Противостояние. Миртана.

Глава первая. Угроза с севера.

          Кто знает, с чего все началось. Может, виноват лично король Робар Второй, границы королевства которого зашли слишком далеко на север. Может, виновата суровая зима, когда деревья погибали даже в Миртане, не говоря уже про Нордмар. А может, виновата извечная тяга орков к дракам и войнам. Кто его знает? Иннос, Белиар, может, Аданос? Хм, возможно…

          Пауль, молодой парень, принадлежавший к старинному роду монтерских купцов, налил себе в стакан еще немного вина.

          - Далёко орки?

          - Да не, - ответил ему трактирщик, неусыпно следивший, чтобы посланник с юга не ушел не заплатив. – Меньше дня пути. Говорят, паладины задержали их неподалеку от Клана Волка, но сам, наверно, знаешь, каков Нордмар. Там тысяча и одна дорога, так что вполне могу себе представить, что парочка тварей сидит где-нибудь в кустах около передовой линии.

          - Понимаю, - усмехнулся Пауль. Все свои дела в Фаринге, крепости, державшей под контролем проход из Нордмара в Миртану, он уже завершил. Дела были не слишком примечательными: завезти продукты, узнать последние новости да забрать раненых. Последних набралось аж двадцать человек, и Паулю, судя по всему, придется возвращаться в Монтеру пешком, так как телег не хватало даже на этих бедолаг.

          - Слухай, возьмешь дочку мою с собой?

          - Какую дочку, ты о чем?

          - Ну ты сам понимаешь, орки, все такое. Тут каждый день сотни мужиков проходят в обе стороны, я все боюсь, как бы не забрал себе ее кто. А в Монтере у меня брат живет младший, он ее приютит.

          - То есть, то, что брат ее заберет, ты не боишься? – усмехнувшись, спросил Пауль.

          - Ты чего говоришь?! – взревел трактирщик, так что даже пара солдат, сидевших в углу, подняли головы. – Не хочешь брать – так и скажи.

          - Да ладно-ладно, - поднял руки монтерец. – У нее час на сборы – я сегодня ухожу.

          - Даже не утром?

          - Время – деньги, старик. В Монтере-то она не потеряется?

          - Найдет! Правда, она не была там никогда, но, надеюсь, ненадолго она туда уезжает.

          - Как звать-то брата твоего?

          - Ператур, алхимик он.

          - Знаю, знаю, - протянул Пауль. С этим вечно ворчащим мужчинкой он был, скажем так, в очень натянутых отношениях. Одна судебная тяжба, по которой отцу Пауля пришлось выплатить алхимику триста золотых, чего стоила. Эх! – Ладно, полтора часа дам. Жду ее у моста, если опоздает – пойдет одна.

          С этими словами монтерец поднялся из-за стола, бросил несколько золотых и, слегка прихрамывая, отправился на улицу.

          Интересно, она красивая хоть, девчонка-то эта? И лет ей сколько? Пауль подумал, что, когда они будут останавливаться на ночь в Готе, стоило бы пригласить девушку к себе в комнату, которую ему наверняка предоставит двоюродный брат отца Генвик. Страшно представить, сколько же у него родни…

          Дальние предки Пауля, судя по всему, были любимы королем Робаром Первым, а отец часто поговаривал, что, если бы не золото и сталь Грегориуса Окарского первого (да, Пауль по папиной линии носил также прозвище, произошедшее от огромной шахты к юго-востоку от Сильдена), то черта с два бы войска северян выбили бы орков с побережья. А так теперь его потомки поочередно носили титул герцога Сильдена, Окары и Монтеры. Ветка по отцу, отколовшаяся от основного рода Окарского лет семьдесят назад, ушла в торговлю, но до сих пор губернатор главного торгового города Миртаны привечал Пауля  как родственника, пускай и дальнего. 

          Сам же Пауль, которому к этому моменту едва исполнилось семнадцать, большей частью бегал по поручениям отца, «постигал науку великую», как поговаривал предок. В принципе, долей своей он был доволен, изъездил практически всю Миртану, даже в Браго, что на севере Варанта, побывал, а уж скольких девок повидал… Бывало, напившись, он полночи без умолку рассказывал о своих амурных похождениях старым своим друзьям, отпрыскам богатых семей Монтеры.

          - Всех погрузили?

          - Да, - бросил в ответ главный погонщик волов Санфорд, работавший на отца уже сорок лет, из-за чего позволял себе грубить и дерзить «младшему сынку» Паулю. – Если ваша светлость соизволила накушаться пивом, мы пойдем.

          - Подождем еще немного. У нас спутники.

          - Какие еще спутники? Отряд королевской гвардии?

          - Все куда лучше, Санфорд. Дочка трактирщика, которую он попросил  проводить до Монтеры.

          - А чего не мать-старушку до Иштара? Караван стоит из-за хрени какой-то…

          В другое время Пауль согласился бы со стариком, но предвкушение жаркой ночи с пока еще не знакомой ему дочкой трактирщика перевешивало все доводы. И он послал Санфорда куда подальше.

          Впрочем, ожидания она, пусть и не совсем, оправдала. Хоть про нее и нельзя было сказать, что она тонка, как жердинка (именно такие девушки были во вкусе отпрыска монтерских купцов), но природная милота, добрый взгляд и длинные рыжие, как пламя жаровни, волосы, могли обворожить любого. Конечно, будь у Пауля выбор, он бы посадил ее на лучшее место в телеге с самым мягким ходом, но, увы, почти все они были заняты ранеными солдатами. Поэтому развлекать ее смешными и не очень историями приходилось на ходу. Конечно, она смеялась, харизма Пауля делала свое дело безупречно, но цельного диалога все никак не получалось. То Санфорд, шедший в конце колонны, догонит и потребует поглядеть, не расшаталось ли колесо телеги, то вол надрывно замычит. Впрочем, все рано или поздно заканчивается, благо до Готы было рукой подать.

          Родственник Генвик, сорокалетний карлик с противным скрипучим голосом, долго возмущался, но все же приказал слугам приготовить комнату для «господина мальчика». Пауль в ответ сухо поблагодарил его, сделав у себя в голове заметку рассказать отцу пару гадостей про Генвика. Заслужил, скряга.

Глава вторая. Миртана в опасности.

          План Умбрака был прост, как жарка мяса. Его огромный, в двести с лишним орков, отряд разделился на три части. Первой из них, усиленной вдобавок пятнадцатью умелыми арбалетчики, руководил Сапотек. Этот отряд располагался на берегу Большой реки, и должен был продираться сквозь территорию, на которой повсюду стояли обгорелые пеньки – судя по всему, морра собирались тут что-то строить или разбивать поле. Вторым направлением заведовал лично Умбрак. Там было сосредоточено почти две трети всех орков. Занятые ими позиции располагались на обоих берегах левого притока Большой реки, берущего свое начало где-то далеко в горах на севере. Между этими двумя отрядами, в глуши леса, за кладбищем морра, прятались воины орка Трагака, протеже любимого шамана Умбрака, по имени Громпел. Как всю эту ораву до сих пор не заметили морра, было неясно.

          Так, что же о плане Умбрака… Он, как уже было сказано выше, не отличался изысками. Ударить одновременно с трех направлений, взяв морра врасплох. Впрочем, поставить какой-нибудь заградительный отряд с юга, дабы отрезать Сильден от возможного подкрепления из, например, Гельдерна, Умбрак не догадался, что заметил даже Сапотек. Впрочем, говорить об этом, и уж тем более делать что-то, командир Долока не стал. Еще чего, потом можно будет упрекнуть старика-командующего, и, да поможет Белиар, занять его место. Конечно же, для Сапотека это было куда важнее войны с морра.

          На удивление, у Долока совсем не было страха – слишком легкой мишенью представлялся этот Сильден. Ни крепостной стены, ни замка, ни нормального гарнизона. Ну гудят и гудят они в свои рожки, толку-то? В Гельдерне их не услышат. Хах, пусть думают, что выдержат. Они еще не видели, СКОЛЬКО орков пришло на захват. Ну, когда начало?!

          Сквозь противный рев до слуха долетели глухие удары барабанов. Пора!

          - Уру-Шака! – взревел Сапотек в первом ряду.

          - УРУ-ШАКА!!!

          Им вторил лес, им вторила река, рев рожков внезапно прекратился. Боевой орочий клич, вот единственный звук, который достоин висеть над этой долиной. Вперед!!!

          Шаг, другой, и вот Долок уже бежит с Краш Тарагхом наперевес. Пелена застелила его глаза. Вперед, вперед!!!

          - Пускай!

          Из-за деревянных хибар с соломенной крышей вылетели стрелы, отнюдь не тот град, который ожидаешь, когда воюешь с морра. Неудивительно, что толку от этих выстрелов как от козла молока.

          - Орк-Шака!

          Отряд Трагака влетел в город, как торнадо. Морра бежали, даже не думая сопротивляться. Повсюду летели кровавые брызги, кричали раненые, кто-то из защитников города пытался принять бой. Безуспешно. В рыбацкий квартал Сильдена вошли орки Умбрака. Не обращая внимания на молящих о пощаде рыбаков и крестьян, они с ненавистью продвигались в верхний квартал города, в котором заперлись бургомистр с семьей и охраной. Со второго этажа городской управы стреляли из луков и арбалетов, несколько орков упали замертво, но Долоку было не до них. Случилось то, чего он так боялся. Несколько морра в форме армии трусливого короля бежали по мосту в Гельдерн.

          - Сапотек!

          Командир, только что снесший одним ударом голову какому-то старику, злобно посмотрел в направлении, которое указывал Долок.

          - Черт! Долок, Белиар тебя дери! Бери орков и бегом за морра! – срывая голос, заорал Сапотек. – Вперед, вперед!!! Не дай им уйти!

          - Грубуц, Аршак, Яролл! За мной! – ни теряя ни секунды начал раздавать приказы орк. Раз уж сам командир решил поручить ему настолько важную миссию, то медлить не стоило. – Шевелите своими окороками!!!

          Быстрее, быстрее, Белиара ради! Морра не отличались силой, да и воинскими умениями могли блистать далеко не все, зато как бегуны… Некоторых оленей преследовать легче, чем бросившихся наутек морра. Будоража всю живность в округе, двое морра повернули на перекрестке в сторону Гельдерна и принялись подниматься вверх по холму. Один из них подвернул ногу, но даже так орки отставали, сокращая дистанцию слишком медленно. Долок руганью и криками подгонял своих подчиненных, но…

          Черт! Совсем некстати на дороге показался патруль гельдернской стражи. Заметив орков, они вынули оружие из ножен и велели сильденским беглецам ускорить ход. Долок не на шутку разозлился. Адреналин не давал ему толком соображать, и он с разбегу влетел в боевые порядки морра, раскинув их, но не убил никого, оказавшись в весьма невыгодной ситуации с незащищенной спиной.

          - А-А-А-А-А! – глухо заорал Яролл где-то сзади – ему в ногу прилетел арбалетный болт.

           Аршак сделал выпад, и стрелок упал на одно колено – из второй немедленно образовалась широкая рваная рана.

          - Мать твою!

          Широкий размах, и лезвие Краш Тарагха пронеслось совсем рядом с лицо морра. Тот сделал выпад копьем, но удар сбил Грубуц, отнял оружие и насадил солдата, как бабочку на иголку. Над головой просвистел арбалетный болт. Орк оглянулся – недобитый морра перезаряжал свой арбалет. Аршак рухнул наземь, и третий морра хотел уже было его добить тяжелый двуручным клинком, но Долок не замешкался и, будто спортивный снаряд, метнул Краш Тарагх в мечника.

          - Лови!

          Грубуц кинул Долоку ножны со своим Краш Варроком. Отлично! В два прыжка орк достиг раненого морра, который уже хотел было положить болт на направляющую арбалета, и снес тому половину туловища оголенным оружием. Быстрее, быстрее!

          Долок бросил взгляд на дорогу. Двое морра, один из которых припадал на раненую ногу, еще не успели скрыться за поворотом. Благо, с арбалетом он обращаться умел. Слишком большое расстояние, но Долок стрелял оленей в горах Нордмара. Выдох, легкий толчок и звенящая тетива. Он попал, да, но попал в хромого – морра рухнул в придорожную канаву, а второй только ускорил ход, увеличивая дистанцию между собой и орками.

Глава третья. Хаос.

          Эб гулко расхохотался, когда старушка из каравана что было силы огрела мотыгой семифутового бугая из его отряда.

          - Давай, давай, бей его! Он же так…

          Закончить фразу Эб не успел. Несмотря на неуклюжесть, бугай столкнул старуху в кювет и спустился вслед за ней с мечом наперевес.

          - Быстрее, а то мне еще Ортеги с его головорезами не хватало! Или городской стражи… Бери все, что блестит, и уходим отсюда! Быстрее, быстрее!!!

          Все заняло не более нескольких минут. Полуторачасовое сидение в засаде принесло свои плоды – добычу пожилая пара везла довольно-таки неплохую: немного посуды из серебра и золота, всяческая еда, какая-то бытовая мелочевка вроде лампадного масла или мотков веревки. По прикидкам Эба, добычи хватит как минимум на месяц. Все-таки информация, полученная от одного из монтерских бродяг, оказалась верной. Старики решили замаскироваться под бедняков, поскупившись на хоть какую-то охрану, за что и поплатились. Старик лежал в грязной луже, а бабульку добивал в придорожном лесу один из парней Эба.

          Рецепт успеха заключался всего в одном из основных качеств человека – в беспросыпной лени. Из Монтеры на юго-восток Миртаны, в портовые Ардею и Кап Дун, вело два пути, один из которых пролегал через перевал и вел практически напрямик, а другой – в обход, через горы и леса. Разница в пути была небольшой – всего два-три часа, но, конечно же, большинство выбирало путь покороче, хоть он и считался более опасным. Испокон веков здесь обитали стаи волков и целые выводки кровавых шершней, но не этого стоило бояться. Эб с огромным трудом отвоевал сие хлебное место у банды Джека Черноглазого, отправив того с помощью городской стражи на рудники.

          Почему же стража не поймала за хвост самого Эба? Все просто – плата в шесть-семь сотен золотых в месяц местному начальнику, и никто тебя не ищет. По крайней мере, ищут не столь рьяно, как могли бы. Да и сам главарь банды считал себя человеком осторожным. За последний месяц он потерял всего двух людей, и те сгинули по глупости: один высунулся из укрытия слишком рано, другой просто не умел драться. Для сравнения, тот же Черноглазый мог вернуться из похода без половины отряда. Дурак он и в Варанте дурак. 

          Лагерь бандитов неподалеку от Монтеры был незаметен издалека – заросший чем только возможно узкий вход в пещеру, разве что мятая трава и редкие участки вытоптанной почвы могли выдать людей с большой дороги. Спустившись вниз, Эб прокашлялся, выгоняя пыль из легких, и зажег небольшую масляную лампу.

          - Старшой! Это… как его… куда все девать?

          - Пока оставь тут. Лукавый разберется. Лукавый! – обратился Эб к невысокому мужичку лет тридцати, с яростью чешущему свой нос. – Отложи еду в отдельную сумку. Посуду тоже отдельно – у нас на нее покупатель есть. Все остальное раскидай.

          - Да дай ты мне хоть минуту…

          - Пасть закрой! Делай, что сказано, - злобно сверкнул глазами Эб. – Когда доделаешь, тогда и будешь спать. Помни, кто твой хозяин, и помни, откуда ты сбежал.

          Лукавый проворчал что-то, но тут же отправился к повозкам. Дезертиров из королевской армии указом короля было принято сразу же отправлять на рудники Хориниса, а в случае нехватки времени – вешать на ближайшем дереве. Сбежал Лукавый еще в самом начале войны, когда орки только-только вступили на земли южного Нордмара. Зачем? По его словам, уж слишком там было холодно и слишком мало было баб. Можно подумать, здесь, в пещере, их много…

          Впрочем, остаток дня утонул в безмолвии и страхе. Спустя некоторое время после прибытия банды в пещеру со стороны города прибежал паренек-дозорный, донесший, что из Монтеры выдвинулся большой военный отряд, направлявшися, судя по всему, через Ардею в Венгард, хотя идти им было ближе через Фаринг. Хм, странно все это. Неужели орки так близко подобрались к срединному королевству?

          До Эба редко долетали слухи о войне с орками, но то, что доходило, пугало бесстрашного, казалось бы, главаря. Вот-вот, и волосатые твари вторгнуться в земли Миртаны, и что будет тогда, не знал никто. Хотя, может, они уже отрубили королю Робару голову, а его тушку прямо сейчас жарят на костре, разожженном на алтаре городского храма Венгарда. А что, вполне себе занятная картина…

          До самого утра никто из бандитов не мог позволить себе даже слова сказать, боясь обнаружения королевской армией. Против нее даже не стоило пытаться воевать, но не смерти боялись бандиты, а вечной ссылки на рудники Долины Рудников, откуда не возвращался никто из каторжан. Маги, посланные королем, установили над ними некий магический барьер, не позволяющий никому из заключенных бежать. Хуже тюрьмы и придумать было нельзя.

          Едва лишь над горами забрезжил рассвет, Эб приказал Ивану, самому приближенному из своих подручных, собираться «на прогулку».

Самым сложным в разбойничьем деле являлся не процесс ограбления (что в нем, Иннос его дери, может быть сложного?!), а сбыт награбленного. Некоторые вещицы прямо-таки вопили о своем темном происхождении. Герб древнего торгового рода, уникальное клеймо, еще какая мелочь – все это выдавало продавца краденного. В подобных вещах стоило иметь дело только с немногими проверенными людьми, не боящимися замарать руки. Да и вообще быть настороже.

Эб, собственно, и сам не понимал, почему обычно брал с собой именно Ивана, а не кого-то еще из банды. Может, потому, что он отличался даже еще большей жестокостью, чем главарь банды? А может, у них просто были схожи характеры? Черт его знает. Но его, переодетого в мешковатое крестьянское тряпье, не досматривал ни один из стражников. Что взять с этого ущербного? Кроме грязи и пары горстей зерна и нечего.

Как Эб и ожидал, через южные ворота, несмотря на, мягко говоря, тревожные времена, тупые стражники пропустили безо всяких вопросов. Куда больше проблем создала толчея напротив дома Германа Окарского, известного в Монтере купца, который, судя по всему, решил, что называется, валить. Волы и телеги с барахлом перегородили и без того узкую улочку, да еще и слуги торговца, видимо, перенявшие от своего хозяина гордыню, не спешили пропускать мимо себя путников. Руководил всем, судя по всему, сынишка Германа, еще толком не оперившийся птенец, за спиной которого от грозного взгляда (и не менее грозных слов) главы рода Окарских пряталась миловидная служанка.  

Глава четвертая. Маршем по Миртане.

          Впереди раздался какой-то шум. Долок инстинктивно вжался в глинистый берег реки, хоть наступающие сумерки и могли скрыть отряд орков.

          - Тихо! Кто там?

          - Морра ловят рыбу с лодки, но далеко, - проворчал Грубуц. – Передай по рядам назад, Аршак!

          Долок радовался, что отчитываться за свой промах ему пришлось перед шаманом Громпелом, а не перед Сапотеком или Умбраком. В противном случае он бы ходил сейчас с разодранной плетью спиной или бы сторожил рабов где-нибудь в лесу. А может, все вместе.

          Сильден дался оркам слишком легко. Со всеми прочими городами морра так уже не получится. Долок уже видел стены Гельдерна – ничего более высокого он еще не встречал. С этими укреплениями могли сравниться разве что стены крепости Фаринга или Готы, по слухам, считавшимися неприступными даже среди морра, куда более осведомленными в сложной науке фортификации. Но орк почему-то был уверен, что со временем даже эти твердыни падут. А пока что стоило заняться Трелисом.

          Это поселение нельзя было назвать даже городом – так, небольшой форт на южной границе Срединного королевства. Он являлся важным стратегическим пунктом – именно из него морра контролировали перевал в страну пустынь под названием Варант, где правили единоверцы орков – хашшашины, воевавшие с морра на протяжении последних ста лун, если не больше. Как понимал Долок, Кан договорился с южным народом захватить Трелис, дабы открыть для орд хашшашинов путь на север. Ну, или, по крайней мере, они могли обеспечить орков золотом и богатством. Но для начала необходимо было захватить крепость, вид на которую только что открылся оркам.  

          Укрепления Трелиса пришлись Долоку по нраву. Небольшой компактный форт, с трех сторон окруженный водой, а с четвертой из сумерек выглядывали тупые морды баллист. Штурмом эту крепость было можно взять, только имея очень большой запас удачи или живой силы. Черт, у орков не имелось даже осадных орудий – все они сейчас собирались в Сильдене с помощью доставленных из Нордмара умельцев и деталей. В лучшем случае доставлены они будут в течение луны, в худшем… Про это даже думать не хотелось.

          - Трое – на ферму на холме! Смотрите, чтобы не нарваться ни на каких-нибудь шершней – их в этой местности выше крыши! Все, давай быстрее, - командовал орк, которого звали Заррак.

          Долок, лежавший за поросшим мхом камнем, напряженно вглядывался в темноту. Морра на стенах либо молчали, либо переговаривались слишком тихо, чтобы их было слышно за четыре сотни шагов.

          - Главное, чтобы эти придурки из отряда Вака не навели шороху на ферме морра, - проскрипел спрятавшийся рядом Грубуц. – У них хватит ума.

          - Я понимаю, ты бы возмущался, если бы там был Сапотек, - ответил Долок. – Честно, иногда жалею, что не остался в Нордмаре, сидел бы сейчас у костра, жрал бы мясо с огня, а не лежал тут в грязи.

          - Война – всегда грязь. Я удивлен, что морра не вырыли ров перед крепостью.

          - Может, они заложили его ветками, и ты просто не заметил в темноте?

          - Может. Когда же штурм?

          - Тебе не терпится отрубить какому-нибудь морра голову?

          - Почему бы и нет? Только в первых рядах лезть не хочу. Это верная смерть. Оценил уже укрепления?

          - С другой стороны мы вряд ли возьмем. А с этой стороны мне не нравятся баллисты. Может, у них еще что есть?

          - Пф, наверняка, - Грубуц перевернулся на спину. – Есть сушеное мясо. Будешь?

          - Ты только сейчас об этом говоришь?! Конечно, давай.

          Грубуц пошарил рукой в своей потрепанной сумке, откуда извлек на лунный свет два небольших приятно пахнущих кусочка оленины.

          - Ох, не хватает только шнапса местного. Ты пробовал его?

          - Нет еще, - помотал головой Долок. – Я не слишком люблю алкоголь. Да и сейчас война идет, в любой момент нам голову отрежут, а еще пьяным быть…

          - Именно поэтому и стоит быть пьяным! – фыркнул Грубуц и в один присест поглотил кусок мяса. – Помирать трезвым – то еще удовольствие.

          - Будто знаешь…

          - Ха! Нет, разумеется. Но зато, как Белиар тоску пошлет, тут шнапс и поможет.

          - Сопьешься.

          - Нет. Главное – знать меру. Даже Мубрак, говорят, пьет.

          - Да не ври! Мубрак – один из лучших полководцев, что я видел…

          - Да кого ты видел-то? Умбрака? Сапотека, Белиар его подери?

          - Сапотек тот еще полководец, конечно.

          - Кто бы спорил… Я до сих пор помню, как он медленно, с удовольствием, подвешивал морра-рыцарей на деревьях. Забавно они тогда брыкались.

          - Боюсь представить даже, что делают морра с пленными орками…

          - Да ничего особого – отрубают голову. Правда, иногда они отправляют наших работать в шахты.

          - А ты бы что предпочел? – усмехнувшись, спросил Долок. – Во втором случае хотя бы есть возможность сбежать и снова рубить морра.

          - Ага. Жрать дерьмо из мелкой миски, терпеть удары плеткой и сидеть в грязи. Обожаю!     

          Долок было загрохотал смехом, но тут же уткнулся лицом в землю, дабы не выдать свое местоположение перед морра громкими звуками. Нельзя было раскрываться.

          Впрочем, продлилось все это недолго. Когда стало совсем темно, от ворот Трелиса вернулся небольшой отряд, состоящий из самых умелых разведчиков. Как оказалось, люди, охранявшие Трелис, держали ворота все время закрытыми, и быстрый штурм был бы невозможен. Оставался один вариант – осада. Хотя еще оставался вариант, описанный одним из древних мудрецов: «Даже самые надежные стены не спасут от вола, груженного золотом». Или страхом.

          Вак считался достаточно умным командиром. И, признаться, план его был шикарен. Ровно в полночь, после условного сигнала, орки зажгли костры, а над долиной пронесся голос, многократно усиленный нависавшей над речной долиной тишиной:

Глава пятая. Гердония.

        Он никогда не забудет бегство из Миртаны. Не забудет людей на берегу, кричащих вслед отчалившим лодкам. Ругань офицеров, по долгу службы остающихся в стране, чей час смерти был все ближе. Не забудет глаза Вернера, осознавшего, что молодой хозяин предал своего отца. Впору было напиться, и предаться самым смертным из возможных грехов, но, увы, на корабле не было места.  

          Капитан, может, и не хотел обманывать Пауля, но другого выхода не оставалось. Чиновник в Кап Дуне забил корабль полностью – пришлось даже сгрузить на берег часть товара. Терри долго матерился, споря с «сухопутными крысами», доказывая, что судно может и не доплыть, затонув под собственной тяжестью. Трюм был полностью забит каторжанами, как отмороженными преступниками, так и просрочившими выплату должниками, мелкими воришками и дураками, рискнувшими загулять с женой какого-нибудь деревенского старосты. Благо, просидели на корабле они всего три дня, после чего «Бородатая баба» (да, именно так называлось судно капитана Терри) наконец пристала в Хоринисе. Постояв у причалов полдня, в течение которого Пауль успел пройтись по местному портовому кварталу, едва не получил ножом от пьяного в стельку матроса и совершил несколько удачных сделок с торговцами. На борт Окарский поднялся человеком, разбогатевшим на сотню-другую золотых.

          Трюм забили бочками с пресной водой и сушеным мясом, кто-то из многочисленных беженцев также перекочевал с палубы вниз, Терри выругался, и подал знак выходить обратно в море. Плавание до Гердонии омрачилось лишь небольшим штормом, в результате которого кто-то из зазевавшихся «сухопутных крыс», беглецов из Миртаны, выпал за борт. Беднягу так и не нашли…

          Когда впередсмотрящий наконец провозгласил о прибытии на Гердонию, Паулю оставалось только выдохнуть. Выяснилось, что он не переносил морской качки, и почти все время провел, лежа головой на коленях Юстины, так как подняться на ноги он не мог из-за чудовищного головокружения. Даже будучи в лежачем положении ему казалось, что потолок маленькой, как домик для мясного жука, каюты ходит туда-сюда с огромной амплитудой.  

          - Ох, черт… Неужели уже все?

          - Похоже, - тихонько произнесла девушка, заметно осунувшаяся за время плавания.

          - Твою же… Где Вернер?

          - Он уплыл с первой лодкой на берег, сказал, что осмотрится и приготовит местечко.

          - Хорошо, ох…

          Пауль, хватаясь за дощатую стенку, попытался встать на ноги, но едва лишь он чуть-чуть приподнялся, как тут же Юстине пришлось ловить парня, дабы тот не ударился затылком об пол.

          - Все хорошо, сейчас, давай аккуратнее…

          Благо, у дочки трактирщика были сильные руки. Пускай с матерщиной и стонами, но Пауль сумел закрепить свое тело в вертикальном положении, и, пошатываясь покруче корабля в шторм, вышел на улицу. Его ждала покачивающаяся (о боги!) на волнах лодка.

          На западном берегу острова, под самым обрывом, располагался большой палаточный городок, в котором жили беженцы. Зрелище из себя он представлял достаточно неприятное. Прямо на песке были нагромождены друг на друга шатры из дырявых кусков тканей, охотничьи палатки и шевелящиеся от малейшего дуновения ветерка шалаши. Между ними сновали неунывающие дети, бродил мелкий торговец, громогласно заявляющий, что только у него имеется лучшее на сто миль округи пиво. Под навесом сидели женщины, готовящие нехитрый ужин на всех беженцев.  

        Впрочем, Пауля куда больше волновал город. Как оказалось, добраться до него было возможно только одним способом – на подъемнике, обслуга которого требовала по два золотых за каждого поднимаемого или спускаемого человека. Монополисты, черт бы их побрал. Хитрая система работала за счет мускульной силы человека, дешевым поставщиком которой были, разумеется, прибывшие к берегу, которым можно было платить в два раза меньше, и, возможно, некоторые готовы были трудиться даже за еду.      

          Гердония жила за счет одной единственной шахты, распологавшейся в глубине острова. Судя по болтовне Вернера, успевшего пробыть в лагере беженцев уже несколько часов, трудились в ней только кадровые горнодобытчики, пока не замененные на дешевых миртанийских рабочих, что было делом времени. Поставляла она, в большинстве, своем, железо и малое количество  редких минералов. Ничего уникального в ней не было.

Также любопытный путник мог найти на Гердонии небольшой лес на плато, где стоял, собственно, город, и огромный пляж на западе, единственное место на острове, где до сих пор обитали дикие звери. Пауль, к тому моменту уже несколько отошедший от морской качки, поблагодарил своего слугу за работу, выдал полсотни золотых на «служебные расходы» и велел покрутиться среди беженцев в поисках выгодного дельца. Сам же он, взяв под руку Юстину, направился к подъемнику.

          Город… Ладно, не город, поселение это совсем не впечатлило Пауля, побывавшего за свою достаточно короткую жизнь практически во всех крупных центрах мира. Единственным, чем могла похвастаться Гердония, была крепостная стена. Хоть и не слишком высокая, но она могла защитить от неожиданного набега орков. В отличие от ворот. Маленькие, узкие – Паулю казалось, что вот-вот, и он заденет макушкой низкий каменный свод. Во всем поселении насчитывалось семь-восемь зданий, описать которые особого труда не представляло.

          По правую руку от входа располагалась городская кузница, за которой работал старик, оглушая звоном металла весь остров. Чуть далее  располагался дом с мансардой, в котором, судя по низко висящей вывеске, жил местный алхимик. Пространство между домами кузнеца и мастера зельеварения было плотно засажено какой-то тенелюбивой травой. В дальнем углу города (да, он совсем не поражал размерами) стоял высокий дом, принадлежавший, судя по всему, владельцу здешней шахты. Выше него была только сторожевая башня и городская управа. По левую руку от входа в небольшом палисаднике мирно паслось несколько овец, за которыми приглядывала полная женщина с одутловатым лицом. Чуть дальше – склад, а за ним – рынок, где в невообразимой тесноте делили между собой пространство торговцы провизией и оружием, правда, сейчас прилавки были пусты – солнце клонилось к закату. За этим подобием торговой площади располагалась собственно городская управа, по совместительству – казармы местной стражи.

Глава шестая. Ледяные ветры.

          Матиас ненавидел орков всей душой. С тех самых пор, как его отец, один из младших командиров ордена паладинов, сгинул в ущельях Нордмара, он поклялся, что уничтожит каждого зеленокожего монстра на своем пути. Правда, пока что с этим не задавалось.

          По наследству ему досталось место в фарингском гарнизоне, и уже в пятнадцать лет Матиас впервые примерил на себе доспехи паладина. С тех пор прошло уже шесть лет, парень успел поучаствовать в уничтожении трех окрестных банд, но вблизи настоящего орка он так до сих пор и не увидел. Ведь нельзя же считать настоящими орками тех жалких тварей, что были пойманы разведчиками и доставлены в крепость. Их мог зарубить даже мальчишка.

          Впрочем, сейчас, когда армия могучего полководца Кана находилась на расстоянии вытянутой руки, Матиасу было несколько не до юношеских клятв. Практически каждый день в крепость приносили раненых бойцов – орки наносили урон даже не атакуя, отстреливая часовых из арбалетов. Трусливые твари…

          Матиас давно мечтал о вылазке по ту сторону гор, в суровый край, в котором темные, как буря, орды Белиара яростно боролись с огнем Инноса, постепенно затухающим из-за слабости и неверия своих сторонников. Молодой паладин искренне верил в то, что именно его не хватает там, во льдах. Именно его с отличной боевой подготовкой (пускай пока что толком и не проверенной в реальных условиях), сильной верой и сумасшедшей целеустремленностью.

          В данный момент он с собранной сумкой стоял за небольшим деревом во внутреннем дворе, наблюдая за последними приготовлениями небольшого отряда разведчиков под командованием паладина Фиделя. С последним Матиас был знаком уже, кажется, года три, с тех самых пор, как этот выходец с юга Миртаны напился в стельку и ворвался в фарингский кабак с мечом наперевес. После этого паладин несколько месяцев провел, гоняясь за бандитами по всей стране, а потом вернулся на север и стал одним из младших командиров. На месте Фидель подолгу не задерживался. Несение службы на стенах показалось ему слишком скучным, и он перевелся в группу, ведавшей подготовкой солдат, оттуда его выкинули (вновь за пьянство, хотя он сам поговаривал, что за «веселый нрав»), и теперь он неведомым образом оказался в разведке. Видимо, навыки, полученные при охоте на бандитов, могли сгодиться и при работе на территории орков.

          Момент настал! Фидель приказал своим подчиненным в последний раз проверить сумки и оружие. Быстро, будто несясь за последним уходящим кораблем, Матиас подбежал к отряду.

          - Господин Фидель!

          - Да? – обернулся паладин. – Что тебе, Матиас?

          - Могу я пойти с вами?

          Командир опешил, но, впрочем, растерянность его продолжалась недолго, и он спросил:

          - А твои непосредственные обязанности?

          - У меня одна обязанность – служить Инносу, и в Нордмаре я исполню ее с наибольшим толком. Иннос благословит меня на это!

          Фидель криво усмехнулся. Конечно, он имел понятие о служебном долге, но черт возьми, неужели рыцарь ордена подобен солдату, выходцу из крестьян с грязными руками, которыми только землю пахать. Паладин – воин Света, воин Инноса, и если уж сам Он воззвал к одному из своих верных последователей, то ни один генерал не посмеет возразить.  

          После минуты раздумий Фидель спросил:

          - Что стоишь? Выступаем!

          Матиас вздрогнул от громкого голоса командира. Вот бы ему такой – властный, не терпящий пререканий. Эх, мечты, мечты…

          Фидель не имел ничего против нахождения Матиаса в своем отряде – и парень отправился вслед за ним. Спустя пять минут подъема по крутому склону отряд достиг передового рубежа обороны – баррикады, созданной из поваленных деревьев, ломаных телег и Белиар знает из чего еще. Здесь дежурило полдюжины солдат королевской армии, возглавляемых незнакомым паладином. Фидель громко захохотал, когда увидел его.

          - Хавьер, сколько лет!

          - Приветствую тебя, - сдержанно ответил Хавьер, мужчина лет тридцати с глубокими морщинами и хмурым взглядом серых глаз. – Куда идете?

          - На вылазку, конечно же. Что там по оркам?

          - Все плохо. Их основной лагерь расположен около моста к югу от деревни Клана Волка, там и Кан, и его шаманы верховные. Здесь сидит большой отряд под командованием Немрока, около шестидесяти воинов. Кажется, к ним еще присоединились шаманы, но чего они хотят, не знает никто.

          - Тебя послушать, так ты туда ходил и с тамошними стражниками трубку курил.

          - У меня есть глаза, - Хавьер смерил взглядом отряд разведчиков. – Вы и до первых шатров не дойдете, особенно паладины. Расстреляют вас, как глухарей на току.

          - Не беспокойся, мой дорогой друг, - усмехнулся Фидель и похлопал своего давнего приятеля по плечу. – У нас полные пояса рун, и уж что-нибудь мы сообразим. Тем более вся эта затея – приказ коменданта Фаринга. Скажу тебе по секрету, он хочет знать, можно ли обезглавить орочье войско как-нибудь по-тихому.

          - Ха! – впервые Матиас заметил на лице Хавьера какое-то подобие усмешки. – Он что, не понимает, что вас на деревьях повесят? На подобные задания нужно отправлять убийц-одиночек, по крайней мере, отряд такой, но не боевое подразделение армии.

          - Не нашего это ума дело, Хавьер, - пожал плечами Фидель. – Если надо будет, все умрет за ратное дело. Не надо – будем пиво бочками хлестать в венгардском кабаке. Ты, кстати, скоро туда?

          - На следующей неделе комендант обещал меня отправить с обозом раненых. Надеюсь, только в качестве сопровождающего, а не больного.

          - Надеюсь, надеюсь… Ладно, бывай. У нас полно работы.

          - Да, конечно…

          Нордмар ничем не выдавал того факта, что на его территории уже на протяжении нескольких лет ведется кровопролитная война. С гор задувал привычный для местных ледяной ветер, продирающий до костей даже сквозь доспехи и теплую куртку под ними. На склонах покачивались под его напором деревца, за которыми мог спрятаться разве что самый дохлый гоблин, которых в последнее время стало как-то мало…

Глава седьмая. Орки повсюду.

          - На службу, значит, - протянул Марик, стремительно лысеющий наемник орков. – А зачем тебе это?

          - А что сейчас еще-то делать? Либо в рабство, либо скакать по стране, как кровавым шершнем ужаленный. Тут в любом случае лучше будет.

          - Разумно, - Марик оперся спиной о холодную стену трактира в центре Сильдена. Город, первый павший под натиском, уже сейчас напоминал человеческое поселение лишь крайне отдаленно – орки были повсюду, приспосабливая окружение под свои обычаи. Всех выживших в бойне людей, или «морра», загнали в полуразрушенный Земледельческий квартал, огороженный наспех возведенным забором. Вне его территории людей можно было встретить разве что в трактире неподалеку от верхнего квартала. Здесь заседали наемники, большая часть которых примкнула к захватчикам совсем недавно. Марик, попавший в плен к оркам в Нордмаре еще два года назад, считался старожил и руководил ими всеми. Говорят, он мог говорить даже с самим Умбраком, местным головой.  

          - Здесь воюют за жалование, как я понимаю? – спросил наконец Эб.

          - Да, - вышел из раздумий Марик. – Пять золотых в день для новичка, десять – для опытного бойца, четырнадцать – для командира. Но эти деньги еще надо заслужить. Да и не значит это, что я тебя уже взял.

          Эб хмыкнул. Он уже по глазам Марика видел, что зачислен в ряды наемников. Эба, в отличие от многих прочих, не схватили орки, отнюдь, он сам вышел к патрулю неподалеку от Гельдерна. Ему очень повезло, что разведчики из того дозора худо-бедно понимали по-миртанийски, иначе лежать сейчас дезертиру в кустах без головы и худенького кошелька.

          - Ну, допустим. Ты знаешь, что придется убивать людей?

          - А может разве быть по-другому?

          - И в самом деле… Так, что еще… Работа грязная, сразу тебе говорю. Нет, конечно, возможно, что ты будешь стоять в карауле в городе и поплевывать, но скорее всего тебе придется убирать трупы, - Марика при этих словах передернуло. – С поля боя, а потом их сжигать. Не из приятных задачка. Безопасно, конечно, но… Записываю?

          - И здесь бюрократия?

          Марик захохотал с такой силой, что сидевшие за дальним столиком орки недовольно на него покосились.

          - Куда ж без нее, родимой. Никуда от нее не деться. Да и желания переметнуться обратно имя в списке заметно убавляет. Эб, да?

          - Да, - кивнул новоиспеченный наемник. – Что насчет шмоток, оружия и сна?

          - Оружие свое. Можешь трофейное использовать или в оружейке купить, только дорого там. Обмундирование дам тебе. А насчет места для ночлега… Слушай, завтра часть наших перекинут под Монтеру. Местные уже в штаны наделали – заперлись в городе, предварительно вымели все окрестности насчет припасов. У короля армии практически не осталось, а орки, по секрету тебе скажу, уже и на Хоринис успели отправить большой отряд. Только ты об этом ни гу-гу. По крайней мере, пока об этом глашатай не объявит. Оружие есть у тебя?

          - Да, палаш ополчения. Правда, дерьмовый.

          - Сойдет для начала. Пока орки полностью не подчинили себе Миртану, драться нам придется немного. Наши основные задачи: контроль рабов, обслуживание орков и уничтожение трупов. Все просто. Конечно, нас могут послать с мелким поручением куда-нибудь, но все это решается через меня, так что понимаешь, на кого все шишки и к кому в случае чего обращаться.

          Марик усмехнулся.

          - Ладно. Вот тебе куртка, - он достал откуда-то из-под стола тяжелый дурно пахнущий сверток. – Там еще штаны есть, но это по желанию. Одежду старайся подбирать синюю – так мы отличаемся. С рабами особо не разговаривай, жалеть их не надо. Сами виноваты. Сегодня пока гуляй, завтра подъем на рассвете. Думаю, если твоя история правдива, то тебя стоит взять в Монтеру. В любом случае лучше там, чем тут гнить. Все ясно?

          - Да, - Эб принял сверток. – Я тогда прогуляюсь по городу.

          - Конечно. Только надень форму сначала. К оркам особо не приставай – они и так нашего брата не любят, и если наподдадут, то никто тебя не спасет.  Фарштар?

          - Что? – не понял последнего слова Эб.

          - «Понимаешь» по-орочьи… Язык стоит их подучить, дабы ин-ци-ден-тов не было.

          - Понимаю, - кивнул наемник. – А что…

          - О, кстати, Бредли! – внезапно окрикнул Марик бритоголового наемника, только что зашедшего в трактир. – Иди сюда!

          - Че тебе надо? – спросил тот. – Если опять идти оркам зад подтирать, то я пас.

          - А что, и это делать надо? – усмехнувшись, громко спросил Эб.

          Правда, Марику было не до веселья.

          - Нет, я по другому поводу. Что с рабами? Ты их всех переписал?

          - Да, всех, - наморщив лоб, ответил Бредли. – В том числе и умерших за последние три дня. Проклятый орк их даже в лицо запомнить не может, а я должен с ними возиться… Там половину сейчас прикончить легче – они даже землю выкопать для своей могилы уже не в состоянии. Их что, голодом все время морили?

          - В том числе. Еще их били плетьми. Ты забыл, под чьим мы командованием находимся?

          - Я помню, что Умбрак та еще сволочь… То от него даже подчиненные бегут.

          - Можешь не переживать, - заверил Марик. – Завтра выступаем и, может, к Вареку под крыло спрячемся. А пока отнеси список тому орку… Как его?

          - Сапотеку?

          - Ему самому. И да, введи вот Эба в курс дела. Он теперь с нами. Думаю, поможет тебе с рабами. Будешь за него отвечать.

          Бредли смерил новоявленного наемника взглядом, видимо, подсчитывая возможные убытки, и, ничего не ответив, направился к трактирщику, дабы заказать кружку пива. Даже руки он Эбу не пожал. Впрочем, тому было все равно – гражданскими делами он займется еще нескоро, а завтра, возможно, его ждал бой. Наемник просто отправился на поиски ближайшего сеновала.