Провидица и дракон

Глава 1

Аннотация 

Предсказывать будущее – мечта многих и мое проклятие. Дар, который питается страстью и отбирает любовь, назвать иначе я не могу. Да и само знание может стать смертельно опасным, если открыть его не тому человеку. Чтобы спасти свою жизнь, мне пришлось бежать и искать защиту в чужой стране. Вот только магия вновь требует жертву. И ей пришелся по вкусу мой покровитель – дракон. Или все же мне?

Глава 1

Тусклый свет камина отбрасывал тени на серые стены с узором потрескавшейся краски. Пытаясь согреться, я села поближе к очагу на ковёр проеденный молью и стёртый от времени почти до дыр. Стараясь не думать о предстоящей ночи и рассматривая пляшущие языки пламени. Где-то в углу раздался шорох, но я даже не дрогнула. Наверняка опять крыса наведалась в гости. Вот только у меня ей особо нечем было поживиться. А ведь ещё недавно всё было иначе.

В голове легко всплыл собственный образ с последнего светского раута в родной Сантринии.

Похожий полумрак, только от десятков свечей и магических огней. Но их недостаточно, чтобы осветить широкий коридор императорского дворца.

Свет отражается от изумрудных камней, украшающих моё платье, и золотой цепочки, вплётенной в причёску. Пепельные, почти молочно-белые волосы волнами спускаются на оголённое плечо, моя кожа сияет золотым в неярком тёплом свете. Я похожа на лесную фею из старых сказок.

Вся эта роскошь в тот момент оставляла меня равнодушной. Сейчас я бы не отказалась от того самого платья, драгоценных камней в нём на целое состояние. Тогда многие из моих проблем решились хотя бы временно – средств хватило бы спокойно перезимовать. Но в тот вечер я не думала о таких мелочах как деньги и благородный статус.

 – Княжна Соленская! – как сейчас слышу и вздрагиваю уже по-настоящему. Но это лишь отголосок воспоминания, фантом.

Мужчина прячется в тени коридора, но я прекрасно знаю, как он выглядит. Высокий и жилистый силуэт графа Марлока приближается медленно. Тьма будто следует за ним. Хотя это, возможно, лишь моё воображение.

Вот он уже совсем рядом, нависает надо мной, заставляя отступить к стене.

Мгновение и я, как пойманная в ловушку мышка, нервно осматриваюсь, но взгляд лишь натыкается на выставленные по бокам лица мужские руки и широкий лоснящийся галстук перед лицом, стянутый брошью из белого золота (маленький череп с бриллиантовыми глазами, который всегда пугал меня до жути). 

 – Магдалина, – шепчет Марлок,приближаясь к моим губам, но не касаясь их. Пока что. – Неужто вздумала сбежать?

Сердце предательски колотится, и, кажется, в этой тишине его слышно не только мне. Пытаясь скрыть свой страх, смотрю прямо в лицо мужчине. Прямой лоб с зарождающейся вертикальной складкой, густые чёрные брови на бледном лице, угольно чёрные волосы, уложенные в идеальной причёске и собранные на затылке серебристой лентой. Нос чуть заострённый, как и скулы. Черты лица казались бы слишком грубыми, если бы не чувственные губы. Слишком мягкие для такого жёсткого мужчины. Он красив, и прекрасно знает об этом.

Невольно облизнула свои губы, вспомнив как хорошо граф целуется.

Будто угадав мои мысли, Марлок наклонился ещё ближе, но целует не в губы, а ямку на подбородке. Не давая мне опомниться, вжимает в стену всем своим мощным телом, и я чувствую его возбуждение. Он целует меня ниже, в бьющуюся, как сумасшедшая, жилку на шее.

 – О, Магдалина… – жаркий шёпот скользит по коже невесомой лаской, подавляя желание вырваться.

Пользуясь моей медлительностью, мужчина отрывает одну руку от стены. Неспешно проводит ею по моей шее. На мгновение сковывает страх, что сейчас огромная ладонь сомкнётся и переломает шею, как несчастному цыплёнку. Этого вполне можно ожидать от графа, в чьих жилах течёт чёрная кровь. Кровь тёмных. И это тьма, невидимым облаком окружающая мужчину, подавляла. Вызывала естественное желание бояться. Особенно теперь.

Но когда я только встретила графа Марлока, приближённого императора Сантринии и его дальнего родственника, посчитала лишь отличным источником для подпитки своего ненасытной дара провидицы. Ведь Правящие сильнее. Их разум не так слаб перед моей магией. Но я заигралась и упустила момент, моя, отравляющая мужчин магия, проникла слишком глубоко в тёмного.  

 – Остановись, Якоб, – прошептала я ласково, но стараясь придать голосу уверенности. Рука Марлока, вопреки моим страхам, скользнула к декольте. Слишком глубокое, оно с лёгкостью пропустило ладонь мужчины внутрь. Пальцы с силой сжали сосок, заставляя его затвердеть.

От тесной близости стало жарко.

Нужно выбираться. Но куда мне против тёмного? Я в ловушке.

Руки графа на моей груди, яростно сжимают, заставляя всхлипывать. Ни то от боли, ни то от возбуждения, зарождающегося внизу живота.

С силой, на которую способны только правящие, Марлок разрывает шелковую ткань. Часть камней, украшавших платье, сыпется на пол. Но бесшумно из-за мягкого ворса ковровой дорожки. В полумраке пустого коридора тишина и только наше дыхание нарушает её. Тяжёлое и нетерпеливое Марлока. Моё – отчаянное и частое.

Воздух ласкает кожу, заставляя соски набухать. В серебристо-серых глазах Марлока, ставших совсем чёрными, мелькнуло что-то изумрудное. И я знала что это. Отголоски моей магии. Безумие, вызванное даром провидиц.

Мужчина опускается на колени и припадает к моей груди, жадно втягивая вершинки одну за другой, зарывается в ложбинке, покусывая кожу, вдыхает аромат кожи, бормочет при этом какие-то глупости.

 – Магдалина, любимая… Ты только моя, навсегда…

Его руки сжались на моей талии, стискивая сильнее. Не продохнуть, не вырваться.

Глава 2

По каменной брусчатке раздавалось звонкое эхо от моих каблуков, ставшее чуть ли не единственным звуком на ночной улице. Чернильные сумерки давно сгустились, а тени от редких фонарей играли злую шутку с воображением и заставляли оборачиваться.

Или я просто уже схожу с ума?

Вновь мне пришлось бежать. На этот раз позади я не оставила ничего и никого. И уже было не так страшно, когда, кроме собственной жизни, терять нечего.

В этот раз никакой спешки. Все взвешено и обдумано ни одну ночь. Мне удалось передохнуть пока я скрывала все лето в душных и зловонных трущобах Гронстера. К счастью, никто не искал сантринийскую княжну в подобном месте. Но скрываться там долго тоже было нельзя.

Мне нужно убежище. Настоящая защита и покровительство правящего. И слишком поздно искать его в другой стране.

Осень едва наступила, а ночи уже стали слишком холодны. И с каждым днем будет только хуже. Может, я рано беспокоилась, первые заморозки ударят не скоро, но, когда нет теплой одежды, представлять Алтарийские зимы неприятно. А запасы серебряных и золотых монет таяли все быстрее. Вот-вот настал бы день, когда придется выбирать между еще одной ночью в теплой комнате с кроватью и ужином.

Я остановилась неподалеку от дома бывшей подопечной, чтобы наблюдать из-за угла, как выходят гости, покидая свадебное торжество.

Жаль, что мне так и не удалось побывать на их с Равеном свадьбе. За появление обоих в моей жизни я должна благодарить богов. Равен Мейнорд, маркиз Шандерлон помог мне сбежать из родной Сантринийской империи, а его, ныне уже жена, Селина Лонг, приняла в свой дом как компаньонку, и за короткое время успела стать другом. Хоть Равену я уже отплатила чем могла, но с Селиной даже не удалось попрощаться. Глупо было прятаться в доме человека, которого послали контролировать мои поиски. С другой стороны, на виду меня никто и не думал искать. Жаль, что пришлось покинуть тот дом. Но остаться там после возвращения отца Селины я не могла.

Наконец, из дома вышел тот, кто мне нужен. Тут же захотелось укутаться в теплый платок из сантринийской шерсти. И вовсе не из-за того, что похолодало. Общение с тем мужчиной оставило на душе неприятный осадок. Прохладный прием, который оказал советник короля, его категоричное “нет”, до сих пор эхом звенело в ушах. Возможно, дело в его холодном пристальном взгляде, что я все еще ощущала. Даром что дракон, огня в нем и капли не чувствовалось. Лишь холодный расчет, которого он придерживался, отказывая мне в покровительстве.   

Не отрывая внимательного взгляда, словно шпионка со стажем, проследила как герцог Коринский сел в карету, и та двинулась в мою сторону.

– Ну вот, сейчас все решится…

Дам ему второй шанс помочь мне.

Когда карета приблизилась, выскочила на дорогу, преграждая путь и пугая резким появлением лошадей. А мне-то как страшно было! Две золотистые кобылы встали на дыбы, грозя раздавить меня.  

Но все обошлось. Точнее, пошло по плану. Кучер выругался, с трудом успокоив животных, натягивая поводья.

Когда приоткрылась дверца кареты я застыла, борясь с последними сомнениями. На черном дереве показалась крупная ладонь с длинными пальцами. На одном из них массивный перстень с изображением спящего дракона, свернувшегося словно кошка. Род герцога Коринского очень древний, и самый близкий к королевской семье, его символику перепутать с кем-то еще почти невозможно.

– Что там случилось? – послышался на удивление спокойный, а скорее просто уставший, голос герцога. Но выйти он не успел.

Я вовремя одернула себя, поймав на том, что уже не раздумываю над правильностью своего поступка, а глупо наслаждалась бархатными нотками в голосе мужчины. Чуть не забыла, что эта мягкость обманчива. Опомнившись, рванула к открывшейся дверце, пока герцог не вышел и не рассмотрел того, кто стал причиной внезапной остановки.

Такой наглости он явно не ожидал, и мне удалось проскользнуть внутрь. Благо, юбки не слишком пышные и сделать это вышло без ненужных препятствий.

Плюхнувшись на противоположное сидение, чуть улыбнулась – получилось. Но это лишь первый шаг к моей цели. Признаться, следующего я жутко боялась.

Сквозь стекла его очков хорошо были видны сощуренные глаза, вцепившиеся в мою фигуру. Губы сжались с силой.

Вот только меня уже сложно впечатлить грозным взглядом.  

– Добрый вечер, советник, – невозмутимо поприветствовала я.

Советник молчал. В руках он сжимал черную трость с набалдашником из золота. И как-то мне стало жалко металл, показавшийся вдруг хрупким, когда костяшки его пальцев побелели. Все-таки он должен быть очень сильным. Дракон же.

– Вы хотели сказать ночи, – выдавил он из себя.

Я понимала, как с его стороны глупо может выглядеть попытка вновь просить помощи.  Но выбирать мне было не из кого. Не каждый может бросить вызов моим преследователям. Я из Сантринии-то сбежала, поверив словам Равена, что его друг, герцог Коринский, советник короля сможет мне помочь.

Сегодня день свадьбы Селины и Равена, я точно знала, что герцог будет среди гостей. Это был мой единственный шанс застать его вне дворца или на пути к нему.  Хоть герцог и жил в собственном поместье на окраине Гронстера, каждое утро покидал его отправляясь на службу, а вечером возвращался, попасть в эту “неприступную крепость” я не надеялась.  Во-первых, довольно далеко от центра и тем более бедных районов города. Отправляться туда уже риск. Во-вторых, меня просто не пустили бы на порог. А точнее, за высокую чугунную ограду, которой была обнесена огромная территория поместья. Появляться во дворце снова, и тем более одной, также опасно.

Глава 3

Особняк герцога по масштабам уступал разве что королевскому дворцу. И то – незначительно. А территория, окружавшая, – центральному парку столицы. Такое в Гронстере мог позволить только советник короля.

В Сантринии я и не такое видела. Моя страна всегда отличалась особой любовью к чрезмерной роскоши. Но, видимо, жизнь в нищете какое-то время сказалась на восприятии, и я с трудом сдержала восхищение, кода мы приблизились к резиденции дракона.   

Экипаж остановился на подъездной дорожке, когда я вновь решилась заговорить, теперь уже со своим спасителем, покровителем, защитником. В общем, тем, от кого зависит моя жизнь.  

– В качестве кого я буду пребывать в этом доме?

Захотелось отругать себя за то, что не додумалась до этого вопроса сразу. Но стоило представить армию слуг и гостей стало не по себе. В моём положении легко можно предположить худший вариант. Но что-то сомневаюсь, что герцог не дорожит своим рассудком. Вряд ли он захочет сделать меня своей любовницей.

Только сейчас до меня дошло, что я вряд ли войду в этот дом как княжна Соленская. Снова стану мисс Сол. Но в какой именно роли?

Герцогу снова удалось меня удивить.  

– В привычном вам статусе.

Вздёрнула бровь. Это о чём он? Я привыкла быть княжной. Проклятой провидицей... А о какой именно роли говорит герцог?

Мой немой вопрос не остался незамеченным.

– Вы будете компаньонкой.

Видимо, в эту роль я толком вжиться не успела, раз и не вспомнила. Но ответ как-то сразу успокоил, но и вопросов добавил. У герцога есть дочь? Наверняка и жена. А я тут со своими “волшебными” поцелуями.

– Не вам, полагаю придётся компанию составлять?

– Познакомитесь с подопечным утром.

Дверца кареты распахнулась, и герцог вышел на улицу, давая понять, что с вопросами придётся подождать.

– Прошу.

Любезность герцога я пыталась воспринимать как должное. Но жар кожи дракона под пальцами не оставлял равнодушной, как хотелось бы того. Утешала лишь мысль, что герцог знает с кем имеет дело, и вряд ли собирается становиться жертвой моей магии. А значит будет держаться подальше. К тому же на его лице присутствовало весьма равнодушное выражение.

Конечно, сам по себе поцелуй не мог причинить ему вреда. Как и множество способов обойтись без полноценной интимной близости, но доставить друг другу удовольствие, а мне получить столь необходимую энергию. Только полноценная близость с такими как я сводила мужчин с ума почти сразу, вызывала зависимость. Если не разорвать связь вовремя, можно сойти с ума навсегда. Герцог продержался бы так же долго как Марлок. Но каждому грозило одно и то же, рано или поздно.

Отчего-то я все равно возвращаюсь к мыслям порочного содержания о себе и герцоге. И с чего я, вообще, взяла, что ему было дело до моего поцелуя?

Нас встретило двое мужчин. Дворецкий. Немолодой мужчина с круглым лицом, седыми усами и добрым взглядом. И второй – противоположность. На нём был обычный костюм. Простоват для благородного, но и для прислуги слишком хорошо пошит. Серые волосы, серые глаза, за которыми терялся истинный возраст. Он заискивающе улыбнулся герцогу полностью проигнорировав меня. Хотя это было очень сложно. Ведь я стояла почти касаясь плечом руки его хозяина.  

– Это мой управляющий, мистер Джеймс Раферти, – представил Уильям. Только после этого мужчина снисходительно посмотрел на меня. Лучше бы он этого не делал. Неприятный лапающий взгляд прошёлся снизу вверх. Да, выглядела я сейчас не лучшим образом. Но по какому праву… – Мисс Магдалина Сол. Компаньонка для Арианы.

Управляющий быстро отвернулся от меня, тут же теряя интерес, дворецкий учтиво поклонился, осматриваясь на наличие багажа, но ничего не нашёл, кроме маленькой сумки в моих руках. И не найдёт. Вещами пришлось пожертвовать.

Вообще, я не рассчитывала вновь становиться компаньонкой и притворяться тем, кем не являюсь. Когда герцог согласился защитить меня, я полагала, что получу политическое убежище и останусь при своём статусе княжны. А со временем, мне удастся и вернуть капитал, оставшийся в Сантринии, восстановить права на имущество. И отношение, будет соответствующее. Но, видимо, я сильно размечталась, и пора забыть о себе прежней.

– Джозеф, позаботься о том, чтобы для мисс подготовили комнаты в восточном крыле, – обратился герцог к дворецкому и вошёл в дом. Управляющий последовал за ним.

– Сюда, мисс Сол, – дворецкий добродушно улыбнулся, приглашая войти.

***

Просыпаться в объятиях мягкой перины, на подушках из нежнейшего пуха и одеял, затянутых в тончайший хлопок, оказалось слишком приятно. Я снова почувствовала себя той, кем являлась по рождению.

Вот сейчас в комнату войдет служанка с завтраком, распахнет шторы, впуская солнечный свет, а следом ворвется няня с очередной важной новостью и занятиями на день.

В груди защемило, я давно не ребенок, и те беззаботные времена уже не вернуть. Но вспоминать последние десять лет жизни было не так приятно, слишком мало хорошего со мной происходило. А что было – результат собственного труда. Вот и возвращало сознание в те времена, когда я была совершенно счастлива. Жаль, что с тех пор как мне исполнилось восемнадцать, и я впервые влюбилась все изменилось…

Глава 4

Еще одним удивлением стал отпечаток вины на лице герцога Коринского. Мне показалось, что понимаю причины этого чувства. Судя по всему, воспитанием леди Арианы занимался именно он. Они остались без родителей либо по еще какой причине. Герцог не справился с воспитанием сестры, избаловал, потакая девочке, пытаясь дать любви за двоих, в итоге выросло маленькое чудовище, поступающее как заблагорассудится.

Свои догадки я не стала высказывать, может, и не права, но в душе поселилась жалость к ним обоим.

– Вы должны как-то повлиять на нее, вот-вот Ариане исполнится восемнадцать, и пора выдавать ее замуж, а она даже к первому сезону не готова, не говоря уже о том, что предстоит знакомство с кандидатами в женихи.

– Я? Повлиять? – с вызовом посмотрела на герцога. Тот, скрестив руки на груди, тер переносицу приподняв очки. Кто бы мне сказал раньше, что за помощь придется платить таким образом. – Вы же понимаете, что я не гувернантка и не настоящая компаньонка?

– И что с того? Разве вам неизвестны уроки приличных манер? Ваш и статус Ариана, примерно равны, вас воспитали должным образом, вы обладаете нужными знаниями. Лучше на эту роль никого не найти. Да и времени нет.

– Скорее никто бы не согласился, – не удержалась, чтобы тихонько не произнести вслух. Голос герцога звучал устало, не хотелось выглядеть неблагодарной за помощь, но задача, которую он ставил, казалась невыполнимой.

– У вас нет выбора, не думали же вы, что удастся запудрить мне голову как какому-то мальчишке? Нет, женскими уловками вам меня не одурачить, так что услуга за услугу. Не думаю, что я прошу много за риск развязать войну с Сантринийской империей.

Меня снова передернуло от того, каким резким стал тон герцога.

Слушать что еще я скажу, он не стал и направился в сторону дома.

Именно этого я и не хотела допускать – показаться высокомерной и неблагодарной. Но язык оказался быстрее разума. Конечно, помощь его неоценима, и чувство вины не заставило себя долго ждать, бросилась за ним. Раз уж мне предстоит здесь жить, то лучше ни с кем не конфликтовать, тем более с тем, от кого зависит дальнейшая судьба.

– Постойте, – окликнула, положив руку на предплечье герцога. Мышцы мужчины тут же напряглись. На секунду мне показалось, что он одернет ее, но этого не произошло.

На мгновение он остановил взгляд на моих пальцах, охвативших руку. Сквозь тонкое сукно рубашки я чувствовал тепло его кожи. Но потом герцог поднял взгляд на меня.

– Я же сказал, на меня не действуют ваши уловки, – мой покровитель сильнее нахмурился и приблизился. Теперь нас разделяло всего несколько незначительных сантиметров. Вот-вот почувствую, как кожи касается чужое дыхание, но холод его глаз вызывал желание отпрянуть. – Если вы подумали, что дело в поцелуе, поэтому я согласился, вы ошибаетесь. Дело в ваших способностях. И в пользе, которую вы можете принести для Арианы.

После своей короткой речи герцог еще мгновение не сводил с моего лица взгляда. Кажется, я чувствовала, как он скользил по губам, заставляя их чуть приоткрыть, ибо воздуха стало не хватать из-за разогретой под его ледяным взглядом крови, и нервно облизнуть.

– Я очень вам благодарна, – прошептала. Казалось, что взгляд герцога гипнотизирует, и я с трудом нашла силы говорить дальше. – И я сделаю все, что вы хотите.  

Какое-то время, на мой взгляд, бесконечно долго, мы лишь смотрели друг на друга. Я даже не сразу поняла насколько двусмысленно прозвучало мое обещание. Этот контакт взглядов прервался, когда герцог вновь резко развернулся и зашагал прочь так же широко как его сестра. Или она совсем как он.

– Я редко приезжаю днем, – не оборачиваясь, сообщил он. – Хотел представить вас Ариане, но раз вы познакомились – полдела сделано. Жду вас на обед через четверть часа, хочу посмотреть, как она вас восприняла.

***

Несмотря на странное начало дня, я впервые выспалась за долгое время. Дом герцога, обнесенный неприступной оградой из прочных металлических прутьев, внушал спокойствие.

Я думала, что меня уже ничем не удивить. В двадцать восемь то лет. Но ошиблась.

– Ты странный, брат, – послышался голос Арианы из столовой. – Мог не придумывать эту легенду про компаньонку, а признаться, что решил, наконец, завести любовницу и переселить поближе. Ты же знаешь, я последняя кто бы тебя осудил.

– Ты заблуждаешься, сестра.

– Как же, – усмехнулась Ариана.

Замерла в нескольких метрах у двери. Стойкость давала трещину, и румянец залил щеки. Какое же это унижение!

– Все просто, Ариана, тебе через месяц исполнится восемнадцать.

Многозначительная пауза дала понять, что время моего выхода. Приняв невозмутимое выражение лица, гордо прошла к свободному месту напротив Арианы. Герцог сидел во главе стола. Он едва заметно кивнул и продолжил диалог с сестрой, которая все это время следила за моим шествием к столу, и, видимо, забыла о разговоре про ее взросление.

– Так вот, тебе пора замуж.

Глава 5

Не дожидаясь позволения, покинула кабинет. Широкие коридоры были пусты и это к лучшему. Слезы сами собой накатили. Или это все из-за воспоминаний, в которые я успела погрузиться или от пренебрежительного отношения герцога Коринского. Неважно, прошлое было разбужено, и мне требовалось уединение, чтобы дать ему снова осесть в глубинах сознания.

Какой же я была наивной когда-то. Вспоминала себя видя слово со стороны. Светловолосый ангел с мягкой улыбкой и добрым взглядом. Жаль я больше не такая. Волосы пришлось перекрасить для маскировки, когда сбегала из Сантринии, а взгляд уже давно стал иным.

Все началось, когда мне исполнилось восемнадцать… и я впервые влюбилась.  Только вернулась из школы благородных девиц, мечтая об этом прекрасном чувстве. Как же это было волнительно. Неловкие касания, полные страсти взгляды, первый поцелуй, а за ним и первое настоящее возбуждение. Внизу живота творилось что-то невообразимое, – как же точно говорят в Алтарии, –  бабочки. Они порхали как сумасшедшие, и я вместе с ними. Все бы было прекрасно и дальше, если бы возлюбленным не оказался обычный конюх, служивший в княжеском доме. Родители узнали вовремя – я собиралась бежать. Мальчишку выгнали, а меня заперли в покоях как в тюрьме, и в срочном порядке стали подыскивать мужа. Но было уже поздно – проснулся дар провидицы.

Жизнь резко изменилась. В обществе поползли слухи о даре юной княжны. Само собой, все кандидаты на мою руку разбежались как от прокаженной. Год я провела взаперти, не посещая балов и приемов даже тех, что проводились в нашем имении.

Заключение плохо на мне сказалось. Я теряла аппетит с каждым днем все сильнее, превращаясь лишь в блеклое подобие себя. Мать не выдержала, и тогда мне разрешили выходить из дома. Стоило почувствовать себя в центре мужского внимания, как дар стал проявлять себя снова. И чувствовать я себя стала значительно лучше. Танцы, заигрывания и сорванные украдкой поцелуи творили со мной чудеса. Несмотря на то что в роду встречались провидицы, знали о них не так много. И про оборотную сторону этой магии тоже. Возможно, я поняла бы еще тогда, что не смогу оставить свою магию без подпитки, иначе она сожрет меня изнутри, но случился военный конфликт Сантринии с Орнанской империей. Отец, как и все аристократы, был военнообязанным. Разногласия соседствующих стран разрешились через несколько месяцев, но князя Соленского ранили в грудь. Рана была вполне подвластна целителям. Но не яд на клинке орнанского война. Его успели привезти в родное имение. Я уже знала, что это лишь возможность попрощаться с ним, еще до того, как нам сообщили, что противоядие подобрать не получилось, но сказать никому не смогла.  

Мать так и не справилась с горем. Тоска съела ее изнутри и свела с ума. Я, можно сказать, осталась сиротой, при живой матери. Хотя у меня оставался брат, пусть и старше всего на два года. Но мы оба были слишком молоды, чтобы позаботиться о себе…

– О, это тебя так мой братец довел?

Я не заметила, как вышла в сад. Под тенью от широкого белого зонта на плетеной тахте отдыхала Ариана. На маленьком столике чаша с фруктами. В руках у сестры герцога не было ни книги, ни вышивки, чтобы развлечь себя как принято у благородных леди. Она ела большое зеленое яблоко с румяным боком. Когда откусила его снова на весь сад раздался смачный хруст, тогда я пришла в себя, возвращаясь из тумана серых воспоминаний в реальность.

– Нет, – ответила, когда до меня, наконец, дошел смысл ее вопроса.

Ответ был быстрый, и оттого неубедительный. Я и сама не была уверена в том, что так меня расстроили одни лишь воспоминания. Но и на герцога обижаться я не имела прав. Тем более говорить об этом кому-то.

– Просто вспомнила кое-что.

– Ясно.

Сестра герцога лежала особо не заботясь о внешнем виде. Согнув ноги в коленях и закинув одну на другую, покачивала туфлей, грозившей свалиться на землю, подол задрался, и мне прекрасно были видны штаны, в которых девушка была с утра и так и не сняла.

Видимо, заметив мой осуждающий взгляд, она снова повернулась.

– Сразу предупрежу. Затея брата обречена на провал, и нянька мне не нужна.

Я пока не могла понять, то ли девушка специально пренебрегает манерами и ведет себя как невоспитанная деревенщина либо этих манер до нее никто не донес. Что в ее положение очень сомнительно. Пожалуй, было бы проще, если бы второе, потому что поселить в ее голове желание вести себя нормально, будет куда сложнее.

–  Мне все равно зачем братец тебя подселил к нам. Серьезно… Не мешай жить мне, и я не стану портить жизнь тебе. Договорились?

– Думаешь все так просто?

Такой напор удивлял, но вряд ли эта девчонка может угрожать всерьез.

– По мне, так да. Я не собираюсь становиться чей-то собственностью.

Эмоции Арианы были ясны. В чем-то она даже была права. А я, как никто другой могла ее понять. Мне нравилась моя свобода и терять ее я тоже не хотела. Но у меня была задача, поставленная ее братом, и ее выполнение как раз касалось моей свободы.

– Необязательно становиться собственностью. Брат дает тебе возможность выбора…

– Выбор? Для чего? В любовь я не верю. Мне не нужен муж.

Глава 6

Уняв свою совесть, я отправилась изучать дом, где мне предстояло неизвестно сколько жить.

Три этажа, не считая просторного чердака и, боги знают какого размера, подвала, вмещали множество комнат. Но по тишине и отсутствию суеты у слуг, можно было сделать вывод, что герцог с сестрой единственные жильцы. Не считая управляющего и слуг. Неудивительно, что меня поселили в хороших покоях не беспокоясь, что кто-то догадается.

Большой и светлый дом казался уютным, к нему примыкала оранжерея с выходом в сад, обставленный плетеной мебелью для отдыха. Здесь я чувствовала себя защищенной, и это главное.

Герцог ясно дал понять, что на ужин не появится. А, значит, я смогу поесть в своих комнатах, но проходя мимо столовой заметила, что Ариана ест в одиночестве. И пройти бы мимо. Да только грустный взгляд в пустоту мне не понравился.  

Последнее, что я собиралась делать, так это подглядывать. Просто никак не могла решиться зайти. Все-таки девушка вызывала неоднозначные чувства.

Сердце до сих пор бешено колотилось со страху, после того как герцог подкрался и до ужаса напугал меня. Еще и застал за таким сомнительным занятием. Надеюсь, он действительно не подумает, что я шпионю.

Сама не поняла, как согласилась на ужин с покровителем наедине. Поняла на что подписалась, когда мы преодолели несколько длинных коридоров, свернули в плохо изведанную мной часть замка.

Поспеть за длинноногим драконом было непросто. Прешлось приподнять подол платья и следить за ногами, чтобы не запутались в нижних юбках.

То, что в таком большом доме не одна столовая, я догадывалась. Но отчего-то герцог привел в свой кабинет с небольшой гостиной. Круглый стол у камина, с мягкими стульями и белой кружевной скатертью, выглядел очень уютно в неярком свете светильников и разожженного камина. Позвонив в колокольчик, герцог присел на диван, предлагая тоже сделать и мне.

«Слушаться беспрекословно». Пожалуй, нужно почаще напоминать себе об этом. После недолгих сомнений я все же села на предложенное место.  

Диван был не слишком маленьким, хоть и рассчитанным на двоих. Но сейчас мне отчего-то казалось, что герцог слишком близко. Я чуть повернулась к нему, но смотреть прямо не решалась.

Добившись своего, я так и не успела подумать что делать дальше. Как вести себя с этим мужчиной? Как не угодить в ловушку, еще более опасную, чем та, из которой сбежала? Что-то подсказывало, что герцог куда опаснее несостоявшегося «супруга». Да и ресурсов у него не меньше, чем у императора Сантринии.  

Инстинкт самосохранения подсказывал отстраниться, но я сдержалась. Показывать свой страх, свою слабость – не лучшая идея. Лучше собраться с мыслями и рассказать, наконец, что же со мной случилось.

Не успела я собраться с духом, как появился слуга. Уильям велел подать ужин на двоих. Минутная передышка быстро закончилась, но я не спешила начинать говорить.

– Насколько мне известно, вы дальняя родственница нынешнего императора Сантринии, – начал герцог.

– Моя мать – троюродная сестра Его Высочества. Но отец был носителем золотой крови. Вообще, у нас не принято говорить о родстве с императорским родом, если оно настолько дальнее…  

– И какая же кровь в вас течет? – перебил герцог.

Такого нетактичного вопроса я не ожидала. И все-таки взглянула на герцога. Тот внимательно изучал мое лицо.

– Отцовской больше, но во мне слишком мало крови Правящих.

Герцог чуть расслабился. Все-таки потомки демонов и драконов всегда враждовали. А дар провидицы уже сам по себе причина меня сторониться. Преобладание черной крови над золотой в Алтарии не приветствуется.

– Все честно: от матери достался дар провидицы, от отца ненавистная империи золотая кровь. Я очень удачлива, не находите?

– Нет.

Герцог, видимо, не разделял такой самоиронии, но я всегда старалась относиться к своей жизни легче.

– Давайте перейдем к главному.

В этот момент принесли ужин, и разговор снова прервался пока герцог помог мне усесться за стол, отодвинув стул.

От еды шел пар. Жаркое с мясом и овощами приятно пахло, пробуждая аппетит. Не самый веселый рассказ о моей жизни снова пришлось перенести. На этот раз я даже обрадовалась. Когда я последний раз ела столь хорошо приготовленную пищу? В тишине, в уютном месте, где не нужно дергаться каждый раз от малейшего шороха, ожидая “приятную” компанию из крыс и тараканов. Завтрак и обед – не в счет, в той напряженной обстановке я толком ничего не успела понять. Сейчас же мы были одни. Скользнула взглядом по герцогу. Несмотря на его, очевидно, тяжелый характер, уж лучше такая компания, чем та, что норовила присоединиться в трущобах Гронстера.

– Начинайте, леди Магдалина, – поторопил он, когда мы закончили есть.

После того как днем я уже вспоминала прошлое, делать это во второй раз было легче. По крайней мере, я смогла обойтись без слез.

Рассказывая, старалась смотреть куда угодно, только не на герцога. На искусную лепнину потолка и фреску с изображением лесных нимф, светильники на стенах, и язычки пламени в камине. Еще был очень занимательный ковер, узор которого складывался в причудливые морды. Светлая обстановка в золотистых и пастельных тонах казалась очень уютной и напоминала о родном доме. Матушка тоже предпочитала светлые оттенки в интерьере.

Глава 7

“Я подумаю что можно сделать”.

“Можете звать меня Уильям”.

Вот и рассказала свою историю и все что услышала в ответ. Когда обличаешь прошлое в слова – звучит совсем иначе. Или это так присутствие дракона действует? Рядом с ним все кажется не таким страшным. Ведь он сам не менее страшен. Даже несмотря на его очки и угловатость фигуры, он выглядел внушительно за счет роста. Я бы даже назвала его красивым, если бы не отчужденность и бесчувственность взгляда. Ведь красота не в правильных чертах лица.

Но как бы я себя ни отговаривала, отрицать, что герцог вызывал во мне женский интерес было глупо. Стоило подготовиться ко сну и лечь в кровать мои мысли снова вернулись к нему. Обжигающий кожу палец и взгляд, ставший в тот момент иным. Как по телу искрами бежало тепло, словно огонь норовит вырваться то ли из меня, то ли из него. Всего лишь несколько секунд, но они показались вечностью. Снова вспомнился наш поцелуй. Мягкие губы, не желающие подчиняться. И прожигающие насквозь ладони.

Тело мгновенно отреагировало на воспоминания. Не сразу я поняла, что рука задрала сорочку и накрыла наполнившееся желанием лоно. Магия в теле отозвалась легким покалыванием, одобряя мои порочные желания. Я нащупала чувствительную вершинку, провела рукой вверх-вниз. Отточенные движения по увлажнившимся складкам. И по телу разливается знакомое тепло. Чуть сдавливает виски, когда накрывает видение.

И снова оно обо мне и о драконе. Никогда прежде не доводилось видеть себя со стороны. Передо мной огромная морда дракона. Неподвижные глаза с черной щелью зрачка. И я тяну к нему руку – погладить мелкие чешуйки между глаз. Обстановка вокруг размытая. Даже огромное тело дракона и крылья, которыми он взмахивает, с трудом я вижу, они будто растворяются в дымке. Чем-то видение отличается, неуловимо, и я не могу понять в чем дело.

Дракон вновь отвлекается на шум, и я вместе с ним поворачиваю голову.

Красный волк стремителен как стрела. И в этот раз я отчаянно кричу: “нет”.

Из видения выкидывает как всегда быстро. Хоть я и лежала в кровати, ощущение, что упала с высоты. Воздух из легких на мгновение вышибло. Дыхание перехватило. Лицо горело, будто я действительно была в том видение, где вокруг нас огонь.

Жар казался невыносимым. К счастью, в моих покоях имелся балкон, не раздумывая, я открыла обе створки и вышла наружу, ступая по холодному каменному полу.

Ночной прохладный воздух наполнял легкие, остужая изнутри. Я подошла к краю, облокотившись на перила.

Кажется, я действительно схожу с ума. Раньше видения не повторялись. Все они четко отпечатывались в моей памяти. А эти будто два одинаковых события с незначительными отличиями. Все это было странно. Прежде мне не приходилось сталкиваться с повторяющимися видениями. Может, событие настолько важно, что я обязательно должна его изменить? Может, это потому, что оно связано со мной?

– Да, конечно, и несуществующими драконами с крыльями.

От размышлений о себе отвлек силуэт, появившийся на лужайке. Было слишком темно, чтобы как следует разглядеть, но крадущийся в темноте человек выглядел крайне подозрительно. Впереди была аллея, где даже сейчас работали фонари, и, когда человек вышел на свет, я узнала Ариану.

***

Не спешу раскрывать глаза, прислушиваюсь как вокруг хлопочет служанка. Не чувствую запаха еды и приоткрываю один глаз. Комнату уже заливает солнце. Мне так сладко спалось. Так уютно нежиться в огромной кровати, закутываться в одеялах, теряться в них, словно в другом мире. Но из неги вырывает голос служанки. И я чуть приподнимаюсь, надеясь, что не сразу придется покинуть свою уютную обитель, еще же завтрак.

Обратила внимание, что девушка та же, что и вчера. Внешность ничем не примечательна, но глаза, зеленые и живые, запомнились.

– Поторопитесь мисс, – затараторила она. – Его Светлость вас ожидает.

А завтрак в постель? Зря размечталась, Магдалина, к хорошей жизни так просто не вернуться.

– К завтраку, – последнее служанка добавила с какой-то странной интонацией. Но разбирать чтобы это значило настроения не было.

В этот раз она не оставила меня одну. Помогла собрать волосы в приличную прическу, пусть и наспех, и побыстрее зашнуровать корсет. Видимо, герцог не любит ждать.

– Поторопитесь, мисс, – простонала девушка, когда я у зеркала поправила выбившуюся прядь. Та стояла в дверях, ожидая меня.

– Как тебя зовут? – вместо того, чтобы послушаться спросила я.

Девушка уперла руки в бока, и театрально вздохнула, но все-таки ответила.

– Флори.

– Скажи, Флори, для чего меня ждет Его Светлость, что так необходимо поторопиться?

Флори снова вздохнула, покосилась на коридор, видимо, проверяя нет ли лишних ушей.

– Что вы мисс, я не знаю зачем. Просто герцог крайне редко завтракает в компании. Если только с управляющим, обсудить дела поместья. А зачем он позвал вас только богам известно. Но он сегодня не в духе, не хочу попасть под горячую руку. Поторопимся, мисс?

Ну да, а я что ожидала? Завтракает в компании управляющего, чтобы обсудить дела, ну и я почти что прислуга.

Как бы я ни старалась убедить себя, что мне повезло заручиться помощью герцога, пусть и на своих странных условиях, и это нехудший вариант, хотелось другого отношения. И откуда во мне эта заносчивость? Можно подумать раньше со мной обращались как следует с княжной.

Глава 8

С того дня таких бесед тет-а-тет больше не было, время летело стремительно, несмотря на довольно скучный досуг. Общение с Арианой оказалось не таким уж тяжелым, как я предполагала. На занятиях по фехтованию, стрельбе и метанию ножей компания ей была не очень-то нужна. Но она соглашалась пить со мной чай, и даже вела довольно светскую беседу, задавая ненавязчивые вопросы обо мне. Но рассказывать больше, чем следовало я не могла. А врать не хотелось.

Ариана удивила еще и тем, что согласилась принять модистку, которая сошьет наряд на ее праздник. Тогда сестра герцога проявила и вкус, и то, что женские заботы ей не чужды.

– Никаких кринолинов, – заявила она модистке. – Я не хочу быть похожа на торт.

Я ее выбор одобрила. И мне даже показалось, что девушка не так безнадежна. Скорее всего, такое поведение — это протест. Возраст как раз-таки подходящий для бунта против старших.

Из-за подготовки к торжеству в доме началась суета. Слуги намывали большие залы, переносили мебель с места на место. Кладовые наполняли едой и напитками. Даже ночью умудрялись что-то переносить.

Я вышла на прогулку и очень удивилась, услышав, как переговаривались двое рабочих перенося коробку, в которой что-то позвякивало. Недалеко как раз находился один из входов в подвал.

– Осторожнее, расколем хоть одну склянку, герцог нас на вертел насадит и поджарит своим же огнем, живьем.

– Не каркай, Карл.

– А что я, не моя же идея перевозить лабораторию…

Дальше я голоса не расслышала. Мужчины скрылись в темном проеме, ведущем в местное подземелье.

Лаборатория? Любопытно. Идти за ними я, конечно, не решилась. Не настолько мне интересно чем занимается герцог в свободное от работы время.  Но уходить все же не спешила затаившись за кустом. Может, еще что-то интересное услышу.

Так и оказалось, двое рабочих вышли снова переговариваясь. До меня дошел запах табачного дыма.

–...Не думаю, что здесь нам что-то угрожает. Охраняется тут все не хуже, чем во дворце, говорят. Так что ни некромантам вонючим, ни оборотням сантринийским ничего вынюхать не удастся.

– Ну, тем не менее за пределами совета стало известно о разработках по снятию печатей раньше времени. Нет, ладно некроманты, мечтают об армии нежити, но оборотням-то зачем? Тем более тем, кто и так без печатей.

Вот так и разговорчики. Теперь мне стало не просто интересно. Кое-что о формуле раствора по снятию печатей я слышала от Равена Мейнорда. Это его отец ее разработал, и в начале лета она была снова найдена. Но при чем тут армии нежити и тем более стая красного волка. При упоминании сантринийских оборотней первым делом на ум приходит именно эта стая. И откуда такая информация у простых грузчиков? Или мужчины вовсе не те, за кого я их приняла?

Осторожно вышла из-за куста направившись в сторону дымного облака.

Как я уже и догадывалась, вовсе эти ребята никакие не простые рабочие. Один мужчина невысокий, с седыми волосами и солидной залысиной, на носу маленькие очки, стоял ко мне боком. Второй, до смешного, его противоположность. Высокий и худощавый. Волосы русые и густые, стрижены по нынешней моде. Он явно намного моложе и довольно симпатичный внешне. На обоих защитные фартуки из грубой свиной кожи и белые халаты как у целителей.

Ученые. Как минимум сотрудники лаборатории, о которой и говорили.

– Все эти бандитско-политические разборки не нашего, конечно, ума дело, но…

Первым меня заметил тот, что помоложе и чуть не поперхнулся табачным дымом.

– Карл, – ткнул он старого локтем, заставляя кряхтеть и ворчать. Обернувшись, ученый увидел меня и разговоры стихли на полуслове.

– Добрый вечер, леди, – расплылся в улыбке молодой. Улыбка, кстати, красивая, и сразу убавила ему еще лет пять в возрасте. Теперь мне казалось, что мужчине едва тридцать.

-Добрый.

Старик не сразу сообразил, но тоже поздоровался. Так бы разговор на этом и закончился, но я просто обязана была выяснить как можно больше о том, чем эти двое тут занимаются.

– Мисс… Не леди, – поправила, не сразу сообразив об оплошности. – Магдалина Сол. Вы тут работаете?

Постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

– Да… Меня, кстати, Томас зовут.

В ответ я протянула руку, и мужчина тут же коснулся губами кисти обтянутой тонкой перчаткой. Кажется, Томас даже покраснел.

– Трудимся с недавних пор над одним исследованием…

Теперь уже старик, которого, как оказалось, зовут Карл, ткнул Томаса в бок.

– Молчи Томми, это же гостайна, – прошипел, не отводя от меня взгляда.

– Я тоже здесь, можно сказать, работаю, – сделала вид, что не заметила их препирания и продолжила дружелюбно: – Служу компаньонкой для сестры герцога.

– О, у герцога есть сестра, – протянул Томас.

Глава 9

– Обморок, говорите, – услышала я сквозь сон голос, явно принадлежавший престарелому мужчине.

– Да, потеряла сознание… – а это уже герцог.

– А как у мисс с питанием?

– Нормально, – Уильям задумался, а потом исправился, – в последние дни, а до этого… Думаю рацион оставлял желать лучшего. Но думаю здесь дело все же не в еде.  

Прислушавшись к разговору, теперь я четко ощущала, как мужчины стояли у кровати. И взгляды их прикованы ко мне. Они говорили тихо, но разобрать разговор можно.

Тот что не герцог хмыкнул, и я почувствовала, как взгляд стал более пристальным. Целитель. Его магия прошлась теплом по коже.

– Небеременная, – задумчиво заключил мужчина.

Можно подумать, беременность – это единственный недуг, от которого женщина может потерять сознание. Так, кажется, мне пора просыпаться. Пока обо мне тут не наговорили всякого.

Открыла глаза безошибочно угадав местоположение посетителей. Его Светлость, весь серьезный и задумчивый, прятал взгляд за очками. Целитель, мужчина среднего, весьма неопределенного возраста, с заостренными чертами лица, тоже носил очки, и белый халат поверх костюма. Он чуть улыбнулся, заметив, что я проснулась. А вот герцог, застыл статуей о чем-то задумавшись.

– Проснулись, замечательно, – улыбнулся вместе с тонкими усиками целитель. – Тогда приступим к осмотру.

Я даже доброе утро никому сказать не успела, хотя не очень-то и хотелось, как целитель приложил холодную руку к моему лбу, видимо, проверяя температуру.

Очень приятное пробуждение. И, кстати, о пробуждении. Как я очутилась в кровати?

Загляну под одеяла обнаружила себя в одной ночной сорочке. Как я оказалась в выделенных герцогом покоях, не помнила. Напрягла голову, пытаясь вернуть память.

Такими провалами я раньше не страдала. Приходилось терять сознание из-за сильных видений, и не раз. Но видения, это все же другое. Да и все что происходило перед ними, я отчетливо помнила. А сейчас в голове только лицо управляющего, скорченное в презрительной гримасе. А как я наткнулась на него, куда шла и что было дальше…

Зеленая ядовитая вспышка и темнота. Кажется, смутно помню голос герцога, но больше ничего.

– Доброе утро, – выдавила я, и бросила укоризненный взгляд на Уильяма. Кажется, мы договаривались, что никаких целителей и лекарей.

Но мой взгляд его ни капли не тронул.

– Выспались?

Герцог чуть смягчил свой взгляд. Теперь в нем читалась даже насмешка. Да плевать он хотел на то, о чем мы договаривались. Вот что говорил и его взгляд, и поза. Сам он знает что для меня лучше.

Ладно, пусть целитель осмотрит, хотя чувствовала я себя хорошо и уверена, он мне ничем помочь не сможет. Только пусть делает это не в присутствие дракона.

– Мистер Хегард вас осмотрит, ему можно рассказывать все, дальше этой спальни разговор не выйдет, – заверил меня дракон. Интересно, и герцогу он тоже ничего не расскажет?

Хоть я и сама рассказала о себе многое, даже слишком многое. Знать о том, что без близости с мужчиной я долго не протяну, ему было совсем не обязательно. И то, что это самое “долго” подкатило именно сейчас.  

Поняв мой недвусмысленный взгляд, герцог вышел в соседнюю комнату, служившую в качестве личной гостиной.

– Ну что ж, приступим, – добродушно пропел мистер Хегард, и принялся массировать мои виски. – У вас есть предположения о причинах обморока, мисс Сол?

С ответом я не торопилась. Небольшой массаж, с помощью которого целитель прощупывал мою голову на предмет очагов какой-либо болезни, меня расслабил. Но проблема моя не в голове. Стоит ли ему рассказывать? Герцог заверил что стоит.

– Есть.

Долго разъяснять что из себя представляет магия провидиц и ее побочные действия, не пришлось

– Провидица, значит, – констатировал целитель. – Редкая, однако, магия, но мне кое-что о ней известно. Даже приходилось с ней встречаться… Очень давно, правда.

Я удивленно вздернула бровь. А мне вот не приходилось. Из всех живущих родственников этот проклятый дар проявился только у меня.

– И как вы в Сантринии столько лет умудрились прожить, с вашими-то антинаучными мифами?

От комментария я воздержалась, проницательности этого мистера Хегарда могла и провидица позавидовать. Я так точно.

– Подозреваю я, вы о своей магии далеко не все знаете, – мужчина усмехнулся. – Но мы это исправим. И уверяю, способ справится с вашим, хм, недугом, вскоре найдется.

Меня точно осыпали самыми желанными подарками на праздник окончания зимы. Отец ожил, а мать абсолютно выздоровела. И никакого графа Марлока в моей жизни не случалось. Точно так же нереально звучало заявление целителя.  

Но внезапно взлетевшее выше небес настроение, тут же рухнуло вниз. С каких пор я так наивна?

Глава 10

Карету ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Джозеф сообщил, что экипаж подан.

Внутри нас ожидало обещанное сопровождение. Мужчины в неброских костюмах и пальто не привлекали к себе внимание, разве что ростом. Ариана вовсе сделала вид, что не заметила их. А я вежливо поздоровалась, правда, в ответ, кроме внимательных взглядов, ничего не дождалась.

Как бы я ни боялась преследования, очень полагалась на свою маскировку. Помнится, покрасить в ярко-рыжий платиновые локоны было нелегким решением. Но однозначно эффективным.

Смена экипажа не заняла много времени и до интересующей нас улицы мы добрались довольно быстро. С утра торговые улицы были полны народу. И стоило смешаться с толпой, как и наша охрана перестала быть заметной. Но все же ее наличие меня успокаивало.

Ненадолго посетило чувство дежавю. Мне уже приходилось бывать на торговых улочках Гронстера с Селиной Лонг. В салоне «Эржебет Бат» мы не были, но я сразу узнала яркую вывеску с витиеватыми заглавными буквами имени и витрину с привлекательными вечерними образами, утопающими в декоративных складках из отрезков ткани и свежих цветов.

Чем так примечательны наряды от именитой дамы я не знала. Не до здешней моды мне было в последнее время. Но Ариане явно виднее.  

у Стеклянной двери стоял сурового вида мужчина в красной лакейской ливрее больше смахивающий на охранника. Нависающие над маленькими глазами густые брови, сдвинутые к крупному носу, придали мужчине серьезный вид и заставляли сомневаться, попадем ли мы так просто внутрь. О сопровождающих нас охранниках, я не забыла, но что-то мне подсказывало, что их точно попросят ждать снаружи.

Только сейчас я осознала, что в моей благородной затее имеются недочеты. Если мы не хотим афишировать себя, то вполне может оказаться, что и обслуживать Ариану так, как это полагается ей по статусу, не станут. Но смерив оценивающим взглядом, мужчина открыл нам дверь. Видимо, хозяйка сама решает кого будет обслуживать, и он здесь на случай буйных клиентов.

Просторное помещение, очень светлое из-за больших панорамных окон, усыпано женскими безделушками, которые хочется рассматривать. От перчаток, до ленточек и перьев для шляп. На первый взгляд, салон не отличался от подобных. И чем он считается лучшим сложно судить. Но лишь бы Ариана была довольна, тогда это будет первый шаг к нашей дружбе.

Сразу же к нам подошла девушка с милой улыбкой.

 – Добрый день, меня зовут Мари, добро пожаловать в салон “Эржабет Бат”.

На девушке простое синее платье, но сразу было видно, что сшито оно по ее размерам и идеально сидело. Собранные в скромный пучок волосы совершенно не портили слишком миловидное для продавца личико. Хотя, может, такая внешность и плюс. Нам предложили чай и кофе. Ариана отказалась, и я последовала ее примеру. Времени у нас не так много.

После нескольких вопросов о том, что конкретно нас интересует, девушка заулыбалась еще шире, узнав для чего нужен наряд, и где будет проходить торжество. Подвела к полке с образцами тканей, а сама отправилась вглубь салона. Может, позвать хозяйку?

– Мадам Бат сейчас подойдет, – заверила нас девушка, вернувшись, и опять оставила нас одних.

Ариана лениво проводила пальцами по каждому образцу, без особого энтузиазма рассматривая обрезки.

– Ну что, здесь выбор лучше?

– Да, безусловно!  

Разговор не шел. Несмотря на внешнее спокойствие и даже безмятежность, подступиться к драконше было сложно. В этом она очень походила на брата. Такая же неприступная скала, внутри которой только богам известно что прячется. Очень вовремя вернулась Мари, избавив меня от необходимости брать неприступную девицу штурмом.

– Может, пока снимем мерки?

– Да, пожалуй, – согласилась Ариана.

Отправляться в примерочную вместе с ними не было никакого смысла. Занятие это утомительное и требующее времени.

Сначала я рассматривала товары, что предлагала мадам Бат. Но все это давно утратило для меня былую ценность, хотя в груди предательски щемило, когда я вспоминала беззаботные дни в Соленсбурге. Независимость и свобода. Я могла позволить покупку любой понравившейся вещи. Но сейчас я понимала, что, так или иначе, мои ценности все равно бы изменились. Есть кое-что более дорогое, а для меня и вовсе не доступное.  Невольно мысли снова вернулись к загадочной книге, рекомендованной целителем. Кажется, не думать об этом не получится. Мистер Хегард посеял в моей душе надежду, и я не хотела думать о том, что будет, если она окажется несбыточной.

Окончательно охладев к женским безделушкам, я присела на диванчик возле высокого окна, прикрытого тонкой полупрозрачной тюлью. Погода портилась и вышедшее с утра солнце, захватили тяжелые тучи. Тут же по стеклу побежали первые капли.

Наверно я бы очень долго могла просидеть бездумно, наблюдая за дорожками, оставленными каплями. Если бы мое внимание не привлекло движение на заднем дворе салона, куда выходило окно.

– Ариана? – едва шевеля губами, произнесла я. – Какого черта?

В голове прокрутилось тысяча вопросов и еще больше ответов на них, один хуже другого. И как сразу я не заподозрила неладное, когда с утра она была так мила, несмотря на легкую истерику. Улыбалась и лезла обниматься. Девица, которая еще вчера, не стесняясь, называла меня любовницей своего брата.

Глава 11

Из кареты меня будто вытолкнули на мороз без одежды. Я дрожала не чувствуя конечностей. Не знаю как догадалась вернуться в сторону салона мадам Бат. Мокрые волосы тяжелыми прядями прилипли к щекам, впитывая и мои слезы. На крыльце черного входа стояла Мари.

– Мисс, куда вы пропали? Леди Ариана вас обыскалась.

Я не сразу сообразила о чем девушка говорит. Все мысли занимали собственные проблемы. И слова Адриана, эхом звенящие в голове:

– Добудь мне информацию, над чем работает герцог в той лаборатории. Мне все равно, что тебе придется для этого сделать. Раздвинуть ноги перед драконом, или проникнуть в лабораторию, но ты выяснишь это, –  озвучил свою просьбу красный волк. Но не будь он собой, если бы не применил хитрость, ниточку, с помощью которой мной можно будет управлять и на расстоянии. –  До твоего брата добраться непросто пока он служит в другой стране. Но я могу подсказать Вазелиусу и Марлоку, где ты спрятала свою мать.

За его молчание, я должна предать того, кто меня защищает. Давно мне не было так противно. Ведь я согласилась.

–  Магдалина, где тебя носит? –  за спиной Мари появилась и моя подопечная. Надула губы и сердито на меня посмотрела. можно подумать, мне привиделось как она выбежала из салона в неизвестном направлении.  Но я точно знаю, что еще не сошла с ума.

Меня только что одурачили. Из-за чего я угодила в лапы Радзиевского. Поддалась на его шантаж. Отчаяние было захватившее меня, сменилось злостью на эту избалованную девицу. Она даже не представляет чего мне стоила ее выходка.

– Только не надо делать из меня дуру! – прошипела я. – Ты можешь считать меня любовницей своего брата, да кем угодно! Вот только я пока еще не потеряла его доверие, и когда расскажу ему, что ночью ты снова ходила неизвестно куда. И сейчас, боги знают куда исчезала, он поверит мне. Мне, а не тебе. Так что лучше не ссорься со мной, если не хочешь, чтобы я испортила тебе жизнь.

“Пока еще не потеряла его доверие”. Именно что “пока еще”. Но Ариане не обязательно знать насколько хрупко покровительство ее брата. Как мыльный пузырь. Стоит ему лопнуть, и герцог с легкостью избавится от такой проблемы, как я.

Как я и думала, доверие оказалось болезненной темой для семейства драконов. Ариана готова была кинуться на меня и придушить. Я видела это неприкрытое желание в обманчиво невинных глазах.

Но я могла не хуже передавать эмоции, не прибегая к словам. И сейчас мне хотелось оттаскать за волосы мелкую драконшу, что так легко обвела меня вокруг пальца.

– Так, пошла я отсюда, пока под раздачу не попала,  – присвистнула Мари. – Удачи с новой компаньонкой, Рин. На этот раз тебе будет не так просто.   

Дружески хлопнув драконшу по плечу, Мари ушла внутрь, оставив нас разбираться друг с другом.

Молча порадовалась своей правоте: девушки знакомы, и явно близко общаются. Свой воинственный взгляд я не отвела. Покажу слабость хоть раз, так и будет надо мной издеваться. Ариана, видимо, почувствовала мой настрой.

– Хорошо, – закатив глаза к серебристым тучам, Ариана сдалась. Боевая стойка сменилась расслабленной позой. – Забудем, о том что сегодня случилось. А дальше посмотрим. Не знаю что ты делаешь в нашем доме, но ты точно никакая не компаньонка.

Я протянула ладонь, чтобы закрепить договоренность рукопожатием. Девушка с мальчишескими замашками должна была оценить подобный жест. Так и вышло, руку Ариана приняла. Мне вовсе не хотелось, чтобы у герцога возникли какие-то подозрения на мой счет раньше времени, поэтому я согласилась «все забыть» в обмен на подобную «любезность».

– Я попытаюсь делать вид, что всерьез рассматриваю затею с моим замужеством. А ты прикрываешь меня, когда мне нужно “отлучиться”, – не выпуская руки, добавила Ариана дополнительное условие. Держала она крепко, явно не собираясь так просто сдаваться.

Дьяволица, правильно сказала тогда служанка. Было бы неплохо выдать ее за того, кому хочешь насолить.  За Радзиевского, например.

Не удержалась от усмешки при последней мысли. Восприняв это как знак согласия, Ариана выпустила мою руку.

Из салона “Эржабет Бат” мы уехали не сразу. Платье все-таки нужно было заказать и обеспечить нам обеим прикрытие.

Куда исчезала Ариана, для меня так и осталось тайной. Главное, девушка цела, а остальное я выясню со временем. Да и подобные мелочи едва ли волновали меня в тот момент. Может случиться так, что я и вовсе не доживу до дня рождения этой драконши. Если не исполню волю красного волка. Оставалось надеяться на наше соглашение.

***

Насыщенная первая половина дня отняла много сил. Обедать в столовой с Арианой я отказалась. Думаю, и она не горела желанием провести время в моей компании. К тому же я промокла под осенним дождем, холод проник до самых костей, а разведенный в камине огонь не помогал. Сытно поев в своих покоях, попросила приготовить ванную.

Когда погрузилась в горячую воду с пеной до самых краев, время будто остановилось. Аромат эфирных масел помог расслабиться и забыть обо всем. Вот только время все же шло. Действие чудесной настойки ариданы заканчивалось. Вместе с теплом тело наполняло напряжение. Покалывало пальцы и тянуло низ живота. Внутри заворочалась порочная змея, требуя свою жертву.  Против воли, мысли обращались к дракону, и возбуждение, требующее выхода, только усиливалось.

Глава 12

– Почему меня никто не разбудил? – возмутилась я, и не удержалась – зевнула. Сегодня я встала слишком поздно. Бессонная ночь сказалась.

Флори принесла мне легкий завтрак и помогла одеться, отчего я не смогла отказаться при всем желании, так как чувствовала себя разбитой. Мысли в голове еще не оформились, когда я поела и с чашкой кофе перешла в свою гостевую. Столько проспала, что теперь от кровати хотелось держаться подальше.

– Его Светлость велел не будить, – запоздало ответила девушка. – Когда вы не явились на завтрак.

– Ясно, а леди Ариана?

Служанка пожала плечами.

– Не покидала свои покои.

– Спит?

– Не могу знать, мисс.

Может, тоже не спала всю ночь, опять убегала из дома по своим сомнительным делам?

Во всяком случае, я, на свою голову, обещала ее прикрывать. Да и не было желания проводить время с невоспитанной драконшей.

Кофе бодрил и помогал мыслям сосредоточиться. Книгу я так вчера и не дочитала.  Подошла к окну: вдалеке виднелись серые тучи, но пока оставалась синяя полоска неба, через которую пробивались солнечные лучи, немного согревающие землю. Теплые деньки скоро закончатся и ударят первые заморозки.

Захватив накидку на плечи, я попросила служанку принести мне еще кофе в сад. На свежем воздухе я точно приду в себя быстрее. А кофе поможет мне в этом. Пока не дочитаю эту странную автобиографию не смогу больше ничем заниматься, ни праздником Арианы, не шпионить для Радзиевского.

Служанка принесла не только кофе, но и шерстяной плед, посчитав, что моей накидки недостаточно. Накинула мне его на ноги, когда я прилегла на тахту.

Устроилась я более, чем удобно. Воздух осенью, пропитанный горечью пожелтевших листьев, сгнивших на земле яблок и скошенной сухой травы, всегда казался мне особенным. В то же время неповторимо свежим из-за прохлады.

Торопливо раскрыла книгу. Остановилась я почти на середине. Несмотря на то, что рукопись не слишком толстая читала я долго, потому что не раз возвращалась к некоторым моментам перечитать. Кассандра так умудрялась рассказывать о своей жизни и вплетать туда научно-магические теории, что оторваться было сложно. Здесь была и страсть, без которой не проживет ни одна провидица, и опасные связи вроде моего Марлока. Хотя вовсе он не мой. И жизнь полная открытий.

Так Кассандра была убеждена, что основа всего – истинная любовь. Суть которой заключалась в том, что каждому человеку, будь то правящий или оборотень, суждено встретить свою половинку. Созданную природой именно для него. Благодаря этому в мире существует баланс. И по этой же причине, Кассандра считала возникли все проблемы правящих (редкое потомство и ослабление сил), поставивших свою особенную кровь выше природы. Она также полагала, что и магия провидиц обратилась в проклятие со временем из-за борьбы с волей природы.  Провести полноценные исследования так и не удалось, но жизненный опыт позволял Кассандре верить в правильность этой теории.

Я уже переходила к подробному описанию, как эта самая истинная любовь связана с провидицами. Кассандра утверждала, что дар наш хоть и столь особенный, но не может оставить нас без пары на всю жизнь.

По мнению Кассандры, только истинная любовь способна устоять перед побочным эффектом магии провидицы и не может нанести вреда.

Я подбиралась к самому интересному. Кассандра дальше собиралась рассказать примеры таких союзов, но дочитать я не успела.

– Мисс! – запыхавшись, кричала служанка. – Вас зовет леди Ариана.

– Это так срочно?

Я была не рада тому, что меня оторвали от столь важного занятия.  Отложила книгу на столик не закрывая.

Выбравшись из уютного кокона пледа и накидки, пошла за служанкой в сторону комнат Арианы. И зачем я вдруг понадобилась этой девице?

Служанка на мой прямой вопрос не ответила. Закатила глаза, всем своим видом показывая, как осуждает поведение хозяйки, но сказать ничего не может. Ибо негоже обсуждать хозяев.

– Магдалина, это ты? - послышалось приглушенное из спальни Арианы, после того как служанка громко постучала.

– Я это, я.

Зачем я понадобилась драконше в ее покоях был крайне животрепещущий вопрос. Но тут пока не войдешь – не узнаешь.

Щелкнул дверной замок. Дверь приоткрылась на небольшую щель, в которой показался голубой глаз и русая прядь длинных волос. Ариана убедилась, что это действительно я и приоткрыла дверь сильнее, продолжая прятаться за ней.

Я проскользнула внутрь, и дверь тут же захлопнулась.

Ариана была не голой как я подумала (иначе зачем она так тщательно пряталась от служанки, хотя чего та не видела?). Не сразу я поняла в чем дело. На сестре герцога был тот же мундир, что я видела при нашем знакомстве, рубашка с высоким воротом стойкой глухо застегнута на пуговицы. Военная форма, но явно перешитая под ее размер. На этот раз комплект был полный. Широкие штаны с золотыми лампасами скрывали окружность бедер. В таком наряде не видно ни груди, ни тонкой талии, ни девичьей лебединой шеи. Что за вкус?

Глава 13

Избавившись от всех следов ночных похождений Арианы (рубашку пришлось сжечь в камине), я ушла к себе, и больше не видела ее. Из своей комнаты она так и не выходила. Умывшись ледяной водой, я прилегла на кровать. Возможно, я накручиваю себе и случившееся не настолько ужасно. Но, что если ранение оказалось бы серьезнее? Драконы далеко не бессмертны. И даже думать не хочу, что было бы, если ее там и вовсе убили. Где она пропадает и чем занимается? Я обязательно выясню.

Прикрыла глаза и потерла виски, в которых поселились крохотные молотки. Хорошо, что настойка мистера Хегарда действует, и сегодня, дотронувшись до драконши, я не выдала себя очередным видением.

Резко поднялась на кровати. От недавнего стресса голова разболелась окончательно и мозги напоминали язычок колокола из храма Первой и грозились расколоть череп на мелкие части.  С этой ненормальной подопечной совсем забыла чем занималась.

Проигнорировав головную боль, поторопилась в сад, забрать труд Кассандры.

Свою накидку и плед, что принесла Флори я нашла на том же месте.

А вот книги не было.

Я осмотрелась по сторонам, заглянула под столик. Книга, затянутая в темно-зеленую кожу, могла слиться с травой, но ощупав все вокруг, я так и не нашла ее.

Пока допросила служанку, прошло немало времени. Но девушка клялась перед всеми богами, что не выходила в сад. И тем более не трогала мои вещи.

В этом доме я была никто и не могла устроить допрос всем слугам, чтобы найти пропажу столь ценной для меня рукописи. Обратиться к управляющему – выше моих сил. Да и не захочет он помогать, в этом я не сомневаюсь. Единственное, что могла – сообщить герцогу о пропаже.

В конце концов, книга не могла испариться.

Досада из-за того, что остановилась на самом интересном, так и не выяснила самое важное, постепенно перерастала в злость. Тихую и бушующую пока лишь внутри.

Решив, что не хочу добавлять себе поводов злиться, перед ужином снова зашла к подопечной. Убедиться, что она выполнит обещание.

Прошла в гардеробную, где Ариана крутилась возле зеркала. Она надела приличное платье нежного лавандового цвета. Заметив мой взгляд, скользнувший по подолу, та задрала его, и продемонстрировала мне чулки в тон.

– Никаких брюк, – прокомментировала драконша, догадавшись о моих мыслях.

Я лишь хмыкнула недоверчиво. Чувствую то, что произошло сегодня, не единственный раз, когда мне придется врать Уильяму из-за нее и рисковать покровительством. И червячок сомнения копошился где-то в груди.

Герцог показал весьма сдержанно свое удивление. Лишь приподнял темную с золотистыми бликами бровь и проводил нас любопытным взглядом.

Ужин проходил очень даже прилично – без неудобных вопросов от драконши. Я уже расслабилась, обдумывая, как завести тему о ее замужестве, а потом поговорить о моей пропаже, когда Ариана снова показала истинное лицо. Правда, на этот раз досталось не мне, а герцогу.

– Уильям, тебе не кажется, что это неприлично наряжать компаньонку в мои платья?

Лукавый взгляд из-под ресниц в сторону герцога, что даже перестал жевать от такого заявления.

– У молодой женщины должны быть свои наряды, соответствующие ее возрасту и фигуре.

Все-таки сила воли это у них семейное. Или это только мне хотелось провалиться сквозь землю?

– Ты права, Ариана. Снова захочешь поехать в салон "Эржебет Бат"?

Пронизывающий взгляд на меня, а затем на сестру.

– Конечно!

Только не за пределы усадьбы.

– Нет, – поторопилась я вмешаться. – Это ни к чему.

– Но Ариана права, если сейчас вы еще можете носить ее платья, то на праздник вам однозначно нужно новое.

– Мне подойдет и обычная модистка, готовая приехать сюда.

Спорить с тем, что мне не нужны наряды бессмысленно, но хотя бы выберу того, кто мне их пошьет.

– Хорошо, я распоряжусь.

Выдержав минутную паузу, я решила, что самое время поднять важную тему женихов для Арианы. Пока она не придумала новую «неудобную» тему.  

– Ваша Светлость, вы как-то говорили, что уже подобрали кандидатуры на роль женихов Арианы.

– Да…

Кажется, для кого-то сегодня вечер удивлений.

– Было бы неплохо если бы Ариана могла узнать о них заранее, может, кого-то и вовсе не придется приглашать.

– Если она будет это решать тогда отсеются все.

– Естественно, не без моего участия.

– Что скажешь Ариана?

Я прожгла взглядом драконшу. Пусть только попробует сказать что-то не то. В ответ мне последовал не менее яростный взгляд. Но повернувшись к брату, Ариана ответила:

– С Магдалиной это будет не таким скучным занятием, – снова ответный острый взгляд, – вдруг меня там ждет любовь всей моей жизни.