная ладонь.

- Т-с.

Ещё поцелуи. Язык скользит по моему уху. Между ног пульсирует, в сознание льют расплавленный металл! Несколько секунд перед глазами - только искры. И всё же… я вдруг думаю: Боги, я же его знаю! Но совершенно не может быть, чтобы мы с ним каким-то образом оказались… в одной постели?

Это сон, да?

Даже во сне я должна быть против!

Тело бросает в жар, меня подбрасывает от стыда. Дёргаюсь в мощных руках, пытаюсь спастись. Куда там! Прижимает как плитой!

Как проснуться?..

Нога инстинктивно метит в мужской пах. Но наглец ловит мою стопу. Скалится, впечатывает в свою грудь. Сердце мощно стучит мне в пальцы. Тёмные глаза пожирают…

В этот момент дверь раскрывается.

Погодите… какая дверь?!..

В комнату вбегают люди!

Несколько секунд я просто не могу осознать эту новую деталь. Вбегают. В эту комнату! Вот в этот маленький уголок, где я - голая на кровати, а едва знакомый мужчина пристроился надо мной!

Вскрикиваю. Пытаюсь выдернуть ногу. Мужчина отпускает и разворачивается, встречая гостей… всей своей обнажённой, внушительной красотой.

И вбежавшие застывают - на бесконечно долгое время.

Смотрю на них во все глаза.

Потому что впереди - мэтр Флейрон. Из Коллегии, это под его якобы надзором я сейчас приехала в город! А за ним…

За ним - мои родители.

- С-соль? - шепчет мать.

Я хватаю воздух губами. Беспомощно оглядываюсь ещё раз. Кажется, что теперь чувство нереальности должно накрыть с головой - но оно почему-то наоборот отступает! В сознании проясняется. Меня толкает из тёмных вод полусна в реальность.

Нет… Какая реальность, Соль, ты с ума сошла?!

Я совершаю какие-то бездумные действия. Хватаю одеяло, прикрываюсь, пытаюсь одеревеневшими руками хотя бы поправить бельё. Озираюсь как загнанный зверь! Что это вообще за комната? Шикарная мебель, но пустовато… кажется, одна из гостевых комнат в замке, где лорд Скорн устроил празднества в честь Сезона Свадеб.

Стоп!!..

Снова смотрю на мужчину перед собой.

Да, мы на празднике - богатом, с танцами и играми, с пирами на весь город.

На празднике, о котором будут судачить ещё полгода!

На который я приехала с Тисом, моим женихом… У нас свадьба через три дня!

Только я в постели не с ним. Я в постели с…

Племянником местного хозяина. Шейдраном Скорном.

Мать моя - бледнее мела. Она делает шаг назад и оседает прямо на руки отцу! Мэтр Флейрон - единственный, кто ещё сохраняет дар речи:

- Лорд Скорн. Адептка Соль, что вы делаете?

Поверьте! Я больше всего на свете хочу знать!

Смотрю на мужчину, который на время снова поворачивается ко мне.

Кажется, в его глазах тоже проясняется. Лицо вытягивается. Тонкие, кажущиеся жёсткими губы приоткрыты, но в глазах разгорается огонь.

- Да, почему ты в моей постели?! - спрашивает он отрывисто.

- Что?..

Отец укладывает мою мать в кресло. Хватает оттуда покрывало и пытается заслонить нас, вернув всему происходящему хоть каплю приличия!

Увы, за ширмой голый Шейдран Скорн продолжает разглядывать меня.

И да - я знаю его лучше, чем хотела бы.

Старший племянник лорда Скорна, хозяина этих мест. Наследник вот этого замка, этого города, всех земель вокруг! А ещё - совершенно невозможный гад, как я успела выяснить.

Не может этого быть!

Как?!

От одного его взгляда - тёмного, злого! - мне кажется, что я сейчас сгорю.

Но жизнь решает на этом не останавливаться.

Дверь раскрывается снова, и на пороге застываю ещё двое. Красивая блондинка в богатых одеждах и… Тис, мой жених.

2. Позор

Сцена, которая разыгрывается дальше, поистине кошмарна.

Все кричат. Все!

Блондинка хватается за стену.

Её я тоже видела раньше. Стария - красивая, богатая, воспитанная девушка. Её родители - умелые маги и магистры в Коллегии, где я учусь! А также хозяева серебряных приисков…

Невеста Скорна.

- Как ты мог, Шейд?! - Слёзы брызжут из её глаз. - С этой… кто ты вообще такая?!

В Шейдрана Скорна летит перчатка. Затем - книга со стола!

Должна сказать: на его лице мелькает болезненное выражение. Он пытается объяснить - но быстро бросает эту затею, потому что слушать никто не хочет.

- Не могу поверить! - держится за сердце моя мать.

- Пожалуйста, давайте успокоимся! - умоляет всех отец.

Я… больше всего на свете хочу снова почувствовать, что это сон.

Но нет!

Кое-как удаётся сбежать за ширму. Натянуть трясущимися руками платье и туфли. Думаю и спрятаться тут, в углу, пока все не уйдут! Но отец вытаскивает меня:

- Идём… идём!

Только никуда уйти не удаётся!

Дверь бьёт о стену - и за ней возникает ещё один человек, который становится свидетелем всего этого позора.

Прайден Скорн собственной персоной.

При виде его все застывают. Я закрываю глаза. Хозяин замка, хозяин всех этих земель, самый влиятельный лорд востока!

- Света ради!.. - прижимает он мощный кулак ко лбу. - Это правда?

Обводит всех взглядом… Он сам мощный и рослый. Ему под сорок, но волосы - как застывшая кровь, без намёка на седину.

Жёсткое лицо. Золото на одежде.

Надо сказать, его присутствие убеждает всех затихнуть. В этой тишине я наконец подаю голос:

- Лорд Прайден. Тис, и ты… Выслушайте: я вообще ничего не помню - не знаю, как тут оказалась!

Взгляды присутствующих только сильнее леденеют. Будто это самая жалкая ложь, которую можно было придумать!

Всё тело щиплет. Мурашки выскакивают на кожу как огненная сыпь.

Смотрю на Скорна-младшего, ища поддержки! Но он сложил руки на груди и мрачно молчит.

- Лорд Шейдран?..

- Не трать слов попусту, ещё пригодятся.

Скорн-старший хлопает ладонью по стене:

- Идём поговорим. Все в мой кабинет. Живо!

Я раскрываю рот - чтобы ещё как-то оправдаться, но отец хватает меня под руку и больше слова вставить не даёт.

***

На самом деле, в кабинете высшая знать закрывается без нас. Дядя и племянник Скорны, Стария, мэтр… туда же врываются пять минут спустя бледные и разгневанные родители невесты.

Мы остаёмся под дверьми, в приёмной. И это худшие минуты в моей жизни!

- Как, Соль?! - мать так и держится за сердце. - Боги, какой позор! Нет, я говорила, что ты обесчестишь семью, но я же не думала, что это станет настолько правдой!

Тис смотрит на меня от противоположной стены - будто боится подойти, будто я внезапно подцепила смертельную болезнь.

- Да услышьте, пожалуйста! - ко мне наконец возвращается дар излагать мысли. - Я правда не знаю, что произошло. Меня… будто околдовали!

- Что-то я не слышал о такой магии! - вспыхивает отец.

- Опоили?

- Ты перебрала вина и теперь пытаешься обвинить других?!..

Стучусь затылком о стену. Пытаюсь вспомнить, как вообще всё началось! Праздничный вечер, пир… кажется, я столкнулась со Скорном случайно. Кажется, он даже сказал мне что-то едкое. Но дальше всё как в тумане.

- Я думал, ты лучше, - выпаливает Тис.

Давайте скажу сразу: мы не были такой уж идеальной парой… но он мне нравился!

- Лорд Зарев, думаю, не стоит и говорить, что наша свадьба с вашей дочерью отменяется!

- Тис…

Он дёргается прочь, но ненадолго задерживается.

Под ноги мне летит платок - мой, который он взял в качестве романтического жеста. Опять же, не самый значимый для меня предмет, но…

- Я принял тебя. Моя семья приняла тебя в Коллегии! А ты… просто воспользовалась мной, чтобы познакомиться с лордом побогаче и прыгнуть к нему в койку!

Мне хочется сгинуть.

Это несправедливо. До дрожи! Хотя кое-что, увы, действительно так, как он сказал. Я по сути бежала в Коллегию магии. От вот этой семьи. И брак - предполагаемый брак с Тисом! - должен был буквально спасти мне жизнь!

- Ты совсем мне не веришь? Хотя я раньше не врала тебе?

- Знаешь… а это не важно. Если ты позволила затащить себя в постель другому мужчине - ты всё равно виновата. Кольцо! - Он протягивает руку.

Стягиваю с заледеневшего пальца помолвочный ободок. Тис хватает его, уходит быстрым шагом, и… и всё.

Я обессиленно падаю на стул.

Моя жизнь разрушена!

Как ни странно, родители затихают - отец успокаивает мать. В тишине слышно, как за дверью ругаются тоже.

- Ваш племянник, видимо, считает, что помолвка с моей дочерью - недостаточный повод проявить уважение! - доносится высокий женский голос. - Я?Я уважала ваш дом безмерно, лорд Скорн! Но, кажется, смерть Блейзвара унесла из него всю честь! Ни у вас, ни у его сыновей просто нет достоинства!

- Осторожно, Равена! - гремит лорд Прайден.

- Не может больше быть и речи, чтобы моя дочь стала вашей невесткой! Я всё сказала… Что “мама”?! Ты ещё посмеешь жалеть?!

Семейство вылетает из кабинета - и, окинув нас полными ненависти взглядами, уносится прочь.

Я даже не знаю, что теперь делать. Такое чувство, будто меня облили самыми помоями - и они до сих пор стекают с рук, лица, волос…

Но дверь кабинета открывается снова - и наконец зовут нас.

Дорогие, добро пожаловать в мою новую историю) Добавляйте её в библиотеку, чтобы не потерять. И, пожалуйста, поддержите её лайком (на странице книги), мне будет очень приятно ❤️

визуалы

Встречайте наших героев:

Соль. Имена в таком стиле дают своим детям простые люди или небогатые аристократы.

Шейдран Скорн. О, этот товарищ покажет себя попозже))

И для настроения:

Кстати, у книги впервые для меня стоит плашка 18+)) Эротика будет лёгкой и не станет центром сюжета - скорее, мне захотелось наконец-то написать про некоторые вещи без цензуры, так сказать ;)

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять ❤️

3. Деньги и связи

Зачем зовут? Не знаю.

Захожу…

Обстановка давяще-шикарная. Мебель выглядит дороже, чем половина нашего дома. Пахнет дубом и цветами.

- Ты так бегал за этой девицей, - цедит Скорн-старший. - И всё насмарку! Скажи, чего ради? Потому что ты слегка повздорил с невестой и решил искать утешение на стороне?!

- Мне кажется, или ты чрезмерно убиваешься? - огрызается Шейдран.

Он стоит у окна. Взгляд невольно скользит по его одежде: красный дублет под цвет волос, чёрные штаны с широким ремнём… И в голове вдруг мелькает жуткий образ: я что, помогала этот ремень вытягивать?!

Нет, пожалуйста, мне и так плохо…

- Что ты, я никогда не скрывал, что не перевариваю её семейство. - Лорд Прайден наконец переводит внимание на нас: - А вы чего стоите? Сядьте.

Звучит мрачно - но это вежливее, чем как со мной разговаривали остальные. Поэтому я смелею:

- Почему вы нам не верите?

- Хм. Может, потому что я в два раза старше тебя, девочка? Я понимаю: мой племянник бывает убедителен - и ты далеко не первая, поверь. Но в этом деле важно хотя бы не попадаться. Особенно когда у вас обоих свадьбы на носу!

Лицо дёргается.

Шейдран Скорн… молчит.

Может, считает, что оправдываться при мне и моих родителях - ниже его достоинства? Это, наверное, было бы не удивительно. Кто он и кто мы. Он богат и влиятелен. У него вычурные имя и фамилия на древнем языке.

Он превращается в дракона!

Если так посмотреть, и правда можно подумать, что я прыгнула в койку к мужчине побогаче!..

Только вот во-первых, мы познакомились в Коллегии - и знакомство это было отвратительным.

А во-вторых, ложиться с ним в постель для меня… сердце пропускает удар.

Да они вообще представляют хоть немного, что это для меня значит?

Нет конечно. Я сама осознаю с большим запозданием, что могло случиться со мной помимо позора. Кожу покрывает холодный пот.

Даже лорды слабее него сгубили двух моих сестёр. Так уж… вышло. Роса умерла родами, а Ветер… когда я в последний раз видела Ветер, она едва передвигалась от спальни до столовой.

Это всё из-за нашей кошмарной семейной магии!

У знати Лайгона вообще любимое развлечение - заключать браки и союзы, смешивая магию, пытаясь вывести детей и внуков посильнее. Мои родители… Они из самой бедной знати. Оба родились c неожиданно мощными, но настолько же нестабильными магическими искрами.

Но они рискнули сойтись. Увы, плоды их любви получились неудачными - но это только на мой взгляд!

Сначала родились три дочери - сильные, на загляденье. Только наша сила ещё чаще выходит из-под контроля. Я могу кого-нибудь убить, если начну магичить!

А потом выяснилось и ещё кое-что: наша магия подходит очень многим мужчинам для продолжения рода. Обычно это редкость. Обычно сильным и знатным не так-то просто найти себе пару.

Родители решили, что откопали клад!

Росу отдали лорду из древнего дома. Не в жёны - в райны, как любовницу, которая “поможет” жене и родит законных детей. И у них сразу же родился прекрасный сын. После этого к Ветер повалила толпа женихов - и конечно, родители выбрали самого богатого.

А потом… выяснилось, что каждые роды смертельно опасны. Особенно если магия отца по-настоящему сильна.

Обычно бывает наоборот. Магия отца сливается с магией матери, чтобы защитить и её, и ребёнка. Но не у нас! У нас что-то идёт не так, тело матери просто не выдерживает. Нет, с наследниками всё всегда хорошо - но не с моими сёстрами…

Роса погибла при вторых родах. Ветер тяжело заболела после первых, и её муж… развестись не сумел, но выгнал её! Завёл себе райн, а её вернул нам!

Но мать с отцом это не убедило до конца!

Нет, конечно, они горюют о Росе. И хотят помочь Ветер. Но мне кажется, они верят, что всё не так плохо. Что проблему можно решить - нужно только больше денег и связей!

Увы, деньги, полученные кровью моих сестёр, уже истрачены. На новый дом, на учёбу младшего брата - настоящего продолжателя нашего рода.

И появились разговоры о том, что меня бы тоже сосватать кому побогаче.

Мне стало страшно!

Кое-как я убедила отослать меня в Коллегию магии. Вступила в неё. Там же познакомилась с Тисом. Он… нравился мне многим, но ещё - тем, что его сила спокойна и скромна. А ещё денег у него немного, но вот связи нашлись. И мне удалось уговорить родителей на брак с ним! В какой-то момент стало казаться, что всё и правда может наладиться.

Но…

В этот момент Скорн-старший встаёт.

- Скажи, Шейдран? Почему твои братья выросли нормальными и только наследник дома в твоём возрасте бегает за каждой юбкой? Почему ты не можешь взять на себя ответственность?

- Может, потому что ты с радостью взял всю ответственность, лишив меня наследства в обход воли отца?

Это первый выпад, которой я от него слышу. Но он такой откровенный, что я вздрагиваю.

Лорд Прайден багровеет.

- Мальчишка! - Придавливает его взглядом. - Хватит! Не хочешь жениться на Старии? Твоё право. Но этот позор тебе с рук не сойдёт. Не будет каждый мелкий дом судачить, что ты испортил девицу и сорвал собственную свадьбу из-за случайной связи!

- Что ты несёшь?

Прайден Скорн разворачивается и одаривает взглядом меня:

- Соль, да? Я помню тебя. Мы выясняли, что твоя магия подходит моему племяннику, какая удача! До конца Свадебного Сезона ты станешь его женой.

4

- Что, прости?! - Шейдран Скорн рывком подаётся вперёд.

- Только не говори, что у меня язык стал заплетаться. Вы. Женитесь. Когда тебя со скандалом застают в постели с чужой невестой, так бывает!

Я внезапно глохну.

Нет… нет!

Может, это одна из тех жестоких шуток, что любят богачи? Выкинуть что-нибудь внезапное, показать власть, запугать! Ко мне сватали мужчин, любящих такое…

Но меня с какой-то новой силой толкает в реальность сейчас. Даже стыд гаснет!

- А чего ты ждёшь? - разводит руками Скорн-старший. - Как я должен замести это под ковёр? Убить кого-нибудь? Подкупить дом Равены, дать им баснословных денег, чтобы молчали? О, уверен, они будут рады! А ещё будет рад и мэтр, и опозоренный тобой жених, и вот эта милая семья. Нет. Стараниями твоего отца, денег у нас не столько, чтобы сорить… впрочем, не будем плохо о покойном.

Лицо Шейдрана Скорна дёргается. В глазах - буря.

А потом он почему-то переносит эту бурю на меня.

Взгляд проходится по мне сверху вниз. Вцепляется в каждую деталь - и меня захлёстывает дикими, неуместными чувствами. Я вспоминаю его палец на своей губе. Его дыхание мне в рот!..

Боги!..

- Ты правда думаешь, что я мог затащить вот её в постель по своей воле?

Как ведро воды в лицо.

Отворачиваюсь!

Нет, я… знаю, на самом деле, что не красотка. Слышала, как некоторые приезжавшие свататься мужчины отзывались обо мне. Слишком худая, на лице - неблагородные веснушки. Бледная, малокровная…

Даже Тис хвалил разве что мои глаза.

Но час назад я совершенно случайно почувствовала от этого мужчины… нечто совершенно иное.

Он так бесстыдно, горячо на меня смотрел!

И оттого его откровенное, ледяное презрение сейчас вдруг… ранит?

Сжимаю зубы: дурочка!

- За свои поступки нужно отвечать, - рычит Скорн-старший.

- Ты сам этим правилом руководствовался хоть раз? У тебя нет права решать такие вещи!

- Значит, решит Совет дома!

Несколько секунд мужчины испепеляют друг друга взглядами. Потом Шейдран Скорн хватает плащ - и вылетает из кабинета.

Так мощно, что после него остаётся звенящая тишина.

Мои родители лежат в креслах. Прикрывают рты руками.

- Лорд Прайден… - наконец, подаёт голос отец.

- Ваша милость, вы серьёзно это? - вдруг не выдерживаю я!

- А я похож на шутника, юная леди?

- При всём уважении. Наш род может только случайно стоять рядом с вашим, я понимаю это, поверьте! Если вы просто решили проучить племянника…

Тогда что, Соль?

Но я вдруг надеюсь, что права. Да! Это всего лишь… сцена. Великолепного наследника, воина, дракона пугают бедной и некрасивой мной.

Но Прайден Скорн улыбается.

- Девочка. Ты не разбираешься в подобных материях, да? Ничего. Может, ещё разберёшься, коли вольёшься в нашу семью. Не такое уж однозначное благо для мужчины нашего статуса - взять в жёны деву древней крови. Равных нам всё равно мало. Да, можно породниться с другими домами, но для этого существуют младшие дети. Надевать оковы на наследника? Глупо, если подумать.

Моргаю.

- И пусть Шейд мне не сын. С недавних пор я несу ответственность за наш дом. И я считаю, что ты… да, ты далеко не худший вариант.

Шокированно шагаю назад.

Думала, что хуже не будет, Соль?

По позвонкам бегут искры. Эмоций так много, что по телу вдруг катит… магия!

Я давлю её каким-то чудом. Буквально в последний миг хватаю пальцами!

Оглушённо слушаю собственное сердце, прижав к нему кулак.

Как же так?Мне же не хватило всего трёх дней. Я почти вырвалась!..

В голове внезапно встаёт, как я приехала в Коллегию. Да кто-нибудь хоть представляет, как сложно было добиться, чтобы напыщенные маги на меня взглянули? Глупость говорят, что туда берут всех желающих!

Мой дар сочли “интересным случаем”, да. Но места для меня не нашлось - потому что не было денег и некому было замолвить за меня слово.

Меня выставили за ворота. Но ослиное упрямство, которое терпеть не может моя мать, не дало мне уехать. Я остановилась в городке рядом. Мэтры часто заглядывали в местный трактир, на местный рынок. И я упрашивала каждого, кого встречала - пока один из них не согласился взять меня помощницей!

Не ученицей, нет. Я писала для него письма и труды под диктовку, помогала по дому. А через два месяца он познакомил меня со своим сыном.

С Тисом.

Их семья давно пустила корни в Коллегии. Увы, дар у Тиса вышел слабым - но как раз меня это ничуть не смущало!

Слово за слово, меня позвали замуж.

Конечно, это был договорной брак. Я… могла дать то, что и мои сёстры. Сильного наследника. А Тис дал бы мне шанс выжить и выучиться. Он взял бы меня в Коллегию как свою жену - и я узнала бы, как помочь себе и Ветер!

Может, это и не самая романтичная история, но… все ведь так заключают браки, да? Я выбрала лучшего мужчину, которого встретила: честного, незлого, с манерами. Я дорожила им.

Замужество с ним не пугало меня так, как с любым другим!

Но всё разбилось.

Вспоминаю, как Тис смотрел на меня полчаса назад - и горло сдавливает.

И я наконец задаю себе главный вопрос: кто сделал это со мной?!

- Лорд Прайден? Можно узнать ещё несколько вещей?

Отец вдруг хватает меня за локоть:

- Ваша милость, простите мою дочь за грубости! Она в шоке. Позвольте, мы… поговорим наедине? - И уже мне: - Соль, идём.

Зачем?!

Я подчиняюсь в основном из-за того, что не представляю, как спорить на глазах у лорда.

Выходим. Но уходим мы недалеко - закрываемся в соседней гостиной.

Смотрю на дверь…

Даже здесь её можно подпереть стулом, чтобы никто не вошёл. А уж в гостевой спальне… конечно, должен быть замок, да?

Неужели можно не запереть дверь, если собираешься сделать нечто почти преступное? Я бы заперла, и родители должны это понимать!

5

- Совсем с ума сошла?! - Мать так ярко возмущается, что я вдруг даже верю ей.

Я ошиблась? Они бы не предали меня?

- Да я в обморок упала, увидев весь этот стыд! - дрожат её губы.

- Ты умеешь притворяться!

- Не надо так разговаривать с матерью, Соль!

И тогда я перевожу взгляд на отца.

- А вот ты точно переживал меньше. И в расспросы не кинулся, будто всё так и надо, будто..!

Он вдруг взмахивает руками.

Мой рот залепляет магия!

- Да тише, Соль!

Мычу!

Его колдовство - неумелое, грубое. Как шмат воска на губах. И я легко его “сдираю”. Только собственная сила при этом прошивает тело. Снова волна - и в этот раз я её не ловлю!

Магия плещет через край. Роняет кресло. Роняет отца! Огонь взвивается и пышет по ковру!

Мать вскрикивает.

Отец на полу причитает и снова машет руками.

Кое-как убирает огонь, пока тот лишь слегка прошёлся по воздуху!..

- Глупая! Только спалить что-нибудь не хватало, ты представляешь, сколько тут всё стоит?!

Нет…

Но чувство стыда, которое мне пытаются скормить, уже не лезет в глотку!

- Что, правда, Зарев? - ахает мать, помогая отцу подняться.

Стоим, тяжело дышим.

- Это не моя идея, я бы сам такое не провернул. Но отказаться было невозможно!

Мать прикладывает руки к груди - этот жест кажется ей благородным.

- В общем-то ты прав. Такие возможности хватаю, не спрашивая!

Что?

- То есть, ты всё-таки поддерживаешь?! - хриплю я.

- Ты всегда должна была выйти за настоящего мужчину. Богатого, влиятельного и сильнее тебя! А тут… Скорны? Да если бы тебя взяли райной, стоило бы плясать от радости! А уж женой…

- Час назад ты кричала, застав меня со Скорном! - губы начинают предательски дрожать.

- Я думала, что ты легла под чужого мужчину, опозорена и тебя теперь никто не возьмёт замуж. Я же не знала, что отец устроил твоё будущее!

Она всегда так.

Думает худшее обо мне. Потому что я часто с ней спорю. И от этого я спорю ещё больше!..

- Но это “будущее” убьёт меня. - Мне вдруг представляется, что пол подо мной рушится, что я лечу в пропасть!

- Не преувеличивай.

- В Шейдране Скорне столько магии, что у меня нет шансов!

- Но мы же хотели попасть во влиятельную семью, Соль… тут тебя защитят, ну как может быть иначе?

- Как защитил Росу её господин?

- Роса родила двух здоровых сыновей! - взвивается мать. - Наша кровь, наша магия живёт благодаря твоим сёстрам! А ты чего хочешь? Бегать от мужчин всю жизнь? Не рожать детей?

- Я выходила замуж! - напоминаю, словно она действительно могла забыть!

- За оборванца?

И вдруг даже сил возражать нет…

Семья Тиса однозначно богаче нашей. И влиятельнее. И… порядочней, Тьма. А ещё в ней явно больше любят детей: мэтр любил своего сына… да мне в какой-то момент показалось, что он меня полюбил сильнее, чем вот эти люди!

Им всё мало, да?! Всегда мало!

Горечь такая, что колени гнутся. Слёзы бьют в глаза, всё мутнеет… Я не плакса, нет, но тру щёки руками, садясь в кресло!

- Девочка. - Рука отца ложится мне на плечо. - Правда в том, что я просто не мог… отказать.

- О чём ты, Зарев? - просыпается мать. - Кому?

- Прайдену Скорну. Это он всё устроил.

Отрываю руки от лица!

- Света ради. Зачем?!

- Хотел, чтобы его племянник женился на тебе, а не на леди Старии. Подробностей не знаю!

Горло снова сводит. Теперь от страха.

А ситуация может не становиться хуже с каждой минутой?!

- Как? - голос падает до шёпота. - И что, он угрожал тебе?

- Не то чтобы… конечно, он пообещал заплатить.

- То есть, угрожать не пришлось?!

- Пожалуйста, успокойся! - Отец садится рядом. - Всё не будет так плохо. Мать права: мы породнимся с одной из самых влиятельных семей Лайгона. Они…

Нет!

Я встаю. Ноги подрагивают, но это мгновение. Дальше - я скидываю руку отца и вылетаю из комнаты.

Родители не успевают меня остановить.

Делаю дугу. И раньше, чем крики вслед меня зацепят, раньше, чем успею подумать - залетаю прямо обратно в кабинет лорда Прайдена.

Там… никого кроме хозяина. С которым я сталкиваюсь взглядом.

Он воздевает бровь:

- Юная леди?

Но смотрит на меня так, будто всё понимает.

Боги!

Он показался мне неожиданно приятным. Разумным, вежливым, даже немного… сострадательным? В отличие от остальных, он обращался со мной не как с грязью!

Но сейчас я понимаю, что ничего о нём не знаю.

- Садись, - кивает лорд Прайден на стул. - Тебе всё рассказали, да?

- Да…

- Не переживай. Понимаю, отцу было сложно тебя убедить. - Он откидывается на спинку массивного кресла. - Я буду убедительнее, девочка.

И у меня мороз по коже - даже не от слов, а от его тона!

- Давай так. Ты сделаешь всё, как я скажу, от и до. - Он тут же подаётся обратно вперёд. - Мой племянник… испорченный дурак. Но он всё равно в разы лучше, чем всё, на что ты могла бы рассчитывать в жизни.

Нет-нет-нет!

- Извините, разве вам не сказали про мою “больную” магию? Если я рожу от лорда Шейдрана, меня это скорее всего убьёт!

- Сказали.

- Тогда… - Голос не срывается только потому, что я ещё на что-то надеюсь! - Вы что, действительно можете “вылечить” меня?

Может, и правда? Не то чтобы вся ситуация станет от этого сильно лучше…

- А ты не рожай ему детей, - роняет лорд восточных земель.

- Что?

- Это мне от тебя и нужно, на самом деле.

Медленно вмерзаю в стул!

Прайден Скорн встаёт из-за стола. Подходит. Нависает надо мной - давя своим внушительным ростом, силой, золотом на одежде!

- Расскажу, потому что так проще. Отец Шейдрана и мой брат был глупцом. И смертью погиб глупой. И сыновей воспитал… соответственно. К счастью, даже Блейзвар понимал, что его старший не готов вступить в наследство. Поэтому в завещании он оставил два условия, которые Шейд должен выполнить. Первое - что у него родится ребёнок. Точнее, даже не так. Что у него родится законный ребёнок от жены и жена при этом будет жива-здорова. То есть, он заведёт нормальную семью для продолжения рода.

6

Сбегаю от родителей и закрываюсь в своей маленькой спальне.

Надсадно дышу, прислоняясь к двери. Чувствую, как сердце сжимается. Бьётся как в клетке.

Пропасть!

Гадство!

Что же мне делать? Никакого просвета… Вот тебе и “устроила свою жизнь”. Никто не собирался отпускать меня, да? Никто не давал свободы.

С детства я росла цветком на продажу. С детства мне искали покупателя. А сейчас вот… нашли и выдернули с корнем.

Стучу кулаком в дверь. Начинаю горько сползать по ней. Как вдруг слышу шорох. Дёргаюсь в темноту - и…

Сталкиваюсь лицом к лицу с Шейдраном Скорном!

- Что..!

Мощная ладонь впечатывается мне в рот.

- Не кричи, Соринка.

- Ммм! - Мы-чу вместо слов. Второй раз за час. Боги!

Кажется, что массивная ладонь сейчас задушит. Но меня лишь по-хозяйски прижимают к стене. Мужчина нависает надо мной - он выше почти на голову. Большой. Ужасающе сильный.

И хуже - что ладони у него горячие и от них в голове вспыхивают такие же жаркие образы.

Мне теперь всю жизнь это помнить?..

Да! И испытывать заново, возможно. Всю недолгую жизнь!..

- Расстроена чем-то, Сор?

- Не зовите меня так, - голос садится до хрипа, когда ладонь отпускает.

- А как? - насмешливо. - Пятнышко? “Котёнок”?

“Котёнком” прижигает!

Вжимаюсь в стену, глядя в тёмные глаза.

Шейдран Скорн - красивый. Этого не отнять. Правильные черты лица, острые крылья носа, брови вразлёт.

Рубиновые волосы поблёскивают даже в слабом свете звёзд из окна.

Если бы он ещё внутри был получше…

Не скажу, что мы хорошо знакомы. Просто сталкивались в Коллегии. Увы, и в прямом смысле тоже.

Он там учит что-то особое - а я выполняла поручения наставника. Однажды меня пустили в библиотеку, чтобы я переписала нужные страницы - и я засиделась допоздна. Работы была уйма, а ещё… признаю: очень хотелось хоть немного побродить между полок. Рассмотреть книги, которые могли бы мне помочь.

Обратно я летела по тёмным коридорам - и налетела на него, выходящего из какой-то комнаты.

Едва не ударилась. Он поймал меня. И на секунду это было даже… красиво.

Волнующе.

А потом он рассмотрел моё лицо и спросил, что за грязь на нём.

И что я тут делаю. “На кого охочусь”. Сказал, что оборванке здесь не место - и чтобы я убиралась, пока он не позвал охрану!

Нет, я понимала, что виновата. Сбей я высшего аристократа - должна была бы кланяться в пол. И я извинялась! Но он только морщился, будто от меня разило.

Так началось наше “знакомство”.

В другой раз было ещё хуже - его компания обсмеяла меня, когда застала у реки. Я стирала вещи, промокла и… видимо, потревожила их своим нелепым видом! Хотя они всего лишь ехали мимо верхом.

С тех пор он меня запомнил. Мне приходилось иногда приносить ему книги - и редкий раз обходилось без злого взгляда. Он исковеркал моё имя, превратил в “Сор” - мол, я вся в соринках.

И вот поэтому тоже я не хотела замуж ни за кого слишком знатного!

Отдать себя в руки сильному, испорченному гаду. Не иметь ни защиты, ни способности ответить. Они все такие! Муж Ветер был ещё грубее, распускал руки. Господин Росы использовал её как вещь, завёл себе новую райну через месяц после её смерти!

Прожевать, выплюнуть и выбросить - вот и вся их суть.

Он - мой враг от природы.

- Как вы здесь оказались? - цежу наконец.

- Это мой замок. Если ты не забыла.

Скорее уж замок его дяди - как мне старательно напомнили. Но это не важно.

- Раздобыл ключ, - хлопает себя по карману Шейдран. - А вот почему оказалась не заперта комната, в которой мы с тобой были - другой вопрос, куда лучше.

Что ж, сейчас он хотя бы не оскорбляет. И говорит на внезапно разумные вещи.

- Я тоже об этом думала, - выдыхаю осторожно.

- Правда? Об этом и болтала полчаса с моим дядей?

И меня макает в совсем другие чувства!

Тьма. Не о том я думаю рядом с ним!

Что мне вообще делать, а? Как вести себя? Врать? Не врать? Подчиниться Скорну-старшему, плыть по течению? Или придумывать, как спастись?

Надо решить, хоть на время!

- Я убеждала лорда Прайдена, что ничего не помню, - решаю. Вру! - Только он не изволил верить. Но вы-то верите?

Как бы ни было туго, нельзя рыпаться, едва получив угрозы.

Пусть у меня сложные отношения с родителями, даже им я не хочу смерти! А уж сестре и брату…

Мы все сейчас вещи для драконов. “Сор”...

- Любопытно, - роняет Шейдран Скорн.

- Нас оклеветали, да? - чуть смелею. - Обоих?

И он вдруг подаётся назад.

- Меня? Совершенно точно. Тебя? - усмешка. - Не уверен. Точнее, уверен, что ты обо всём знала и ложилась ко мне с большим удовольствием.

Что?..

Меня снова топит в жаре.

- Да я же останавливала вас!

- Когда к нам уже почти вломились? Да, красиво сыграла. Насыпать тебе медяков за актёрские таланты?

Почему он не верит?.. Ведь эта часть - правда!

Потому что мы - по разные стороны баррикад?

- Да вы бы уже…

- Что?

- Вы бы… - Не могу выговорить. В горле пересыхает!

Дракон подаётся обратно, вдруг почти вжимаясь лбом в мой.

- Что? Взял тебя?

Рука ложится мне на живот. И скользит… ниже.

Я вжимаюсь в стену так, что саднит лопатки! По телу снова бьёт магия. Рвётся в руки, в спину. И стена за мной вспыхивает: сила плещет в световые узоры, бежит по ним. Комнату озаряет свет!

При свете всё ещё хуже.

Шейдран Скорн щурится, но взгляд тёмных глаз прошивает меня калёными спицами. Жестокие губы касаются уха.

- Да, я бы взял тебя, - шёпотом. - Засунул свой член между твоих бледных ног. Ты бы хотела?

Боги!!

Зажмуриваюсь.

Я как девчонка, да! Но ему слишком легко даются все эти пошлости! Конечно, ведь дворянская культура - она тоже на самом деле для низшей и средней знати. Высшие плевали на правила!

визуал (предыдущая обложка)

Для тех, кто не видел предыдущую обложку)

Можете, кстати, поставить ей оценку внизу))

7

Шейдран

- Конечно вы решили, Дейр! Как могло быть иначе?!

- Прости, Шейд. Прости! Но дядя Прайден, он же прав…

“Всегда прав”, - не хватает пролепетать великовозрастному ребёнку в теле моего брата.

Рычу. Злюсь. За то что “семейный совет” подписал мне приговор и не мог иначе. Нет у нас никакого совета в самом деле! Прайден схватил всех за задницы. И братьев моих, и дядю Найтена, и даже стерву Лиру, о которой и говорить тошно.

Настроение - такое, что хоть в бездну.

Как я позволил загнать себя в ловушку? Да меня голыми руками взяли - как барана в стойле.

Дядя, он вообще…

Мой отец был человеком со слабостями - но хотя бы честным. Всегда. Не было для него ничего выше чести семьи. Прайден же - настоящий паук.

Он был четвёртым сыном по старшинству, а стал главой нашего дома. Что ещё тут говорить?

Нет, к смерти отца он не причастен.

Мой отец погиб при переделе власти в империи. Служил старому, законному императору. Когда часть знати решила возвести на трон его ублюдочного брата с тёмной магией - он был первым, кто назвал это ересью.

И первым полетел выполнять приказы. Мы оба полетели…

В бою тёмный принц сломал моему отцу шею, а мне крыло. А Прайден, схвативший власть, пока я зализывал раны, решил, что нашей стороне, увы, не победить.

И в числе первых понёсся лизать зад узурпатору.

Публично оклеветал погибшего отца. Отрёкся от всего, за что стоял наш дом. Теперь большая часть востока считает нас предателями и лжецами! Влияние и доверие, которое набирали десятилетиями - растоптаны.

Вдобавок дядя “откопал” завещание, в котором отец якобы ставит мне условия для вступления в наследство.

Мы отцом были недовольны друг другом в последние годы, это правда.

Но он…

Не предпочёл бы Прайдена мне.

И вот, казалось бы - я, наследник, должен бороться за свой рушащийся дом. Должен каким-то образом всё исправить! Но вместо этого я прихожу в себя, “изменяя” невесте с чужой девкой.

Хуже всего - что я даже не знаю, как попался.

Теперь Прайден хочет женить меня на мелкой стерве… При мысли о ней всё сводит.

Терпеть не могу дешёвых женщин. Особенно вот таких продажных мелких дворянок. Отец женился на такой вскоре после смерти матери - и я уже невольно видел всё, что только мог!

Лира.

О, в ней не было… ничего. Ни вкуса, ни достоинства. Только дешёвая, выпяченная страстность - но всё же ею она отца и пленила.

Он спустил почти всё состояние на прихоти этой стервы.

На её родню.

На тряпки, рубины и изумруды. На новый дом для неё, на бесконечных слуг. На балы, поездки и дачи. Потом - стал играть в кости с её роднёй. Разумеется, проигрывал! Ведь он-то играл честно…

Конечно, всё случилось не в одночасье. Она тянула из него соки годами - и не дала ничего взамен. Только слабого сына, который даже ходит сам с трудом и которым теперь манипулирует Прайден. Её саму дядя тоже окрутил - а может, они и спелись.

Соринка, которую мне подсунули, слишком похожа на… мачеху.

С ней всё с первой встречи было ясно.

Помню, как она “случайно” налетела на меня в коридоре Коллегии. В жилом крыле, в которое её не должны были пускать. Что она там искала на ночь глядя, догадаться не сложно - чужие спальни.

Обычно я таких просто сразу посылаю.

Несколько верных слов, замечаний должны были убить мою привлекательность в её глазах. Десятки раз до этого работало. Но почему-то не с ней!

Через пару дней она ждала нашу компашку у реки. С подвязанной юбкой и голыми ногами, с мокрым, облепившим грудь лифом.

Я бы сказал, что смотреть там было не на что - уж слишком худая. Но… на самом деле, это не совсем так.

А потом она носила мне книги. Будто старый мэтр решил засыпать меня исследованиями, о которых я даже не просил. И всегда лично в руки. В итоге…

Да мне было плевать, что в итоге! Она не смогла подцепить никого из высших, подцепила сына того мэтра - не то чтобы я думал о ней!

Но вот. Внезапно я прихожу в себя, когда раздвигаю ей ноги.

Новый скандал, теперь со мной в главной роли.

Вспоминаю, что говорила Стария. Как смотрела на меня. Жжёт! Вцепляюсь в край столешницы, тяну стол на себя. С него летят книги, грохочет об пол пресс для бумаг…

Мы должны были пожениться.

Мы были хорошей, Свет, парой!

Перед Старией и её семьёй почему-то стыдно так, будто я действительно затащил девку в постель. И я варюсь в этих ощущениях.

Во мне много недостатков, ладно?

Но я не предатель. Не бью в спину.

Прайдену на это плевать - и плевать, что позор нашего рода теперь раскрасится новыми цветами, словно он хочет уничтожить дом!

Может, и правда? Я не знаю плана - но знаю, что если ослабить, распилить на куски большую землю, её точно легче взять под контроль…

В одиннадцать утра - репетиция брачной церемонии. Все вокруг старательно игнорируют скандал - по крайней мере в нашем замке. С утра уже бегают, готовя торжество.

Я мог бы улететь отсюда, не явиться даже на свадьбу - но это значит ещё больший позор и повод для пересудов.

И потому я иду, стиснув зубы, в небольшой зал, где щебечет стая женщин.

Соринка тут. Стоит в центре - и вокруг неё вьются десятки швей, слуг, распорядителей.

Нравится тебе внимание, да?

Её отвратная родня тоже здесь.

- Во время церемонии нельзя моргать, когда на вас смотрит жених, - строго учит распорядительница.

- Простите?

- Традиции, Соль! - кудахчет конопатая женщина с лицом старой шлюхи. - Не слышала? Ну что ты как деревенская, соберись! Да, он может решить смотреть всё время. Потерпишь!

- Выведите отсюда моих родителей, пожалуйста, - не выдерживает девчонка.

- Соль! Ты чего?..

Шагаю вперёд.

- Уберите их. - Меня эти шуты тоже раздражают. Какая-то дурная пара - думаю, их Прайден прожевал и не заметил.

8

- Вы должны трижды поблагодарить каждого из родни жениха. По кругу, начиная с…

- Подождите, - цедит девчонка.

Достаёт из кармана сложенный листок. Расправляет.

Медленно идёт к столу, берёт угольное перо оттуда.

- Продолжайте, - сухо.

- Вы будете записывать? - дёргает плечом распорядительница.

- Да. Вы же хотите, чтобы я выполнила все требования.

Интересно, Пятнышко, ты издеваешься?

- Мне что-нибудь скажете? - интересуюсь.

- Лорд Шейдран. Вы, несомненно, всё знаете, будет глупостью тратить ваше драгоценное время. Мы… пришлём записи с важным.

Девчонка так сжимает перо, что грозит сломать.

Мне было бы тебя жаль, правда. Будь ты приличной женщиной.

- А ты ждала, что будет легко?

- Мои ожидания вполне оправдываются, - в сторону.

Зараза. Вот скажи мне: разве разумный человек согласится терпеть эти унижения? Или ты надеешься, что после свадьбы их не будет?

Проблема только в том, что…

Мне всё это тоже не на руку!

Это мой дом. Моя свадьба - пусть даже внезапная, идиотская, пусть даже от мысли о ней подкатывает желчь. Любой выпад в сторону невесты - теперь выпад и в мою.

Я правда хочу, чтобы каждый дворник видел, что меня макнули в дерьмо и заставляют жениться?

С другой стороны - это правда. Хоть и печальная.

Внутри горит.

Шагаю ближе - почти радуясь тому, что девчонке это почему-то не слишком приятно.

- Так всё же. Дядя мой тебя подговорил?

Смотрит вперёд.

- Вы надеетесь задавать один и тот же вопрос и получать разные ответы?

- Это суть любого допроса, Соринка.

- А, так я уже в пыточной? - нервный смешок.

Очень хочется тебя туда затащить, да! Хоть как-то закончить этот фарс! Только я не знаю - не вытрясать же всё из тебя в прямом смысле?

Хотя бы потому что даже если вытрясу… Не вернуть теперь всё так просто.

Стария и её дом не примут меня обратно только со слов переменчивой простушки. Всё вышло… хуже некуда, мы недавно крупно поссорились. И я не знаю, кто был прав - но какая теперь разница? Всё выглядит как глупая месть с моей стороны!

А если я публично обвиню Прайдена - это затащит дом Скорнов в такой скандал, рядом с которым все прошлые - ерунда.

То есть, свадьбы не избежать?..

Я выведу их всех на чистую воду. И что-нибудь придумаю! Я не отдам свой дом, земли - всё это.

Но быстро этого не сделать.

- Я всё равно выясню, - раздражённо склоняюсь к её уху, пока все заняты.

Ветер вдруг бьёт из окна в нашу сторону. От девчонки тонко пахнет… земляникой?

И запах неуместно швыряет в ум порцию воспоминаний.

Ушко это мраморное - прямо под моими губами.

Тонкие пальцы в моих волосах.

Бледная шея, на которой легко оставить след, целуя. Её хрупкие ключицы. Маленькая, торчащая грудь, узкая талия, бёдра - неожиданно с формами.

Тьма!

Теперь это тебя прельщает?!

Слегка. Она всё-таки цепляет, несмотря на необычную внешность - иначе чем бы пыталась торговать?

- Чего ты хочешь? - голос неожиданно садится. - Денег, власти? Ты же понимаешь, что жить тебе придётся со мной, а не с моим дядей?

Бледнеет ещё больше. На шее бьётся венка - и даже это внезапно… нет.

- Хочу чтобы это всё оказалось наконец дурным сном.

- Чего вообще Прайден ждёт, подсовывая мне тебя?

- Вам не кажется, что даже будь самой коварной актрисой на свете, меня бы не посвятили в такие подробности?

Не знаю!

Дядя надеется, что у нас не будет детей?

Это могло бы сработать! Потому что несмотря на воспоминания, я вообще не знаю, как мы с ней… как класть её в постель! Пусть женщин у меня было много в своё время, но брать их силой для меня за гранью.

Да и даже если она сама полезет мне в штаны. Я не хочу её в жёны, не хочу детей от неё.

Но это вряд ли гарантия для Прайдена.

В чём тогда гарантия?

Она будет бегать от меня? Врать? Если вдруг забеременеет, то… убьёт ребёнка? Ты способна на такое, Соринка?

В голову бьёт ещё один вариант - и меня вдруг ошпаривает.

- Приведи Града, - кидаю я слуге.

Девчонка поднимает брови, но молчит. Град - лекарь, мой личный, которому я доверяю, - приходит через пять минут.

Отвожу обоих к окну.

- Проверь, магией, что она не беременна.

- Простите?..

- Что?!

- Хочу знать, что ты не носишь ребёнка от своего оборванца. Что не будет такого: ты родишь, а наследника признают не моим.

И да, оба очень картинно открывают рты!

- Сейчас… сделаю, - бормочет Град.

Проверка - посмотреть магический фон женщины, - дело недолгое. И верное.

А моя невеста пылает.

- Знаете, я публично заявляю, что не хочу этого брака, - вдруг выпаливает она. - А вы, лорд Шейдран? Если вы считаете себя таким сильным, властным, достойным - так пойдите же и просто решите этот вопрос! Со своей семьёй. Разберитесь со своими проблемами. Не перекладывая вину на меня!

Это… неожиданно.

Вокруг - открытые рты и вытянутые лица прислуги.

А я стою, будто на меня опять плеснули из ночного горшка.

Стерва. У тебя всё-таки есть норов?

Ловлю новый блеск в серых глазах - злой и внезапно… болезненный. Тьма! Может, она всё-таки…

Нет.

- Проверяй. Давай! А вы? - поворачиваюсь распорядительницам. - Вы объясните леди, как вести себя на церемонии. Раз сто, пока не будет от зубов отлетать, чтобы там такого не повторилось!

Не получается у меня без скандала, да?..

Через несколько минут лекарь однозначно заявляет, что никакой беременности нет.

Прикрываю глаза.

Выхожу в коридор и там стучу ладонью в стену.

Что-то не знаю я, что делать! Тут не “из горшка плеснули”, тут по уши - причём со смерти отца.

Надо всё-таки разузнать о её магии.

Впрочем… До самой свадьбы я её больше не вижу.

9

Несколько дней я учусь жить в кошмаре.

Плохо сплю. Есть не хочется - но меня внезапно уговаривают. Приходит одна из распорядительниц, строгая женщина лет сорока, и буквально следит, чтобы я клала в рот всё, что приносят. Говорит, мне нужно хоть немного поправиться!

Меня дрессируют как кобылу.

Учат вышагивать. Держать плечи ровно, голову под нужным углом. И, конечно, во всех подробностях заставляют запомнить неприятную церемонию - спасибо моему жениху.

Говорят, на востоке Лайгона брачные обычаи самые древние и дикие. Но местные великие дома, вроде Скорнов, чтят их. Спасибо второй раз.

И я… больше не оправдываюсь, не прошу прекратить.

Надоело, наверное!

Не хочется больше показывать слабость. Во мне будто что-то ломается - и моё сломанное нутро превращается в ядовитый плод. Кожа вокруг него каменеет, зарастает шипами.

Я выучиваю каждую деталь - потому что не хочу позволить богачам смеяться надо мной.

Хотя… чувство надломленности от этого не уходит. Наоборот.

В ночь перед “великим днём” я почти не сплю.

Мать приходит первой, на рассвете.

Мне в последнее время мучительно её видеть. Да и отца тоже. Но её - больше, почему-то её предательство ранит больнее!

Может, потому что она женщина?

Или потому что отец хотя бы изображает сожаление?..

- Я принесла… вот, возьми. Это подарок.

- Мне ничего от тебя не нужно.

Тонкие пальцы вдруг хватают мою руку.

- Да будь ты умнее, Соль! Неужели не понимаешь?

- Чего, мама?

- Будь с мужем, со своим лордом вежливой и нежной! - шипит она. - Будь покладистой. Ведь это лучшее, что ты можешь сделать.

И суёт мне в руки книгу.

Морщусь. Смотрю на обложку: “Наставления мудрой супруге”.

Внутри что-то взвивается - но я медленно, словно издеваясь над собой, решаю раскрыть на случайной странице!

“Жена глупа, коли дерзка. Разум её - в молчании, добродетель - в поклоне”.

Прекрасно. И дальше:

“Коли муж вернулся разгневан - не задавай вопросов. Подай ему вина, сними сапоги и отступи в сторонку, как тень”.

Чувствую, как дёргается щека.

- Ты всё равно в его власти, - шепчет мать. - Но если будешь вести себя разумно, его сердце смягчится. Откроется со временем. Тогда он сделает то, что нам всем нужно!

Поднимаю взгляд.

- Так ты пытаешься замять то, что убьёшь в итоге всех своих дочерей?

Её лицо идёт пятнами.

А меня вдруг хватает за горло такой гнев, что хочется всё тут разгромить!

Магия стреляет в грудь. Хватаюсь за рёбра, начиная задыхаться. Перед глазами темнеет. Дёргаюсь к окну, представляю, что потоки силы сносят ставню - и они действительно сносят!..

Треск дерева! Грохот по скату!..

Мать тоже хватается за грудь.

Дверь раскрывается.

Но вопреки ожиданиям, к нам всего лишь входят-вбегают распорядительницы и слуги.

- Всё, пора! - хлопает в ладоши старшая. - Леди, как хорошо, что вы уже на ногах! А вы отойдите, пожалуйста. - Это моей матери.

Перевожу на неё взгляд.

- Иди, - цежу женщине, которая меня родила. - Надеюсь, это наш последний разговор.

Как её выводят - почти не замечаю. Меня кружат, дышать становится чуть легче. Ветерок дует из раскрытого окна, на развороченную ставню предпочитают не обращать внимания… Служанки несут белое платье, облачают меня в него.

Надо мной колдуют. Лицо мажут белилами и румянами, по коже скользит кисточка из птичьих перьев. Брови тоже делают бледнее. Губы - ярче.

Заколки, шпильки, волосы в сложную причёску. Нити золота к шее.

Я вдруг смотрю на себя в зеркало, и застывший было огонь просыпается вновь.

- Подождите.

Останавливаю чужие руки. Встаю. Подхожу, рассматриваю себя - и не понимаю.

Я вся словно чужая. Написанная кистью.

Кажется, если отражение заговорит сейчас - голос будет не мой!

Не хочу так. Нет, нет… просто не хочу!

Я словно всю жизнь играла чью-то роль. Чужую. Навязанную. Мать зовёт меня непослушной - потому что я младшая, потому что видела, что творится с сёстрами, и пыталась изменить свой путь. Да, можно сказать, что у меня были попытки сбежать от родительской воли!

Но ведь… неудачные.

Жалкие.

Ненастоящие.

Я не знаю, что такое свобода. Я даже толком не успела пожить!..

Вдыхаю и выдыхаю под эти мысли.

А потом двигаю рукой в сторону табурета.

Магия подхватывает лежавший там платок. Он влетает в ладонь, и я резко тру им лицо.

- Что вы де…! - сзади.

- Мне не нравится.

Женщины в отражении застывают, схватившись за щёки.

- Леди, что вы наделали! Зачем?! Всё было идеально!..

- Лорд Шейдран не собирался жениться на мне, - разворачиваюсь, - Но, очевидно, внешне я нравлюсь ему такой, какая есть.

Намекаю на то, что нас всё-таки нашли в одной постели. И мне совершенно плевать сейчас, что это “нравлюсь” - чудовищная ложь.

- Но мы хотим как лучше… Хотим, чтобы вы блистали!..

- И этого никак не добиться, не меняя меня до неузнаваемости? Послушайте: я все же стану леди Скорн через пару часов. Давайте все к этому привыкать. Вы бы сделали со мной такое, будь я уже уважаемой женой лорда Шейдрана?!

Мастерицы грима переглядываются. И да - одна выбегает. Видимо, искать совета.

Но что-то я не думаю, что мой жених или лорд Прайден Скорн будут тратить время и разбираться в женских красках для лица.

Возвращается девушка минут через пять.

- Как скажете, леди Соль! Пожалуйста, сядьте…

- Оставьте веснушки. И волосы частично распустите… пожалуйста.

Так было у Ветер…

Конечно, они всё равно стараются как могут.

И честно говоря, это имеет странный эффект. Когда я в следующий раз встаю и смотрю в зеркало, то внезапно… нравлюсь себе. Хотя со мной такого почти не бывает.

И это глупо это, конечно! Ужасно глупо. Жениха, наверное, передёрнет. Гости будут шептаться.

10. Свадьба

Шейдран

Пять дней до свадьбы я кружу по замку зверем. Злюсь, раздражаюсь, рычу на братьев.

В Сезон Свадеб… собственно, все женятся.

Знать и простолюдины стекаются в наши земли: приносят клятвы, заключают союзы, пьют.

Это не про романтику - это всё расчёт. Звать гостей и накрывать столы у себя дома дорого. А вот собраться всем разом, закатить один большой праздник на две недели - куда как выгоднее.

И это позволяет нам, восточным жителям, держаться вместе.

Мы со Старией не должны были жениться сейчас, мы прилетели назначить свадьбу. Нам, как богатой знати, устроили бы отдельный праздник - в начале осени, после жатвы. Так я планировал… А сейчас я должен был укреплять связи. Распахивать двери вассалам, улыбаться, предлагать сделки тем немногим, кто всё ещё верит в нас.

Но вместо этого ко мне бегут слуги с полными глупостями.

Спрашивают, какие блюда подать на пиру. Доносят про невесту. Снимают мерки для одежды.

Я всё равно пытаюсь сделать вид, что контролирую ситуацию!..

Все пять дней я не вылезаю из дел дома. Они мне вообще-то знакомы. Я давно начал подменять отца: он не всегда справлялся. То из-за Суки Лиры, то из-за того, ему нужно было приложиться к бутылке, разочаровавшись в мире. Нет, я не жаловался. Мне скорее нравилось! Пусть не всегда получалось - но я старался, как полагается старшему сыну.

За пять дней кое-как навёрстываю в делах всё, что упустил, пока торчал в Коллегии.

У нас… не то чтобы всё так плохо. Прайден вроде бы не торопится разваливать дом открыто. Но кое-что тревожит. Он снова обрывает нити с союзниками. Срывает вроде бы выгодные сделки. Зачем?

Опять перекраивает всё, как ему вздумается!

Я договариваюсь с управляющим, чтобы слал мне вести, когда мы с женой улетим. И… внезапно обещаю ему, что вернусь в этот раз скорее. Мне нужен ребёнок. И нужно разобраться со своими проблемами в Коллегии. Как можно раньше.

А потом, на шестой день, я наконец женюсь на простушке, которую едва знаю.

Замок гудит с утра. Голова гудит тоже. Дурацкая подготовка, короткий путь до храма…

Там, в отдельной комнате я жду, когда нам с невестой позволят встретиться. Она запаздывает. Её свита копошится с чем-то в последний момент.

Ко мне заглядывает Прайден.

- Готов?

Интересно, чего он ждёт? Что я выйду из себя и дам ещё новой пищи для пересудов?

Внутри вдруг, от этой мысли нехорошо ворочается… зверь.

Замираю. Гадкое чувство прокатывается по телу - как всегда не вовремя! Пропадают звуки и запахи. В уши долбит кровь.

Перед глазами всё подёргивается красной дымкой.

Делаю шаг. Слепо ищу стену - но заставляю себя бросить эту затею. Заметят. Ещё не хватало!

Нет, мне не больно. То, что я чувствую, можно описать как…

Чувство опасности.

Отвратительное.

Поглощающее. Стискивающая внутренности ледяная ладонь!

Делаю резкий вдох. Медленно выдыхаю, вспоминая, чему меня учили в Коллегии. Выбросить все мысли, сконцентрироваться. Надеяться, что пройдёт быстро!..

В этот раз мне и правда везёт.

- Займи место, ты же так хочешь посмотреть, - умудряюсь выплюнуть дяде. Слегка неровно прохожу мимо. Понятия не имею, заметил ли он!

К нам стучится слуга:

- Прошу, лорд Шейдран.
Спасибо! Выбираюсь…

Невеста выходит из комнаты напротив.
На её лице - вуаль, но мы всё равно будто сталкиваемся взглядами. И я даже застываю.

Она…
Красивая сейчас?

Мысль такая нелепая, что от неё даже давление внутри уходит. Ладонь на сердце разжимается окончательно - и я не мигая смотрю на Соринку.

Платье странного кроя. Где-то струится, где-то обтягивает - и взгляд сам собой скользит по линиям.
От тяжёлой юбки - к узкой талии.
Ткань натянута по животу. Я вспоминаю, как он выглядел без ткани: плоский, с плавными изгибами костей на бёдрах.
Грудь закрыта, но так, будто чтобы напоминать мне, какая именно она там…

Волосы собраны на одну сторону и подчёркивают точёную шею.
Тонкие руки и пальцы. Те самые, которые вцеплялись мне в плечи, пока…

Меня дёргает.
Что-то внутри просыпается - потому что образ неожиданно цепляет. Опять!

Медленно подхожу.

Молча, прожигая взглядом вуаль, подаю руку.

Девчонка кладёт свои холодные пальцы в мою ладонь.

Веду её в основной зал.

Тот огромный. Церемония, как и положено, идёт в храме Света, самом большом на востоке от Аденвейна. Свет бежит по жилам в полу, отзываясь на наши шаги. Рассыпается по стенам, вспыхивает на сводах - и катится по залу волна за волной.

Народу битком.
Знать, купцы, случайные горожане, другие пары. Моя родня: двое братьев, дядья, Лира.

Все смотрят, как я веду к алтарю простушку!

У алтарного камня мы замираем.

Бледная рука в моей напряжена. Спину Соринка держит так, будто проглотила веретено. От неё пышет злостью даже сквозь вуаль.

С чего ты злишься, скажи? С того, что я приказал осмотреть тебя? Или обучить церемонии?

- Рада? - спрашиваю в пику, пока священники начинают шествие от другого конца зала.

Молчит.
- Я задал вопрос.

- А от ответа что-нибудь изменится, ваша милость?
Голос сегодня - тихий, бархатный, с ядом.

Мой взгляд зачем-то срывается вниз - к напряжённой шее.

Ворот платья идеально очерчивает ямочку между ключиц.
В горле пересыхает. Хочется вдруг поправить собственный ворот.
- Сейчас судьба твоя изменится, - получается как-то горячо и тоже ядовито. - Посмотришь, как выглядит жизнь, о которой ты мечтала.

- Взгляну. Вы же не соизволили ничего менять.

То есть, ты всерьёз решила кусаться в ответ?

Ладно.

- Интересно, у тебя две позиции? В одной ты набиваешь цену, а в другой со стоном лезешь мне в штаны?

Рука в моей дёргается.

На шее бьётся венка.

11

Соль

На пиру всё блестит и сияет.

Гости - в золоте и камнях. Зал залит светом.

Моё платье сдавливает грудь. За длинным столом - громко, пёстро и душно.

Шейдран Скорн… почему-то упорно делает вид, что ему всё нравится.

- Вина? - подливает мне.

Но во взгляде - всё равно металл. Бокал угрожающе звенит об мой.

“Будет жёстко”...

Да я и не сомневаюсь ни минуты! Голова гудит от тревоги. Свет, я замужем… Замужем! Этот красивый, злой, блистательный мужчина - теперь мой муж.

Губы ещё горят от свадебного поцелуя. Почему-то он воспринимается даже ярче, чем всё, чтобы было с нами в “полусне”! Набираю в рот вина. Задерживаю, надеясь вымыть вкус. С чего Скорн вообще полез целоваться?

“Хотел как красивее”, - приходит в голову. Да… это многое бы объяснило. Если уж я тут пытаюсь найти скрытые силы, то моему жениху и подавно не хочется насмешек в день свадьбы.

Значит ли это, что у нас перемирие на пару часов? Мы почти не разговариваем за столом. Но даже так мне есть о чём переживать!

Пир закончится быстрее, чем кажется - а я ещё не придумала, что мне делать… дальше.

О брачной ночи не может быть и речи! Но как отбиться?

Кручу в руках вилку и нож. Может, получится унести?.. Но нет, глупо, разве я отобьюсь ножом от дракона?

А ещё меня омывает чужим недобрым вниманием.

Все гости знают мою “историю”. Знают, что лорд Скорн должен был жениться на другой. Наверняка слышали и про то, как нас застали. Дамы кривятся. Мужчины смотрят, будто пытаются угадать: что во мне такого?

Улыбаюсь натянуто.

Стараюсь не краснеть и держаться так, будто я достойна своего места.

Начинаются тосты. Лорд Прайден берёт первое слово:

- Дорогие гости! Буду краток, у нас тут не военный совет… Сегодня у нас светло - в том числе от новой звезды в доме Скорн! Знаю, не все из вас ждали этой свадьбы, для кого-то она стала сюрпризом. Но мой племянник - упрямец, как и подобает воину, и он привык действовать по зову сердца. А леди Соль - красавица и девушка с характером. И знаете, что я скажу? Это прекрасно. В этом браке есть главное: искра…

У него слишком хорошо подвешен язык! Он действительно вот-вот выставит всё так, будто мы женимся по любви… После лорда Прайдена слово берёт его брат, потом - братья Шейдрана… Их тосты уже вежливые и выхолощенные.

Встают мои родители.

“Нет, не надо!” - хочется замахать руками мне.

В горле вырастают шипы. Пальцы вцепляются в край стола.

У отца глаза на мокром месте!

- Я хочу сказать… простите. Моя Соль, наша малышка…

На миг это даже обезоруживает - потому что кажется, будто ему жаль! Но нет, увы.

- Мы ведь все понимаем, какое это счастье - оказаться в таком доме, с таким мужем! - продолжает отец. - Лорд Шейрдан, спасибо, что обратили внимание на нашу девочку! Она у нас непутёвая, но…

- Да, лорд Шейдран, спасибо, что взяли её! - виснет на его руке мать. - Вы уж держите построже…

Хочется воткнуть вилку себе в бедро, чтобы отвлечься.

В зале посмеиваются.

Но Шейдран Скорн поднимает руку:

- Спасибо, леди.

Картинно улыбается. Все как-то замолкают.

Гости соревнуются в красноречии дальше.

Некоторые текут к нашему столу.

- Лорд Шейдран, Света вашей молодой семье!

- Выпьем за милость великих домов… может, и нас она коснётся…

- Леди Соль, откуда вы?

- Наше имение недалеко от Высокрута.

- О, так вы местная? А я и не слышала о вашей семье!

- Я полагала, что вы с юга. У вас такая… необычная внешность.

- Благодарю! - улыбаюсь так, будто пара леди заспали меня лучшими комплиментами.

- Чем же вам удалось покорить лорда Шейдрана? - склоняется через стол какой-то пьяный мужчина.

- Об этом лучше спросить его самого, - инстинктивно кладу руку на мужское предплечье рядом.

- А кто всё-так предложил вам этот статус жены? Лорд Шейдран или…

Муж наконец отрывается от других гостей и обращает на приставучего лорда внимание. Не меняясь в лице, делает кому-то жест рукой.

К мужчине тут же подходят. Вежливо отводят от стола… и мне кажется, вообще ведут из зала!

Ужас с тостами постепенно заканчивается.

Правда, и в этом мало радости.

- Идём, - тянет меня со стула Шейдран.

Приходит время танцев!

Сердце пинается в грудной клетке. Ноги не хотят гнуться. Но мы выходим в центр зала, чтобы начать танцевать первыми.

А у меня в этом наряде слишком узкая юбка. И высокие каблуки. А вокруг - по-прежнему ни одного лица, которое я назвала бы добрым!

Кажется, половина зала проклинает меня и хочет, чтобы на моём месте была их дочь.

Но танец я знаю. Меня заставили его выучить во время пыток-подготовки. С женихом мы не отрабатывали, но это мелочи.

Шейдран Скорн предлагает руку.

Его ладонь по-свойски ложится мне на плечо.

- За мной следуй.

- Разберусь.

- Не споткнись, - цедит он. - Все смотрят.

- По-моему, вас это заботит больше, чем меня.

На секунду мне даже хочется распахать тут носом дорогущий пол - назло новобретённому мужу! Но боюсь, репутация великого дома на самом деле выдержит что угодно. Тогда как от моей останется мокрое место.

Шейдран Скорн не отвечает, легко отталкивает меня - и мы начинаем задорно танцевать.

Между нами искрит.

- Смотрю, семья рада от тебя избавиться, - издевается он.

Старая или новая?

- А ваш дядя рад меня принять, - замечаю мстительно.

У мужа дёргается уголок губ. Улыбка - такая холодная, что у гостей сейчас бокалы инеем покроются.

А рука, прихватывающая меня за талию на миг, - горячая…

Танец сталкивает нас. Наши руки свиваются друг с другом. Сердце нехорошо стучит - и снова мои губы горят.

Предатели!..

И вообще, я дурочка. Скоро будет куда хуже!..

Стараясь отвлечься, порхаю так, будто и правда живу танцами в тесных нарядах. Наконец, заканчивается и это испытание.

12

Идём по коридорам.

В панике верчу головой.

Замок такой огромный, что я ещё не выучила, где здесь что расположено. Но мы поднимаемся из трапезного зала наверх.

Там спальни хозяев, да?

Тьма-а!

Скорн так и не выпускает мою руку. Вцепился! Чует, что я готова хоть в окно выскочить? Как это сочетается с его убеждённостью, что я за ним охотилась?

Идём молча…

Взбираемся по длинной винтовой лестнице.

Минуем этаж, ещё один.

Сердце пытается пробить рёбра.

Длинный коридор…

А потом мы внезапно ныряем на другую лестницу, которая заканчивается дверью. Шейдран Скорн толкает её и… вытаскивает меня на крышу.

Что?

Озираюсь, ослеплённая светом.

- Сбросить меня собрались? - вырывается нервное!

Муж прищуривается. Оглядываюсь снова. Мы на ровной площадке из отполированных камней. Дует ветер, принося запахи весенних цветов. Ещё светло - я думала, вечер уже глубже.

А ещё на крыше кроме нас есть пара слуг. Они сидят рядом с двумя большими сумками.

Я отчаянно пытаюсь сложить всё это в какую-нибудь понятную картину!

Слуги вскакивают, словно только и ждали лорда. Шейдран делает им небрежный жест и ведёт меня в центр крыши.

Его мужественные руки снимают золотой венец и отдают подбежавшему слуге. Стягивают кольца с пальцев…

Ложатся на ворот и начинают расстёгивать рубашку!

- Что вы делаете?!

Он пропускает воздух сквозь зубы.

- Мы полетим в Коллегию.

Что-что?..

- Не хочу больше здесь сидеть. Чего ради? Гостей развлекать? У меня незаконченное дело в Коллегии, в ближайшие пару месяцев я живу там - так что мы возвращаемся. Прямо сейчас.

Перевариваю всё это!

Меня не оповестили, где я буду жить после свадьбы.

Спросить можно было только у самого жениха - но он меня благополучно игнорировал.

Мы… возвращаемся в Коллегию?

Мысль простреливает грудь. Я снова озираюсь - и воздух кажется свежее, вечер - ярче! Правда? Скорн отвезёт меня туда, потому что ему это нужно, и я не просто отделаюсь от родителей, я вернусь к знаниям, которые могут спасти мне жизнь?

Это…

Это первая хорошая новость за неделю.

Да просто потрясающая, если честно!

А ещё он сказал “полетим”...

Шейдран скидывает рубашку и тоже отдаёт слуге - а я смотрю на его внезапно оголившийся торс.

Вдруг забывая обо всём.

Не то чтобы я совсем не видела мужских тел в жизни… Случалось: фермеры летом, рабочие… Но сёстры и мать говорили, что мне не стоит забываться! У знатных людей тела другие - ведь они едят вволю и работать руками им не надо. Муж Ветер был подходящим примером.

Но мой муж… отлично сложен.

Такое тело я видела разве что в учебнике, в который однажды заглянула в библиотеке. И… неделю назад в полубреду. Но с тех пор память успела стереть детали, и мне снова горячо и любопытно.

А почему он раздевается?..

До меня доходит с запозданием.

“Полетим”!

- Вы что, сейчас станете драконом?!

- Ах да. Для тебя это событие?

Это… да я… Да тут даже не возразишь!

- Смотри, в обморок не упади, - скалится Шейдран Скорн. - Постарайся хоть пару минут соответствовать новому статусу.

И увы, мне даже не обидно.

Когда-то я мечтала увидеть дракона в небе. Потом - увидев! - мечтала посмотреть вблизи, но была уверена, что уж этот-то шанс мне не представится. Драконы… особенные. На всю огромную империю их сейчас сто двадцать шесть - тех, кто подчинил зверя.

Это опасно. С драконьей сутью не рождаются - рождаются люди просто с сильной магией. И потом, после долгих тренировок, самые сильные и отчаянные проходят ритуал.

Обычно это только главы великих домов и их наследники. Потому что ритуал опасен. Надо войти в мировой источник и позвать саму сущность первородной магии! И… выиграть у неё бой. Никто не скажет заранее - получится ли у тебя, или зверь возьмёт верх, сведя тебя с ума.

Некоторые просто не выдерживают и впадают в транс, от которого нет спасенья. Или звереют и теряют весь человеческий облик, их в итоге добивают собственные семьи!

Но те, кто выстоял, становятся больше, чем людьми.

В детстве я грезила драконами. Услышав, что у меня сильная магия, мечтала сама стать драконицей! Конечно, то были глупости. Никто не подчиняет зверя с таким дурацким даром и без магического обучения. Да и женщин-дракониц в империи всего семь.

И всё же, меня пробирает вдохновенная дрожь, когда Шейдран, холодно улыбаясь, отходит.

А потом он начинает снимать штаны!..

Подскочив, я отворачиваюсь. Невольно обмахиваюсь ладонью: вечер вдруг становится очень жарким! Но всё же, подумав, поглядываю через плечо.

Красивое мужское тело покрывается чешуёй, а затем…

Ломается. Шейдран падает на камень. Превращение - жёстче и страшнее, чем я думала! Руки мужчины меняют очертания. Крылья рвутся из спины!

Но он не кричит от боли. Это немного успокаивает. Наконец, я поворачиваюсь - и оказываюсь прямо перед драконьей пастью!

Она вся рубиновая и блестящая.

Огромный жёлтый глаз недобро щурится. Из ноздрей картинно вылетает пар.

Слуги уже сбежали и жмутся к перилам. А мне не страшно, как ни странно! Наоборот, внутри всё радостно трепещет. Я даже тяну руку, чтобы потрогать чешуйки… но убираю, опомнившись.

И вспоминаю ещё кое-что.

- Мне нужно взять одежду.

Единственное приличное платье, в котором я приехала на праздник, осталось в моей спальне!

- Его м-милость п-приказал ваши вещи тоже собрать, - лепечет от перил слуга.

А…

Ладно. Шейдран скалится, и я воздеваю руки - мол, больше не задерживаюсь.

Забраться на него как-то надо… Дракон разворачивает крыло. С таким видом, будто правда ждёт, когда я грохнусь в обморок! А мне приходит в голову, что надо бы скинуть туфли - там острые каблуки.

Босыми ногами ступаю на крыло и, смакуя ощущения, пробегаю до драконьего хребта.

13

Он по-прежнему голый.

Мы слишком близко.

- Вдвоём? - повторяю. - У вас тут нет прислуги?

- Прислуга, разумеется, заходит, - рычит дракон. - Смотрю, ты к ней уже привыкла?

- Исключительно о вас беспокоюсь.

Да, давай уведём разговор куда-нибудь в сторону? Пожалуйста?

Тяну руку, пытаясь высвободить. Увы, Скорн не отпускает:

- Спальня наверху.

- У вас, наверное, две спальни…

- Для брачной ночи одна.

Меня колет сотня иголок!

Взгляд невольно скользит вниз по мужскому телу.

На широкой груди блестит пот. От моего мужа терпко пахнет… я не знаю, чем. Мужчиной?

На самом деле…

Это позорно признавать, но не грози беременность меня убить - я бы, наверное, не сопротивлялась.

Да, сказать хорошего о Шейдране Скорне мне по-прежнему нечего.

Но меня выдали за него! И мне… даже немного интересно, как должно быть дальше.

Сёстры предупреждали, чтобы я ничего особенного не ждала.

Уж точно не в первый раз.

Говорили, что надо просто лечь на спину и потерпеть, думать о хорошем.

И до недавних пор я не могла ничего ответить на этот счёт. С Тисом мы разве что руками соприкасались. Но там, в замке Скорнов, в тот злополучный вечер…

Я явно не просто терпела. Меня захлёстывали чувства!

И очень жаль, что чувства это достались мужчине, который считает меня грязью под ногами. Но всё равно мне хочется вернуть их. Исследовать…

Рука упирается в мужской живот. Тот сокращается - и дыхание сбивается.

Нет, Соль!

- Насчёт моей магии, - заставляю себя вскинуть взгляд. - Ваша сила может меня убить. Скорее всего убьёт!

- Вовремя ты об этом вспомнила. - Тёмные глаза полыхают.

Пальцы скользят вниз по моему плечу.

- Я пыталась сказать сразу.

- Правда? До того, как потащила меня в койку в прошлый раз?

Вспыхиваю.

Проклятье!

Он всё вывернет как хочет! Вспоминаю, что второй рукой я до сих пор судорожно сжимаю туфли - те самые, с острыми каблуками. Но после того, как увидела дракона вживую, совсем глупо верить, что я от него отобьюсь. Только договариваться.

- Я не тащила вас никуда. Я такая же. Жертва. Как и вы!

- Сегодня ты жертвой совсем не выглядишь. Долго тебя прихорашивали?

Это что ещё значит?..

Он вдруг отпускает мою руку. И я отшатываюсь. Но дракон тут же шагает следом. Мои ноги упираются в диван.

- Да послушайте! На самом деле…

У нас ведь безвыходная ситуация. Ему ведь нужна здоровая жена, чтобы вступить в наследство. И… я чуть не ляпаю это.

А потом понимаю, что могла услышать такое только от лорда Прайдена.

- Что на самом деле? - опасно.

- Пожалуйста, не убивайте меня!

Лицо Скорна вздрагивает.

- Свет. Конечно, именно это ты и должна была сказать! Послушай, солёная простушка: мне нужен наследник. Предлагаю так. Я делаю его тебе, и дальше мы ищем, как разобраться с твоей магией.

Что?

- Вы серьёзно?

- Мы в Коллегии. Наверняка у кого-то здесь есть решение твоих проблем! Я даже… могу помочь в поисках.

У меня отвисает челюсть.

Потому что это предложение? Настоящее? От него?

Но есть и нюанс. “Давай сначала поставим тебя в смертельную опасность, а потом, если повезёт, разберёмся с ней”?

- Помогите мне сначала! И тогда, как только я увижу луч надежды, я подарю вам наследника. Сильного. Здесь нет обмана, и вы не пожалеете. Мои сёстры хорошо справлялись с этой задачей.

Молчание.

- Я буду вам хорошей женой. Выучусь достойно вести себя на людях, не стану требовать денег, раз вам их жалко. Вы даже сможете взять райну или завести подругу, я буду просто тихо-мирно жить рядом. На самом деле, мы можем договориться! Сделать так, чтобы для нас обоих этот брак вышел куда лучше, чем кажется сейчас.

Много ли мне надо? Чтобы никто не распоряжался моей жизнью и не рассказывал, на что я годна! Может, ещё занятия магией и какое-то дело.

Мои пальцы снова упираются мужчине в грудь.

- Это ведь частично искренне, да? - шипит Скорн.

- Полностью!

- Ты положила на меня глаз сразу, - выдаёт он вдруг. - Именно на меня. Для этого бегала вокруг, преследовала, светила грудью.

Что?!

Ещё одно движение вперёд - и я внезапно падаю на диван, в который упёрлась. Муж нависает надо мной, мощные пальцы впиваются в спинку по обе стороны от моей головы.

Туфли выскальзывают из руки и беспомощно грохают о пол рядом.

- Что тебя во мне привлекло? - Наши лица почти соприкасаются. - Статус, деньги? Или всё же хочешь меня? Объясни хоть это.

Чешуйки вдруг стекают с его тела - открывая не только кожу под моей рукой, но и…

Пах.

Тьма!

Говорят, мужской орган очень чувствительный.

Если ударить туда - можно освободиться… в моём случае, видимо, секунд на двадцать. Потом, однозначно, ждёт жестокая расплата… Но всё равно хочется попробовать!

- Мы оба грязные, - выдыхаю я буквально последнее, что приходит в голову! - Вы вспотели, я бегала босиком.

- А ты, оказывается, не любишь грязь?

- Вы не любите, судя по каждой вашей реплике!

Поверить не могу, что из всех аргументов… работает вот этот.

Руки, обхватив за талию, вдруг дёргают меня обратно вверх.

- Иди в купальню, - шипит муж практически мне в губы. - Отдельный вход снаружи.

И, когда меня окатывает жаром и сердце начинает колотиться где-то в горле… отпускает!

Ещё какое-то мгновение я не могу двинуться. Из-за его близости, из-за того, что наше дыхание будто сплелось.

А потом даю себе мысленный подзатыльник! Отшатываюсь, выбегаю через входную дверь во двор.

Под ногами снова острые камни…

Купальню найти несложно.

Говорят, под этой горой живут огненные духи - и от них вода в источниках здесь горячая. Даже слишком: её приходится охлаждать родниковой.

Но мне на всё это плевать, когда я нахожу вход в купель и закрываюсь там.

14

В “гостевой” есть небольшая кровать. Само название комнаты странное - не то чтобы члены Коллегии могут свободно приглашать гостей. Здесь всех учитывают, и чужаков размещают в основном здании.

Может, просто планировалось, что в таком доме будет жить семья побольше. С детьми…

Сплю я не очень. Когда просыпаюсь, за окном рассвет.

Тихо спускаюсь в холл - и там на меня накатывает странное осознание.

Я замужем!

“Семья”... Слово въедается в сердце. Я отделалась от старой семьи, у меня теперь новая.

“Моя”.

И конечно, всё с ней началось вкривь и вкось. Муж меня ненавидит. Его дядя - хочет использовать и выбросить!

Но…

Это действительно шанс построить новую жизнь.

Почему-то, несмотря на все печальные обстоятельства, мысль заставляет сердце трепетать. От неё веет свободой!..

Я завороженно исследую холл. Вожу руками по мебели, ловлю впечатления от непривычной обстановки.

Иду на кухню.

Вчера на пиру мне кусок в горле не лез, и сейчас желудок стонет.

Когда приходит кухарка?

Похоже, не дождусь её. Готовить я… умею. Мать была против - считала, что мы с сёстрами обрастём статусами и такой навык будет выглядеть постыдно. Но правда в том, что в нашей семье кухарку приходилось подменять. И отцу Тиса я готовила.

Так что я чихаю на условности и инспектирую кладовую.

Есть вяленое мясо, чеснок, лавровый лист… кидаю это всё в горшок тушиться. Замешиваю ржаной хлеб. Нахожу каштаны и решаю пожарить их тоже, с луком…

Не сомневаюсь, что лорд Скорн брезгливо поморщится на еду, приготовленную мной - но всё равно готовлю с запасом, из вежливости.

Через час с небольшим, положив мяса на хлеб, откусив и запив медовым отваром, блаженно прикрываю глаза.

Болтаю ногой, сидя на стуле.

Что делать в этой новой жизни-то?!

По сути, у меня два пути.

Первый: слушаться Прайдена Скорна. Который… казался мне вежливым, да. А по сути - использовал меня, ломает и угрожает моим родным!

На этом пути я должна буду врать мужу до конца. Искать, как не понести ребёнка… Вдруг вспоминаю, что Скорн-старший обещал в этом помогать. И наверняка он знал, что племянник вернётся в Коллегию. Здесь есть его люди?!..

Едва не подскакиваю от этой мысли.

Да и паршивый это путь!

Хорошо, а другой?..

Шейдран прав: я в Коллегии. Пусть маги высокомерны, наследнику дома Скорн должны открываться все двери. Я надеялась стать частью Коллегии как жена Тиса. Теперь… надо просто уговорить нового мужа дать мне доступ к знаниям. У меня есть четыре-пять дней, чтобы придумать план, который нас обоих устроит!

Сложно? Да. Больше всего меня беспокоит, что если лорд Прайден знал, что я окажусь здесь, получается, он просто не верит, что я сама найду выход?

Но это не повод не пытаться!..

От мыслей покалывает. По пальцам бежит магия - и я вскакиваю, нарезаю круги по кухне.

Вдруг невыносимо тратить время, сидя в четырёх стенах.

Наверное, если сбегу сейчас, муж решит, что я уже с кем-то договариваюсь и плету интриги за его спиной. Не нужно! Но я могу хотя бы осмотреться и подумать.

Решительно иду наружу.

На улице солнце. Утренний холодок.

Снаружи дома есть лестница, которая ведёт на крышу. А сама крыша - плоская. Взбегаю туда. Осматриваюсь, вдыхая весеннюю свежесть.

Вид - потрясающий. Коллегия приютилась в лощине меж гор, и подо мной - дома, рассыпаные по склону. Мощёные улочки, редкие цветущие деревья. Ниже, за стенами - город с конюшнями, трактирами и бурной жизнью. Но всё самое интересное творится в главном здании, за моей спиной. Оно похоже на неприступный форт. Там взрывают алхимические смеси, придумывают новые заклинания, пишут научные труды!

Впрочем, молодняк обучают не только там. Я вижу площадку для спарринга, и на ней занимались студенты на моей памяти. Мне нужно просто найти учителя.

…На крыше в целом уютно: сделан навес, под ним - столик и кресла-качалки. Тут же растут в кадках цветы и лимонные деревья.

Листья - подвядшие.

Не знаю, как часто сюда ходит хвалёная прислуга, но растения становится жалко. А бочка с дождевой водой - рядом, и внутри что-то есть.

Беру ковш, зачёрпываю. Поливаю…

Вдруг меня закрывает тень.

Вскидываю голову. Теряю дар речи.

Прямо надо мной - ещё один дракон!

Совсем близко.

Под взмах крыльев меня накрывает порывом ветра. От неожиданности ковш летит из рук. Чеканит о камень крыши и окатывает меня водой с ног до пояса!

Тьма!..

Моё “единственное приличное платье”, которое я, конечно, надела, покрывается грязными разводами.

Дракон с грохотом приземляется рядом!

У него золотисто-медовая чешуя. Превращается он быстро и ловко - я даже деталей разглядеть не успеваю.

Превращается в человека… которого я знаю.

Лорд Дастмор.

Молодой мужчина из компании Шейдрана.

Сейчас на улицах уже есть люди. Какая-то служанка испуганно кланяется, носильщик с тюками прижимается к стене. Но молодой дракон всё равно почему-то ловит взглядом меня.

И до меня доходит, что я, со вчерашнего дня замужняя леди… практически пялилась на голого друга своего мужа сейчас.

Вспыхиваю, ругаюсь мысленно. Кидаю ковш обратно в бочку и сбегаю вниз.

- Какое знакомое лицо! - несётся мне в спину. - О нет, стой-стой!..

Точно мне?!..

Вынужденно оборачиваюсь. Мужчина идёт в мою сторону, покрываясь чешуёй.

- Ты… - У него золотистые волосы волнами. Стройное тело, красивое лицо. Хитрый взгляд, который окидывает меня и дом. - Шейдран вернулся? И он всё-таки взял тебя прислугой?

Застываю столбом.

Логично, наверное… Что ещё мог подумать очередной великолепный лорд, учитывая нашу предысторию?! Не то чтобы я с ним разговаривала. Но иногда он был свидетелем, как я носила Шейдрану книги и, кажется, обсмеял меня у той реки.

Всё логично - но меня дёргает!

15

Всё это очень внезапно.

Но я не решаюсь отказать.

- Проходите, - открываю перед гостем дверь.

Понимаю, что не очень-то пристало молодой леди принимать дома голых драконов, пока муж спит! Лорд Дастмор тоже понимает… Поэтому ловит какого-то слугу на улице. И пока я меняю платье, ему тоже успевают принести одежду.

- Это точно не шутка? - Поправляя ворот атласной рубашки, он садится за стол. Косится на блюдо с хлебом и прочую снедь. - Вы поливали цветы на крыше.

- Угощайтесь, - предлагаю невозмутимо. - Отвара?

Кивает.

Следит, как я наливаю ему… Как приношу мёд и сыр вдобавок к мясу, лепёшкам и каштанам. На руки мои смотрит.

- Ладно… приношу извинения, леди.

Извинения - это… свежо!

Муж меня таким не побалует.

- Значит, Шейд даже не позвал меня на собственную свадьбу?

- Не думаю, что из злых побуждений. - Я бы тоже не хотела, чтобы Ветер была там и видела глубину ямы, в которой я оказалась. - А вы… хороший друг лорда Шейдрана?

- Да. И в некотором роде даже его наставник.

- Серьёзно? Обучаете его? Магии?

Он всего на пару лет старше Скорна на вид!

- Так уж вышло, что я лучше всех в округе подошёл.

- А меня не можете обучить? - вырывается из меня раньше, чем я вообще успеваю продумать этот шаг!

- Хмм. Чему именно?

- У меня сильный, но нестабильный дар. Очень хочу его исправить.

- Мешает? А покажи… те.

Дыхание сбивается.

Всё как-то неожиданно закручивается! Я сажусь напротив нового дракона, блистательного наследника дома Эмбер. Он ест мои лепёшки с подозрительным аппетитом, запах мёда органично переплетается с его образом: золотом волос, желтизной глаз.

Вытягиваю руки к нему. И глубоко вдыхаю, позволяю магии пробежать по телу.

Сейчас она не буянит, как назло - но я всё равно вытаскиваю её наружу. Переношу тарелки и кувшин, представляя, что они летают над столом.

- Давайте что-нибудь посильнее.

- Что именно?

- Хм…

В меня вдруг летит что-то белое!

Дёргаюсь. Успеваю только осознать, как всё вздрагивает внутри - и сила хлещет из тела. Меня со стулом оттаскивает назад! Волна бьёт в стол. Взметает скатерть. Почти сносит всё остальное…

Дастмор в одно движение ставит купол и гасит мою силу - оставляя кувшин, кружки, блюда нетронутыми.

- Я понял… пожалуйста, не волнуйтесь. - Поднимает руки этот сумасшедший! - Да, вижу. Кто вас учил?

Я несколько секунд тяжело дышу!

Златовласый лорд поднимает магией с пола салфетку, которую кидал в меня и которую я восприняла как нечто опасное из-за скорости. Приветливо и нагло улыбается мне.

- Никто, - выдыхаю наконец. - Сама, по учебникам.

- Вы родились с нестабильным даром, но никто не удосужился его выправить?

Он засовывает в рот последний кусок лепёшки и произносит это так, будто я ещё и виновата. Хотя потом серьёзно разводит руками:

- С возрастом такие вещи править всё сложнее. Вы… долго ждали.

- Мне всего восемнадцать. - Сердце пропускает удар.

- А магия подвижней всего до семнадцати, до совершеннолетия! Вообще удивительно. Вы прямо-таки по назначению, я мог бы с вами позаниматься.

Забываю обо всём остальном!

Дастмор вдруг перестаёт казаться мне странным. Наоборот - у него располагающее, пусть и наглое лицо. Взгляд зачем-то скользит по мне, по неожиданным местам: по рукам, подбородку, шее.

- А этого можно добиться быстро?

- Нужно в вашем случае. Как можно скорее, вообще не откладывая.

Я вдруг думаю о Ветер - и застываю.

- Погодите, а что если магию не обуздать годам к двадцати пяти?

- Тогда точно будет поздно! - Он выдерживает паузу, стучит пальцами по столу. - Контроль над силой - хрупкая вещь. Проблемы с ним надо исправлять сразу, как возникли.

- И если упустить контроль - совсем ничего нельзя сделать? - голос садится, звучит слишком ровно. - Это всё? Приговор?

Над нами скрипит лестница.

Я поворачиваюсь - и сталкиваюсь взглядом с Шейдраном Скорном.

Не сразу даже осознаю, что его присутствие меняет. Меня кружат совсем другие чувства! Но…

Он слегка растрёпан и вальяжен. Выглядит как хозяин дома.

А ещё что-то не так.

Медленно понимаю: взгляд. Он смотрел на меня с презрением. Со злостью, с раздражением. Но… я была неправа, считая его опасным раньше.

Сейчас его лицо застыло, и взгляд пылает тёмным огнём.

Сейчас он смотрит так, будто хочет меня убить.

16

Шейдран

Я просыпаюсь как с похмелья.

Голова раскалывается. Во рту пересохло.

Вчера напиваться не было никакого желания, вино я скорее нюхал для вида. Но это другое.

Даже во сне меня преследовал зверь.

Дракон, которого я подчинил три года назад - или должен был подчинить. Говорят, у этой силы нет разума. Есть первородная, дикая воля. Кто вообще придумал вызывать отголоски существ, которые правили этой землёй за тысячи лет до нас?!

Их унесла давным-давно необъятная междоусобная война.

Их души канули в мировой источник.

Но мы… возвращаем их. Потому что в Лайгоне всё просто: если хочешь власти - ты должен хвататься за каждую возможность стать сильнее, какую найдёшь.

Провожу рукой по лицу, вспоминая свою инициацию. Я прошёл её на год раньше срока… Испугался тогда за отца. Он проиграл большую сумму денег и слёг с сердцем. Лира глупо прыгала вокруг, осознавая, что может убить собственную кормушку. Прайден прилетел в наш дом и “заботливо” предложил взять все дела в свои руки!

Отец не доверял ему. Но управлять домом Скорн может только тот, кто подчинил дракона - и я просто решил сломя голову броситься в эту авантюру.

И у меня получилось, как бы Прайден ни отговаривал. Только вот не совсем. Подчинять зверя - как глотать огонь. Я обжёгся. Чувствовал, что наша борьба закончилась не совсем правильно. Надеялся, что это чувство уйдёт.

Увы!

Зверь пытается взять верх до сих пор.

Иногда он слабеет, иногда напротив набирает силу. Вчера я чувствовал его дважды: перед церемонией, мельком, и в пути. Во второй раз - куда хуже, чем в первый.

А мне почти начало казаться, что я справляюсь! После трёх лет борьбы нынешние тренировки в Коллегии наконец-то дали плоды. Но, видимо, по-прежнему слишком мало нужно, чтобы вывести меня из себя.

Страшно ли это?

Порой. В моменты, когда зверь просыпается. В остальное время я глухо злюсь. За последние пятьдесят лет в империи было полтора десятка описанных случаев, когда зверя не удалось усмирить до конца. Все заканчивались полной потерей контроля и смертью в итоге…

Бывало ли обратное, чтобы человек не сразу, но победил дракона?

“Неизвестно”. Даст утешает меня тем, что никто из высшей знати просто не признаётся публично в таких проблемах. Так что, конечно, случаи борьбы и победы есть. Их может быть полно!

Но отчасти поэтому отец решил “отложить” моё вступление в наследство. Это второе из записанных в завещании условий - что я должен разобраться с драконом…

Лежать и переваривать свои неудачи - паршивое занятие. Поэтому я заставляю себя встать. Утешаюсь: в конце концов, проблемы у меня теперь не только со зверем.

С женой вот… тоже.

Вспоминаю её “девичьи дни”. Слишком резко дёргаю в стороны шторы, чуть не срывая их с карниза.

Это унизительно, оказывается, - когда твоя жена считает тебя идиотом.

Я вот на это должен купиться, Пятнышко?

Но если она готова пускать себе кровь, лишь бы не спать со мной - наверное, это знак, что надо остановиться. Хуже, что останавливать уже как-никак есть что.

Её маленькая торчащая грудь и точёная талия тоже, определённо, были в сегодняшних снах.

И стоит подумать - в паху тянет. Можно себя поздравить! Теперь вполне очевидно, что девчонка меня зацепила.

А как я должен реагировать?

На полуголую мокрую женщину, с которой я тем более уже был в одной постели? На женщину, которая полтора часа прижималась ко мне всеми возможными оголёнными местами - пусть и в драконьей форме?

“А говорил, что не знаешь, как тащить её в постель”... Да. Стыдно, Тьма побери. Перед памятью отца, перед Старией.

Одеваться не хочется.

Но я одеваюсь.

Ещё в коридоре до меня долетают голоса.

Один голос, несомненно, принадлежит девчонке. А второй… Даст?

- Контроль над силой - хрупкая вещь. Проблемы с ним надо исправлять сразу, как возникли.

- И если упустить контроль - совсем ничего нельзя сделать? Это всё? Приговор?

Её голос. Тихий. Ровный.

Меня словно бьёт по яйцам.

Почему?..

Почему Даст здесь? В такую рань? Почему они с девчонкой говорят… обо мне?!

Она ведь о моём контроле?

Перед глазами белеет. Меня почти сносит, когда я вижу девчонку сидящей за столом как ни в чём не бывало! Стерва. Казалось бы… конечно, Прайден хочет знать, “как мои дела”, но…

Она испуганно оборачивается. На ней - какое-то подчёркнуто простое платье, излишне открывающее плечи. Голые руки. Белая шея. Всё - неуместно, не по погоде, такое можно надеть только с умыслом.

Я, Тьма, просто глазам не верю.

- Что ты здесь делаешь? - рычу на Даста, спускаясь.

- Пришёл погостить. И… узнать, что ты женился, похоже.

Вид у него обескураженный.

- Да, решил вот круто изменить жизнь!

- А если серьёзно?

- Расскажу позже.

Только спустившись, понимаю, что в гостиной пахнет едой. И еда - вот, собственно, на столе.

Кухарка пришла и Пятнышко с ней успела разобраться?

Но приготовлено как-то непривычно. Не так, как делает Тишь.

- Что это? - голос сейчас сорвётся, в бездну.

- Я проголодалась и решила сготовить что было. Буде… шь? - настороженно.

Ты?

Пытаюсь собрать этот бред в какую-то картину.

Я проспал пару лишних часов.

За это время ты успела обшарить дом. Похозяйничать на кухне. Выловить где-то моего друга, пригласить его и накормить. Покрасоваться перед ним вот в этой открытой тряпке - и выудить из него что-то про мои проблемы с магией?

Я, мать твою, ничего не упустил?!

Делаю глубокий вдох. Даст рассматривает голые плечи моей жены с каким-то неправедным интересом! А он вроде не проявлял к Землянике симпатии. Он же слишком умён, чтобы заглядываться на сомнительных женщин. Да?

- О чём вы разговаривали?

17

Она замирает в моих руках.

Тяжело дышит мне в подбородок. Не мигая.

Боится?..

От мысли этой саднит, как ни странно.

- Снова допрос, значит? - пытается храбриться. - Почему сейчас, что я опять не так сделала?!

Многое! Взгляд падает сверху-вниз в вырез откровенного платья.

- Главного не сделала: правды мне не сказала, - рычу. - Прайдену нужно что-то от тебя. У тебя должны быть хотя бы догадки. Веди ты себя честно - делилась бы ими со мной! А ты только отрицаешь.

Вздрагивает.

Попал?

- Я пыталась вчера договориться совершенно честно!..

- А до этого, значит, всё-таки врала? Не пойдёт.

- Я не знаю, как мы оказались в одной постели. Я не хотела этого!

- Правда?

Вдруг подмывает схватить её за подбородок, заставить смотреть в глаза и вытащить из неё признание, что всё она хотела!

И я не успеваю себя сдержать.

Пальцы приминают нежную кожу. Щёки вспыхивают под ними.

- Свет… Ладно! - Злой выдох летит мне в губы.

Застываю, ловя его.

- А что я получу, если расскажу? - вдруг горько усмехается девчонка.

- Серьёзно, ты торгуешься? Я не запру тебя в чулане!

- А тебе не приходило в голову, что я слишком мелкий камешек для ваших великолепных драконьих игр?! - срывается она. - Что просто глупо и нечестно наделять меня такой значимостью… Что твой дядя тоже умеет угрожать и запугивать?!

Проклятье…

Эта мысль неприятно колет.

Но в то же время - конечно, я хватаюсь за неё!

- Он угрожал тебе? - пальцы мягче ведут по нежным щекам. - Но ты забудешь про угрозы, если я что-то тебе предложу?

Так ведь не должно работать!

- Если поможешь мне выжить! И спасти сестру. Дастмор сказал, что времени у меня совсем мало…

“Дастмор” этот ещё из её уст…

Понравился он тебе, я не пойму?

- Помогу, если будешь убедительной, - пытаюсь я додавить. - Давай. Выдай всё лучшее, на что способна!

- Я ничего не знала! - выталкивает она. - Но мои родители договорились с лордом Прайденом. Он подкупил их, а после выставил условия и мне.

Задерживаю дыхание.

- Какие?

- Я не должна родить тебе ребёнка, - выдаёт чётко, мрачно. - Твой дядя сказал, что я в этом заинтересована, раз беременность меня убьёт. А ещё…

И рассказывает!..

Что Прайден угрожал её семье.

Что он обещал как-то помочь обманывать меня.

Что она должна в течение девяти месяцев не дать мне выполнить условие из завещания! Почему? Я даже этого не могу сообразить сейчас!

Просто слушаю…

В груди - странное чувство. Будто из неё выдёргивают шип, о котором я и не знал.

Упираюсь рукой в стену над девчонкой.

Её красивые губы пересохли. Глаза лихорадочно горят.

Прайдена она боится больше меня? Конечно. Сукин сын!

Но я останавливаю внезапный порыв пожалеть её: она в любом случае будет рассказывать слезливую историю! Выставит себя жертвой. Разве нет?

Теперь-то ты всё выдала, Земляника?

Как мне верить тебе?

Да никак!

Надо просто принять это!

Она по-прежнему может обмануть - в любой момент. Но…

Я вдруг понимаю, что больше не обязан воевать с ней. Могу просто сделать вид, что во всё поверил.

И… последить, что она станет делать дальше.

Ведь на самом деле, это признание всё меняет!

Не то чтобы я сомневался, что Прайден виноват. Но из груди будто продолжают вытаскивать занозы. Дышать становится легче.

Я не идиот.

Значит, могу доказать, что меня опоили или околдовали! Правда? Могу найти след, показать его совету нашего дома. Показать Старии и Равене, в конце концов, и другим союзникам. Прайден нажил уже много врагов - я могу собрать суд восточных земель и призвать его к ответу!

Всё это проносится в голове - быстро и сумбурно. Ещё не как план. Но мне не нужно решать все свои проблемы, если я смогу просто схватить Прайдена за яйца.

Возможно, так даже можно расторгнуть наш глупый брак…

Последняя мысль вызывает какие-то неясные чувства. Я снова впиваюсь в девчонку взглядом - ровно тогда, когда она облизывает пересохшие губы.

- Это всё. Я не знаю, почему девять месяцев.

Мне тоже в голову ничего не приходит, кроме очевидного - что за это время появится ещё наследник!..

У Прайдена?

Но он не женат.

У него… давно нет жены и никогда не было детей. Он говорит, что разочаровался в этом.

Может, кто-то из моих братьев станет отцом?

Сайлен! Сын Лиры, которого женили совсем недавно. Неужели?.. Но он же слабак!

- Теперь ты веришь? - рушит мои мысли девчонка. - Мы оба в западне. Можем стать союзниками, а не врагами!

Союзниками - это вряд ли, Пятнышко.

Но…

Я могу притвориться. И посмотреть, что ещё ты выкинешь, как скоро захочешь снова меня обмануть. Найти доказательства обмана Прайдена с твоей помощью.

- Ладно, - выдыхаю.

- Ладно?

- Занимайся с Дастом. И я договорюсь, чтобы тебя пускали везде.

Её ресницы вспархивают.

- Это… спасибо!

Ёрзает, пытаясь сесть ровнее. Колени упираются мне в живот. Ноги “случайно” мажут ниже, посылая в пах волну непрошенных ощущений.

Тьма!..

Мне вдруг… очень хочется задрать ей юбку.

Просунуть руку между стиснутых бёдер и убедиться, что никаких “девичьих дней” у неё нет - разбить ещё одну ложь! И наказать за неё. Даже не знаю точно, как - но фантазия предлагает что-то неясно-возбуждающее.

С трудом отшатываюсь - даже чересчур резко. Одним движением скидываю с неё все путы…

Толком не видя ничего вокруг, возвращаюсь за стол.

Она осторожно садится напротив.

Сидим… Я успокаиваю дыхание.

- Ты, наверное… убрать? - окидывает девчонка взглядом блюда.

Пахнет воодушевляюще, как назло.

- А для меня еды нет? - Бровь сама дёргается.

18

Соль

- Покажите, что вы умеете, - хмурится важный маг.

Их трое. Сидят за массивным чёрным столом в комнате, куда меня привели.

Меня наконец-то пустили в главное здание Коллегии. Правда, недалеко.

Судя по всему, если я не впечатлю этих мужчин с мрачными лицами - здесь мой путь и закончится, несмотря на усилия Скорна.

Не то чтобы он много усилий приложил… Скорее, я шокирована тем, что за прошедший день муж почти не кусал меня.

Концентрируюсь.

Подхватываю угольные перья, бумаги со стола, аккуратно их передвигаю. Потом меняю усилия и толкаю тяжёлую тумбу. Стараюсь не махать руками - это дурной тон.

Чем искуснее ты в магии, тем менее она заметна для других. Тем тоньше плетение, тем меньше нужно жестов.

Я не искусна - но пытаюсь выдать лучшее, что во мне есть.

Гляжу на лица магов. Каменные!

- Ладно-ладно, - кивает тот, что сидит по центру. - Силу вашу видим… Будь добры, создайте защитный купол первого порядка.

Первого?..

Я представляю обычный купол. Даже это сложно, потому что мне сейчас не от чего защищаться, в меня никто не кидает даже салфетки… Но я стараюсь изо всех сил!

- Я просил первого, леди… Хорошо, покажите воздушное плетение.

В меня сыплют терминами. Их становится всё больше и больше, особенно когда я пару раз позволяю себе переспросить. Термины и научные объяснения - увы, моё слабое место. Хотя под ними обычно скрываются вполне понятные вещи!

Наконец, маги переглядываются.

Сидящий в центре делает жест, и слуга зовёт из-за двери Шейдрана.

- Не хочу показаться грубым, лорд Шейдран, - начинает маг. - Но мы ожидали чего-то большего, когда вы попросили обучить вашу… супругу.

У меня сжимается в груди.

Лицо Шейдрана тоже застывает - хоть и не особо меняется.

- Не стоило. Я не говорил, что леди Скорн хорошо подготовлена.

- Увы! Боюсь… нет, при всём уважении, мы не сможем помочь леди Соль. - Маг зачем-то выделяет моё имя. - У нас не школа. У нас Коллегия магов, здесь все уже знают, что делают.

Вердикт летит в нас резко и жёстко. Безжалостно. Меня словно бьют под дых.

Боги!

А мне ведь казалось, что я неплохо справилась!..

Главный из затеявших проверку магов игнорирует мои взгляды. Вообще смотрит мимо, будто я пустое место, причём с самого начала. Его соратники копаются в бумагах - хотя во время проверки ничего не записывали.

- Вы отказываете ей? - Шейдран словно тоже не верит.

- Леди просто стоит найти учителей попроще. И, освоив необходимое, она может прийти через пару лет.

Шейдран молча дёргает подбородком. Меня вдруг поражает, что ему почти не выказывают особого уважения. Он стоит как грозная статуя, расправив плечи, давя силой - но маги умудряются игнорировать и его.

- Ясно…

Он хлопает дверью, вытаскивая меня в коридор.

- Я нормально всё показала, - пытаюсь убедить… саму себя в первую очередь!

Муж стреляет взглядом.

- Правда? Считаешь, что они предвзяты?

Хуже всего, что он запретил мне слёзно просить помощи. И объяснять, что моя жизнь на кону, что супруга лорда Скорна, видите ли, не может родить ему наследника без проблем. Понимаю, в принципе, почему! Чем дальше, чем менее дружелюбной кажется мне Коллегия…

- Не знаю. - Мне внезапно жарко. В горле саднит. - Что теперь?

- Думаю, жена.

О чём, интересно?

Он сам смотреть мою магию толком не стал!

- Они были предвзяты, да! - не выдерживаю вдруг.

Волнение откатывает. Я начинаю осознавать кое-какие детали.

Все эти взгляды насквозь - зачем, почему?

А маг в центре вообще смотрел на меня так, будто я ему на ногу наступила!

Если подумать, в прошлый раз магов заинтересовал мой дар - меня готовы были взять только из-за него, если бы я могла оплатить обучение..

Если подумать ещё, отец Тиса уверенно заявлял, что меня примут в Коллегию как жену его сына. Может, конечно, хотел склонить к замужеству - я уже ни в чём не уверена!

Шейдран Скорн не помогает. Только обжигает взглядом.

- А ты не могла быть поубедительнее сегодня? Не с магией, так со своими штучками?

- Штучками??

- С теми, которыми ты очаровала Даста, например. Или ты стараешься только с моими друзьями?

Злится! И опять меня во всём винит. Хотя если уж тут кому-то мстят, то ему! А вчера он внезапно показался мне почти нормальным, когда мы договорились. Позволил прогуляться окрестностям. Даже позвал швею из города и настоял, чтобы та шила мне какое-то новое платье…

Но в чём-то он прав. Не могу же я вот так упустить данный мне шанс?!

Разворачиваюсь.

Никого не спрашивая, снова залетаю в дверь.

Маги уже встали с мест. В комнате два выхода - и они тянутся к дальнему.

- Подождите!

Удивительно, что мой голос останавливает их.

- Извините, но вы должны взять меня на обучение!

- Леди…

- Мой случай представляет интерес, - выпаливаю. - Для развития магии. В целом. Об этом сделали записи ещё три месяца назад, когда я пыталась пробиться к вам зимой. Вы вообще читали их?

- Записи?

- Да. Что вы там изучали, опрашивая меня? Вы должны были их поднять!

Один из магов слегка смущённо суёт бумаги за пазуху.

- У вас просто нестабильный дар, - начинает возражать главный.

- Вовсе нет! Ваши коллеги сочли его очень привлекательным. Во-первых, он такой с рождения, что редкость. Во-вторых, моя магия подходит очень многим партнёрам - это ценно и должно быть изучено. В третьих…

В третьих, его сила меняется иногда совершенно непредсказуемо даже для меня! И на пике… я могу творить вещи, которые назвала бы даже “пугающими”.

Подхожу к окну. Распахиваю створки. В последние дни сила не даёт мне жизни - и по всем признакам это “пик” и есть. Понятия не имею, откуда он! Но я тяну руку к огромному валуну во дворе и пытаюсь представить, что поднимаю его.

19

Шейдран

Договорившись с магами, я наконец выхожу. Пропускаю воздух сквозь зубы и… Слышу чужое надсадное дыхание.

Девчонка бледная - бледнее обычного.

Хватаясь за горло, сползает по стене!

- Эй?!..

Я успеваю подскочить к ней. Схватить её за плечи - не знаю, что это за инстинкты! Падаю вместе с ней на корточки. Бью по щекам - что происходит, что это?! Обморок?

Её глаза закатываются. Реакции нет.

Успеваю обхватить её за талию прежде чем она совсем рухнет на пол.

И вскакиваю с ней… держа на руках как идиот.

- Что с тобой?!

Дышит по-прежнему тяжёло. Губы - белые, сухие.

Странные мысли взвиваются в голове… Что ты опять творишь, Земляника?! Может, она притворяется? Зачем? Чтобы разжалобить меня, конечно!

Но её плечи горячие. Вся горит… Такое не сыграешь.

- Нужен лекарь! - Рвусь обратно в кабинет к мэтрам.

Те только раскрывают рты:

- Что случилось?!

- Лекаря! - рычу снова.

Разумеется, до него легче добежать самому, чем ждать.

И я прижимаю девчонку к груди плотнее. Дёргаюсь обратно.

Она совершенно не пытается прийти в себя.

Голова беспомощно мотается у меня на плече.

Горячая вся!

Да что с тобой такое?!

Я… беспокоюсь за неё?

Это глупо. Просто чудовищно по-дурацки. Мы не в тех отношениях, чтобы даже сочувствовать друг другу… Это если рассуждать разумно.

Но внутри дёргается.

Хотел сделать вид, что тебе плевать, выживет твоя жена или нет?

Хотел. Может, ещё сделаю!

Но только вот в самом деле умирать на моих руках не надо!..

- И лорда Дастмора позовите тоже! - приходит мне в голову, когда вылетаю на улицу.

Если это связано с дурацкой магией девчонки, то Даст первым должен понять!

К счастью, больничная пристройка недалеко от входа в форт. И одинокий седой лекарь встречает нас, всплескивая руками.

- Ай, ох… Что случилось?!

Объясняю… Хотя мало что понимаю сам!

Лекарь начинает суетиться. Заношу девчонку в пахнущую травами комнату, укладываем её на кровать. Лекарь смачивает тряпицу и протирает ей лицо, руки.

- Ослабьте платье.

Ты смотреть на мою жену голую собрался?..

Сжимаю зубы - заставляя себя смотреть в основном на её магический фон. Сила вьётся над Земляникой завихрениями, будто не может успокоиться!

Но когда я держу её или вожусь с её завязками - затихает.

Дверь распахивается, впуская Даста.

- Отойдите, - тут же велю лекарю и увязавшемуся за нами мэтру.

Даст кивает:

- Что она делала перед тем, как упасть в обморок?

- Камни раскалывала.

- Что?..

Это отдельный разговор, конечно!..

Я не знал, что жена моя так сильна. Это даже… шокирует. Может, у неё и правда неплохой дар? Если усмирить и отполировать?..

Объясняю подробнее.

И не похоже, что у девчонки просто закончилась магия от усердия.

В таком случае она бы могла свалиться без сил - но в сон, а не в лихорадку. Да и полно у неё магии ещё!..

Даст осматривает её.

Долго…

- Видишь? - вдруг косится на меня.

- Что?

- Вот здесь. Будто след на её фоне.

- Какой ещё след?

- Будто от чужого вмешательства.

Застываю. Тру лицо руками.

Вмешательства?..

Я не успел рассказать другу, как девчонка стала моей невестой. И о том, что ищу колдовство, которое могло бы за всем стоять.

Тем удивительнее его мысль!

- И что это значит?

- Не знаю, - скалится Даст. - Скорее всего, ничего хорошего. Но…

Пятнышко вдруг стонет и открывает глаза.

- Что произошло? - выдыхает потерянно.

- Ты мне скажи! - Не могу точно объяснить, как я оказываюсь над ней!

Длинные ресницы уязвимо вздрагивают. Она смотрит… так, как должно быть запрещено смотреть на мужчин, если честно.

- Что-то во мне будто перенапряглось, трогает тонкую шею. - Но так раньше не бывало…

Беда, а не женщина! Даст повторяет для неё новости - но вдруг задумчиво щурится.

- А след… исчез вот сейчас.

- Серьёзно?

Некоторое время я пытаюсь понять, что с этим делать.

Потом вздыхаю.

- Так, ладно, смотри на меня. - Приседаю рядом с женой. - Разберёмся позже. Сейчас главное - больше никакого геройства и подвигов.

- Ты сам сказал делать всё, чтобы меня приняли, - шипит она обиженно.

Чувствую, как зубы скрипят друг о друга.

Из хороших новостей - приходит моя беда в себя так же стремительно, как грохнулась в обморок. Выказывает даже смущение от того, что её разглядывают - чему часть меня рада.

- Леди Скорн в любом случае лучше полежать под присмотром, - подаёт голос из соседней комнаты лекарь.

Конечно лучше! Мы так и решаем поступить. Даст просит звать его, если я снова замечу что-то подозрительное - или если “леди Соль” станет хуже.

Помогаю ей перебраться в соседнюю комнату, не на проходе.

- Иди сюда. Тихо.

Неудобно. У нас разница в росте… Она слишком маленькая.

И я снова хватаю её на руки.

- Что… - шипит как кошка.

- Терпи. Хотя бы на людях, леди Скорн.

Сейчас она не мягкая и безвольная.

Напрягается. Но от этого я вдруг только острее ощущаю её всю.

Локти и плечи. Тонкие пальцы. Пахнет от неё… не земляникой, сегодня - просто какой-то свежестью.

- Обхвати меня нормально.

- Я и так.

Может, я и правда её смущаю?

Может, ей правда хотелось лишь избежать угроз моего дяди и собственной семьи? А близость с мужчиной, со мной её всё же… пугает?

От этой идеи вдруг становится противно.

Грудь обжигает кислота, которую я не могу толком объяснить.

А ещё я словно только сейчас понимаю по-настоящему, какая она хрупкая…

Кожа да кости.

Она как будто вообще ничего не ест. И ничего не весит.

Это страшная женщина, которая раздавит меня своим коварством?..

20

Соль

Я лежу в чистой, полутёмной комнате.

Лекарь беспокойно заглядывает ко мне. Суёт отвар, который точно должен сбить жар - но меня больше волнует всё случившееся раньше.

Обморок, значит?..

Я обомлела, когда открыла глаза, а все склонились надо мной.

Думала, если честно, что муж, обнаружив меня без сознания, приложит головой о камень для верности! Пока никто не видит.

А он почему-то отнёс меня в лечебницу. И… смотрел так, будто ему не всё равно.

Неужели моё предложение стать союзниками так хорошо сработало? Или...

Закусываю губу. Только вот не надо глупостей, Соль! Ты подумай лучше, что с тобой было!

Потому что это тревожно. Я всего лишь схватилась за магию - и… вот, начала задыхаться.

Раньше такого не было!

Но не похожие ли симптомы были у Ветер? После родов? Нет, быть не может! Лорд Дастмор сказал про след чужой магии - и это, конечно, слабо, но утешает.

Лежу, смотрю в кусочек окна над собой и борюсь с тревогой.

Успокаиваю себя в итоге: я же всё-таки молодая. Даже несмотря на судьбы сестёр, несмотря на опасности, здоровье меня не подведёт.

Встаю, когда становится легче.

Собираюсь выйти… но неожиданно для себя задерживаюсь перед маленьким зеркалом.

Сегодня я снова надела “приличное” платье, которое успела почистить.

Оно серо-голубое, идёт к моим глазам и волосам.

Зачем-то я эти волосы поправляю. Хлопаю себя по щекам, надеясь вернуть им хоть немного цвета.

Замираю: да что, зачем?!

Хочется, конечно, выглядеть получше рядом с блистательным мужем. Меня назвали “леди Скорн” сегодня… И он так хорошо изобразил из себя заботливого супруга, что мне снова жарковато…

Бью по щеке сильнее, с другим посылом.

Всё!

Прощаюсь с лекарем и получаю его наставления возвращаться, если станет хуже. Выбираюсь в прихожую.

Наружная дверь приоткрыта.

- Что случилось? Почему ты шла в лечебницу? - раздаётся с улицы голос Шейдрана.

- Хотела взять что-то от нервов, - мелодично, тонко в ответ. - В последние дни совсем не могу успокоиться, сердце… ноет.

И все мои воздушные чувства лопаются.

Потому что это голос Старии Дрим.

Я с изумлением осознаю, что она за дверью. Стоит, разговаривает с моим мужем. Вовсе не со злобой. Напротив - с грустью… и говорит, что у неё из-за него болит сердце?!

- Тебе нехорошо? - мягко.

Опять прикладываю руки к горящим щекам.

Ты всё-таки дурочка, Соль!

Забота Скорна о тебе - уж точно никакая не особенная. Вон, с прошлой невестой он… конечно, ещё нежнее говорит.

- Да. После того, как мы покинули ваш замок… Я плохо себя чувствую, Шейдран. Почти не могу спать, есть… А ты? У тебя всё в порядке?

- У меня - да.

Я в глупой ситуации.

Стария сейчас зайдёт сюда!

Но не бежать же обратно к врачу? И я принимаю единственное решение: выхожу быстрее.

Леди ахает при виде меня.

Она… красивая.

Золотистые волосы вроде бы распущены, но на самом деле тщательно уложены. Глаза подкрашены и кажутся огромными, по-детски наивными. Платье - великолепное, бежевое, из струящейся ткани.

- Ты… - Её губы вздрагивают.

А кого она ожидала увидеть?

- Конечно, вы здесь. Леди… Скорн, - последнее она выдыхает так, будто не помнит моего имени.

Шейдран оборачивается ко мне:

- Ты в порядке?

- Да.

Стария Дрим вдруг хватается за грудь.

- Простите… что-то мне нехорошо.

И картинно прислоняется к стенке, почти как я недавно!

У меня непроизвольно открывается рот.

Лицо Шейдрана дёргается. Взгляд стреляет между мной и бывшей невестой.

- Лекарь тут. - Он скрывается за дверью.

Старию это… явно огорчает.

Как только мы остаёмся наедине, она отпускает стену.

- Слышала, тебе хватило наглости проситься в Коллегию, - цедит, вздёргивая подбородок.

И я вдруг понимаю, глядя на эту высокорожденную, воспитанную леди, что жизни в Коллегии она мне не даст.

Скорее всего, это из-за неё и её матери меня не чуть не вытолкали за порог сегодня! Другие причины в голову не идут! Да и откуда бы ещё она так быстро “услышала”?

- А вы хорошо осведомлены, - пытаюсь убедиться, поймав её выражение.

Но возвращается Шейдран с лекарем.

Лицо Старии вновь меняется, как по волшебству!

Ладно… а дальше что?

Скорн явно дорожил невестой и не забыл её за неделю.

Он захочет остаться с ней? Станет убеждать и меня остаться?

Но муж кладёт ладонь мне под лопатки.

- Идём, Соль.

И хотя Стария снова держится за стену, хоть в её гнев и боль даже легко поверить - мы уходим.

Я… благодарна.

Только по дороге понимаю, что сама опять часто дышала.

Идём мы медленно.

- Твоя бывшая невеста… конечно, ещё нравится тебе? - спрашиваю я зачем-то.

- Какая сейчас разница? - хмурится Скорн.

- Она же врала насчёт плохого самочувствия! - не выдерживаю, веду себя явно не очень разумно.

И получаю холодное:

- Стария не врёт мне.

Открываю и закрываю рот.

Меня вдруг будто окунают в холодный ручей. Да она же играла! Откровенно! Даже первые слова, что я услышала, звучали слишком подчёркнуто несчастно. И наверняка это не в первый раз.

Но… кажется, мой муж уверен, что из нас двоих актриса я.

Это чувство внезапно врезается ядовитыми крючками под кожу.

- У меня тренировка с лордом Дастмором, - вспоминаю, пытаясь отстраниться.

- Перенесёшь. Сейчас потренируешь более важные вещи. - Пальцы Шейдрана преследуют мои лопатки.

- Какие?

Мы заходим в дом. Впереди - лестница. И я бы преодолела её, но муж вдруг снова подхватывает меня на руки!

- Заче…

- Молчать и слушаться, например, - льётся мне в ухо бархатный голос. - Меньше всего мне хочется, чтобы жена, ради которой стольким “пожертвовал”, шарахалась от меня на людях.

21

В эту ночь, к моему удивлению, Шейдран уходит спать в гостевую.

К удивлению и некоторому… нет, я вовсе не недовольна!

Просто долго ворочаюсь в большой кровати.

Засыпаю с трудом… но всё же легче, чем если б рядом разлёгся смертельно опасный дракон.

Просыпаюсь рано: видимо, я вообще накопила сил, провалявшись день в постели и теперь они бьют через край.

С утра пишу письмо Ветер.

Я никогда не расспрашивала её толком, боясь сделать больно… Но теперь прошу подробно рассказать, как началась её болезнь. Что сделала с ней магия, что она испытывала.

О себе пишу, что со мной всё хорошо, я в Коллегии, муж… не обижает.

С самим мужем мы позже завтракаем в напряжённом молчании.

В дом стучится мальчишка, принёсший мне платье от швеи.

Оно готовое. Шилось для кого-то другого, под меня его только подогнали. Но всё же, я нервно перебираю пальцами, поднося их к ткани. Гладкий зелёный шёлк, красивые волны и складки. Не считая свадьбы, я ничего такого не носила! А свадебный наряд всё же сложно назвать “моим”.

Так что я верчусь перед зеркалом как мелкая тревожная птичка, вдруг надевшая павлиньи перья.

“Ты же просто девочка, попавшая не на своё место,” - шепчет сегодня циничный разум. - “Никакая у тебя не настоящая семья, очнись!”

Но Шейдран Скорн пристально, тяжело оглядывает меня. Ничего не говоря, берёт под руку и ведёт такую нарядную в форт.

Там сдаёт на руки мэтру, который будет меня учить.

- Следите за ней, Тенебрин.

Объясняет, что со мной вчера случилось. Просит звать его чуть что.

Проблема в том, что я не уверена, что мэтр слушает!

Он выглядит… не хочется наговаривать на незнакомого человека. Но всё-таки он странный.

Худой и сгорбленный. Седая борода всклокочена, руки постоянно теребят растрёпанные рукава дорогой мантии.

- Идите сюда, - манит меня сухими пальцами. - Вы хорошо запоминаете на слух?

- Как обычный человек. Но я взяла тетрадь, чтобы записывать!

Потому что волнуюсь. И не только из-за магии.

В форте Коллегии всё… такое же дорогое, как дома у Скорнов. Камень на стенах отполирован до блеска. Мебель - из редчайшего чёрного дерева, которое добывают на юге. В кадках цветут растения и грибы со всех уголков империи. Световые жилы на стенах оформлены в узоры и даже картины.

Я всегда думала, что Коллегия полна тайн: это одно из мест, где меняются законы мироздания, и оно не может быть иным! Но сейчас это чувство жрёт меня.

И учитель мой… таинственный тоже.

- Мне надо исследовать свойства Ax’xaris Lext до того, как станет различима луна на небе. Пойдёте за мной. В перерывах я буду вас учить.

Я даже не знаю, о чём речь - но он использует совсем древний язык предтеч, который в ходу… только у магов, да.

Иду…

Мэтр Тенебрин совсем не называет меня по имени. Не смотрит в глаза. Мы приходим в лабораторию, в которой столько хлама, что можно сложить ещё один форт!

Протискиваюсь мимо ящиков, стопок книг и столов со склянками и кристаллами. Невольно прикрываю лицо, когда в нос бьёт запах от каких-то рассыпанных порошков и разлитых жидкостей. Но мы идём дальше, на веранду - и там тоже растения, грибы…

- Подержите, - бесцеремонно суёт мне мэтр поднос с кристаллами, камнями и порошками. - Сейчас я буду смотреть, насколько лоза группы Ax’xaris реагирует на вмешательство силы разных типов…

Только через полчаса он словно вспоминает, зачем меня привели!

- А, кстати… Контроль вам нужен, да? Контроль важен. Но проблема, что вы наверняка воспринимаете магию интуитивно и как развлечение - беда всех самоучек. Вам надо понять, что наше дело на самом деле ужасно скучно, пока вы не заслужили права развлекаться. Держите поднос магией. Да, вот так. Чуть ближе. Хорошо. Полчаса держите. Не смейте уронить, иначе лорд Скорн будет возмещать мне стоимость всех ингредиентов! Так… смотрим дальше…

Сначала я внутренне сжимаюсь.

Может, меня разыгрывают?

Его послали специально чтобы издеваться надо мной и ничего не объяснить?

Но… я трясу головой (мэтр не замечает) и заставляю себя собраться.

- Полчаса вышли, - напоминаю о себе, когда песок в часах на моём же подносе с огромным нежеланием ссыпается вниз. - Что дальше?

По-моему, прошла уже вечность!

- Переверните часы. Опустите поднос. Пять минут - отдых, и потом снова подавать мне пыльцу и кристаллы. Кстати, черпайте силу ровнее, у вас сейчас перекос в правую сторону. Начинается с шеи и плеч…

Записываю всё, что он говорит, конечно!

В середине дня я напоминаю мэтру, что надо бы поесть - и нам вроде бы даже удаётся найти общий язык.

Вечером мои руки отваливаются. Голова гудит. Но зато в тетради три страницы записей! Ещё я увидела настоящего мага за работой и за весь день не чувствовала ничего похожего на вчерашний жар.

Мэтр даже выдаёт что-то вроде похвалы:

- Нормально, нормально. Рано или поздно успехи у вас возможны.

Спасибо… Хотелось бы пораньше! Но ещё оказывается, что мне могут дать доступ в библиотеку. Я прошу его у мэтра в конца дня, и он легко отдаёт мне кулон, который надо показывать на входе.

Так что вечером я с удовольствием беру четыре книги, о которых успела помечтать, помогая отцу Тиса.

И едва таща это богатство, радостная, встречаюсь с мужем.

- А здорово тут! - вылетает из меня устало-восторженное.

Шейдран, явившийся не в таком светлом расположении духа, дёргает бровью.

- Никогда не видел такого счастья после одного дня учёбы.

- Правда?

Потом мне приходит в голову, как бы он ни подумал, что я опять играю. Поджимаю губы.

Зато мужчина отбирает у меня книги…

Возвращаемся “домой”.

На тренировку к лорду Дастмору я пока так и не попала - сегодня он был занят с Шейдраном и чем-то своим. Но мне и без него хватает впечатлений.

Кстати:

- Мэтр Тенебрин хороший… Хотя сначала мне показалось что он издевается, - решаю на всякий случай поделиться.

22

Светский ужин вдруг начинает волновать меня даже больше, чем магия.

Я готовлюсь к нему. Открываю записи, которые делала, пока меня натаскивали перед свадьбой, повторяю их… Хоть приятных воспоминаний от них мало, это сейчас моя единственная подмога!

Пытаюсь представить себе разговоры и ситуации…

Швея, леди Туман, приносит ещё одно платье. Она вообще одна из двух швей в городе - и не та, к которой ходит большинство местных богачей. Но мне она кажется жизнерадостной и очень приятной женщиной.

- Смотрите, леди Соль, как специально вас ждала эта ткань!

И я узнаю, что, возможно, я не только развратная, но ещё и расточительная.

Потому что бордовое платье - просто чудо! Оно сидит как влитое. И, в отличие от свадебного, почти не пытается меня переделать.

А потом Шейдран приносит мне украшения…

Браслет и колье из тёплого золота с каплями граната - последнее он сам застёгивает на моей шее. И кожу снова штурмуют дурацкие мурашки. Мы стоим перед небольшим зеркалом, и рука мужа лежит у моего горла. Он почему-то не спешит убирать её, словно хочет сжать.

Дыхание сбивается - на миг мне кажется, что не у меня одной.

Взгляд Скорна в зеркале сверкает и опаляет.

Потом он резко отстраняется - и ведёт меня на ужин.

Его проводят в самом сердце Коллегии. Внутри главного здания есть крыло с покоями тех, кто живёт здесь постоянно. Недалеко - пара залов для празднеств… конечно, роскошных.

В том, в который мы приходим, всё сделано из чёрного матового камня. Жилы проступают на стенах каплями, как звёзды. Камень будто впитывает свет - и кажется, что все собравшиеся люди плывут в ночном небе.

- Лорд Скорн, - подходит к нам седой, но крепкий мужчина в мантии. - Рад вас видеть!

Это же глава Коллегии - понимаю я с ужасом!

Магистр Вейн.

Я видела его пару раз раньше. Тогда он казался опасным и недостижимым.

- И я счастлив наконец познакомиться с вашей супругой, - улыбка для меня.

- Спасибо, что позволили учиться у вас! - Паника слегка пробивается в голос. - Магия меня завораживает, очень интересует.

Кто-то в зале усмехается.

Поворачиваю голову… Плечи холодит. В той стороне сидит в дорогих креслах всё семейство Дрим: Равена, Стария и лорд… Последний, насколько я знаю, слушается во всех вопросах супругу. Равена, хоть и женщина, оказалась единственной наследницей дома Дрим - и она одна из немногих влиятельных леди Лайгона.

При виде нас они отворачиваются. Впрочем, к нам подходят другие люди…

Я стараюсь всё делать по тетради. Улыбаться, быть вежливой, спрашивать о мелочах. Увы, в зале почти никого знакомого.

Лорда Дастмора нет. Говорят, он улетел куда-то - потому что здорово быть драконом! Мэтр Тенебрин… есть, просто я не сразу его замечаю.

Он сидит в углу, прямо на полу перед ним пылают руны. Маг разглядывает их и что-то увлечённо бормочет под нос.

Мы расстались на хорошей ноте сегодня, но насколько я уже поняла, его в такие моменты лучше не трогать.

К счастью, скоро все в сборе - и нас просят в соседний зал, где накрыт стол.

Семейство Дрим садится прямо напротив!

Боги, почему? Здесь ещё полно людей!

Но я вдруг понимаю, что так было и раньше. Стария сидела напротив Шейдрана - и порядок просто не изменили с моим появлением.

Прекрасно…

До меня долетает аромат духов. Стария и Равена выглядят… так, как и должны выглядеть высшие аристократки. Волосы Равены чёрные как смоль. Платье тоже чёрное, с россыпью светящихся камней - и оно смотрится шикарно в этом зале. Заострённые ногти стучат по столу.

Стария выглядит её полной противоположностью, но она очень мила и куда утончённее меня.

- Лорд Шейдран, - улыбается моему мужу.

Его Презрительность сидит на расстоянии вытянутой руки. И в то же время - словно бесконечно далеко. Мы не соприкасаемся, не разговариваем сейчас… Меня не отпускает чувство, что он куда ближе к этому семейству, чем ко мне.

- Как твоё здоровье? - интересуется он у бывшей невесты, пока Равена режет меня взглядом напополам.

Магистр поднимает первый тост:

- Спасибо, что поддерживаете традицию наших встреч. Рад видеть вас всех здесь, друзья и коллеги.

Бокалы взлетают следом.

- И давайте поприветствуем леди Соль. Пусть и неожиданно, но она стала частью Коллегии.

Увы…

Равена громко прочищает горло - и это заставляет всех остальных молчать.

Меня встречают тишиной.

- Это сильно сказано, лорд Вейн, - цедит леди.

- Почему же? У девушки… интересный дар.

- Знаете что? Скажу прямо, иначе я не умею. Мы с лордом Шейдраном обязаны зарыть мечи, пока живём на одной земле. Но безотносительно нашей распри… я против того, чтобы в Коллегию принимали вчерашних самоучек, которые для нас бесполезны.

Тишина становится плотной-плотной.

Шейдран резко ставит бокал.

- Равена, Соль убедила даже подобранных тобою мэтров.

- Правда? А я слышала, что их убедили в основном твои угрозы и деньги!

Теперь магистр кашляет в кулак. Но Равена продолжает:

- Нет, правда! Может, послушаем, что скажет её учитель? Тенебрин, леди ведь совершенно необразованна, верно?

Я чувствую, как в в желудке вырастает шипастый ком!

Тенебрин?..

- Так можно сказать. Её никто не учил, и сама она обучилась в целом неправильно.

Свет!

Мне казалось, мы поладили… Хотя он лишь ответил на тот вопрос, который был задан.

- Послушайте. Я серьёзно настроена выучиться…

Хочу сказать, что грезила магией. Что на самом деле готова посвятить ей годы, всему обучиться, обучить своих детей! Но магистр почему-то решает, что я закончила - и поднимает руки, успокаивая всех:

- Равена! Надеюсь, ты не вышлешь леди Скорн, пока я буду в путешествии. Кстати, господа. Хочу объявить сегодня вам всем, что я улетаю в Аденвейн послезавтра. Долгих два месяца я буду отсутствовать - И Равена, как вы знаете, займёт моё место. Надеюсь, вы здесь будете добры друг к другу.

23

После яда, который на меня вылили, сердце бешено колотится. Ужасное ощущение - будто гадость стекает по лицу, но свой шанс отмыться я упустила! Не знаю, что делать. Такого в тетради не было!

К счастью, вокруг завязываются разговоры. Я перестаю быть центром внимания - вместо меня обо всём расспрашивают Скорна.

- Вы же надолго вернулись, Шейдран?

- У вас наверняка поменялись планы: молодая жена, семья…

- Тебе же нужно закончить практику, да? - дёгает плечами Стария Дрим. - Ты не улетишь раньше?

Пытаюсь понять: мне правда не нравится, что она лезет к моему мужу?

Не нравится… Ещё и потому что Его Презрительность не отбивается!

На свадьбе он даже поцеловал меня, чтобы показать, что у нас всё хорошо! Но, кажется, тут у него другие интересы. Мне внезапно очевидно, что их со Старией связывает слишком многое, что она - его настоящая пара. А я…

В горячий стук сердца вплетается что-то едкое. Вдруг вообще не хочется на них смотреть. Да, я понимаю, что она тоже жертва, ей тоже больно! Но разве это повод бить меня?

Нужно тоже открыть рот и с кем-то заговорить. Самой спасать остатки чести, потому что я здесь одна!..

- Леди Фэй, - улыбаюсь женщине слева. - Скажите, чем вы занимаетесь в Коллегии?

- О, а вам правда интересно?

- Очень. Я обязательно выучусь магии как должно и буду искать ей новые применения в хозяйстве, - объясняюсь хотя бы с ней.

- А я исследую целебные средства. - Она вдруг склоняется ко мне и шепчет: - Если хотите, могу достать вам отличную мазь для лица.

Что?..

- От пятнышек, - шепчет эта милая леди, бесстыдно меня разглядывая. - Мои подопечные даже в столицу возят товар, в сам императорский дворец. Дорого но… вы же теперь можете себе позволить?

- Спасибо, но я к ним привыкла.

- Да вы что?!

- Ничего не нужно, благодарю!

Последние две фразы звучат слишком громко.

Вокруг меня опять повисает идиотская тишина. В ней слуга подливает мне розовой воды и я, забывшись, благодарю и его рьяно и вежливо, будто равного - что вызывает новые злые улыбки.

- Леди Фэй даёт отличные советы, - невинно замечает Стария. - Её стоит слушаться.

Шейдран окидывает нас мрачным взглядом, явно не понимая, о чём речь.

В груди начинает клокотать.

Никто не готовил меня к такому - ни родители, так радостно выпнувшие в эту жизнь, ни Прайден Скорн! И магия прошивает кожу иглами. После уроков Тенебрина мне лучше - но сейчас я думаю о нём, и на грудь ложится плита.

Нет!..

Кое-как делаю два глубоких вздоха, прогоняю силу по телу.

Может, на то и расчёт?

Что я сорвусь, разломаю здесь всё и тогда меня можно будет выгнать? Мысль отрезвляет!

- Вы так волнуетесь, - мягко звучит с другой стороны стола. - Понимаю причины, но не стоит.

Там сидит мэтр Россо, пожилой южанин. Снова выдавливаю улыбку:

- А что вы исследуете, мэтр?

- О, это очень интересно! Я исследую… звёзды.

И он внезапно улыбается мне без издёвки.

Делаю ещё вдох…

А дальше разговор кое-как удаётся повернуть в нормальное русло. Они с леди Фэй начинают рассказывать о своих успехах - и, кажется, им интересно и приятно. И мне интересно. Я рада спрашивать!

На том и держусь…

Лорд Скорн иногда изволит бросить мне реплику, не больше.

Кое-как доживаю до момента, когда тарелки пустеют. Только вот я не учитываю, что в лучших традициях пиров будет ещё подача сладкого, причём не сразу.

- Шейдран, - вдруг слышу голос Равены. - Нам нужно нормально поговорить вдвоём. Пойдём?

Слегка вздрагиваю.

Муж мой даже не спрашивает меня. Мрачно кивает:

- Побудь со всеми, Соль.

А куда я денусь?..

Большинство гостей встают из-за стола, и я тоже иду с новыми знакомыми на террасу.

Леди Фэй щебечет с друзьями, наш кружок ненадолго разрастается.

А потом они отходят, и мы с лордом Россо прогуливаемся вдвоём, любуясь вечерними видами гор.

- Очень всё-таки рад с вами познакомиться, леди Соль. Так вас взял под крыло Тенебрин? Сочувствую!

- Ха-ха… Спасибо, но мэтр на самом деле крайне умён и хорошо меня учит. И я тоже очень рада, вы меня сегодня спасли.

Он понимающе улыбается.

- Коллегия - одна большая семья. Но, как и в большинстве богатых семей, в ней полно распрей и интриг… Не переживайте так, я уверен, лорд Шейдран найдёт заново общий язык с леди Равеной.

Этого я в некотором роде и боюсь!

Но лорд Россо завоёвывает моё сердце. Он, как настоящий южанин, обаятелен и вежлив. Сначала он показался мне пожилым - но теперь я понимаю, что “пожилой” он не в том смысле, что мэтр Тенебрин. Несмотря на годы, он ещё статный и выглядит мужчиной. От него пахнет духами. Седая бородка и усы залихватски уложены в южном стиле.

Мы возвращаемся и останавливаемся у двери, за которую ушли Равена со Скорном.

Мэтр вдруг закрывает рот рукой:

- Леди, ваше колье…

Трогаю шею. И со страхом понимаю, что цепь расстегнулась. Колье висит, зацепившись за волосы и платье!

Что, как?..

- Не двигайтесь, я поправлю!

Он подаётся ко мне. И внезапно накрывает мою шею своими ладонями.

- Лорд Россо?.. Что вы делаете?

- Спокойно, спокойно…

Любое спокойствие испаряется! Движения лорда - неожиданно слишком ловкие, чёткие, есть в них нечто даже угрожающее.

В этот момент за дверью раздаются шаги.

- Пустите!

Но в глазах Россо мелькает что-то, что не вяжется с его добрым образом.

Мужские руки хватают меня плотнее. За шею и плечо. Он ещё подаётся вперёд! Наша поза - такая, в какой точно не должны стоять мужчина и замужняя женщина!

Магия обжигает, но её словно что-то глушит.

Дверь раскрывается, и Шейдран с Равеной появляются на пороге. Мой муж… так и застывает там, напарываясь на нашу пару взглядом.