Противостояние эльфов

Авторское предисловие

Несколько слов в самом начале: Несмотря на то, что история входит в цикл и является продолжением, автор рассматривает её как отдельное цельное произведение с общими героями, но самодостаточным сюжетом. Два предыдущих романа в данном контексте можно считать приквеллами, и они не обязательны к прочтению. Для краткой справки событий прошлого предлагаю познакомиться с персонажами (визуализация не главных есть в вк автора).

Маленькое предупреждение:роман написан эпизодами, каждая глава, как серия в сериале, только "глазами" одного персонажа. Автор понимает, что не все фанаты книг Дж.Мартина и Р.Хобб, и подобный формат может быть для читателя несколько сложноват, но, замахиваясь на эпическую сагу, считаю необходимым придерживаться сложившихся классических традиций.

Главные действующие лица

Этьен эн Ламар
Младший принц эльфийской Империи Шак-ли. Прославился многочисленными любовными похождениями. Некогда был помолвлен с дочерью Императора, но после того, как изменил невесте со служанкой, был изгнан из дома и лишён высокого титула старшего принца. Так же в недавнем прошлом имел романтические отношения с нагской жрицей Реной. Верный друг Дамиана и эр-хот Марселу, а так же лучший друг своего кузена и наследника Империи старшего принца Гаспьена. Состоит в политическом браке с Линкской принцессой Зариной.

Дамиан Редиан

Королевский стражник из Каэра. Имеет дар волшебника, о котором известно только близким друзьям, родителям и Рене. Будучи протеже короля Йорана проходил обучение у демонов, эльфов, нагов, а также на Ю. Искусный воин, верный друг и человек чести. Равнодушен к женщинам, так как у волшебников не приветствуются добрачные связи.

Рена Д'тар Медити

Старшая дочь посла нагов. Получила образование в Храме, где и желала остаться, но внезапный приезд иностранных гостей и помолвка заставили её отказаться от своей мечты. Из-за ревности, впоследствии была проклята собственным женихом, а потом им же спасена. Так же в недавнем прошлом имела осуждаемые романтические отношения с младшим принцем Этьеном. Боясь возникновения очередной войны между эльфами и нагами, исполнила Великий Танец Мира. Затем, под влиянием обстоятельств, исполнила Танец Истины, после которого закрепила за собой звание Легендарной Жрицы Полоза. Является Третьей Женой Даркала Медити — наследника предыдущей царской династии.

Рениса Эйлос

Вторая дочь посла нагов. Обладает неприметной внешностью и горячим желанием доказать окружающим, что она не глупая пустоголовая девица. Из-за амбиций матери некогда не получила достойного образования. Завидует своей старшей сестре Рене.

Карта мира:

Пролог

«В портовой таверне, как и всегда под вечер, было шумно и многолюдно. Облачённые в вызывающие алые платья миловидные официантки, призывно покачивая бёдрами, сновали между столами. Неопытные юнги и молодые матросы порой не сдерживались и пытались то ущипнуть, то и вовсе приобнять понравившуюся девицу, но неизменно получали тяжёлыми медными подносами по рукам. Старшие моряки хитро посмеивались, глядя на зелёную молодежь. Они-то уже знали, что в линкском порту хоть и царила свобода нравов, но лишь девица оставалась вправе решать и выбирать. И покуда она воротит нос, ждать продолжения не стоит, а применишь силу — мигом угодишь в местный карцер на пару-тройку деньков, и хорошо если обойдёшься без штрафа да общественных работ. Вот только Эдриану, оказавшемуся волей судеб в тот знойный летний день в порту, переживать о таком не приходилось. Едва он только зашёл в таверну, как всё женское внимание почти мгновенно оказалось приковано к нему. Высокий, стройный блондин, в манерах которого читался врождённый аристократизм, вальяжно прошествовал к ближайшему свободному столу и попутно подмигнул курносой девчонке-официантке, принимавшей заказ по соседству. Та мигом позабыла обо всём, и расплылась в глупой улыбке. Но пока она наивно хлопала глазами, провожая взглядом красавца-блондина, суровый, потрёпанный жизнью моряк решительно напомнить о себе.

— Эй! Два пива и жаркое! — окликнул он девицу, но это было совершенно бесполезно. Магия невероятного очарования Эдриана уже овладела курносой официанткой. Желая обогнать своих соперниц, девица тут же устремилась к красавцу-блондину, чтобы первой принять его заказ, а заодно лишний раз построить глазки.

— Чего желаете? — медовым голосом произнесла она.

— Чего-нибудь погорячее… — Ослепительная улыбка Эдриана сражала наповал. Щёки девицы стали чуть румянее, а глаза заговорщически заблестели. Она вновь заговорила, добавляя в свою речь ещё более томные и соблазнительные нотки, и не смогла сдержать торжества, когда Эдриан вдруг спросил её имя.

— Катрина, — с придыханием прошептала она. — Я живу здесь неподалеку, на Ракушечной улице в старом доме с башенкой…

— Вечером Линк так прекрасен, как же печально, что не с кем проводить закат! — Эдриан покачал головой в притворном расстройстве.

— Ночной Линк ничуть не хуже, — поспешила заявить Катрина. — И мы закрываемся на первой луне…

— Что ж, похоже, мне не стоит торопиться, — с намёком заметил Эдриан, одаривая официантку взглядом полным ожидания. Грядущая ночь обещала быть жаркой…»

— Несносный мальчишка! — Император эльфов Вальен отшвырнул тонкую книжонку, так что та не удержалась на гладкой поверхности хрустального столика и шлёпнулась на мраморный пол. — Опять за своё! У жены под боком!

— Желаете вызвать младшего принца на аудиенцию? — не скрывая презрительных ноток, вопросил посол Франсьен, и его язвительный тон несколько охладил гнев Императора. То, что Франсьен недолюбливал младшего принца, было хорошо известно всему эльфийскому двору. И многие поддерживали такое отношение. Важным эльфийским лордам тоже приходилось не по душе распутное поведение младшего принца. Пять лет назад они рассчитывали, что стоит только женить мальчишку, и он тут же угомониться. Император Вальен сильно в том сомневался, во многом потому, что исключительный характер племянника он знал не понаслышке. И когда всплыл факт, что в брачном договоре совершенно случайно «потерялась» пометка об обязательной верности супруге, к бесчинствам принца был морально готов. Он предпочитал закрывать глаза на многочисленные интрижки племянника при эльфийском дворе, отлично понимая, что младший принц, женатый на иноземной принцессе, прибывал в родную страну, как на каникулы. Но сейчас племянник явно перешёл все границы.

«Попадётся, убью!» — гневно подумал он, и едва сдержал язык за зубами. Слово Императора — закон, потому разбрасываться запальчивыми обещаниями, да ещё в присутствии челяди — верх безрассудства, а Вальен всегда славился поразительной выдержкой. Именно потому, нацепив на себя маску надменной неприступности, он с насмешкой ответил:

— Не стоит. Лучшим наказанием для него будет оставаться как можно дольше на Линке подле «любимой» жены!

Франсьен скривился, но, опомнившись, поспешил вернуть своему довольно красивому и мужественному лицу положенную по статусу невозмутимость. Он явно не одобрял решение Императора, однако возражать не посмел.

— Тогда, может, вызвать младшего принца Шарльена? — предложил Франсьен, наклоняясь за книгой. Он чуть поморщился, завидев очередное вульгарное название «Ночное рандеву на Ракушечной улице». Автором этого невероятно популярного пошловатого романа числился некто Ша’Одри, но едва ли кого-то при эльфийском дворе подобное могло ввести в заблуждение. Всем давно уже было известно, что под этим псевдонимом скрывался небезызвестный младший принц Шарльен собственной персоной. Впрочем, в личности главного героя Эдриана легко угадывался другой младший принц и любимый племянник Императора — Этьен эн Ламар. При дворе не утихали споры, что сделало Этьена таким известным ловеласом: собственная легкомысленность и увлечённость женщинами, или же острое на язык перо его кузена-писателя. Одни уверяли, что все истории подлинны, другие же отказывались верить в подобное безрассудство и неразборчивость. Задать же вопрос напрямую ни одному из принцев никто не осмеливался. Разве что Император Вальен читал между строк, чутьём и толикой магии безошибочно определяя правду и вымысел. Франсьен такой способностью похвастаться никак не мог, потому в ожидании ответа лениво начал листать роман, но, наткнувшись на непристойную сцену, гневно сверкнул глазами и захлопнул книжицу. Вальен искоса проследил за действиями посла, и неохотно сменил гнев на милость.

Глава 1. Ход 1. Предвестие бури. Этьен

— И когда прекрасный «принц» снова заплывёт в нашу тихую гавань? — томным голосом спросила полуобнажённая девушка. Её тело едва прикрывало тонкое полотенце, которое она прижимала к груди, не столько для того, чтобы спрятать под ним свою аппетитную фигуру, сколько привлечь внимание к оголившемуся бедру.

Взгляд Этьена жадно прошёлся по манящему изгибу, но, к печали девушки, её откровенный призыв не возымел желанного отклика. Не помогло даже верное средство: полотенце скользнуло вниз, открывая волнующую ложбинку.

— Боюсь, что нескоро, — состроив грустную гримасу, произнёс Этьен. Он продолжил спешно зашнуровывать рубаху, хотя его взгляд увлечённо блуждал по соблазнительному телу девушки, пока пальцы не завязали хитрый узел. Только затем Этьен опустил глаза и нагнулся к лежавшему на полу дорожному плащу, сброшенному в недавнем порыве страсти ещё у порога. — Долг настойчиво зовёт в дальнее плаванье!

Девушка недовольно поджала губы. В её больших выразительных глазах мелькнуло разочарование и даже раздражение. Пылкая красавица с трудом переносила отказы и сейчас была крайне раздосадована. Собственно, как и сам Этьен. Он вовсе был не прочь ещё немного покувыркаться в постели с темпераментной любовницей, но понимал, что его слишком долгое отсутствие вызовет ненужные вопросы у капризной жены. А Этьен и так слишком рисковал, подцепив очередную пассию практически у той под носом! Прежде он не осмеливался заводить романы в столице Линка, впрочем, до недавнего времени ему ещё никогда не приходилось безвылазно торчать больше полугода в королевском дворце! Шёл уже седьмой месяц, как Этьен был «наказан» ревнивой женой за «слишком долгое отсутствие дома». Признаться, он находил эту меру излишне жестокой. Его откровенно посадили под негласный домашний арест! И, спрашивается, за что? А за то, что в начале зимы он имел неосторожность загоститься у давнего друга на Ю и вместо обещанной недели пробыл у того пару месяцев. Этьен догадывался, что его задержка не вызовет у супруги особой радости, но перед глазами маячила обольстительная «волчица», бурный роман с которой и послужил истинной причиной значительного промедления.

— Когда-нибудь тебе придётся заплатить за всё это безобразие! — с мрачной усмешкой заявил Марселу, наблюдая за очередной горячей интрижкой. Он был тем самым другом, что пригласил его на Ю, однако стремления увиваться за каждой юбкой совсем не поддерживал. Некогда у них даже были по этому поводу разногласия. Особенно остро они проявились, когда им довелось влюбиться в одну девушку, но тогда обоих постигла неудача, что, в конечном счёте, их и примирило. С тех пор прошло уже пять лет. Марселу повзрослел и возмужал, а к увлечениям Этьена стал относиться намного терпимее. Разве что время от времени позволял себе язвительные комментарии.

— Я расплачиваюсь каждый раз, когда приходится возвращаться к жене! — иронично ответил Этьен, буквально напророчив себе грядущую кару.

Вот только, несмотря на все ожидания того же Марселу и супруги, мук совести суровое «наказание» так и не вызвало. Этьен ни о чём не жалел, и едва представился случай — всего лишь отправиться с инспекцией в порт — тут же им воспользовался. Собственно, как и всегда. Все попытки хоть как-то приструнить его любвеобильную натуру всегда заканчивались новыми, ещё более яркими и безумными романами. Когда-то его дядя — Император Вальен — тоже надеялся, что брак образумит и остепенит Этьена, но с тех пор, как был заключён союз с Линкской принцессой Зариной, мимолётных увлечений стало только больше. Даром что ли из брачного контракта чудесным образом исчез пункт об обязательной верности?

Этьен изначально не планировал становиться образцовым супругом и был несколько разочарован, что склонная к кокетству жена оказалась иного мнения. Зарина действительно его любила. Этьену отчасти льстила её искренность, да и в целом, он находил свою супругу довольно привлекательной, но капризный нрав и желание постоянно держать мужа под контролем порой доводили его до белого каления. И всякому терпению рано или поздно приходил конец. Этьен давно вычислил, что удерживать роль благоверного супруга ему удавалось месяц-другой, дальше требовался перерыв, обязательно наполненный опьяняющим флиртом и обольстительными красотками. Это было сродни охоте. Сначала поиск очаровательной жертвы, затем увлекательная погоня-соблазнение, и как финал — несколько жарких ночей в объятьях новой любовницы. Только после очередного завоевания, приправленного щепоткой риска быть пойманным с поличным, наступало желанное расслабление и появлялось ощущение удовлетворения жизнью. К счастью, у Этьена хватало дел и друзей, и потому поводов покинуть семейный очаг всегда находилось предостаточно.

— Я буду скучать, — одарив любовницу нежной улыбкой, произнёс Этьен и скрылся за дверью. Затягивать с расставанием он не любил, хотя, в этот раз счёл его несколько преждевременным. Чувственная официантка местного паба и её упоительные ласки не выходили из головы почти всю дорогу к королевскому дворцу. Его капризной жене никогда не стать такой раскрепощённой!

Добравшись до окаймлявшего дворец леса, Этьен спрыгнул с лошади, и, ударив её по крупу, пустил галопом к главным воротам. Та хорошо знала дорогу, а конюх уже привык, что она частенько возвращалась без седока. Этьен свернул на едва приметную тропинку, собираясь попасть во дворец через секретный проход в саду. Оказавшись в тени вековых дубов, он, наконец, вернул себе эльфийское обличие. Его черты заметно заострились и вытянулись, а глаза приобрели характерный для эльфов вертикальный зрачок. Истинная внешность была слишком приметной для Линка, и потому Этьен предпочитал скрываться под «человеческой личиной», чтобы спокойно бродить по злачным городским местам.

Глава 1. Ход 1. Предвестие бури. Рениса

Бал был в самом разгаре. На малый полонез собралась, верно, половина всех приглашённых. Партнёры важно вышагивали вдоль бальной залы, а затем, повинуясь музыке, собирались в круг, где к вычурным, словно походка цапли, шагам прибавлялись забавные прыжки. Наряженные в разноцветные платья партнёрши легко семенили рядом, шурша длинными пышными юбками. Рениса, вторая дочь посла нагов, исподволь поглядывала на танцующих, прячась за широкой колонной на балконе. Это было её излюбленное место во Дворце Совета, прекрасно подходившее для наблюдений. На балкон редко поднимались гости, разве что парочки, жаждущие уединения, да какие-нибудь прохиндеи, строящие очередные козни. Завидев последних, Рениса спешно меняла облик и подкрадывалась поближе. Мало ли что удастся узнать! Ведь именно для этого она и посещала шумные балы, ставшие в последние годы обыденностью в жизни Дворца.

Сегодняшнее торжество было приурочено к полувековому правлению короля Бэрлока. Признаться, для столь варварской страны срок этот внушал почтение. Большинство королей Бэрлока погибали в бесчисленных войнах, едва надев корону, тогда как последнему правителю в какой-то степени повезло. Король Чесмик участвовал лишь в незначительных междоусобных сражениях, победа в которых едва ли могла вписать его имя в кровавую и жестокую историю страны. Но то было хоть какое-то развлечение, в последние же годы, помешанные на войнах бэрлокцы, лишились и этого. Великий нагский Танец Мира прервал войны, но, как оказалось, не всем это пришлось по душе. Бэрлокцы всё больше походили на озлобленных собак, оказавшихся в намордниках и на цепях. И недовольство неуклонно росло. Только за этот вечер Рениса уже успела заметить несколько драк, учинённых почётными гостями. Поводы и причины каждой были столь никчемны, что окажись на их месте те же надменные эльфы, или даже самовлюблённые драконы, дело обошлось бы лишь парочкой язвительных фраз, брошенных друг в друга. В то время, как бэрлокцам хватало и просто случайного взгляда, чтобы наброситься на наглеца. Сегодня же, когда представителей с Бэрлока оказалось критически много, можно было ожидать и серьёзных потасовок.

«Как свора бешеных собак, кинь им кость — перегрызут друг друга!» — с насмешкой подумала Рениса, замечая в углу зала зарождение нового столкновения под финальные аккорды полонеза. Двое мужчин, судя по ярким одеждам — баронета, не поделили даму, но, как известно, для бэрлокца нет слов понятней, чем затрещина или хороший удар кулаком. Завязавшаяся драка мигом привлекла всеобщее внимание и равнодушного церемониймейстера. Последний был демоном, потому одного его появления хватило, чтобы драчуны предпочли выяснять отношения подальше от бальной залы. Их удаляющиеся крики вмиг заглушили звуки кадрили. Рениса вновь с интересом принялась разглядывать танцующих.

Несмотря на склочный нрав бэрлокцев, праздник получился довольно скромный. Далеко не все решили почтить короля Чесмика. Рениса увидела всего двух драконов, и то они покинули бал, едва закончился большой полонез. Впрочем, с их грузными телами танцевать было весьма неудобно даже в огромной бальной зале, которая не уступала размером обширным помещениям драконьего дворца. Да и приличия никак не соблюсти. Драконы не признавали одежды. Рениса мысленно представила себе, как могли бы выглядеть огромные чешуйчатые, когтистые лапы в обязательных перчатках и не смогла сдержать улыбку. Более нелепого зрелища невозможно было даже выдумать! То ли дело эльфы! Вот кому перчатки шли неимоверно. Из-за светлой кожи они не казались чем-то искусственным, а, благодаря отточенным до совершенства манерам, никому бы и в голову не пришло, что эта часть гардероба могла причинять какие-то неудобства. Однако Ренисе перчатки не нравились. Они то и дело сползали с локтей, неприятно морщились, да и вообще сковывали движения, словно были нарочно выдуманы, чтобы поменьше шевелить руками. Что ж, дворцовый этикет и не подразумевал свободы ни в жестах, ни в поведении.

Балы, если уж говорить начистоту, напоминали выступления кукольного театра. У них был вполне очевидный сценарий и, разумеется, кукловод. Вот только мастера, дёргающие за ниточки, предпочитали прятаться в тени, но их часто выдавали мелочи. Случайно брошенные слова, внезапные встречи, новые лица, ещё не примелькавшиеся на балах. Те же танцы. Выбор партнёра для большого полонеза, первой кадрили и мазурки, порой мог рассказать о государственных планах больше, чем заседание Совета. Во всяком случае, в это свято верил отец Ренисы — посол Рош. И вера его не подводила. Нагам, несмотря ни на что, уже долгие годы удавалось оставаться закрытым царством и при этом не терять прибыли.

Рениса осторожно пробралась к следующей колонне. Долго стоять на одном месте значило привлечь внимание других наблюдателей, особенно сегодня, когда на ней было яркое бэрлокское платье. Рениса решительно не понимала этой моды, которая, казалось, состояла лишь в том, чтобы нацепить на себя как можно больше разномастных тканей самых кричащих цветов. И чем выше было сословие, тем чудовищнее становились сочетания. Оба бэрлокских принца щеголяли в лиловых кюлотах, жёлтых чулках и синих блестящих башмаках, из-под тёмно-зелёных камзолов проглядывали рубиновые рубашки, довершали же образы оранжевые шейные платки. В отличие от них Рениса выглядела более чем скромно: розовая юбка присоединялась к тёмно-бирюзовому корсету, а лёгкая накидка янтарного цвета с трудом скрывала плечи и неприлично открытое декольте. Даже самое низкое сословие на Бэрлоке считало своим долгом выставить напоказ женские прелести, ведь бал для любой бэрлокской дамы — охота на жениха. Рениса невольно поморщилась. Подобные мысли вызывали у неё скрытое раздражение. Вопреки традициям и чаяниям матери, она совсем не желала, как можно скорее выскочить замуж, вдобавок её угнетала собственная непривлекательность. Рениса обладала совершенно заурядной внешностью, причём настолько, что стоило на миг отвернуться и черты лица мгновенно забывались. Да и за что было цепляться взгляду? За бледную кожу, тусклые волосы и водянистые глаза?

Глава 2. Ход 2. Затмение. Дамиан

Город погрузился во тьму всего на несколько минут, что мгновенно вызвало настоящий переполох. Едва ли не у каждого жителя поселился в сердце дикий суеверный страх.

«Это всего лишь затмение!» — поражался Дамиан, вынужденно слушая многочисленные байки с дурными предзнаменованиями, которые словно стихийное бедствие начали разлетаться по городу. Чего только не сулили местные выдумщики и фантазёры себе, знакомым и просто жителям маленького королевства. Одни предрекали возвращение разрушительных ледяных штормов, в давние времена свирепствовавших в этих краях и превративших некогда крупную страну в крошечное государство, другие пророчили голод и мор, пугая неурожаями и смертоносной лихорадкой, иные же увидели в редком природном явлении судьбу прикованного к постели короля. Слухи о его скорейшей кончине пронеслись по королевскому дворцу подобно сокрушительному урагану. Осеннее солнце едва избавилось от пугающей тени, а Каэр уже собрался хоронить своего не успевшего почить монарха. На улицу выползли менестрели и дрожащими голосами принялись пафосно завывать подготовленные траурные баллады. Заслышав их, народ, облачаясь в чёрное, спешно подтягивался к дворцовой площади. В самом замке царило нечто и вовсе невообразимое: служанки откровенно рыдали, причитая и стеная так горестно и жалостливо, что даже стойкие бойцы дворцовой стражи расчувствовались и украдкой смахивали набежавшие слёзы. Старший конюх, выхлебавший полканистры припрятанного им на чёрный день пива, вылез на задний двор и принялся весьма громогласно взывать к небесам. На его вопли о несправедливости судьбы-злодейки, уносящей самых лучших так жестоко и рано, сбежалась почти вся челядь, начав вторить и поддерживать. Спустя ещё час во дворце не осталось ни одного незаплаканного женского лица, а каждый мужчина считал своим долгом похлопать собрата по плечу в качестве поддержки. Дамиан наблюдал за этим представлением, патрулируя королевские покои и тщетно пытаясь дозваться до сознания собравшейся толпы аристократов, пожелавших отдать последнюю дань покойнику.

— Немедленно пропусти нас, негодный мальчишка! — особенно надрывался лорд Адвиль, служивший в королевстве канцлером. — Я должен первым засвидетельствовать смерть Его Величества!

— Но с чего вы взяли, что Его Величество скончались? Мой отец сейчас с ним, как и всегда после полудня выдаёт положенные лекарства! — всё ещё надеялся достучаться до обезумевших вельмож Дамиан, но его решительно никто не желал слушать.

— Что твой отец против знака судьбы! — заголосил эрл Когъёрд, внучатый племянник короля и известная «заноза» двора.

— Мой отец — главный целитель! — повысил голос Дамиан, да только всё без толку. Его слова тут же потонули в громких надсадных стенаниях. Вельможи продолжали напирать, обещая вот-вот ринуться в королевские покои. Дамиана уже прижали к дверям, когда те, наконец, распахнулись и на пороге появился мастер Джулиан. Отец Дамиана отличался жизнерадостностью и лёгкостью нрава, потому с его губ редко сходила добрая улыбка, а в глазах почти всегда горел задорный огонёк. Не угас он и сейчас, хотя мастер Джулиан явно удивился возникшему столпотворению и полетевшим в его адрес скоропалительным обвинениям.

— Шарлатан! Наверняка, это твои зелья прикончили Его Величество! — заорал старый лорд Дьярви, для большей солидности стуча по полу своей золотистой тростью.

— И ещё улыбается, проклятый упырь! — тут же подхватил эрл Когъёрд. — Как можно так пренебрежительно относиться к кончине нашего мудрейшего и достойнейшего правителя!

— Что ещё ждать от чужака! — пробасил эрл Ульвар.

— Что случилось? — Мастер Джулиан с недоумением уставился на Дамиана.

— Они решили, что Его Величество покинули наш мир из-за затмения, — поспешил пояснить тот, слегка повысив голос, чтобы хоть немного заглушить звереющую на глазах толпу.

— Та-а-ак, — протянул понимающе отец, а потом резко нахмурился, сдвинув густые брови к переносице так, что они почти сошлись. Он набрал воздуха в грудь, а потом смело шагнул прямо к канцлеру. — Лорд Адвиль! — любезно начал мастер Джулиан. — Прошу, срочно пройдите в покои Его Величества! Вы должны лично доложить о происходящем безумии в королевстве!

Толпа озадаченно стихла, и все присутствующие воззрились на напыщенного и горделивого канцлера.

— Конечно-конечно! — деловито согласился Адвиль, не заметив подвоха. Он вальяжно прошествовал мимо Дамиана и исчез в полутёмном проходе. Толпа аристократов натужно молчала, ожидая новостей. Эрл Когъёрд продолжал бросать гневные взгляды на мастера Джулиана и Дамиана, явно выдумывая новое гнусное обвинение, но тому не суждено было сорваться с его губ. Вскоре раздался вскрик лорда Адвиля, вслед за которым полился поток глубочайших извинений.

— Неужто жив? — Старый лорд Дьярви вновь ударил по полу тростью и, поджав тонкие губы, осуждающе покачал головой.

— Расходимся! Его Величеству необходим отдых! — объявил эрл Ульвар, и толпа, шепчась, потихоньку начала разбредаться.

К моменту возвращения лорда Адвиля в коридоре остался только эрл Когъёрд.

— Его Величество сообщили, что чувствуют себя вполне сносно, — передал ему красный, как вареный рак канцлер. — И они весьма опечалены нашим поведением!

«Стая падальщиков», — вспомнилось Дамиану, как окрестил своих «доброжелательных» подданных сам король, после того как слёг и к нему вереницей потянулись верные вельможи. Все как один с молящими просьбами не забыть об их верной службе. Каждый хотел быть упомянут в королевском предсмертном завещании, требования которого не мог отменить новый правитель. Дамиана это раздражало неимоверно. Он искренне не понимал, как можно так цинично намекать о скорой смерти их великодушному престарелому монарху! Да и не слишком ли самонадеянно вести себя подобным образом? Всё-таки король Йоран в прошлом году отпраздновал своё столетие, что для Каэра весьма почтенный возраст, но выглядел он при этом очень даже неплохо. Совсем не был немощным стариком, выжившим из ума и дотягивающим из последних сил оставшиеся годы. Напротив, всегда подтянутый, неутомимый и находчивый король всем своим видом показывал, что впереди уйма времени. И ещё месяц назад никому бы и в голову не пришло подумать иначе. А потом случился внезапный приступ, и всё перевернулось с ног на голову!