Проводник для Лары

Глава 1

Вздернув черную бровь, великий таг Эрегнейский с ехидным ожиданием смотрел на мнущегося жреца.

– И как это понимать, Вангар?

– Судьба дает вам выбор, – промямлил жрец, смущенно отводя глаза.

Сухощавый, смуглый, с короткой косицей цвета молока, он служил при храме еще во времена правления предыдущего тага и уже проводил ритуал Защиты и Плодородия. Так что же сейчас не так? Почему он совершил ошибку?

– Какой выбор? У других великих тагов все было просто – главное, решиться рассечь избранной запястья. А я еще и сам должен выбирать погибель? – зло сверкнул глазами молодой правитель.

– Неисповедимы пути богов! – экзальтированно воскликнул жрец, воздевая вверх руки.

– Или их посредник допустил ошибку, – мрачно возразил таг. – Прекрати, Вангар, плохой из тебя лицедей.

Старик усиленно затряс головой – нашитые на белый балахон золотые монетки весело зазвенели.

– Нет-нет, боги действительно благоволят вам, мой таг! Чтобы жертвоприношение прошло успешно, вы сможете предпочесть из двух избранных ту, которая покажется вам достойней. Это милость Благодатной Пары.

Отвернувшись от жреца, великий таг Аркай Кимран Шай Эрегнейский помрачнел еще больше. Его тоскливый взгляд устремился к выходу из храма. Дверь отсутствовала – верующие могли помолиться Паре в любое время дня и ночи – и солнечные лучи далеко пробирались в махину величественного строения из бледно-зеленого мрамора. Уныло рассматривая световые пятна на полу в проходе между длинных рядов деревянных скамей, мужчина позволил себе отстраниться от реальности на несколько бесценных мгновений. Незавидна его доля, хоть он и великий таг Эрегнея. Выбрать из двух красавиц одну, которой рассечет ритуальным ножом запястья, это не свобода выбора.

Девушке не легче, наверное. И все же избранные спокойнее принимали весть, что они прольют свою кровь ради благоденствия целого мира. Женщины – слабые существа, которые быстро смиряются со своей участью, не борясь за права. И даже бывают счастливы, когда их заставляют делать то, чего они не хотели изначально.

Цинично усмехнувшись, таг повернулся к жрецу.

– Ладно, я готов. Начинай.

Взмахнув широкими рукавами балахона, точно крыльями, старик затянул древнюю песнь призыва.

Над алтарем из узорчатого мрамора вспыхнуло полупрозрачное изображение карты Эрегнея. Зеленые районы трех оттенков – изумрудный, травяной и бирюзовый, по ним шли голубые нити рек и пятна озер, черные цепи щедрых на полезные ископаемые гор. Также было несколько крупных синих клякс – моря и океаны.

Новый взмах руки жреца – и над картой вспыхнуло два фиолетовых шарика.

– Прибытие избранных скоро произойдет, – благоговейно выдохнул он.

– Вижу, – отозвался правитель, напряженно всматриваясь в мигающие точки.

Одинаковые по величине, но одна из них все же горела интенсивнее. Наверняка это что-то значило. Вот только что? Не подсказка же? Он первый таг, которому предстоит выбирать, и тут снова очередная загадка.

– Да укажет Пара истинный путь! – Жрец хлопнул в ладоши.

Шары рухнули на полупрозрачное полотно карты. Один – у края синей кляксы. Аркай мысленно сделал отметку, что траектория не изменилась, ранее все избранные попадали первым делом в курортный городок, прежде чем их находили. Предсказуемо, в общем-то.

Второй шар, тот, что ярче, опустился посреди большого изумрудного участка.

– Избранную занесет в Долину Дождя? – изумился жрец. – Ох, ее же нужно вытаскивать оттуда! И скорее!

Заинтригованный таг кивнул:

– Разумеется, нужно. Я пошлю своего лучшего эмиссара.

***

Официантка принесла кофе – и Лара поспешила обхватить чашку озябшими ладонями. В помещении тепло, пришла она четверть часа назад, но все еще не могла согреться. Наоборот, ей казалось, что дрожь лишь усилилась. Еще бы, ведь холод шел изнутри, от ее превратившегося в кусок льда сердца.

– Как ты? – сделав глоток обжигающего напитка, с сочувствием спросила подруга.

Сама Лара пить не торопилась – к дурному настроению не хватало только ожога на языке для полного счастья. Это сидящая напротив нее золотисто-русая блондинка могла преспокойно пить кипяток. Есть примета, что девушка, которая не боится горячего, не испугается и свекрови. Подруга же, порой складывалось впечатление, вообще не боялась ничего и никого. Из любой ситуации она всегда находила выход, потому что не теряла голову, в отличие от Лары. И той иногда хотелось научиться подобной способности.

– Как я? Плохо. Этот мерзавец обманул, подставил меня, украв проект, который я сделала фактически сама. У меня есть четыре дня, чтобы придумать новую концепцию, оформить ее и выиграть тендер.

– Не много, – нахмурилась подруга, – но и не мало, если вспомнить, что некоторые твои блестящие идеи приходили не после часовых размышлений, а экспромтом.

Лара опустила потухший взгляд.

– Давно меня не посещало вдохновение-искра. Ни одной стоящей мысли в голове, но я должна сделать новый проект. На кону моя репутация, Алена, понимаешь?

Глава 2

Солнечный зайчик шаловливо прыгал по лицу. Задорный щебет птиц, пение насекомых – мирные, расслабляющие звуки, под которые здорово просыпаться. Но не они разбудили Лару, а собственный урчащий желудок. В воздухе витал запах жареного мяса, и голодная девушка вмиг избавилась от остатков сна.

Как же она хотела есть… Слона бы съела! А все из-за того, что не поужинала вчера. Кстати, почему?

Память воскресила события вчерашнего дня. После сна Лара помнила, что мистическим образом угодила в джунгли, но позабыла, как надышалась аромата коварного цветка. К счастью, Ким не оставил ее на ужин зверью, нашел и уложил спать. И даже ее шубку не потерял – принес вместе с сумкой.

А сейчас собирался накормить, пока она тут дрыхнет… Где, кстати дрыхнет? В гамаке? Разомлевшая после сна Лара не сразу обратила внимание на оригинальную постель, сплетенную из серебристых эластичных ниток. Шелковистые, мягкие – интересно, из чего их производят? Буйная фантазия подкинула кошмарненький вариант ответа: из паучьей паутины. И Лара, которую передернуло от страха и отвращения, постаралась тут же его забыть.

– Доброе утро, Ким! – окликнула она проводника, поняв, что тело затекло и ей самой не выбраться из гамака, не расшибив нос. – Помоги мне, пожалуйста!

И беспомощно замахала руками.

Брюнет произнес что-то на своем языке и, подав широкую ладонь, помог спуститься на землю.

И в то же время на несколько мгновений Лару оторвало от действительности. Касание руки проводника – и ее словно молния ударила. Дыхание перехватило.

Для нее настоящим шоком стало то, насколько высок и огромен поддержавший ее мужчина. Она окунулась в ауру силы, ощутила его мужественность и харизму. Ее потянуло к нему, захотелось прижаться, спрятаться у него на широкой груди. Первобытные ощущения… опасные.

Лара тряхнула головой и с удивлением уставилась на уходящего к костру проводника.

Ее тянуло к нему?.. К туземцу?! Наваждение. Нет, идиотизм… Мужлан, единственное достоинство которого – это физическая мощь, ловкость да умение выживать в джунглях. Он ей не пара. Харизма? Да какая там харизма?! Толком не проснулась – вот и пригрезилось.

Разобравшись в себе, Лара отправилась завтракать. И вскоре выяснилось, проводник умел не только выживать, но и вкусно готовить в джунглях.

– Божественный вкус, – простонала девушка, вытирая пальцы мягким листом, который дал ей Ким. – Ты – бездна талантов. Вот еще бы говорил по-английски, цены бы тебе не было, а то твой дурацкий «ежен бужимен» у меня уже в печенках сидит.

Пока ела, старалась не думать, кого поймал и зажарил на палке проводник. Фрукты нареканий не вызвали, хотя она не отказалась бы от привычных бананов, ананасов или хотя бы манго. Но чего не было, того не было.

– Спасибо тебе, Ким, – произнесла Лара с чувством, когда проводник сливал ей на руки из фляги. – Если бы не ты, я погибла бы в первый час своего появления в джунглях. Знаешь, я раньше восхищалась только мужчинами, которые умеют работать головой. А такие грубые, недалекие, с внешностью головорезов вызывали лишь страх.

Видимо, Ким что-то понял по ее интонации – немного воды пролилось мимо девичьих ладоней.

– Я очень признательна, что ты помогаешь мне попасть домой. Мне очень-очень нужно вернуться, как можно быстрее, чтобы поставить на место одного урода, – завершила девушка свой монолог очередным признанием.

После плотного завтрака сильнее всего хотелось продолжить отдых, а не продираться сквозь лианы. Увы, Лара не могла себе этого позволить и смиренно шагала за проводником, которому наверняка было сложнее – он не только выбирал верный путь, но и активно работал мачете.

Желтый крем, данный им, действовал. За ночь Лару не укусило ни одно насекомое, утром из-под ее ног разбегались сколопендры и скорпионы. Яркие змеи всевозможных расцветок проползали мимо, как будто девушки не существовало. Даже огромные стрекозы не решались пролететь поблизости.

И все же, увидев первую в своей жизни буро-красную многоножку, жрущую мышь, полуобморочная Лара достала из сумки баночку и повторно намазалась, местами даже пачкая платье, надо сказать, порядком измятое и грязное. Хоть душ она не принимала, оставался риск, что крем действовал считанные часы, как, к примеру, земные репелленты от комаров.

Ванна с пеной… как и о чашке кофе, Лара мечтала о ней. Впрочем, она согласилась бы даже на холодный душ – тело чесалось и молило о водных процедурах. Воды!.. Она согласна на любую температуру, только бы искупаться!

Приуныв и порядком устав, Лара испугалась, когда Ким неожиданно бросился к ней. Прижав к своей груди рукой, в которой держал мачете, второй накрыл ей рот.

И все это он проделал молча, даже без привычного «ежен бужимен».

Охваченная ужасом – неспроста проводник всполошился, не могло ему солнце в голову напечь! – Лара застыла.

Не зря…

Она двигалась бесшумно. Текла черным тусклым потоком.  Метров десять длиной, если не больше, страшная до умопомрачения. Жуткая настолько, что жертва беспомощно цепенела и не пыталась бежать. Лара так точно не смогла бы сдвинуться с места. В ужасе ей даже привиделась бледно-фиолетовая дымка, окутавшая их с Кимом.

Гигантская змея проползла мимо, едва не зацепив их.

Глава 3

Лара проснулась под беззаботный девичий щебет.

– Ваш таг – красавчик, так и хочется раздеть, чтобы рассмотреть лучше его мускулистое тело.

– Великий таг, – поправила, смущенно хихикая, вторая девица.

– Следите за языком, госпожа избранная! Правитель не любит развязных, бесстыжих девиц, – строго произнесла третья девушка.

Голос четвертой прозвучал медово:

– Зато сам великий таг не прочь забыть о стыде: за прошлый месяц сменил пять фавориток.

– Инэк! – жестко одернула третья. – Прекрати сплетничать, иначе останешься без работы!

Приоткрыв один глаз, Лара осмотрелась. В просторной, роскошно обставленной комнате находилось четверо девушек – три смуглянки в строгих, ежевичного цвета платьях и блондинка в бледно-розовом воздушном наряде. Последней и занимались служанки: макияж, вычурная прическа, маникюр – из малопривлекательной светловолосой девицы легко и непринужденно делали настоящую красавицу.

Лара чуть закусила губу. Ладно, она выдала желаемое за действительность: вторая избранная была красива и ухожена, служанки просто наводили лоск. Почему ей хотелось, чтобы конкурентка оказалась страшилой? Учитывая тот факт, что в конкурсе главный приз – смерть? Лара толком не понимала свое желание. Выверт сознания, наверное. Дома она привыкла побеждать, вот и здесь безотчетно пыталась стать лучшей.

– Госпожа избранная, вы очнулись! – радостно воскликнула одна из служанок.

Лара с досадой вздохнула – застукали. Засмотрелась и выдала себя, что не спит.

– Как вы себя чувствуете, госпожа?

Лара прислушалась к себе. Кроме желания закрыться в комнате уединения, никакого дискомфорта.

– Спасибо, хорошо я себя чувствую.

– Еслав – лучший целитель во дворце, – с благоговением прошептала юная смуглянка, и по голосу Лара опознала в ней ту, что умела смущаться.

– Целитель? Ко мне приглашали целителя? Зачем? И как я оказалась здесь?

Память о вчерашнем дне возвращалась неохотно.

– Вы неосмотрительно воды из Ленты нахлебались, госпожа избранная, – с ехидцей произнесла синеглазая брюнетка, та, что поражалась неразборчивостью в любовных связях своего правителя. – И заболели.

– Но как я здесь оказалась? Как эмиссару вашего тага удалось так быстро доставить меня во дворец? – удивилась Лара.

– Эмиссар… – начала говорить старшая служанка, как была прервана влетевшим в комнату молодым светловолосым мужчиной.

– Так я и знал! Знал, что забудете сообщить о пробуждении избранной! Нельзя никому доверять! Все самому надо делать! Все самому!

Высокий, вертлявый, он бесцеремонно уложил Лару обратно на диван и быстро осмотрел, щупая живот, заглядывая в рот и оттягивая веки. Хотя на девушке оказалась одна тонкая рубашка, она не смутилась – осматривали ее бесстрастно, как бесполую.

Можно было предположить, что это и был минуту назад упомянутый Еслав.

– Отлично! – кивнул сам себе целитель и себе же под нос пробормотал: – Отдых, легкая диета, короткие прогулки – быстро придет в норму. Так и скажу…

И он ушел. Эдакий худой чудак, немного не от мира сего.

Лара едва сдержала улыбку – выражение «не от мира сего» ломало мозги. Это о ней с полным правом можно так говорить, пока она здесь, на Эрегнее.

Покосившись на вторую претендентку в жертвы, натолкнулась на такой же изучающий взгляд. Лара приветливо улыбнулась, вторая избранная – нет.

У блондинки типично славянские черты, но была ли она соотечественницей, сказать сложно. Сомирянка, да, и похоже, враг. Столько настороженности в глазах Лара обычно видела у конкурентов. Вот только за что тут бороться? За право умереть на алтаре?..

– Госпожа избранная, я могу принести ужин? – спросила одна из служанок.

– Да, но для начала я хотела бы принять ванну.

Две служанки оставили блондинку и взяли в оборот вторую избранную. По просьбе Лары, ее отвели в комнату личной гигиены и, снабдив всем необходимым, оставили на полчаса в одиночестве.

Ванная, совмещенная с туалетом, поражала размерами, напоминая обилием зеркал и позолоты земной стиль ампир.

Увидев десятки разноцветных флакончиков со средствами для купания, девушка принялась их перебирать и на некоторое время выпала из реальности. Вернул в нее чарующий запах – аромат усыпляющего цветка, с которым столкнулась в джунглях. Жидкое мыло вызывало теперь неприятные ассоциации, но Лара все равно добавила его в воду. В жизни она старалась следовать правилу: не избегать того, что пугает или неприятно.

Вода расслабляла. И Лара вяло думала, как ей быть. Ким говорил, что она может вернуться домой. Значит, нужно его отыскать и узнать, на каких условиях. И что предпринять, чтобы отказались от обеих избранных. Ведь должно же быть что-то, что делает их «непригодными» для ритуала?

В дверь несмело поцарапались.

– Госпожа избранная, вам нужна помощь? – раздался тревожный девичий голосок.

Так-так, кто-то боится, что овечка скопытится… точнее утонет.

Глава 4

Утро стало избавлением от бредовых кошмаров.

Всю ночь ей снились джунгли. Не что-то конкретное, а расплывчатое, но при этом безумно страшное. Ужасные видения периодически сменялись реалистичным видением Кима. Обеспокоенного и расстроенного Кима.

Он поил ее холодной водой по первому писку, обнимал и гладил по спине, когда резко просыпала, от того, что бежала-бежала от жуткого чудовища… и не успевала.

И все это время проводник был рядом.

Очень правдоподобный сон. Даже сейчас она ощущала на себе его прикосновения. Чувствовала на коже его запах. Приятный, будоражащий аромат, в шлейфе которого она уловила древесную нотку можжевельника, горчинку грейпфрута и дым костра. Так мог пахнуть только мужчина, много путешествующий, свободный от условностей и предрассудков – свежестью ветра странствий, волей.

Похоже, она становится поэтессой… или начинает влюбляться.

Ларе стало неудобно за саму себя перед собой же. Быстро же она забыла урок, который преподал Антон, а до него – и другие. Верить до конца мужчине нельзя – предаст. Полностью раскрывать душу нельзя – предаст. Говорить о планах и надеждах нельзя – предаст…

Почему она решила, что иномирец может быть иным? Ведь он столько раз обманывал ее! Незнание языка, амулет… Землянин или эрегнеец – неважно. Любой мужчина в первую очередь думает о себе, своих интересах.

От невеселых размышлений горчило во рту. И Лара нехотя поднялась с мягкой, высокой кровати в надежде найти что-нибудь попить, на крайний случай подошла бы вода из-под крана в купальне.

Кувшин с прохладным лилового цвета соком стоял на изящном столике неподалеку. Утолив жажду, девушка осмотрелась – вечером на это не хватило сил, и верхом ее интереса стала кровать.

Белые стены и пол, высокий потолок, оформленный под полотно с морозными узорами. Темно-зеленые низкие диваны и мягкие кресла, резной столик, но при этом отсутствовали картины, вазы и прочие безделушки, которые придают помещениям особую атмосферу. Четыре окна с витражами, изображающими цветы и орнаменты нежных оттенков голубого, серого, синего и зеленого, надолго привлекли внимание Лары. Окна выходили на сад с тропическими растениями, но он мало интересовал попаданку.

Вторая комната – будуар, была еще более обезличенной, словно ждала, когда новая хозяйка займется обстановкой. В третьей, просторной купальне, отделанной черным, белым и розовым мрамором, Лара задержалась подольше, приводя себя в порядок после сна.

Четвертой комнатой апартаментов оказалась гардеробная, сейчас пустая, но тем не менее вызывающая оторопь масштабностью.  Огромное зеркало занимало треть стены, две оставшиеся трети – полки для обуви. Остальные стены – ниши с плечиками для одежды. Настоящий женский рай... И тем удивительней было видеть барельеф, изображающий обнаженную девушку. Безусловно, красивое произведение искусства, но смотрелось здесь неуместным.

Определенно, покои тагаи просторнее и богаче тех, что занимала избранная. И это логично: первой предстояло жить с мужем-ловеласом не один десяток лет, вторая могла наслаждался комфортом всего несколько дней.

Лара вернулась в спальню.

Жрец предупредил о прогулке, но не сказал, когда за ней придут. Наручные часы показывали восемь утра, время завтрака, и он не заставил себя ждать. Его на маленьком столике вкатила в покои одна из вчерашних служанок, к сожалению, не та, что была острой на язык, а строгая, которая поставила Арину на место.

Пожелав избранной приятного аппетита, девушка оставила ее трапезничать в одиночестве ненадолго – вскоре вернулась с ворохом одежды и четырьмя парами обуви.

– Ого! – Лара поперхнулась кусочком рыбы. – Зачем столько?

– Вам понадобится, госпожа избранная, – мягко улыбнулась брюнетка. – Швеи спешили, не спали ночь, чтобы у вас были достойные наряды хотя бы на первое время. Чуть позже с вас снимут дополнительные мерки.

Для гроба что ли? Лара помрачнела.

– Вам помочь с выбором одежды? – любезно поинтересовалась служанка, видимо, помня вчерашние слова «гостьи».

Первое желание – отказаться, Лара подавила. Любой местный – потенциальный источник информации, грех пренебрегать возможностью.

– Да, помогите, пожалуйста. Я не знаю, что будет уместным для прогулки в городе.

Служанка по-настоящему обрадовалась своей нужности.

– Вы завтракайте, а я развешу вещи – так будет удобнее выбирать.

Через полчаса Лара не узнала ничего стоящего, кроме имени помощницы, зато была при полном параде.

Выбирать довелось среди платьев – по словам Илики, брюки носили только магички и то не все.

Разве могла Лара проигнорировать нежно-лавандовое платье А-силуэта? Даже оказавшись в другом мире, она не могла изменить любимому цвету. Белоснежное кружевное белье, золотистые сандалии с высокой шнуровкой и широкополая шляпа им в цвет дополнили образ.

– Спасибо, Илика, – поблагодарила Лара служанку, когда та уходила.

– Всегда к вашим услугам, госпожа, – поклонилась девушка.

Оставшись одна в огромных покоях тагаи, Лара еще раз их обошла. И заметила две странности: в спальне, возле одной из стен, и в гардеробной тянуло сквозняком. Потайные ходы? А почему бы и нет? Любой приличный замок или дворец Земли их имел, так почему эрегнейские каменные собратья должны быть другими?