Противостояние

Глава 1

Сложно было сказать, когда началось это противостояние, и сложно было сказать, когда оно закончится. И только падающая звезда стала предвестником конца мира.

***

Белые глаза внимательно следили за яркой летящей в темном небе точкой.

«Издевательски медленно, хотя и знаешь, что быстро», - подумалось девушке. Она была худой, даже слишком, с длинными, вечно спутанными, белыми волосами; в одежде больше похожей на старый холщовый мешок.

«Сколько уже веков мы живем так? Древние легенды поют, что когда-то народы были другие. Но то ли мутация, то ли еще что. Старейшины говорят, такие как мы существовали и во времена Неизменных. А может, просто мы были первыми, с кем мутация сыграла в свою игру? Мы смотрели, как прежние разрушают себя. Как складывают головы великие в битвах. И как падальщики приходили мы после боя, чтобы съесть эти израненные души. Да обретут они покой. И спустя века, когда наш мир разорван на мелкие города, противостояние продолжается. Пусть другое и с другими. И Неизменные пропали. И надеяться давно не на что».

Жить сложно. Всегда и везде. Особенно, когда ты из баньш-изгоев. Вздохнув, она вырвала из земли пучок травы и с наслаждением съела.

«Вкусно, как и душа, жаль, горожане этого не понимают».

Падающая звезда сверкнула еще ярче так, что девушка прикрыла рукой глаза. Звезда исчезла. И небо стало слишком чистым. Вой из глубин простирающегося за спиной леса напомнил, что пора в обратный путь. Вздохнув, баньши наполнила ведро водой из ручья и поднялась. За ручьем простирались неизведанные просторы, но зачем они ей, они не манят, вытоптанная сотнями ступней тропинка отведет домой — это правильный выбор.

Следующие дни привычно тяготили своей серостью. Тупые иглы натирали и так огрубевшую кожу, но надо сделать как можно больше рубах. И нужны все возможные припасы, и потому придется вновь идти в промозглый лес.

Плетеная корзина на локте наполовину заполнилась травой, и баньши решила, что пока светло можно пройти чуть дальше вглубь леса древних, массивных деревьев.

Она переступала через вековые толстые корни, отводила острые ветки, внимательно изучала каждый участок. Внезапно все ее мышцы напряглись: где-то рядом была Еда. Былые размышления ушли из памяти, и она двинулась на запах. И лишь одна мысль: «дурманит».

Несколько шагов и увидела угасающее свечение в глубине вековой чащи. Еще несколько шагов - и лежащее на бурой земле тело, явно принадлежащее девушке. Баньши облизнулась.

«Какая странная, волосы цвета спелой пшеницы, - невольно отметила баньши. - Неужели, Неизменная? Откуда?».

Не успела она сделать шаг, как что-то откинуло от тела. Потирая ушиб, баньши огляделась – никого рядом не было. Помотав головой, вновь попыталась приблизиться к «законному обеду» – и новый удар.

- Да что такое?! – в сердцах выкрикнула баньши. Дальше разочарование и удивление ее лишь углубились, поскольку «еда» нагло пошевелилась и, встав, развернулась.

- ЧТО ТЫ?!!!!! – выкрикнули они одновременно.

Несостоявшийся обед выглядела весьма странно: очнувшаяся незнакомка была одета в слишком обтягивающую оранжевую рубаху с короткими рукавами, с изображением длинной изогнутой линии на животе, в короткие штаны с широким черным поясом, длинные белые перчатки и сапоги, будто сделанные из переплетающихся веревок. Никогда ранее баньши не видела ничего подобного. Но самыми удивительными были глаза незнакомки — полностью зеленые, даже без зрачков.

- Что ты? – повторила эта зеленоглазая, от испуга не осталось и следа, а в руке появился длинный кнут.

- Как ты это сделала? – вместо ответа поинтересовалась баньши.

- Не знаю, - замялась и даже засмущалась незнакомка, - само как-то получилось.

- А откуда ты?

- Я…не помню, - незнакомка удивленно моргнула и опустилась на землю, - я, кажется, вообще ничего о себе не помню.

***

Темный лес, черные деревья в три обхвата толщиной, а баньши сидит на сырой холодной земле и мирно беседует со странной девушкой, как с давней подругой.

- Все здесь какое-то незнакомое, - с грустью проговорила незнакомка, поежившись, но не от холода, а от ощущения полной и абсолютной нестабильности. - Чужое, не родное.

- Похожих на тебя я раньше не видела. Хочешь выпить крови, съесть душу, мяса? - поинтересовалась баньши.

Ее собеседница замотала головой.

- Вот уж точно нет! Не. Не-не-не. Определенно.

- Ты не упырь, и точно не баньши. Ни у кого из нас кнуты вот так не появляются, - задумчиво добавила баньши.

- Да это для меня как говорить или ходить, мышечная память - так вроде называется.

- И слова не из нашей речи.

- Как думаешь, что я такое? - вздохнула незнакомка.

- Думаю, ты упавшая несколько дней назад звезда. Ходили у нас подобные легенды. Но точно я их не перескажу.

- И что мне делать теперь?

- Это ты должна знать, - баньши почувствовала укор в глазах незнакомки, хотя никаких эмоций те не выражали. - Извини, как ты можешь знать, если ничего о себе не знаешь, - виновато проговорила баньши.

Съесть ее душу было невозможно. Это баньши поняла еще раньше, когда только незнакомка очнулась. Словно само мироздание кричало, не делать этого. И это было интересно. А разве можно съесть то, что пробуждает в тебе интерес?

А еще незнакомку было жалко, потерянная, с непонятными способностями и такая одинокая. Баньши любезно протянула ей пучок травы.

- Не уверена, что я и это ем, - вздохнула та.

- Меня зовут Ева, - представилась баньши.

- Хар... харо...хара, - неуверенно проговорила незнакомка, - единственное, что всплывает в памяти.

- Буду звать тебя Хара, - улыбнулась баньши.

Глава 2

Ночью Хара не спала, не хотелось. Даже усталости как таковой не было. Было понимание, осознание, что нужно отдохнуть, нужно поспать или поесть. Но острой необходимости не ощущалось. Ей понравилась ночь: темная, с тихими завываниям и шелестом природы, пропитанная промозглым запахом сырости и будоражащая своей опасностью. И одновременно все это: шорохи, вой вульфоф и даже шепот деревьев – все казалось слишком неродным, слишком враждебным.

Хара сидела у маленькой хижины Евы, смотрела на далекий ночной лес, вдыхала воздух полной грудью и пыталась вспомнить о себе хоть что-нибудь. Но даже смутные, размытые силуэты не желали проявляться в кромешной тьме памяти. И только кнут в руке возникал сам собой, стоило только подумать, пожелать.

Рассвет встретился с ней тусклыми лучами. Свет медленно крался вдоль оврага с деревней, пробуждая ото сна, приказывая готовиться к новому дню. Ева вышла из своего жилища, зябко кутаясь в плотную накидку с рукавами.

- Сегодня пойдем к ручью за водой, потом в лес, потом будем шить, - огласила баньши ей список дел.

- Шить — что это?

Ева вздохнула:

- Покажу. А если ты умела раньше, то руки вспомнят.

«Руки вспомнят», - Хара взяла тонкую палочку и прикрыла глаза. - Почему вы изгои? – желая отвлечься, спросила она, вычерчивая что-то на рыхлой земле.

- Тот город, - кивнула Ева в сторону, – лишь красивый на вид, но сгнивший в глубине своей. Много вёсен назад несколько горожан поняли, насколько неправильна та жизнь, которую они ведут: вечная борьба с упырями, оборона и охота на вульфоф, и поняли что, необязательно постоянно поедать души, что можно обходиться месяц-два без них, а то и дольше. Но город не пожелал изменений. И они ушли, организовали это поселение, приручили вульфоф, и так начался быт. Однако, как бы сильно того не хотелось, без города мы не можем.

- Что такое душа? Вы поедаете ее... Как?

- Мы едим не только души. Но я не могу объяснить, - развела руками баньши. - Город привозит свежую душу. И все покрывает блаженство, мы касаемся ее и кричим вместе с ней. Я не знаю, что это. Энергия жизни или нечто большее. Не знаю, как они появляются. Знаю только, что в городе находится резервация – огражденная стеной территория, где их выращивают. Говорят, на город расходуется около пяти душ в неделю, иногда они присылают одну-две нам. Душа для нас — не только еда, души — наше будущее, прошлое и настоящее: раз в пять вёсен, в день когда светило и ночь делят мир поровну — старейшина может превратить душу в баньши — в одну или в три, как повезет. По слухам, старейшинам в городе доступно больше.

- Превратить? - переспросила Хара, не до конца понимая, не желая осознавать сказанное Евой. - Но...Но... - плотный комок поступил к горлу, - но разве душа не будет помнить? - девушка не могла объяснить, но память у души казалась ей абсолютной истиной.

Ева покачала головой:

- Мы ничего не помним. И даже прожитые вёсны сливаются для нас воедино. Мы существуем здесь и сейчас. - Баньши ненадолго замолчала. - Еще я знаю, - продолжила она, - что избранные, как те из Армии Элиты, умеют проходить за Пелену и приносить души оттуда. Говорят, упыри тоже добывают пропитание из-за Пелены.

- Пелена? Что за?

Однако по виноватому взгляду Евы Хара поняла, что ответа не получит.

- По сказаниям, когда была открыта Пелена баньши и упыри стали меньше уничтожать друг друга, но и Неизменные, народ, что жил тут тысячелетия назад, тогда пропали. И что Пелена повсюду и нигде.

Девушки призадумались, каждая о своем, однако недолгое время спустя внимание баньши привлек рисунок на земле: извилистые линии, похожие на ту, что нарисована на топе у Хар.

- Они что-то значат?

Хара нахмурилась.

- Не знаю, - наклонила она голову влево-вправо. - Ухватить бы нить памяти, понять, что подсознание мне говорит.

Ева с сочувствием посмотрела на нее.

- Пойдем, - кивнула баньши.

День казался долгим. Все остальные баньши сторонились их обеих, тихо перешептываясь и периодически косясь в их сторону. Боялись и благоговели.

- Легенды поют: верили мы в божеств, что могли сойти с небес на землю, поклонялись им и дары подносили, - проговорил старейшина Айрон, единственный без страха подошедший, когда девушки набирали воду в ручье. - Но мир перевернулся, мир стал серым, а мы стали такими, мы стали подобны божествам. А ты не божество, ты нечто иное. Чужое, странное. Аромат твоей души сводит с ума, но стоит возжелать ее, как все внутри кричит: не приближаться.

- Если скажешь, кто я, или хотя бы предположишь, буду премного благодарна, - нарочито неуклюже поклонилась Хара и без малейших усилий подняла тяжелейшие ведра. - А пока не мешай дела делать, а!

Криво усмехнувшись баньши отошел в сторону, жестом приглашая вернуться в деревню.

- Посмотрим, каков будет из тебя защитник, - сквозь зубы проговорил он.

***

В следующую ночь ей удалось уснуть, пусть и беспокойным сном. Видения, образы, размытые. А может, и нет. А может, поля желтые. А может, темно-синий, цвета неба, океан.

И так проходило много ночей.

И в каждом сне далекий голос манил ее и звал, но слов она не могла разобрать. Но каждый раз просыпаясь, отчаянно крича, что хочет обратно, через секунду она забывала все увиденное. И только щемящая боль сдавливала сердце. И на доли секунды хотелось заплакать.

***

По словам Евы, минуло тридцать светил, как Хара находилась здесь.

- Наступает лучшее время, - с удовольствием отмечала баньши, - скоро травы станет больше, и она будет намного вкуснее, и даже воду из ручья можно будет пить, не грея на огне. И огонь не нужен будет так часто.

- Странно это все, - вздыхала Хара.

Ева утверждала, что будет теплеть. И вскоре стала выходить из хижины без накидки, в одном лишь плотном холщовом платье да стоптанных грубых ботах.

Глава 3

Из деревни она забрала, естественно, Еву.

- Мне спокойнее, когда ты рядом, - пояснила Хар.

Айрон тоже пошел с ними.

- Иначе заблудитесь, а то и вовсе утоните, а я должен заботиться обо всех жителях своей деревни, - недовольно пояснил он.

- Так зачем из города ходят на болота? – поинтересовалась по дороге Хара. Пейзаж был довольно скучен, а поболтать как раз хотелось.

- За болотным топливом, - пояснил Айрон, - только проблема в том, что ни упыри, ни баньши до сих пор не могут поделить территории болот.

***

То, что они на месте, Хара поняла по едкому, переворачивающему всю твою суть изнутри, запаху. Даже Ева брезгливо поморщилась.

- Фу, предупредить, не могли что ли, тоже мне Советники! – возмущалась Хара, маневрируя по узкой тропинке между зеленой грязной трясины – неловкий шаг вбок - и болота поглотят тебя без остатка, так предупредил Айрон.

Впрочем, помимо запаха в этой глуши их ожидал еще один не самый приятный сюрприз, и имя ему: Бриндер плюс компания из столь похожих друг на друга еще трех упырей.

Столкнулись все на небольшом островке, на который вывела тропинка.

Вокруг болота тиной переливаются, изредка местный тростник шумит, склоняясь под легким ветерком, представители двух рас друг на друга недружелюбно смотрят, сердце Евы на части рвется – и только светловолосая между ними стоит, предостерегающе сжимая кнут. «Красота, да и только», - язвительно прокомментировала про себя Хар.

- Что понадобилось кровопийцам на наших территориях? – сощурился Айрон.

- Они такие же ваши, как и наши, - ответил один из упырей.

- Наши сородичи пропадают здесь, - Бриндер не отрывал взгляда от Евы, словно прося прощения у нее.

- Наши тоже, - тут же подала голос баньши.

- Не оправдывайся перед этими! – рыкнул на нее Айрон.

- А ты ей не указывай! – оскалился Бриндер, а сородичи весьма недоуменно посмотрели на него.

- Эй-ей, - Хар хлестнула кнутом в воздухе, - а давайте, сегодня без убийств. Будем знакомы. Меня зовут Хара – ни к одной из ваших рас не отношусь, к расовым столкновениям отношусь крайне отрицательно, обладаю такой силой, что со мной так просто так не справишься. Еще люблю чужие проблемы решать. Сейчас, к примеру, ради деревни изгоев выясняю, почему баньши-разведчики пропадают. У вас, так понимаю, проблемы схожие.

- Ясно же, что эти кровопийцы убивают их, - прохрипел Айрон.

- Это вы душееды убиваете наших! – парировал один из упырей.

Накалившуюся обстановку разрядил «разрезавший» болотную трясину и поглотивший только что возмущавшегося огромный червь. Исчез монстр также молниеносно, как и появился.

Секунды осознания, крик Евы, Бриндер, забывший обо всем и обхвативший свою любимую, а также оставшиеся кровопийцы, вставшие плечом к плечу и не знающие, что делать, то ли с «предателем» разбираться, то ли нового нападения ждать.

- Это что за такое? – Хар на всякий случай загородила собой Еву и Бриндера.

- Впервые такое вижу, - покачал головой Айрон, насчет отношений баньши и упыря он решил выяснить позже.

На поверхности болота появилось несколько пузырей, на этот раз Хар успела увидеть их. Доля секунды и кнут девушки обвил вновь взмывшего на поверхность червя. Сама Хар, подскочив вверх, запрыгнула на него и еще туже затянула оружие. Монстр издал резкий, пронзительный звук, изогнулся, обмяк и рухнул обратно, обдавая всех болотной жижей. Хара ловко прыгнула обратно на островок.

- Зато теперь понятно, куда все разведчики подевались, - невесело констатировала она.

Меж тем, двое упырей направили стволы оружия на Бриндера и Еву, а Айрон достал из-за пояса длинный нож.

- Ребятки! Спокойно, спокойно, - Хар вновь загородила пару собой, - нам надо выбраться отсюда, и не факт, что больше таких тварей не встретим, а справиться с ними могу только я. Так что, - скомандовала она, - вы упыри впереди, Айрон следом, потом я, за мной Ева и Бриндер. И по тропинке, по тропинке – к выходу.

Теперь тропинка не казалась такой длинной, скорее наоборот, суша приближалась неумолимо быстро, а Хар так и не могла придумать, что теперь делать. Отпускать Бриндера с собратьями нельзя – убьют, как предателя. С собой тоже не возьмешь. Айрон ворчал и ругал Еву, на чем свет стоит, так что и ее с ним не оставишь. Отправлять Айрона одного в город, а самой с Евой и Бриндером уйти, куда глаза глядят, неплохой вариант, но тогда деревня изгоев перестанет получать провизию, Хара ведь не сможет контролировать этих Советников, да и за ними тремя охоту объявят – сто процентов.

Решил проблему очередной червь, почти у суши съевший двоих оставшихся упырей. Хара его даже убивать не стала, лишь быстрее увела Айрона, Еву и Бриндера.

- Как ты могла?! - продолжил ругаться старейшина на Еву, когда они ушли на достаточно безопасное расстояние от болот.

- Айрон, - всхлипнула Ева.

- Вражеская подстилка!

- Слова выбирай! – одновременно нахмурились Хар и Бриндер.

- Не смей! Не смейте обе больше приближаться к деревне! - глаза старейшины горели ненавистью.

- Да успокойся ты уже! Она девочка, он мальчик, такое между ними случается, - фыркнула Хара, - иди в свою деревню, а мы с Евой в город, там поживем. Бриндер, ты к своим. Всё! Расходимся. И, Айрон, молчи, - глаза Хар опасно сверкнули, - молчи о нем и Еве.

***

Остаться в городе и оставить там Еву было более чем просто. Советники настолько обрадовались, что эта непонятная девица с огромной силой будет с ними и будет охранять отряды Армии Элиты в их походах за топливом, что согласились на все требования.

Девушек поселили в небольшой комнате с отдельной ванной комнатой. И чем дольше Ева и Хар жили в Городе, тем больше понимали, что не так уж тут и плохо. Скорее наоборот. Горожане оказались вполне приветливы, поесть любили, да, но и за пристрастия Евы к траве и прочей иной пище, не ругали и не оскорбляли, а некоторые, даже специально угощали ее.