Противостояние

Глава 1. Вылазка.

Предрассветное небо постепенно светлело. Плотная пелена тумана нависла над прибрежными водами, скрывая от взглядов посторонних наблюдателей два драккара, вошедших в устье реки. С еле слышным плеском опускались весла. Гребцы старались шуметь как можно меньше, для того, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия.
Среди зарослей кустарника, плотной стеной скрывающих крутые берега, на все лады перекликались давно проснувшиеся пичуги. Они, совершенно ни чего не опасаясь, перепархивали с ветки на ветку, что говорило об отсутствии человека.
На впереди идущем судне, нос которого украшала вырезанная из дерева, напоминающая череп мифического животного с загнутыми, как у барана рогами, стоял облаченный в дорогую пластинчатую броню, коренастый воин, всматривающийся в клубящуюся вокруг белесую дымку.
- Ты не ошибся, Вигдес?- как можно тише спросил он, обращаясь к стоящему рядом с ним товарищу.
- Нет, - послышался такой же тихий ответ,- монастырь должен быть здесь.
- От куда тебе это известно?
- В последнем походе, Эрик Рыжий, захватил караван. Купец, чтобы выторговать себе жизнь, рассказал, что в монастырь на хранение свозятся товары местные синьоры. Слишком не спокойно стало в землях франков. На прибрежные замки постоянно происходят нападения. Местная знать может покинуть их в случаи осады по подземным ходам, но унести с собой богатства не в состоянии. А кто, может подумать, что в бедной святой обители, могут находиться сокровища. Купец нарисовал подробную карту побережья и указал на ней место.
- И что же с ним стало?- поинтересовался Павел,- отпустил его Эрик?
- Конечно,- довольно правдоподобно изумился викинг,- наш ярл, хоть и был жесток, но всегда выполнял свои обещания. Купца отпустили на все четыре стороны, правда посреди моря и без лодки.
- Поразительное благородство,- усмехнулся Павел,- ну а что он рассказывал об охране?
- Купец сказывал, что охрана не значительная. Чтобы не привлекать лишнего внимания каждый синьор отправляет в монастырь не более пяти ратных людей. Так, что там не более двух десятков воинов. Да монахов около пяти десятков, но они не окажут сопротивления. Рядом правда село имеется, примерно в полтора десятка душ, но если крестьяне и окажут сопротивление, то подавить его будет легко.
- А об укреплениях, тот купец не сказывал?
- Почему же… Конечно сказывал. Стены каменные в три человеческих роста. По верху идет галерея под деревянной крышей. Ворота дубовые, обиты металлическими полосами.
- Серьезно,- почесал затылок Павел,- такую обитель можно долго защищать и малым числом. А если за подмогой послать, так и вовсе бояться не чего. Как думаешь?
- Риск, конечно, имеется,- спокойно ответил Вигдес,- ближайшее поместье находиться всего в пяти верстах. Но местный синьор трусоват. Вряд ли он придет на помощь. Скорее разошлет гонцов, а сам схоронится за крепкими стенами замка и будет ждать подмоги. Франки не нападают, если у них нет трехкратного перевеса в силе.  
- Но все же взять стены будет трудно…- засомневался Павел.
- А на то, купец секрет один поведал. Каждое утро, монах с послушниками выходит в село и проводит там утреннюю службу. Ворота монастыря при этом остаются открытыми. Нам остается лишь подойти не замеченными как можно ближе и успеть ворваться внутрь, прежде чем их успеют закрыть.
В глазах Павла заиграли веселые огоньки. В кровожадном оскале обнажились ослепительно белые зубы.
- Если все окажется, как ты сказал, то получишь лучшую часть добычи,- пообещал он.
Вокруг, продолжала, царить тишина, нарушаемая лишь шумом прибоя. Даже птицы стихли, почувствовав приближение опасности.
Под днищем «драккаров» заскрипел прибрежный песок. Бородатые воины, числом не менее двух десятков, в полном боевом облачении, стали спрыгивать с высоких бортов на берег, и прямо в воду.  
Осторожно, стараясь не переломить ни единой ветки, Павел продрался сквозь заросли кустов, плавным движением раздвинув последние ветки.
Солнце уже поднялось над пологим берегом. Пустая тропа поднималась вверх, скрываясь в травяной растительности прибрежной долины. Внезапно из-за пригорка послышался звон колокольчиков. Викинги замерли. На взгорке появился молодой пастушок, гнавший стадо на водопой.  Ничего не опасаясь, парень уверенно шел по тропинке, подгоняя хворостиной ленивых животных и на ходу жуя хлеб с куском домашнего сыра.
Неожиданно он остановился, видимо разглядев в нависшем над рекой тумане мелькающий тени, которые словно спелые яблоки спрыгивали с громадных расплывчатых в белесой дымке темных силуэтов. Легкий порыв ветра слегка разогнал туман. У пастушка от ужаса расширились глаза. В образовавшемся просвете он явственно увидел скалящуюся звериную морду, выдающуюся вперед над высокими бортами неизвестных судов. На берег, сжимая в одной руке короткие мечи или штурмовые топорики, а в другой держа круглые деревянные щиты с металлическими набалдашниками в центре, выходили бородатые воины, которых знал каждый франк.
Опомнившись, парень развернулся, для того, чтобы пуститься в бегство.
- Нор…,- попытался крикнуть он.
Сухие щелчки, возвестили о спущенных тетивах. Сразу несколько стрел вонзились в спину пастуха, оборвав его на полуслове. Парень рухнул лицом вниз. Руки из последних сил сжали пучки молодой травы.
- Нужно было взять его живым,- угрюмо проговорил Павел, остановившись над мертвым телом,- да порасспросить, как следует…
- Только время потеряли бы.- отмахнулся Вигдес,- да и что может знать простой смерд, того, что не знаем мы. Только шума бы наделали. Я и так могу сказать, что монастырь вон там,- он указал направление,- за пролеском. И время сейчас то, когда ворота только открываются.
- Оставь часовых,- распорядился Павел,- да пусть начнут оборудовать лагерь.
Сам он с отрядом легким бегом двинулся к полосе деревьев.

Глава 2. Захват монастыря.

Пройдя небольшой лесок, викинги увидели стоящий на вершине холма монастырь. Даже с первого взгляда было понятно, что имеющимися силами его не взять. Но именно в это время его ворота раскрылись. Из обители вышел монах, поднимавший над головой деревянный крест, за ним следовали несколько послушников, сжимающих в руках пустые корзины.
- Разделимся,- прошептал Павел,- ты Торбьен,- повернулся он к могучему викингу, стоящему рядом с ним. На нем не было ни какой защиты, кроме медвежьей шкуры, накинутой на плечи. Обтянутый шкурой скалящийся череп зверя, покрывал его голову. В руках воин сжимал огромную, двухстороннюю секиру,- возьми пять десятков и атакую деревню.
Норманн кивнул. Махнув рукой, он увел свой отряд в сторону селения, где начинался утренний молебен.
- Остальные за мной! Бегом!
    Торбьен со своими воинами ворвался в деревню, застав селян врасплох. Некоторые из крестьян, увидев атакующего врага, похватав вилы и рогатины, бросились им на встречу. Викинги, встретили их плотным строем, опрокинули и перебили. Та же участь постигла монаха. Пожилой служитель вознес крест, со словами молитвы преградил путь варварам, но рухнул на землю с раскроенным черепом. Деморализованных людей, согнали на площадь в центре села. Пока одни, грабили дома, вынося оттуда все, что представляло какую-нибудь ценность, другие отделили от общей толпы девушек и молодых женщин. Остальных, оставшихся в живых мужчин, стариков и детей, заставили встать на колени.  
Женщины, которых привязывали к длинным жердям, плакали, пытаясь слезами разжалобить варваров, умоляя о пощаде. Остальные молчали, исподлобья глядя на врагов.
    Тем временем другой отряд, во главе с Павлом, мчался к монастырю. Охрана поздно заметила надвигающуюся опасность. Воины бросились к воротам, попытавшись их закрыть. Но норманны успели раньше. Прежде, чем створки сомкнулись, десятки тел с разбега навалились на ворота, заставив их распахнуться. Первые из викингов, кто вбежал на двор, рухнули, пронзенные стрелами и арбалетными болтами. Норманны отступили. Образовав стену из щитов, они медленно двинулись вперед. Из-за их спин, вооруженные луками викинги открыли ответный огонь. Со стороны двора стены не имели выступов и заграждений. Защитникам скрыться было негде. Почти каждая стрела, находила свою цель. Пораженные ими фракийские стрелки стали падать на брусчатку двора.
Оставшиеся бойцы, подбадривая себя криком, бросились в свою последнюю атаку. Сражались они яростно, зная, что пощады им ждать не приходиться. Однако все были перебиты в Считанные минуты.  Захватчики разбежались во все стороны, обыскивать кельи. Но ни чего кроме монахов и послушников, да не богатой церковной утвари им найти не удалось. Испуганных служителей согнали в центр двора.
- Кто тут главный?- Павел важно прошелся перед монахами.
- Я настоятель этой обитель Святого Мартина,- вышел вперед пожилой монах,  сложив руки перед собой.
- Значит ты?- ухмыльнулся Павел,- тогда ты должен знать, где хранятся сокровища…
- Мы лишь смиренные служители господа нашего,- ответил настоятель,- нам неведомы мирские блага. Мы живем лишь молитвой, да подаяниями…
- То-то я гляжу, что твои монахи совсем распухли от голода!- расхохотался Вигдес, похлопав ладонью одного из перепуганных служителей по довольно объемистому животу.
- Убей меня, варвар,- если хочешь,- не обратив на данное замечание внимания, проговорил настоятель,- но я не знаю о чем, ты говоришь.
- Я не трону ни кого,- пообещал Павел,- если получу, то, что мне нужно…
- У нас нет других богатств, кроме нашей веры…
Павел нахмурился. Достав из ножен меч, он похлопал клинком по ладони.
- Не гоже врать, перед лицом господа,- ухмыляясь, проговорил он, глядя прямо в лицо старца,- мне известно, что ряд местных сеньор скрывают в твоей обители свои богатства. Или не так?
Он с удовлетворением заметил, как вздрогнул после его слов настоятель. По его лицу скатилось несколько капелек пота. Хотя внешне он оставался, совершенно спокоен. Значит, Вигдес был прав.
- Можешь делать со мной, что захочешь,- чуть дрогнувшим голосом сказал настоятель,- мне нечего сказать…
- Ни кто не хочет сказать правду, и спасти святого отца?- повернулся к остальным Павел.
Ответом было молчание. Служители испуганно жались друг к другу.
- Ну что же,- в задумчивости проговорил  Павел,- ты сам выбрал свою судьбу. Вначале я убью тебя,- он ткнул кончиком меча в живот настоятеля,- затем стану пытать остальных. И поверь, что смерть их не будет легкой.
Настоятель опустился на колени, смиренно опустив голову, шепча побелевшими губами слова молитвы.
Павел застыл в нерешительности. Он конечно не раз видел, как моджахеды перерезают горло беззащитным пленникам, но у самого такого опыта не было. Его спас Вигдес. Он встал рядом с настоятелем, достал из-за пояса топор, примерился, и, размахнувшись, одним ударом снес склоненную голову. Обрубок, подпрыгивая, покатился по брусчатке, остановившись возле ног застывших от ужаса служителей. Тело несколько мгновений продолжало стоять на коленях, затем завалилось на бок, заливая двор кровью.
- Вы видели, что я не лгу!- крикнул Павел, стараясь не смотреть в сторону обезглавленного тела,- следующим будешь,- он прошелся вдоль ряда служителей, вглядываясь в лицо каждого,- ты!- он указал на толстого монаха. Воины вытолкнули его вперед.- В начале,- стал перечислять Смирнов,- тебе разорвут ноздри. Затем выколют глаза. После вырежут язык. Он все равно тебе не нужен…
По знаку своего командира Вигдес ударил ногой под колени, заставив несчастного встать на колени. В это время один из воинов сбегал на кухню и принес клещи, которыми снимают с огня котел. Двое викингов схватили монаха за голову, не давая ему дергаться. Вигдес ввел концы клещей в ноздри, резко рванув и стороны. Раздался душераздирающий крик. Монах уткнулся лицом в брусчатку, закрывая руками кровоточащую рану.
- Желаешь ли ты что-нибудь сказать?- поинтересовался Павел, склонившись над  воющим от боли служителем,- Нет? Ну, тогда продолжим…
Вигдес за подбородок поднял залитое кровью лицо, приблизив к глазам острию кинжала.
- Н-е-т,- заорал монах, заслоняясь руками,- не делаете этого ради бога! Я все скажу!
- Молчи, несчастный!
 Павел в изумлении обернулся.
- Кто сказал?
Воины немедля схватили стоящего в центре худощавого служителя.
- Что же ты, святой отец, затыкаешь уста, глаголющие правду!
- Не греши перед…- начал монах, но голос его оборвался. Один из воинов вонзил ему в спину кинжал. Тело служителя безвольно рухнуло к ногам убийцы.
- Уведите остальных!- прикрикнул Павел.
Викинги толчками погнали дрожащих послушников, заперев их в амбаре.
- Ну, что же,- вновь повернулся Павел к скулящему толстяку,- продолжим. Ты что-то хотел мне сказать?
- Да, да,- часто закивал головой монах,- я знаю, где находятся сокровища. У меня даже имеются ключи.
- Вот и замечательно,- Павел схватил служителя за шиворот, рывком поднял его на ноги, толкнув вперед,- веди!
Монах торопливо засеменил в сторону главного здания. Но, не доходя до него, свернул к неприметному домику, сложенному из неотесанных камней. Павел бы ни за что, не обратил бы на него внимания, решив, что это, что-то вроде уборной. С другой стороны неказистого сооружения проход закрывала толстая дверь, обитая металлическими полосами. Разглядеть ее было затруднительно из-за буйной растительности. На массивных петлях висел большой замок. Такой запор ни сразу сковырнешь, даже при помощи лома.
Толстяк засуетился, засунув руку в широкий рукав рясы, выудив оттуда ключ. Отперев замок, он толкнул плечом дверь и скрылся внутри. Павел осторожно подошел ближе. Куда-то вниз уходили едва заметные каменные ступени. В темноте, в сполохах горящей свечи, вырисовывалась спина проводника.  Павел обернулся. Ему тут же подали зажженный факел. Павел перешагнул порог, осторожно вступив на заплесневелые ступени.  Спуск занял несколько минут. Ход все дальше уводил вглубь земли. В конце путь преградила еще одна дверь. Толстяк уже суетился возле нее, отпирая ее другим ключом. Когда дверь, с легким скрипом открылась, Павел отстранил монаха, войдя в темный подвал. Оглядевшись, он заметил несколько факелов, вставленных в металлические держатели.  Павел запалил их. Довольно яркий свет осветил большое сухое помещение. Каменные своды подземелье нависали над людьми, тоннами земли. Вдоль стен тянулись стеллажи из тщательно оструганных досок. Все полки ломились от товаров. Здесь была и посуда из драгоценных металлов, тонкой чеканки. Были и тюки с дорогими тканями, и свернутые в рулоны ковры, и сундуки с монетами, и резные ларцы с ювелирными изделиями, и оружие. Отдельно стояли бочки с местным и амфоры с иноземным вином. В общем, всего и не сосчитать.
- Это, я удачно зашел,- процитировал Павел фразу из одного известного фильма.
За его спиной раздались восхищенные возгласы. Это его воины толпились у входа, выглядывая друг у друга из-за спин, не веря в свою удачу.
- Выносите!- велел Павел. Сам же он немедля вышел на воздух.

Глава 3 Пир после грабежа.

Весь оставшийся день потребовался на то, чтобы перетащить и погрузить на драккары награбленное. Для этого задействовали и монахов. Тщательно отобранных пленниц пригнали либо связанных ярмом, либо привезли на захваченных в деревне конях. Остальных согнали в монастырский амбар, где и заперли.
Наступил вечер. На берегу реки пылали несколько костров, где на вертелах, истекая жиром, жарились целые туши баранов. Оставшуюся скотину, за неимением места, перебили, а туши погрузили в трюм, вместе с награбленным добром. Место там нашлось и для домашней птицы, засунутой в клетки.   
Вся прибрежная пойма была заполнена гуляющими по случаю победы воинами. На дорогих коврах, брошенных прямо на сырую траву,  были расставлены драгоценные блюда из золота и серебра, кубки и чаши, украшенные драгоценными каменьями. Награбленного продовольствия, хватило, чтобы удовлетворить голод варваров. Пиво и дорогое заморское вино, хранившееся в подземелье, лилось рекой.
- Налейте мне еще вина, у меня пересохло в глотке!- могучий Торблен, подставил свою чашу, украшенную кроваво-красными рубинами, под золотистую струю,- Ух!- воскликнул он, опустошив одним глотком кубок до дна и вытерев усы,- я чувствую себя уже в Вальхалле! Мне не хватает лишь прекрасных Валькирий, которые бы усладили мой слух песней, а взгляд танцем!
- В чем же дело!- расхохотался его брат, Ингемар, отличающийся от своего родственника лишь шириной лечь и длиной волос,- у нас же имеется почти три десятка прелестниц! А ну, кто там, на драккаре, приведите девок, да покрасивее!
Несколько пар ног тут же загрохотали по сходням. Через мгновения в круг, освещенный кострами, втолкнули пять девушек. Самой младшей из них было не более четырнадцати, старшей около двадцати. Пленницы дрожа, прижались друг к другу, с ужасом глядя на пьяную толпу варваров.
- Танцуйте!- велел Торблен, откинувшись на локти, предвкушая незабываемое зрелище.
Девушки продолжали, молча переминаться с ноги на ногу.
- Что-то они какие-то вялые,- не довольно проговорил викинг,- надо бы расшевелить их.
Ингемар, поднялся со своего места, наполнил до краев чашу и поднес ее самой младшей из пленниц. Девушка замотала головой, отступив на несколько шагов.
-Запомни рабыня,- сквозь зубы прошипел Ингемар,- ты должна выполнять все, что прикажет тебе твой господин!
Он запрокинул голову пленницы и влил ей в горло вино. Девушка закашлялась. Из глаз потекли слезы.
- Оставь ее!  
Викинг отпусти невольницу, в изумлении обернувшись на голос. Перед ним гордо подняв голову, стояла высокая девушка. Простое, мешковатое платье, не могло скрыть ее привлекательных форм. Высокая грудь, в глубоком разрезе часто вздымалась, приковывая похотливые взгляды.
- Я станцую, для тебя, господин,- пленница опустила глаза. Она вырвала из рук варвара чашу, залпом осушив ее, после чего откинула драгоценный сосуд в кусты.
- Вот, это я понимаю!- расхохотался Торблен,- настоящая шлюха!
Девушка провела руками по бедрам и, закрыв глаза, стала изящно двигаться в такт, только для нее слышимой музыке.  
Алкоголь брал свое, движение пленницы становились все более стремительными и соблазнительными.
- Хочу видеть всю твою прелесть!- зарычал Торблен. Он подскочил к танцовщице, схватил за плечи, рванув ткань. Разорванное платье упало на землю. Девушка на мгновение замерла, попытавшись прикрыться, но затем провела ладонями по грудям, подняла руки и вновь закружилась в танце. С первобытной животной страстью норманны наблюдали за обнаженной танцовщицей. Наконец не выдержав взбунтовавшейся плоти, Торблен, схватил пленницу, бросил ее на ковер, спустил штаны и тут же при всех стал с наслаждением входить в нее.
Остальные невольницы тоже не лишились внимания. Разгоряченные алкоголем норманны, принялись срывать с них одежду и тут же, оттаскивая друг друга, не сходя с места насиловать несчастных девушек.
Павел поморщился. У него было много женщин. Он привык заниматься с ними любовью по обоюдному согласию и в других условиях, просто свернул бы шею насильнику. Но теперь приходилось мириться.
«А, что ты собственно говоря хотел, размышлял Павел, поднимаясь по сходням на борт своей ладьи,- чтобы выжить в этом варварском мире, самому нужно стать таким же…»
Найдя себе удобное место, он лег, завернувшись в теплую шкуру. Но сон не шел. Повсюду раздавались пьяные голоса ( кто-то похвалялся своей храбростью, кто-то орал во всю глотку, песни), да жалобные крики пленниц, с которыми забавлялись озверевшие похотливые воины, не давали покоя.
Павел повернулся на бок, размышляя о прожитых годах.
Прошло уже пять лет, с того момента, как судьба забросила его в прошлое. Роалд, пока не смог выполнить данную им клятву, помочь Павлу взойти на Новгородский престол. Хоть его новый друг и имел определенный вес среди норманнской знати, но решение об оказание военной помощи или походах, принимал конунг. А Хьярвард, получивший прозвище Завоеватель, предпочитал вести с Русью торговлю, а не войну, сосредоточив все свое внимание на франках, данах, да бриттах. Но Павел, честно говоря, и не спешил вернуться на Русь. Вмешательство в историю, давало, свои плоды. Молодое русское государство не пало перед монгольским нашествием. Князья прекратили ссориться. Русь объединилась и крепла с каждым годом. Шведы и ливонцы, не решились напасть на северные ее границы, как это было в 1240 году прежней истории, когда русское государство было разорено ордами кочевников. Но интриги вокруг Руси продолжались. Батый не оставлял своих попыток вторгнуться на территорию Руси. Было бы удивительно, если бы запад с востоком не договорился о совместных действиях. И вторжение непременно произойдет. В этом Павел не сомневался. Слишком привлекательны были для беспокойных соседей богатые земли. А пока Смирнов использовал предоставленное ему время, для того, чтобы закрепиться в этом мире. При поддержке Роалда, он вначале вошел в круг его приближенных. Участвовал в нескольких походах. Отличился в битвах. За, что конунг возвел его в титул ярла и пожаловал ему часть земель Эрика Рыжего. Став норманнским вельможей, Павел получил некоторые свободы. Воспользовавшись этим, он создал свою собственную маленькую армию. Вначале он нашел не большую бухту, где обустроил поселок. Туда  свозилась часть рабынь. В их обязанности входило обеспечение уюта и исполнения похоти хозяев. Среди провинившихся, чем-либо, норманнов, Павел стал комплектовать свою дружину. Кого-то он «отмазал» от суда, кого-то спас в бою, кто-то просто любил грабить и убивать, но все были             чем-нибудь да обязаны ему.  Выбирал новый ярл, избирательно. Кандидаты не должны были иметь семей, или других привязанностей. Такими воинами было легче управлять. Поучив в свое распоряжение, пусть не большое, но войско, Павел предпринял несколько «не учтенных» вылазок, пополняя свою казну.
Теперь он жил двойной жизнью. В первой он был добропорядочный ярл, справедливый и добрый господин. В другой он стал пиратом. Убийцей и мародером. Эта часть жизни, больше всего напрягала его.  Было страшно подумать, что станет, если эти подонки, выйдут из-под контроля, либо, почувствовав слабину, захотят встать на его место.
Но пока все было просто замечательно. Люди его слушались. Богатство росло. Конунг проживал последние дни, и скоро будет созван большой тинг. Если выберут Роалда, а в этом, не было ни какого сомнения, то станет возможным и поход на Новгород.
Внезапно небо на западе озарилось. Вечерний бриз принес запах гари. Павел вскочил, устремив взгляд в сторону монастыря. Над верхушками деревьев разрасталось зарево. В небо поднимались клубы черного дыма.
- Что там?!- перегнувшись через борт, спросил Павел у приближающегося, во главе довольных и пьяных воинов, Вигдеса.
- А,- тот оглянулся, посмотрел окосевшим взглядом на отражающиеся от облаков всполохи,- да ребята решили слегка поразвлечься,- махнул он рукой, вновь поворачиваясь,- запалили это осиное гнездо…
- А люди?- упавшим голосом спросил Павел, хотя уже знал ответ.
- А что люди?- Вигдес непонимающе взглянул на своего предводителя и тут же хлопнул себя полбу,- ах, лю-ди-и,- протянул он,- а про них мы и забыли! Да и Тор с ними! Кому, какое дело до этих  грязных свиней! Может быть, это и к лучшему. Свидетелей нет,- покачиваясь на ногах, развел он руками,- вынашивать месть не кому… Спи спокойно.
Потеряв равновесие, Вигдес рухнул и тут же раздался его богатырский храп.
«Вот она расплата, за мою гордыню,- в ужасе думал Павел»
До утра он не сомкнул глаз. Терзаемый виной мозг, предоставлял ему реалистичные картины корчащихся в огне тел.
 С первыми лучами солнца, Смирнов растолкал спящих по всему берегу воинов, велев немедленно отправляться. Ему хотелось, не теряя времени, покинуть это страшное место…

Глава 4. На большой Тинг.

Внезапно налетевший ветер, принес с собой тяжелые свинцовые тучи. Спокойные до сего момента воды, вспенились, вздымая все увеличивающиеся гребни. Небо в одно мгновение потемнело. Три драккара идущих под парусами, при первых признаках надвигающейся бури, резко сменили курс, направляясь к береговой линии. Над палубами раздались короткие приказы. Команда засуетилась. Паруса мгновенно были спущены и свернуты. Вдоль палубы уложили снятые мачты.
Тем временем ветер сменился с ровного, на порывистый. Однако на судах этого не ощущали, парус больше не мешал движению. Пятнадцать гребных люков с каждого борта, открылись. В воду опустились весла. Гребцы лишь поддерживали ровное движение судов. Кормчие же, со всей силы налегали на рулевые весла, стараясь держать украшенную вырезанными из дерева головами мифических животных носовую часть судна  против волны.
Облака в небе продолжали сгущаться. Море вокруг будто вскипело. Шквалистый ветер дул в спины, заставляя прилагать все силы, чтобы удержать равновесие на качающейся палубе.  Лишь на флагманском судне, опытный рулевой вел его так, что ни одной капли морской воды, не перехлестнуло через борт. На остальных кораблях, команда давно уже промокла до нитки. Но и их товарищам, недолго было оставаться сухими. Внезапно небеса разверзлись потоками воды. Но это, лишь вызвало облегченный вздох людей. Там где идет такой ливень, волны не могли быть высокими. А значит, судам больше ни чего не угрожало. Но потрудиться все же стоило. Люди взялись за  черпаки, выплескивая скапливающуюся на дне воду за борт.
Дождь продолжался не долго. Скоро он перешел в морось, а затем и вовсе утих.
Словно выжатые полностью, облака стремительно побелели и разошлись в стороны, открывая куски голубого неба.
Столица норманнов, появилась внезапно. Ладьи обогнули далеко выдающийся в море мыс, и перед ними раскинулась огромная спокойная Воченская бухта. Окруженный семью горами в центе фьорда стоял укрепленный замок. Вокруг него жались друг к другу одноэтажные здания, ничем не отличающиеся от остальных селений. Кроме стен замка, вокруг Бергена, ни каких укреплений не имелось.
Вдоль всего берега ходили люди, собирая прибившийся плавник. Деревьев здесь было мало. Их приходилось доставлять на торговых судах, и платить за него серебром.
Гребцы вновь взялись за весла. Ладьи устремились к линии прибоя. Но найти свободное место было проблематично. Почти все пирсы были заняты множеством кораблей. Судя по всему на большой тинг прибыло огромное количество народа.
У варварских народов, в том числе и у норманнов, конунг избирался на общем собрании выбранных из числа наиболее знатных представителей, не обязательно принадлежащих одному роду. Получив титул ярла, Павел тоже был обязан присутствовать от своего клана на выборах. Непременным условием на получение безграничной власти, было не только успешное ведение боевых действий, но и умение управлять, а также поддержка народа. По мнению Смирнова, всеми качествами обладал лишь Роалд. Поэтому Павел не сомневался в его победе.  
Вновь прибывшим судам пришлось пройти  до самого конца порта. Там еще оставалось несколько мест. Один, за другим, драккары повернули. Весла исчезли,  и боевые ладьи мягко коснулись бортами досок причалов. По спущенным сходням, Павел вступил на пирс. Поправив одежду, он пошел в сторону берега. Там он увидел, как к нему направляется человек, одетый в подбитый мехом, плащ. Следом за ним семенила сгорбленная фигура в черной одежде, с гусиным пером за ухом.
Приблизившись, посланник совета, с достоинством поклонился.
- Ярл, Федор?- он вопросительно взглянул на Смирнова.
- Да,- кивнул тот.
- Я рад приветствовать тебя в столице. Вы прибыли как раз вовремя. Выборы начнутся завтра. А сейчас прошу проследовать за мной. Твоим людям помогут разместиться.  
- Вигдес!- Павел повернулся,- ты остаешься за старшего. Размести людей и обеспечь их всем необходимым.
Развернувшись, он поспешил за проводником. Смирнов шел по узким улочкам в сторону замка. Еще несколько лет назад Павел не мог понять, как норманны могут обходиться без защиты мощных стен. Но постепенно, он осознал, что добраться до их берегов можно лишь по морю. А доставить значительную армию на судах, да еще в водах, где полностью властвовали викинги, было практически не возможно. Врага встретил бы еще на подходе огромный флот. Но если и предположить, что кому-нибудь и удалось бы незамеченными высадиться в столице, то они встретили бы ожесточенное сопротивление. Узкие улочки легко перекрывались хорошо вооруженными отрядами. Крыши одноэтажных зданий, прекрасная площадка для лучников. Обойти баррикады, не имелось ни какой возможности, а для мощной атаки в лоб просто не имелось места. Немногочисленными силами можно было удерживать берег сколько угодно долго, а захватчиков не было бы ни воды не продовольствия. Кроме того была угроза получить удар в тыл от прибывших подкреплений. Да и, что можно получить в случаи победы? Сами норманны ни чего не производили, жили за счет награбленного. Так, что «овчинка выделки не стоит», можно  «кровью умыться», и ни чего не получить.
Стены замка, как всех без исключения домов, были сложены из камня. Внутри, здания не отличались от остального города. Разве, что центральный донжон возвышался на несколько этажей вверх. На дворе, разбегались из-под ног куры. По лужам важно шлепали лапами гуси. Норманны заботились о своей скотине, стараясь уберечь ее от холода. Поэтому в холодное время было не удивительно увидеть в доме домашних животных, спокойно обитающих за тонкой стенкой.
Слуга проводил Павла в небольшую комнату. Сложенные из каменных блоков своды, всегда наводили на него тоску. Будто в пещере находишься. Он присел на кровать, поставив перед собой на пол кожаный мешок. Развязав стягивающую горловину веревку, Павел вытащил сухую одежду. После застигшего в пути ливня,  в холодном помещении его немного знобило.
Переодевшись, Смирнов почувствовал голод. Ведь нормально поесть случилось только перед отплытием. Павел поспешил в трапезную. Там уже собралось порядочное количество народа. За столами, с кружками пива в руках, неспешно беседовали друг с другом ярлы, уже успевшие перекусить.
Поприветствовав почтенное собрание, Павел устроился за столом.  В дальнем углу зала горел очаг. Дым от него поднимался вверх, уходя наружу через духовые окна. Вдоль стола с блюдами, наполненными различной снедью, сновали слуги. Перед Павлом тут же очутилась плошка с похлебкой, блюдо с кусками мяса, запеченной рыбой, сыром и овощами. Пока он ел, ни кто не смел, его отвлечь. Но стоило ему отодвинуть блюда и взяться за кружку с пивом, к нему тут же с расспросами о новостях, штормах и ходящих в народе слухах, пододвинулись соседи. Павел с готовностью отвечал, как мог, сам прислушиваясь к разговорам. Один из них привлек его внимание.
- Вы слышали,- рассказывал довольно пожилой ярл с седой бородой,- что римский понтифик, вновь объявил крестовый поход. Шведский король и ливонские рыцари готовятся идти на Русь.
- И не страшно им?- удивился его сосед,- Русь сильна как ни когда. Новый киевский воевода без труда сотрет в порошок этих спесивых рыцарей…
-  Если бы они полагались  только на себя,- улыбнулся пожилой ярл,- я бы не дал за их жизни и ломаного гроша. Но я слышал, что понтифик сговорился с ханом Батыем. Тот в обозначенное время начнет свое вторжение в южные границы Руси. Туда князья и направят основные силы. Удар же с севера будет полной неожиданностью. В таких условиях рыцари могут и отхватить жирный кусок.
- Как бы им не подавиться этим куском,- покачал головой собеседник.
Но Павел больше не слушал.
« Вот оно,- мысленно улыбнулся он,- появился шанс сесть на новгородский престол. Силы у него имеются. Средств достаточно. А если и Роалд станет новым конунгом, то и армия будет».
Сославшись на усталость после долгой дороги, Павел удалился в свою комнату. Завернувшись в шкуру, он уснул…