Проводник поневоле. Вернуться домой.

Глава 1. Россия. Алтай.

Глава 1.

Россия. Алтай.

Ласковая рука матери коснулась коротких каштановых волос Эли.

- Просыпайся, красавица. Гранит науки ждёт, – моложавая женщина с лучиками морщин в уголках глаз гладила дочку по волосам.

- Мамуль, ещё пять минуточек… - девушка поймала ладонь матери и прижала к щеке, улыбаясь.

- Хм… Значит я могу сказать Алине, что ванная комната свободна?

- Нет! Чур я первая! – Эля бодро вскочила с кровати. – Иначе душ мне достанется только вечером… - пробурчала она на бегу.

- Вот и ладненько, - улыбнулась мать и направилась на кухню.

В университете к Эльке подлетел вихрь по имени Аришка. Её янтарные глаза светились восторгом, рыжие кудри весело подпрыгивали в высоком хвосте в такт стремительным движениям девушки.

- Элька, пойдём с нами в горы на выходные. Будет здорово! Димон в прошлый раз новую пещеру нашёл, говорит, что её даже в реестр ещё не внесли.

- Ого! Неизвестная пещера, интересно… А кто ещё идёт?

- Ну, Сенька, конечно, Димка, Петя, Игорёк, Таня ещё думает и мы с тобой.

- Стоп, Арина! Я пока не согласилась. Никак не забуду то болото, в которое Дима нас завёл. И где только нашёл в гористой местности? – недовольно сказала студентка.

- Да ладно, Эля, - звонко рассмеялась Аришка, - Он всё осознал и теперь бдителен. Они с Сеней сегодня подробно будут маршрут планировать. Пойдём, Эль! – рыжая бестия состроила умильную мордочку, просительно заглядывая подруге в глаза.

- Я подумаю.

- Отлично! Подробности у Арсения сегодня узнаешь, – вихрь развернулся и умчался по лестнице на третий этаж.

Обдумывая предложение младшей сестрёнки Арсения – Аришки, студентка быстрым шагом шла по улице. Лёгкий плащ нараспашку колыхался под порывами весеннего ветерка. Девушка с малахитовыми глазами и короткой стрижкой откидывала со лба непослушную, каштанового цвета чёлку, стройную фигуру очерчивал полуприлегающий джинсовый комбинезон. Ботинки без каблука не стесняли движений, и Эля легко лавировала среди прохожих, торопясь в спорт-клуб. На тренировки по каратэ лучше не опаздывать, пятьдесят штрафных отжиманий на кулаках кому угодно прививают пунктуальность.

Эля считала себя довольно поверхностной личностью, часто увлекающейся чем-то новым и быстро бросающей начатое. К двадцати годам в прошлом осталась неоконченная музыкальная школа, кружок макраме, театральный кружок и бальные танцы. В секции по каратэ, к собственному удивлению, она задержалась на четыре года. В отличие от одноклассника Петра, который привёл девушку к сенсею в десятом классе ради прикола, а сам бросил занятия уже через полгода. А всё потому, что группа была разновозрастной, наряду со старшеклассниками занимались и совсем юные каратисты, только пришедшие в школу. Петру было неуютно заниматься и сдавать экзамены с «мелюзгой», а вот Эльке тренировки пришлись в самый раз.

На подколки друзей и одноклассников она не обращала внимания. Звёзд с неба тоже не хватала. Мечты о чёрном поясе на своей талии на занимали её мысли. Просто ей понравилось. Нравилось чувствовать окрепшие мышцы, работать над растяжкой, слушать незнакомые поначалу команды на японском, и даже спарринги привносили какой-то азарт и радость в её жизнь. Вот так, с зелёным поясом и без каких-либо значимых побед на соревнованиях, Элька с удовольствием ходила на тренировки.

Там же она познакомилась с Арсением, а потом и с его младшей сестрой Ариной. Эти двое рыжих оптимиста увлекли девушку разнообразными походами по родному краю. Заодно Эля стала посещать скалодром, изучать картографию и ориентирование на местности, что также невероятно понравилось девушке. Именно эти увлечения повлияли на внешний вид и стиль Эли. После первого же похода девушка сменила толстую косу на стильную стрижку, а каблуки и платья на удобные ботинки и джинсы. Страдала от этого только мама Эли, она очень хотела видеть своих девочек женственными. Но ей пришлось смириться с выбором старшей дочери, давить на детей женщина считала неправильным.

Перед тренировкой девушка не успела переговорить с другом о предстоящем походе. Переодевшись после занятия и протерев ладони влажной салфеткой, Эля направилась к выходу из спортивного клуба. В дверях её уже ждал веснушчатый парень с рюкзаком за спиной. Среднего роста, с добродушным лицом и рыжими волосами, вечно стоящими дыбом, будто он навеки потерял расчёску и телефон парикмахера, он не казался мускулистым и сильным. Но взгляд опытного наблюдателя сразу выхватил бы особую стать, разворот плеч и уверенность молодого парня.

Сеня, как называли его все знакомые, был самым перспективным в группе, имел уже коричневый пояс и даже изредка замещал сенсея на тренировках. Особый талант его проявлялся в спаррингах, Арсений проиграл лишь однажды – в самых первых соревнованиях по каратэ. Был у него и опыт уличных драк. Так как вид у паренька отнюдь не грозный, несколько раз его задирали на улице подвыпившие компании. Арсений где мог, уходил от драки, но под алкоголем люди проявляют чудеса невнимательности, и парню приходилось доходчиво объяснять нападавшим, что приставать к незнакомцам на улице – дело неблагодарное. Впрочем, Сеня не наносил обидчикам сильных телесных повреждений. В большинстве случаев хватало одного показательного удара по главарю, как у остальных резко проявлялось чувство самосохранения, и они показывали чудеса прыти в беге на короткие и длинные дистанции.

Глава 2. Поход к пещере.

Глава 2

Поход к пещере.

Россия. Алтай.

Раннее тёплое утро предвещало отличную погоду. Разношёрстная компания студентов с походными рюкзаками собралась на автовокзале города N. Восходящее солнце золотило рыжие шевелюры Арины и её старшего брата Арсения. Высокий, крепкого телосложения, коротко стриженный парень Игорь помогал стройной брюнетке Татьяне правильно подтянуть лямки на рюкзаке. Организатор похода Дмитрий – смешной худощавый парнишка с длинными дредами неопределённого цвета, высокими скулами и восточным разрезом глаз, - разложил карту на скамейке и показывал маршрут Эле и Павлу, светловолосому  студенту с гитарой в чехле.

К остановке подъехал автобус, ребята с весёлым гамом загрузились в салон, и часовая поездка пролетела незаметно.

Выйдя на нужной станции, студенты гурьбой собрались в стороне от остановки.

- Ну а следующий пункт у нас какой? – спросила Татьяна.

- А следующий пункт такой: наши прекрасные девушки переквалифицируются в товарищей по походу, взвалят на свои товарищеские плечи распределённое ранее снаряжение и всецело будут подчиняться командиру отряда в моём лице… - важно ответил Дима.

- Эй, «командир отряда»! – Таня ухмыльнулась. – Может объяснишь тогда товарищам: на кой чёрт я тащу спальник, в котором никто спать не собирается? Там же деревня в пяти километрах от пещеры. И кое-кто утверждал, что контакт с местным населением налажен.

- Ну… - замялся Дима, - я ведь не обещал ночёвку в доме… Вполне возможно, что кого-то из нас приютят на чердаке или в коровнике…

- Что-о-о? В коровнике? – Таня аж задохнулась от возмущения. – Нет уж! Вы как хотите, а я тогда буду спать под открытым небом.

 - Вот как раз спальник и пригодится, - весело заметил Сеня.

- Тань, у тебя хотя бы лёгкая ноша, - вступила в разговор Эля, - Я несу несколько килограмм альпинистского снаряжения…

- Видимо, без него в коровник не попасть…  - пошутил Павел.

Все ребята рассмеялись, а Дима насупился.

 - Да ладно, Дим, они шутят, - примирительно сказала Арина.

 - Конечно шутим, не обижайся, - подхватила Эля. – Если бы не твоя сверхщепетильность в подготовке, то я бы не ходила с тобой в походы, - призналась Эля.

 - Да, наш Димон тот ещё перестраховщик, - подтвердил Игорь. – Но это качество выручало нас не раз.

 - Тогда, раз все и всем условно довольны, давайте выступать. Привал примерно через два часа… - Димон вновь взял на себя роль командующего, и все ребята свернули за ним на просёлочную дорогу.

До нужного места добрались часов через пять. Устроив второй привал, ребята с интересом наблюдали, как Дима, с красным от стыда и напряжения лицом, пытался найти вход в обещанную пещеру.

Весь склон горы был усеян огромными валунами, между которыми поселились цветущие кусты моральника и дикий шиповник. Уже битый час Дмитрий настойчиво кружил на одном месте.

Его товарищи сначала присели отдохнуть, потом устроили очередной перекус. Павел расчехлил гитару и стал тихонечко напевать. Арсений собрал хворост и поручил младшей сестре разжечь костёр. Единогласно было решено остаться в этом красивом месте на неопределённое время: либо Димон найдёт вход в пещеру, и ребята пойдут исследовать новое место, либо здесь компания отдохнёт, а позже отправится на ночёвку в ближайшую деревню.

- Эй, Димон! Брось ты эти поиски. Иди, перекуси… - позвал друга Игорь.

- Да я точно помню, что вход был здесь! – с горечью воскликнул Дима.  – Можете мне не верить, но это точно где-то здесь!

 - Дружище, мы знаем, что топографическим кретинизмом ты не страдаешь, - примирительно заметил Арсений. Тебе надо отдохнуть и посмотреть свежим взглядом.

Дима угрюмо посмотрел на компанию у костра, и не найдя в их взгляде усмешек, побрёл к походному умывальнику.

 - Так, а где наша Таня? – спросила Эля.

 - Ого! А наша Татьяна времени зря не теряет… - присвистнул Игорь.

Девушка шла от лесного массива с незнакомым мужчиной. Парни разом напряглись и подобрались.

 - Вот мы растяпы… - прошипел Павел так, чтобы его слышали только товарищи. – Расслабились в глуши. А тут подозрительные типы прогуливаются, да наших девушек одних в лесу встречают.

 Но незнакомец уже подходил к костру и на реплику Павла никто не ответил.

- Здравствуйте, молодые люди! – радушно поприветствовал компанию мужчина лет пятидесяти, одетый в стандартный камуфляжный костюм.

Русые волосы мужчины обильно тронула седина, небольшая аккуратная борода скрывала половину лица. У серых глаз поселились лучики морщин, межбровная складка придавала небольшую суровость взгляду. В целом, внешность незнакомца была довольно типична.

 - Добрый день, уважаемый! – ответил за всех Арсений.

- Меня зовут Гарик, я тут типа местного знахаря. Вот, травы различные собираю, - мужчина показал пучок разномастных трав. – Вижу, дивчина одна у ручья гуляет, подошёл, спросил, не нужна ли помощь.

Глава 3. Путь в пещере.

Глава 3

Путь в пещере.

Грань миров.

Студенты из второй четвёрки оделись потеплее и направились в пещеру. Пришлось использовать альпинистское снаряжение, чтобы спуститься по валуну, закрывающему вход. Можно было обойтись и без снаряжения, спуск был не более двух метров высотой. Но Димон с Сеней упёрлись, что так безопаснее. И раз уж снаряжение есть, и камень возник перед входом, то потренироваться никому не помешает.

Все ребята включили налобные и ручные фонари, надели облегчённые рюкзаки, и Дмитрий повёл друзей на экскурсию.

- Нам надо идти минут пятнадцать до зала со сталагмитами. Дальше будет небольшое подземное озеро и, собственно, всё. Там фотографируемся и топаем обратно, - сообщил экскурсовод.

- И что, больше никаких развлечений? – притворно вздохнула Эля. – А как же наскальная живопись древних предков?

- Можешь нарисовать что-нибудь сама. Следующей группе буду вещать, что это каракули древних женщин, - отшутился Дима.

- А здесь много ответвлений? Может нужно отмечать путь? – забеспокоилась Аришка.

- Я длинных ответвлений не обнаружил, только небольшие тупики длиной по пять-семь метров. Но, конечно же, путь отметил. И в прошлый раз, и сегодня, с первой группой. Вон, смотрите! По левой стене отметка синим мелом, - парень указал направление, и ребята увидели нарисованные мелом галочки, у которых острый конец указывал на выход.

Студенты осторожно шли по неровному полу, хаотично освещая стены фонарями. Звуки шагов и шорохи одежды слабым эхом отражались от сводов пещеры и преследовали путешественников непонятным шепчущим многоголосием.

Наконец, основной туннель расширился, и ребята вышли в большой природный грот. Здесь было сыро. Слева от входа высокие крепкие сталагмиты пытались дотянуться до своих более изящных братьев – сталактитов. Стены и пол были мокрыми. Где-то в стороне слышалось журчание воды.

- Так, друзья мои, здесь бывает скользко, - предупредил всех Дима. – Прошу соблюдать осторожность. Справа отличное место для фотографий со сталактитами. Левее и ниже будет проход к подземному озеру. Когда будете фотографироваться, не забывайте выключать налобные фонари.

- Ого! Там же настоящие сталагнаты! – воскликнула Арина и потянула попавшегося под руку экскурсовода за собой. – Дим, пойдём, ты мне самое красивое место покажешь.

- О, это надолго… - усмехнувшись, заметил Сеня. - Давай уже, начинай меня мучить, - сказал парень, обращаясь к Эльке.

- Мучить тебя? – удивилась девушка. – С чего бы это?

- Ну как же! Негласный конкурс на лучшее фото начался. Ты разве не участвуешь? – улыбаясь, спросил Арсений.

- А, ты это имел в виду… Тогда приступаю к пытке. – Эля обвела пещеру фонарём и задержалась на небольшом свободном промежутке между сталагмитами.

- Как думаешь, можно туда пролезть без вреда для здоровья?

Арсений подошёл к огромным сосулькам, провёл по ним рукой, затем слегка надавил. Громадина в обхват самого Сеньки и не подумала как-то реагировать.

- Знаешь, Эль, если ты будешь аккуратна и снимешь рюкзак, то с комфортом поместишься вот на том свободном пятачке… - парень осветил фонарём небольшой участок, не заросший пещерными сосульками.

- Здорово! Считай, что лучшее фото у нас в кармане! – обрадовалась девушка. – Только Диме лучше об этом не знать.

- Не беспокойся. На ближайшие минут двадцать он под контролем моей неугомонной сестрицы… - негромко засмеялся Арсений.

Эля посмотрела в другой конец грота и увидела, как Дима под руководством Арины расставляет все имеющиеся у них фонари каким-то затейливым образом. Видимо, чтобы удачно подсветить обнаруженный причудливый сталагнат.

Хрупкая девушка сняла рюкзак и осторожно скользнула мимо минеральных наростов. Она оказалась как будто в каменной клетке, где роль заграждения играли многовековые прутья затейливой формы. Эля посветила фонариком и осмотрелась.

- Сеня! Я вижу проход. Если преодолеть ещё один ряд столбов, то дальше видно длинный туннель.

- Ничего себе! А я смогу пролезть?

- Не такие уж у тебя широкие плечи, спортсмен! – хмыкнула подруга. – Пролезешь запросто. Иди сюда!

- Нет, подожди, - возразил Сеня. – Это уже не безопасно. Надо звать остальных.

Арсений быстро пересёк зал и рассказал сестре и другу о находке. Вся троица быстро подошла к Эльке.

- Насколько длинная пещера дальше? – спросил экскурсовод.

- Дим, я не вижу её окончания, свет фонаря не достигает дальней стены.

- Значит довольно длинная. Возможно это очередной тупик, но интересно будет посмотреть… - глаза парня загорелись от предвкушения путешествия. – Слушай мою команду! Собираем все вещи и по одному пролезаем между столбами. Следующим пойдёт Сеня, затем Арина, я замыкающий.

Пока Дима и Арина собирали вещи, Арсений передал Эльке два рюкзака. Затем девушка пролезла дальше, уступив место товарищу, так как на маленьком свободном пятачке вдвоём и с поклажей было довольно тесно. И снова Арсений передал её вещи, а потом и пролез сам.

Глава 4. Мир Йошур.

Глава 4

Мир Йошур.

Заклятые горы.

Эля очнулась от звука потрескивающих в костре поленьев и запаха жареной колбасы. Открыв глаза, девушка огляделась. Она лежала под сводами пещеры, у самого выхода, на тонком спальнике, укрытая мужской толстовкой.

Между её спальным местом и виднеющимся в сумерках лесом, горел небольшой костёр. Сеня хмуро смотрел на пламя, автоматически подкручивая свежеструганные веточки с кусочками щипящей «Краковской», квадратиками сыра и хлеба. Рядом с костром лежала приличная вязанка хвороста.

«Это сколько же я была без сознания?» - подумала девушка. «И почему я отключилась…»

Мысли кружились хороводом, не желая выстраиваться в логичную картину. Память услужливо подбрасывала то один, то другой фрагмент из недавнего прошлого. Чувство усталости от умственной работы резко накатило на студентку и отозвалось внезапно сильной головной болью. У девушки вырвался тихий стон.

Арсений обернулся, быстро убрал палочки с лакомством с костра и подошёл к подруге. Парень помог Эле приподняться и поднёс алюминиевую походную кружку с тёплым ароматным чаем.

- Как ты себя чувствуешь? – с тревогой в голосе спросил Сеня.

- Голова раскалывается и усталость дикая… Что произошло, Сень? И где остальные? Я плохо помню последние события…

Парень нахмурился.

- Давай ты поешь сначала. А потом поговорим… - Арсений отвернулся и направился к костру, не дожидаясь возражений своей спутницы.

Что-то в его тоне и поведении говорило девушке, что ничего хорошего друг ей не поведает. Но голод взял своё и Эля решила, что рассказ подождёт минут десять-пятнадцать.

Подбросив новую порцию хвороста в костёр, парень вернулся с едой и новой порцией чая, на этот раз горячего. Трапеза прошла в напряжённом молчании. Эля доела свою порцию и осторожно взяла горячую кружку, медленно попивая сладкий крепкий напиток. На удивление, после еды ей стало значительно легче. Голова уже не так сильно болела, усталость отступила, возвращая ясность мысли.

- Сеня, я тебя внимательно слушаю, - девушка серьёзно посмотрела другу в глаза. – И я уже поняла, что хорошего ждать не приходится.

Парень вздрогнул от слов девушки, потупил взгляд и спросил.

- Что последнее ты помнишь?

Эля задумалась, восстанавливая в памяти ход событий.

- Помню зал со сталагмитами, как нашли новый туннель, знаки… Потом очень смутно… - Эля потёрла виски, пытаясь вспомнить подробности. – Вроде бы зал с колоннами, или нет… Это были сталагнаты. Потом обморок и очнулась уже здесь.

- Понятно… - вздохнул товарищ. – В целом, всё так и было. Тебе резко стало плохо, и ты хотела на воздух. До выхода из пещеры оставалось совсем чуть-чуть. Я вынес тебя сюда, устроил на спальник. В пещере ты задыхалась, а здесь тебе стало значительно легче, и ты крепко заснула. Я вернулся в зал за нашими вещами, вот только…

- Что? – девушка напряжённо ждала ответа.

- Не нашёл обратного хода…

Эта информация словно придавила студентку тяжёлой плитой.

- Как это возможно? Случился обвал? – Эля осмотрела своды пещеры над их стоянкой. – Нам не опасно здесь находиться?

- Здесь безопаснее, чем в лесу… я думаю… - неуверенно ответил друг.

Элю не отпускало ощущение, что Сеня что-то скрывает, но проснувшиеся вдруг физиологические потребности вынудили девушку отложить этот разговор.

- Так, с этим разберёмся позже! – бодро сказала студентка. – Можно ведь обогнуть гору по поверхности, не заходя обратно в пещеру. Да и созвониться с ребятами можно попробовать, хотя здесь со связью туго, наверно. Ты мне лучше подскажи, где можно умыться и привести себя в порядок? – спросила Элька.

- Пойдём, я провожу тебя до небольшого ручья, там можно умыться, – парень взял два фонаря, один передал подруге. И зачем-то стал наматывать на толстую палку кусок откуда-то взявшейся ткани, явно пытаясь сделать примитивный факел.

- А это зачем? – Эля непонимающе уставилась на средневековое средство освещения.

- Да так, мелких зверушек отпугнёт…

Девушка не стала акцентироваться на странностях товарища, ибо потребности организма явно поторапливали студентку. Выйдя из-под сводов пещеры, Эля оглядела открывшийся вид.

Солнце уже село за горизонт и, как это обычно бывает в горах, сумерки стремительно завоёвывали пространство. Вечерние звёзды скромно прятались за пушистыми стаями облаков, красиво окрасившимися в фиолетово-розовые тона от скрывшегося за горами светила. От входа в пещеру вниз вёл довольно пологий склон, метров через сорок оканчивающийся крутым обрывом. Внизу виднелся тёмный густой лес, росший и в низинах, и на склонах небольших холмов, характерных для предгорья Алтая.

Эля нахмурилась, начиная осознавать, что Сеня наверняка обследовал окрестности, собирая хворост и, скорее всего, её радужный настрой улетучится, когда она осмотрит всё днём. Видимо, обойти гору будет непросто.

Оставив упаднические мысли на потом, девушка направилась за другом в сторону звуков журчащей воды. Примерно через пятьдесят метров ребята подошли к горному ручью. Прозрачная лента воды иногда разбивалась на несколько разнокалиберных струек, и они соревновались в скорости, подпрыгивая и брызжа пеной между встречающимися валунами, а потом падали вниз в виде маленьких водопадов.

Глава 5. Йошур.

Глава 5

Йошур.

Эльфийские земли.

Высокий статный эльф быстрым шагом вошёл в кабинет и преклонил колено перед Владыкой Объединённых Земель.

- Повелитель… - эльф не смел поднять глаз без разрешения Владыки.

- Говори, Рикониэль, – Владыка Элиотель небрежно махнул изящной рукой, разрешая говорить.

- Оракул предсказал верно. Четверть часа назад было замечено возмущение магического поля с возникновением в Эфире новых иномирных энергий.

- Где? – Элиотель блеснул сталью глаз и чуть наклонился к докладчику, что выражало крайнюю степень заинтересованности.

Подданный на секунду замялся, но потом с выдохом произнёс:

- В Заклятых горах. Предположительно в пяти днях пути от границы с Серыми орками... – молодой эльф замолчал.

Владыка нахмурился, величественно поднялся с кресла и подошёл к стене. Сделав красивый пасс рукой, он материализовал карту материка и поманил к ней докладчика.

- Примерно в этой области… - Рикониэль обвёл место на карте. – Приблизительная зона появления портала около двух-трёх унов* (1 ун* – соответствует 1,5 км).

Владыка с помощью магии увеличил масштаб карты и задумчиво всмотрелся в поразительно точно прорисованный пейзаж.

- Думаю, начать поиски нужно здесь! – Повелитель уверенно указал вершину самой высокой горы в том районе. – Как же далеко тебя занесло, Проводник… Мы ждали тебя в горах на нашей границе. Что говорят Старейшины?

 - Старейшины сообщили, что энергии поступило много, но почти вся она не магической природы, - продолжил доклад эльф. – Проход держался открытым почти шесть минут и наш мир посетил разумный субъект массой примерно 130-140 килограмм.

- Шесть минут? – в голосе Владыки звучало искреннее удивление. – Отличный потенциал! Но как он держал открытым проход шесть минут без магии? И какой расы этот Проводник? – Элиотель задумчиво смотрел на карту.

 - Если судить по нашему миру, то это может быть крупный человеческий мужчина, либо среднего размера орк, - предположил советник.

- Мы не можем ориентироваться только лишь на реалии нашего мира! – отрезал Владыка. – Слишком долго мы пробыли в изоляции… - Элиотель повернулся к докладчику.

 - Срочно собрать поисковый отряд! Лучших Ходящих* (Ходящие* - люди и нелюди с магическим даром следопытов), небольшую группу воинов-магов и одного хорошего дипломата. Придётся пересечь чужие границы, а Серые орки не любят нарушителей. Ни к чему обострять отношения.

- Позвольте сказать, Повелитель… - Рикониэль дождался кивка Владыки и продолжил. – Разрешите мне отправиться. Лунный эльф-полукровка, путешествующий с небольшим отрядом телохранителей не вызовет подозрений.

- Разрешаю. Тебе доверяю самое главное: убедить Проводника посетить гостеприимные Эльфийские Земли. Обещай любые блага, но приведи его ко мне!

- Да, Повелитель. Сделаю всё возможное.

- Тогда поспеши! – Элиотель жестом руки отпустил своего преданного подданного. Этот представитель Лунных эльфов много раз доказывал свою компетентность в неофициальных дипломатических миссиях.

Уже через час отряд из семи нелюдей во главе с Рикониэлем вышел в направлении Заклятых гор.

Центральное Королевство Людей.

Король Гвинделл срочно собрал Малый Совет. Только верные люди: Архимаг Симон, наследник Румин и давний друг и советник короля – глава Тайной Стражи – Янус.

- Итак, Симон, слово тебе! – властно сказал старый король.

Архимаг слегка откашлялся и начал рассказ.

- Как вы все знаете, кроме прямых своих обязанностей в качестве придворного Архимага, я ещё занимаюсь исследованием изменения магических потоков вследствие истощения Источников нашего многострадального мира… - маг непритворно вздохнул и продолжил. – Час назад мои экспериментальные кристаллы-накопители начали набирать объём энергии. Такой процесс запускается автоматически, когда в Йошур попадает новая мана из других миров. Кристаллы поглощают свободную иномирную энергию, когда наш мир, или Источники, или Драконы, или ещё какие-то Силы, пока мне неизвестные, хаотично открывают порталы в другие миры. Эти «окна» позволяют хоть немного гармонизировать магическую основу нашего мира, хотя этого недостаточно для нормализации общего фона…

- Симон, можно короче и по делу! – резко прервал мага Янус. – Эту лекцию я уже слушал.

Архимаг, нисколько не обидевшись, согласно кивнул и продолжил.

- Да-да, я перехожу к самому главному. Обычно «окна» открываются на несколько секунд и кроме энергообмена между мирами больше ничего не происходит. Но в этот раз портал держался пять минут и сорок семь секунд!.. – Симон многозначительно посмотрел на своих слушателей. – И в Йошур пришёл посетитель!

На пару секунд наступила оглушительная тишина, а потом ото всех присутствующих посыпались вопросы.

- Это может быть Проводник?

- Дракон?

Глава 6. Заклятые горы.

Глава 6

Йошур. Заклятые горы

Эля и Сеня остались в пещере ещё на сутки. Девушка испытывала слабость как будто после затяжной болезни, быстро уставала и постоянно хотела есть.

Собрав все свои вещи, ребята провели тщательную ревизию. Из хороших новостей было то, что оба рюкзака Арсений нашёл в круглом зале в целости и сохранности. Плохих новостей оказалось больше. Провизии для полноценного питания хватило бы всего на пару дней: большую часть продуктов туристы оставили на поляне. Да и не предполагал их поход длительных сроков пребывания вне цивилизации. Если экономить, то продукты можно растянуть на неделю, не больше.

Вода присутствовала поблизости, но тары для её сохранения было мало – всего пара фляжек и две небольшие пластиковые бутылочки. То есть, нормальный запас всего на один день. Походный котелок только один и маленький, но ещё обнаружились две алюминиевые кружки, в них тоже можно готовить на костре.

У Арсения был с собой тонкий спальный мешок, в котором будет очень тесно вдвоём. У Эли нашлось тридцать метров тонкой и прочной верёвки, но почти все крепления и карабины остались у входа в пещеру там, на их родине. У каждого с собой запасной комплект одежды и немного личных вещей. Оба смартфона ребята выключили за ненадобностью.

Сеня поделился с Элей одним из запасных фонарей и упаковкой батареек. Содержимое аптечки в данной ситуации оставляло желать лучшего, но и просто её наличие грело душу, а о сложных ситуациях со здоровьем заранее не хотелось думать.

Тщательное обследование пещеры показало, что пути обратно нет. В голове у студентов не укладывалось то, что они прошли грань между мирами, но факты твердили о том, что невероятное случилось.

Светило этого мира было больше Солнца и чуть бледнее по цвету. Деревья на склоне горы очень похожи на горные сосны, только хвоя намного длиннее, шире и с тёмным фиолетовым отливом. Кора на этих деревьях тоже была необычного цвета: в основе чёрная, но с синими и красными вкраплениями. Кустарники и травы издали напоминали ребятам о родине, но при ближайшем рассмотрении Эля так и не нашла привычных глазу растений.

Арсений догадался засечь время заката, и на следующий вечер выяснилось, что сутки здесь составляют двадцать восемь часов.

 - Ну вот, сбылась мечта идиота! Всегда хотел в сутках побольше часов, чтобы всё успевать… Получите – распишитесь! – в шутку негодовал парень.

- Да ладно, Сень, здорово же! – поддержала шуточный тон Эля. – Можно теперь не семь-восемь часов спать, а все десять!

- Ага! А остальные восемнадцать – впахивать! – поддразнил Сеня подругу.

- Эммм… Вот об этой стороне вопроса я не задумывалась… - Эля резко погрустнела. – Сеня, как думаешь, этот мир населён?

- Уверен в этом. По крайней мере, когда-то здесь точно была цивилизация.

- Почему?

- Вспомни знаки, что ты обнаружила…

- Но они остались по ту сторону! – возразила девушка.

- Да, знаки могли оставить наши предки, соглашусь. Но вот круглый зал с колоннами точно создали разумные существа. И он по эту сторону.

Ребята на пару минут замолчали.

- Сеня, я тут вспомнила кое-что… - неуверенно начала девушка. – Когда я обнаружила знаки, я потрогала их, поранилась, и после этого по ним пробежали искорки, похожие на электрический разряд, даже не знаю, как объяснить точнее…

- Я подозревал нечто подобное… - помешивая кашу в котелке, тихо сказал друг.

- Правда? Почему?

- Мне кажется, это твои способности или особенности открыли проход. У тебя есть какой-то дар, это очевидно.

Девушка непонимающе смотрела на Арсения. Парень собрался с мыслями и продолжил.

- Проход в пещеру нашла ты. Туннель за сталактитами тоже ты обнаружила. Знаки эти странные… После твоего рассказа пазл сошёлся. Если верить в потустороннее и во все известные сказки, то можно предположить… допустим, своей кровью ты открыла портал в этот мир. Возможно этим можно объяснить твою заторможенность в пещере и сегодняшнее плохое самочувствие. В твоей крови может быть нечто особенное. И это «нечто» открыло дверь в другой мир.

Эля слушала друга и глаза её расширились от ужаса. Мгновение, и девушка разрыдалась…

- Прости, Сеня… Я не хотела… Лучше бы я пошла одна…

Арсений метнулся к подруге и крепко сжал её в объятиях.

-Эля, Элечка… Ну что ты, не говори так. Я рад, что мы вместе с тобой! Я бы с ума сошёл наверно, если бы ты одна пропала…

Рыдания возобновились с новой силой. Сквозь всхлипы Эля пыталась проговорить весь ужас их ситуации.

- А теперь все остальные сходят с ума, потому что пропали двое! Двое, Сеня! И что с остальными ребятами – нам неизвестно… Вдруг с ними что-то случилось?.. А если по ту сторону случился обвал?.. Прохода больше нет, и мы не знаем, что там… Сеня, скажи, что они живы! Скажи!

- Они точно живы, - уверенно ответил парень. – Мы просмотрели весь круглый зал очень тщательно, там не было никаких изменений. Значит, теоретически, проход открылся от капли твоей крови, мы прошли в этот мир и портал довольно быстро закрылся, ведь я вернулся за вещами спустя минуту или две. Если бы портал закрылся ввиду обвала, я бы успел услышать или почувствовать что-нибудь характерное для камнепада…

Глава 7. Поисковый отряд

Глава 7

Поисковый отряд Короля Гвинделла

У главы Тайной Стражи было немало наёмников. От босоногих мальчишек лет шести, что шныряли по всем улицам и собирали нужную информацию, до благообразных улыбающихся старушек, торгующих на рынках и ярмарках, которые слышали и видели намного больше городской стражи. Что уж говорить о воинах, магах и Ходящих*, что славились даром следопытов.

Отряд, направляющийся в Заклятые горы должен быть немногочисленным, дабы не привлекать особого внимания к своей миссии. Несколько неприметных людей (возможно и нелюдей), привычных к тяготам походной жизни и проявивших себя прежде как исполнительные и не болтливые.

Командир отряда – сотник Мирон. Чистокровный человек, доверенное лицо Януса. Высокий крепкий мужчина с военной выправкой, ясными голубыми глазами и короткими волосами светло-русого цвета. Часто носил небольшую аккуратную бороду, не желая удалять волосы на лице магическими штучками и не тратя время на бритьё в походе. Этот вояка специализировался на дальних путешествиях в пределах родного континента Кеврумии. Посетил все три государства в Объединённых Эльфийских Землях, Озёрный край, бывал в столице гномов, и умудрился завести друзей среди приграничных кланов орков. Хороший организатор и лидер, отличный воин с задатками дипломата.

Его правая рука почти во всех путешествиях – Норриш, прекрасный воин, обладатель огромного роста, чёрных волос, собранных в высокий хвост и неправильного «орочьего» прикуса с небольшими (по меркам орков) выступающими клыками. Как он сам рассказывал сослуживцам, его родители совершенно обычные на вид люди, а вот родной дед учудил и влюбился в степную орчанку. Он даже поселился в Оазисе Грёз – столице степных орков. Через несколько лет счастливой жизни его любимая скончалась от болезни, и дед вернулся к людям, привезя с собой милую малышку трёх лет – мать Норриша. Девочка обладала типично человеческой внешностью и когда выросла, без проблем вышла замуж за местного кузнеца. А вот её среднему сыну досталась вся генетика от бабули-орчанки. В семье кузнеца даже разразился скандал, когда отцу принесли малыша орка-полукровку, но дед развеял все сомнения, сообщив, что янтарный цвет глаз редок даже среди Степных орков, а именно такие глаза были у покойной бабушки малыша. Надо ли говорить, что необычный мальчик стал любимчиком деда, и тот передал внуку множество знаний и умений этой расы.

Мирон и Норриш хорошо сработались и стоили целого отряда как воины, но не обладали и толикой магии. К ним в помощь Янус отобрал двоих магов. Каждый из них весьма талантлив в своём Даре.

Маг с Даром Земли – Фанут. Довольно молодой (всего двадцать семь лет) мужчина, отказавшийся от должности при дворе по причине того, что чувствовал себя некомфортно среди толпы придворных и в отсутствии дикой природы, от которой он подпитывал свой Дар. Он наслаждался любыми путешествиями и заданиями, где не планировались массовые военные действия. Вызывался на любые исследовательские, научные и поисковые миссии. Конечно, в дороге случалось всякое и приходилось защищать отряд боевой магией против хищников или разбойников, и Фанут прекрасно справлялся со своими обязанностями. Но далеко не все товарищи по походу видели, как после вынужденного убийства, молодой человек хоронит врагов с помощью магии Земли и тихо просит прощения у самой милосердной Богини Лумиссы.

 Мужчина был довольно красив: высокого роста, со слегка вьющимися каштановыми волосами до плеч и серыми глазами. Держался со всеми приветливо, но не открывался полностью. Он был из числа учёных фанатиков, полностью погружённых в работу. А частые разъезды не способствовали созданию крепкой семьи. Поэтому Фанут наслаждался природой и свободой.

Второй маг в отряде, - с Даром Воды и Воздуха – Владис. Весьма амбициозный мужчина сорока двух лет, превосходно владеющий боевой магией воды, в то время как стихия воздуха подчинялась ему неохотно. Но и то, что ему подвластны две стихии – выделяло его из общей массы магов, чем он непомерно гордился, ведь двойной дар встречался довольно редко. Вот уже три года он пытался получить должность при дворе короля Гвинделла, однако пока его кандидатуру отклоняли, приглашая лишь на разовые королевские миссии.

Владис имел крепкое телосложение, больше присущее вельможе, чем воину, светлые волосы и серо-голубые глаза. Любил внимание к своей персоне, спокойную сытую жизнь и всяческие блага магической цивилизации. И только упрямое стремление к должности при дворе гнало мага в разнообразные походы, где он пытался выслужиться и завести полезные знакомства.

Пятым участником похода стал целитель Итон – среднего роста жилистый мужчина с довольно молодым лицом и полностью седой длинной шевелюрой ниже лопаток, которую мужчина заплетал в несколько косичек у висков и собирал в низкий хвост на манер мореплавателей. Итону недавно исполнилось восемьдесят три года, однако по фигуре и лицу ему не давали больше тридцати пяти, что несомненно говорило о его высоком профессионализме Целителя. Оптимист по жизни, выносливый, привыкший к тяготам походной жизни, он и в светском обществе чувствовал себя как рыба в воде. За свои годы он овладел не только целительскими знаниями, но и различными боевыми искусствами, гипнозом, а также мог видеть и расшифровывать различные следы, хотя до Ходящих ему было далеко. Яркие голубые глаза, коричневый загар и полностью белые волосы выделяли его из общей массы людей. Семьи у него никогда не было, либо о ней никто ничего не знал. О его таланте и врачебном цинизме ходили легенды. В отряде он занимал важное место, так как являлся и целителем, и воином, и следопытом. Давно знаком с Мироном и Норришем, за несколько совместных миссий у них сложились вполне доверительные отношения, эта троица сработалась на славу.

Глава 8. Путешествие началось.

Глава 8

Путешествие началось

Заклятые горы

Сеня с тревогой всматривался в хвойный лес у подножия обрыва. Спуститься надо было почти по отвесной скале высотой примерно двенадцать метров. Других пригодных мест для спуска ребята не обнаружили. Но не это тревожило парня. У них не было никакого оружия. А то, что в лесу обнаружатся хищники покрупнее вчерашнего зверька – очевидно.

В рюкзаках нашёлся небольшой топорик в пластиковом чехле и пять разнокалиберных ножей, причём, три из них – маленькие складные – годились лишь для резки колбасы или овощей. Для самообороны они точно не подходили.

Сеня умел обращаться с коротким ножом, знал необходимые приёмы. Но он мог бы выиграть при нападении обычного, не очень умелого человека. А против крупного хищника с зубами и когтями (а может и чем-то пострашнее) ближний бой – равен самоубийству.

Этой ночью, пока шло его дежурство, парень обточил несколько коротких толстых веток, заострив их с одной стороны, и запёк наконечники над костром, чтобы лишняя влага испарилась и изделие получилось более твёрдым. Он планировал сделать подобие копий для себя и Эли. Два наконечника он приладит на длинные ровные палки там, внизу, когда они спустятся. У их пещеры, к сожалению, не росли подходящие деревья.

Ещё несколько деревянных «наконечников» он положит в рюкзак, ведь неизвестно, представится ли ещё свободное время в условно безопасном месте.

За прошедшие сутки Арсений не увидел с возвышения, на котором они находились, ничего, напоминающего дым или другие признаки цивилизации. Только горы и лес. И парень не знал – огорчаться этому факту или радоваться.

Позавтракав вчерашним мясом и остатками наваристого супа, ребята собирали вещи в молчании. Направление было определено заранее. Поднявшись чуть выше входа в пещеру, туристы разглядели, что с левой стороны пики гор значительно выше, а значит им нужно держаться правой стороны.

А пока попаданцы решили оставить в круглом зале пещеры послание. Неизвестно по какому принципу открывается портал, но для собственного утешения туристы сделали на стене слева надпись мелом: дату попадания в мир, их имена и примерное направление будущего путешествия.

Теперь ребят здесь ничего не держало, и они приступили к спуску с обрыва.

Верёвки, что нашлась у Эли в рюкзаке, вполне хватало, даже с запасом. Но без карабинов идея со спуском уже не казалась удачной. Однако выхода не было.

Справа от пещеры, недалеко от уступа, росла мощная кряжистая сосна с фиолетовой хвоей. Сеня немного стесал грубую кору у основания дерева, перекинул через него верёвку и связал её концы в крепкий узел. Задумка была такой, чтобы по окончании спуска развязать узел и снять верёвку – она являлась весьма ценным предметом в предстоящем походе. Но эта затея осложняла спуск. Сеня посоветовал подруге надеть плотные джинсы и наиболее толстую и прочную одежду. Вполне вероятно, что придётся «пропахать» животом часть пути. Уклон у оврага хоть и был, но совсем небольшой.

Первым спустился парень. Сначала он огляделся, положил два острых деревянных наконечника рядом и проверил, насколько быстро сможет достать нож. Затем он крикнул Эле и та, привязав ручки рюкзаков к верёвке замысловатым образом, стала спускать поклажу вниз. Когда рюкзаки благополучно были доставлены, на девушку напал мондраж. Нет, она не боялась высоты, и даже несколько раз посещала скалодром. Но там она точно знала, что ей ничто не угрожает. Здесь же нужно было спуститься без страховки с высоты пятиэтажного дома, держась за две тонкие, и оттого неудобные, верёвки.

Элька посмотрела напоследок на вход в приютившую их пещеру и, собравшись с духом, начала спуск. Девушка старалась нащупать под ногами малейшую опору и хоть чуть-чуть снизить нагрузку на саднящие руки. Она принципиально не смотрела вниз, старалась ровно дышать и, метр за метром, медленно продолжала спускаться. Ладони горели огнём, слёзы подступили к глазам и только успокаивающий голос Арсения медленно приближался.

Наконец её нога нащупала мягкую опору – это Сеня подставил плечо. От радости, что она смогла спуститься, девушка чуть кулем не свалилась на землю, товарищ чудом успел её удержать. Оба немного расслабились и счастливо рассмеялись.

Сеня непослушными руками с трудом развязал сложный узел и стащил трос с дерева. Ребята достали аптечку и обработали ладони, нанеся универсальное ранозаживляющее средство.

- Сеня, мы пойдём вдоль ручья? – спросила Элька, растирая мазь в ладонях.

- Да, тары для воды у нас немного, лучше придерживаться ручейка. По крайней мере, пока нам этот путь будет удобен. Но для начала давай сделаем подобие копий.

- Давай! – поддержала идею девушка. – А научишь меня владению копьём? Ну, приёмчики там разные, а? – заговорщически спросила подруга.

Сеня скептически посмотрел на девушку.

- Эля, я не учился владению копьём. Знаешь, как-то этот вид оружия у наших гопников не в ходу… - рассмеялся парень. – Всё, что могу сейчас сказать: старайся не подпускать близко к себе противника… Вообще лучшая тактика – думать головой и не попадать в неприятности…

- Но мы уже как бы застряли в этих неприятностях по уши… - перебила друга Элька.

- Ты права. Если уж неприятности нас настигнут, то действуй не только рукой, а наваливайся на них всем корпусом, держа перед собой копьё.

Глава 9. Поиск Проводника.

Глава 9

Поиски Проводника продолжаются.

Заклятые горы.

За пределами Центрального Королевства отряд продвигался значительно медленнее. Два дня они двигались по лесу, плавно переходящему в предгорье, без происшествий. На третий день Чезивур сообщил, что в трёх унах* (1 ун – 1,5 км) к юго-востоку от них охотится клан орков.

Итон, не владеющий таким тонким чутьём, никак не мог подтвердить или опровергнуть эту информацию. Тогда за дело взялись маги.

Фанут, как маг земли, использовал родную стихию для получения информации. На ближайшей полянке он начертил кинжалом октограмму, острые лучи которой соответствовали сторонам света. Потом у вершины каждого угла выкопал небольшие ямки и посадил туда ростки растений, собранных неподалёку. Маг встал в центр октограммы, предварительно сняв обувь. В ладонях он держал горсть земли.

Фанут закрыл глаза и пропел заклинание низким красивым голосом, после чего высыпал часть земли из ладоней. В центр фигуры упали небольшие чёрные комочки, отдалённо напоминающие человечков так, если бы их слепил ребёнок. Следующая порция земли из ладоней мага, долетев до октограммы, приняла форму животного, несколько напоминающего бегемота. Последняя порция почвы трансформировалась в кучную группку людей меньшего размера. По этим фигуркам было видно: где находились охотящиеся орки, а где королевские посланники.

Маг приоткрыл глаза, осмотрелся, после чего высоко подпрыгнул и тяжело приземлился на то же место. Все земляные фигурки от вибрации подлетели и переместились. Лишь те, что символизировали их отряд, остались на месте.

- Ба! Да они идут нам наперерез! – воскликнул Норриш.

- Фанут, через какое время они переместятся к этой точке? – Мирон ткнул кинжалом в «бегемота» после встряски.

- Я задал промежуток времени в час, - ответил молодой маг.

- Плохо… - нахмурился командир, - придётся поменять наш маршрут, и быстро.

- Позвольте предложить… - вклинился Чезивур.

Мирон утвердительно кивнул.

 - Если мы свернём на северо-восток, вместо восточного направления, как планировали изначально, то уйдём не очень далеко от Клана. К тому же, поймав крупную добычу, они к ночи начнут благодарить духов, и мы, скорее всего, окажемся в зоне досягаемости их потусторонних Хранителей.

Итон и Норриш закивали, соглашаясь с наёмником.

Чезивур продолжил:

 - Если же мы обойдём Клан с юга, и пройдём по краю Пустоши, то к закату уйдём довольно далеко от орков, да и река уже окажется в половине дневного перехода. А по её руслу пройти вверх до цели будет вполне удобно.

Мирону не очень нравилось это направление, он не стал принимать поспешных решений, а начал рассуждать.

- Тактически это действительно самое верное решение. Но вот незадача: вблизи Пустоши наши маги могут себя плохо чувствовать… - командир покосился на Владиса и Фанута, как бы спрашивая их мнения.

Маг земли равнодушно пожал плечами и сказал:

 - Когда целому отряду этот путь удобен, то считаю своим долгом потерпеть лишения. К тому же, это будет всего на день-два, если в пути нас ничто не задержит.

 Мирон кивнул и перевёл взгляд на Владиса.

 - Я вообще уверен, что это всё байки для слабаков! – самоуверенно заявил маг с двойным даром стихий. – Идём к Пустоши!

Мирон принял решение и скомандовал менять маршрут. Фанут меж тем коснулся земли ладонями, и все следы волшебства исчезли. Лишь в местах, где были острые углы октограммы, теперь цвели небольшие росточки.

Все оседлали коней и направились на юг, доверяя Чезивуру выбирать путь.

Итон поравнялся с самоуверенным магом воды и воздуха и спросил:

- Владис, я ведь не ошибусь, если предположу, что вам не приходилось когда-либо ощутить на себе воздействие Пустоши Скорби?

- Вы правы, Итон. Рядом с Пустошью я ещё не путешествовал, но много слышал о её негативном воздействии на магов.

- И какой же вывод вы сделали после данных слухов? – поинтересовался целитель.

- Считаю, что самые страшные слухи распускают слабо одарённые маги, чтобы оправдать свою беспомощность! – резко высказался Владис.

- Смею заверить вас, что слабо одарённые как раз страдают меньше всего, - мягко заметил Итон. – А вот сильных магов ждёт нелёгкое испытание. Представьте, что у вас полностью пропал Дар. В вашем случае – две стихии Дара. Многие маги мне жаловались, что ощущают гнетущую пустоту внутри груди, как будто из них вырвали часть души. Нередки истерики по поводу того, что они стали инвалидами... – Итон пристально посмотрел в глаза Владису. – Порой Дар не исчезает полностью, а начинает проявляться неадекватно, маг не может контролировать свою силу. На этот случай, мне приказано насильно блокировать магию до тех пор, пока отряд не удалится на безопасное расстояние от аномальной зоны.

Владис судорожно сглотнул и спросил:

- И как же вы сможете заблокировать магию?

- О, очень примитивно, друг мой! – улыбнулся целитель. – Для этой цели мне выдали браслеты из наринимина* (Наринимин – редкий металл, блокирующий магию), для магов-преступников.

Глава 10. Пустошь Скорби.

Глава 10

Пустошь Скорби

Эля уже валилась с ног. Двойная ноша: вещи девушки и её друга оттягивали плечи. Голод стал постоянным спутником. Автоматически переставляя ноги, Эля пыталась не отстать от двухметрового Цаафулка, что нёс Арсения совсем не напрягаясь, как лёгкую куклу.

Сеня так и не приходил в сознание. Эля шёпотом просила все стихии помочь другу выжить. Ведь если они откликнулись и прислали на помощь великана, то можно надеяться на благоприятный исход. Но девушку тревожило то, что Цаафулк никак не лечил Сеню. Лишь третий красный шарик вновь был раздавлен и сок впрыснулся в рот бессознательного парня.

Шаг… Еще шаг… Только удержаться… Только не упасть… Маяком девушке служила еле покачивающаяся голова Арсения, выглядывающая из-за широких плеч зеленокожего. Задача Эли – идти за великаном. Задача Сени – выжить! Выжить, во что бы то ни стало! Стихии! Пусть он выживет! Это сейчас самое главное. А голод и усталость… Ничего… Справлюсь.

За этими размышлениями девушка не замечала хода времени. И вот уже их троица в рассветных сумерках подошла к реке.

Цаафулк осторожно положил Сеню, всё так же замотанного в расстёгнутый спальник, на землю. А сам пошёл вверх по течению. Через пару минут Эля увидела, как великан плывёт вдоль берега в небольшой узкой лодке. Он поравнялся с землянами, мощным гребком загнал лодку на мелководье, вылез и подтянул её ближе к берегу. После этого он жестами показал Эльке куда ей сесть и помог забраться в лодчонку. Девушка сняла уже ненавистный рюкзак, растёрла онемевшие плечи и наблюдала, как Цаафулк переносит бессознательного парня и укладывает его голову на колени подруги.

Лодка была узкой и маленькой, чуть больше байдарки. Пассажиры могли разместиться лишь друг за другом, рядом сесть было невозможно. Эля с бессознательным другом заняли большую часть лодчонки, и землянка боялась, что огромного роста Цаафулк попросту не влезет, или перевернёт судёнышко. Но орк оттолкнул лодку от берега и одним лёгким движением запрыгнул между бортами. Взял в руки вёсла необычной формы и уверенно повёл судно на середину речки.

Забрезжил рассвет. Через несколько минут довольно быстрого хода лодки, зеленокожий закрепил вёсла в специальных держателях и стал копаться в поясных мешочках. Девушка с интересом разглядывала предметы, что доставал спутник. В небольшую чашу, предположительно из глины или чего-то похожего, великан положил какую-то россыпь из различных ингредиентов. А потом Эля услышала знакомую абра-кадабру, после которой сверкнула мини-молния и смесь в глиняной чаше загорелась. Громила начал негромко петь. Низкий приятный голос с раскатистыми нотками развеял тишину утра. Цаафулк поместил в чашу с огнём небольшой пучок сухих трав и, когда те загорелись, начал «окуривать» себя, землян и борта лодки, отчего судно и путешественников окутало еле заметное марево.

Этот процесс длился минут пятнадцать, и Элька начала клевать носом. Но тут зеленокожий растормошил девушку и жестикуляцией показал направление вниз по течению реки. Эля сидела спиной к носу лодки и обернулась. Приближалась зона серой пустыни.

Цаафулк продолжал активно жестикулировать, из чего девушка сделала вывод, что спутник просит её молчать. Она так же знаками объяснила, что поняла его. Великан многозначительно посмотрел землянке в глаза, как бы сомневаясь в её способности вести себя тихо. На что Эля лишь пожала плечами и поудобнее устроилась между бортами. Обняв Сеню, подруга закрыла глаза, сон быстро сморил усталую путешественницу.

Проснулась девушка от назойливого плеска воды и методичного неприятного скрежета. Эля открыла глаза и посмотрела на небо. Светило стояло довольно высоко, на бледно-голубом небе плыли редкие облака. «Совсем как дома», - подумала девушка и решила оглядеться в поисках источника неприятных звуков. Но Цаафулк не дал ей опомниться после сна, быстрым движением он наклонился близко к лицу Эли, отчего лодка опасно закачалась, и закрыл ей рот огромной ручищей. От грубой зелёной ладони пахло дымом и травами. Эля строго посмотрела на громилу и жестами дала понять, что помнит об обете тишины. Девушка уверенно отодвинула руку спутника и огляделась.

И тут она сама заткнула себе рот кулаком, чтобы не закричать! Вокруг их небольшой лодки плавали жуткие существа. Они были похожи на больших ящериц, скрещенных с самыми ужасными насекомыми и монстро-рыбами. Огромные когти, прочная чешуя, всяческие острые наросты и хвосты с шипами вызывали чувство омерзения и бесконтрольного страха. Тут же плавали рыбы с огромными для их размера пастями и опасными острыми плавниками. Вся эта жуть в огромном количестве кишела в воде, скрежеща о борта судёнышка. Иногда они набрасывались друг на друга, и вода окрашивалась в чернильно-чёрный цвет.

Эля замерла, с ужасом наблюдая за существами. Несколько из них пытались залезть по деревянным бортам лодки, но достигнув границы, которую «окурил» орк, сваливались обратно в воду. Девушку пробил озноб. Она с опаской отодвинулась ближе к середине судна. Чтобы абстрагироваться от жуткого зрелища, Эля закрыла глаза и стала мысленно просить Высшие Силы, чтобы твари не добрались до них.

Время тянулось мучительно медленно. Эле казалось, что прошло несколько часов, хотя солнце этого странного мира не сильно продвинулось на небосводе. Постепенно количество тварей вокруг лодки уменьшилось. То ли они насытились друг другом, то ли лодка перестала их интересовать, но плеск стал удаляться, и больше никто не пытался взобраться на борт.

Глава 11. Нечто невероятное

Глава 11

Нечто невероятное.

Земли орков.

Через несколько минут ничегонеделания адреналин схлынул, и Эля почувствовала дикую усталость и опустошённость. Чтобы банально не скатиться в истерику, она решила заняться ранами зеленокожего. Применять земные лекарства она побоялась, - неизвестно как отреагирует организм другой расы на фармацевтические земные препараты. А вот сделать элементарную перевязку надо срочно! Орк явно терял силы из-за кровоточащих ран. Вместе с Цаафулком они справились довольно быстро, и самые серьёзные кровотечения были сдобрены каким-то порошком из запасов орка и быстро перевязаны. Громила с новыми силами взялся за вёсла.

Пейзаж значительно изменился. Ничто уже не напоминало безжизненную серую пустошь, вокруг простиралась степь во всей её красе. Усыпанные разнотравьем луга уступали место пологим зелёным холмам. Изредка встречались невысокие деревья и даже небольшие пятачки лесной зоны. Вдалеке на западе виднелась тонкая ниточка дыма, поднимающегося вертикально вверх.

Неожиданно громила повернул судно к берегу. В этом месте река делала крутой изгиб и близ берега образовалась удобная заводь с поросшим мягкой травой берегом. Лодчонка села на мель, не дотянув до суши метра три.

Орк не стал выходить в воду, а достал из многочисленных мини-кармашков своего одеяния небольшую резную деревяшку неопределённой формы, и поднёс её к губам. Землянка поняла, что это что-то, похожее на свисток, когда раздался тоненький протяжный звук, на грани слышимости. Девушка недоумевала: кто может услышать столь тихий звук? Но у этого мира было ещё много сюрпризов в запасе.

Пока зеленокожий аккуратно выносил Арсения на берег, Эля тяжело сошла в прохладную воду, доходящую ей до колена, и занялась отмыванием рук от тёмных пятен, обильно покрывших всё тело девушки во время побоища.

Землянка стояла в пол-оборота к берегу, когда краем глаза заметила большую тень, что появилась со стороны степи. Подняв затуманенный после умывания взгляд на хозяина тени, Эля с ужасом попыталась отскочить от огромной твари, но не устояла на илистом дне и плюхнулась в воду, намочив себя полностью и обдав брызгами ужасного монстра. Тварь размером с телёнка оскалила зубастую пасть и активно отряхнулась от влаги. Оранжевые глаза животного смотрели на девушку без злобы, скорее с любопытством, присущим умным домашним питомцам.

Длинная бежевая шерсть на загривке сменялась толстой кожей, увитой жёсткими на вид жгутами, переплетающимися на теле необычными узорами. Существо имело вытянутую морду и шесть мощных лап. Стопы четырёх из них были трёхпалыми, с толстыми тупыми когтями, первая же пара конечностей дополнительно оснащена шипами по передней поверхности лап. Хвоста девушка не заметила, зато уши «телёнка» были на загляденье: мохнатые, длинные, с розовым отливом шерсти, у основания они стояли торчком, а потом опускались под своей тяжестью и болтались огромными плюшевыми лопухами. В целом это недоразумение было смесью шестилапого огромного волка, гривастого льва и милого кролика (за счёт длинных пушистых ушек).

Зверюга продолжала рассматривать девушку и не предпринимала попыток напасть или как-то навредить. Эля тоже перестала бояться и протянула руку к ушастому чудовищу: «Кис-кис-киса… Цыпа-цыпа… Как зовёт тебя хозяин?», - вопрошала девушка, как будто надеясь на вразумительный ответ животного. «Я буду звать тебя Зайка!». Она посмотрела в сторону Цаафулка, что с интересом наблюдал за знакомством своего питомца и странной иномирной девушки. Эля погладила зверюгу между ушами, отчего «зайка» закатил глаза и блаженно сощурил морду, обнажив внушительные клыки.

Зеленокожий ожидал истерики или жуткого страха. Но девушка вела себя спокойно, если не считать погружения в воду от неожиданной встречи. «Хорошая была бы орчанка!» - подумал великан. «Жаль, что человек и тощая…». По этой веской причине сватовство отменялось, и орк занялся делом.

 Он развязал один из поясных мешочков, окунул в него палец и, подозвав ушастика, нарисовал синей густой краской на боку животного заковыристый символ. После этого орк нагнулся к морде «зайки», прислонился своим лбом ко лбу питомца, закрыл глаза и что-то тихо прошептал. Через пару секунд зверюга сорвался с места и метнулся в степь, мгновенно растворившись среди ближайших холмов.

А путешественники занялись Арсением, что лежал всё так же в беспамятстве, и лишь хриплое дыхание указывало на то, что парень ещё жив.

Цаафулк притащил откуда-то охапку тонких веточек - не иначе ободрал все кусты в округе. Поджег хворост и показал Эле, что ей надо поддерживать огонь. Потом орк, не церемонясь, срезал всю одежду с парня, отчего Эля даже смутилась поначалу. И только слабая надежда, что ещё можно помочь другу, грела её сердце и вымела моральные терзания о приличиях из головы девушки. Затем зеленокожий начал наносить знаки на тело парня, всё той же синей краской из одного из своих мешочков. Символы переплетались на теле парня в абстрактном рисунке. Одновременно орк напевал низким красивым голосом песню. От этого пения девушка стала впадать в подобие транса.

Но вскоре появились новые действующие лица, и путешественница вынырнула из полусонного состояния. Сначала Эля заметила мчащегося прямо на неё Зайку, радостно скалящего клыки размером с ладонь землянки. И только потом девушка разглядела колоритную наездницу.

Это была зеленокожая высокая орчанка с хаосом на голове в виде затейливо переплетающихся косичек и в кожаном обтягивающем одеянии с обилием разнообразных поясных мешочков и разноцветных ожерельев. Женщина легко спрыгнула с верхового животного, подошла к костру, близ которого расположились путешественники, и сразу занялась Арсением.

Глава 12. Земли орков.

Глава 12

Земли Серых орков

Эля очнулась в странном помещении. В полутьме угадывались очертания палатки или чего-то, похожего на шатёр. Девушка лежала на шкуре, укрытая шерстяным лёгким пледом. Было тепло, пахло костром и снедью. Желудок путешественницы отчаянно заурчал. В углу шатра активировалась огромная тень, подскочила к опешившей девушке и лизнула щёку.

- Зайка! Фу! Перестань! – отбрыкивалась Элька от радостного «телёнка». – Лучше поесть притащи, а не то я тебя покусаю, - пошутила девушка.

Зайка, будто поняв слова землянки, потрусил на всех шести лапах к выходу. И уже через несколько секунд к Эле подошла знакомая шаманка. Она с почтением поклонилась и передала в руки девушке глиняную миску с ароматной тёплой похлёбкой. Эля поблагодарила и осторожно приняла долгожданную еду.

К великому разочарованию путешественницы, вкусное мясное рагу с овощами (именно так идентифицировала Эля новое блюдо) закончилось очень быстро – порция была мизерная. Однако девушка не стала просить добавки, понимая, что её желудок сейчас не выдержит испытания сытным завтраком. Или ужином? Девушка не понимала какое сейчас время суток. От мыслей её отвлекла протянутая чашка с горячим напитком. Что-то типа чая с молоком и специями ненадолго отвлекло землянку и придало бодрости. Эля захотела встать и пройтись. Но силы её покинули, как только она приняла вертикальное положение, и заботливая шаманка помогла девушке устроиться на шкурах сидя.

- Что с Сеней? – спросила Элька, не сильно надеясь, что ей ответят.

Орчанка будто поняла её вопрос, пробормотала что-то тихонько и шатёр осветился мягким светом от магического огонька.  Девушка разглядела на соседней лежанке своего друга, - мирно спящего и вовсе не похожего на чудовище. Рядом с ним стояла пустая посуда из-под рагу и напитка. Значит Сеня жив и сыт. С остальным Эля решила разбираться позже, ибо её снова сморил сон.

Второе пробуждение было очень приятным: кто-то ласково гладил девушку по волосам и сопел в щеку. Элька открыла глаза и завизжала от радости, увидев рядом с собой улыбающегося рыжего друга. Ребята крепко обнялись и одновременно загалдели, спрашивая друг друга о последних событиях.

- Сеня! Как же я испугалась! Как ты себя чувствуешь?

- Элька, я как будто месяц проспал! Где мы вообще?

Но пообщаться им не дали. В шатёр вошёл Цаафулк, оценил состояние друзей как вполне сносное и позвал к выходу. 

У небольшого кострища с затухающими углями они встретились со знакомой орчанкой. Она приставила к своему лбу кулак и чётко произнесла: «Каррая»! Эля первой повторила жест, представившись, а за ней и Сеня познакомился с Карраей и Цаафулком. После чего все впятером (а как же без Зайки!) сытно поужинали вкусным рагу.

Во время трапезы Эле и Сене было не до разговоров: недавние дни голода давали о себе знать небольшой слабостью и жаждой насыщения. Каррая же и Цаафулк перекинулись несколькими фразами на своём наречии и, похоже, пришли к некоему соглашению.

После ужина шаманка обратилась к ребятам, жестами давая понять, что нужно собирать вещи и куда-то идти. Как бы девушке не хотелось отдохнуть чуточку, но она решила послушаться и пошла искать рюкзак.

Пока они с Сеней делили поклажу, девушка вкратце рассказала другу последние события, утаив лишь предположение Карраи о том, что Сеня мог превратиться в монстра. Земляне переоделись в запасную одежду и вышли из шатра. Общими усилиями шатёр был сложен, и ребята не понимали, как возьмут с собой такую кучу вещей.

- Да, сюда бы парочку верблюдов или внедорожник… -  сказал Арсений.

- А бензоколонку для внедорожника тебе тут не установить? – уточнила Элька.

- Нет уж. Не будем загрязнять этот чистый уголок природы. Согласен на пару ослов-тяжеловозов, - высказался друг.

- Тут вместо грузовых ослов  - Зайка! – сообщила девушка.

- Зайка? – удивился парень. – Это случайно не то чудовище с шестью лапами, что охраняло нас в шатре?

- Ну да, премилое создание, правда ведь?

- Элька! Ты чудо! – засмеялся парень. – Хорошо, что орки не знают, как ты называешь их верховое животное.

- Ага! Значит это всё-таки орки? – спросила девушка. – А то я всё думала: какой же расы наши спасители?

- Ну, по крайней мере, в наших компьютерных играх такие высокие зеленокожие существа – это точно орки. Но в играх они жестокие и воинственные… А эти вроде мирные. Если только не думать о том, что они не ведут нас к себе в Клан на пиршество, в качестве главного блюда… - размышлял Сеня.

- Насчёт воинственных – это правда! – заявила девушка. – Цаафулк очень ловко рубил тварей в реке, я бы даже засмотрелась, если бы самой не пришлось отбиваться.

- Эх, Элечка… - парень крепко обнял девушку, - Сколько ты пережила, пока я был без сознания. Прости, родная…

- Сень, не кори себя. Всё же хорошо… - Эля уткнулась в плечо друга и на глаза навернулись слёзы.

- Эль… А ты зарисовала парочку монстров из реки?

- Что?..

- Ну ты же рисовала разные незнакомые объекты этого мира… - пояснил Арсений. – А я многое пропустил… Интересно же!

Глава 13. Новое знакомство.

Глава 13

Новое знакомство

Сеня проснулся в незнакомой комнате, на вполне удобной, огромного размера кровати. В голове слегка шумело, как после похмелья.

- И не мудрено… - сказал вслух Арсений, - неизвестно, какой гадостью нас вчера опоили…

Парень поднялся и сделал лёгкую разминку. Тело его слушалось, как и раньше, ничего не напоминало о прошлых днях голода и укуса ядовитой многоножки. Сеня с пристрастием осмотрел укушенную кисть.

- Никаких следов! – удивился землянин. – То ли мне это привиделось, то ли местные лекари – волшебники! Хотя, о чём это я… Действительно волшебники!

Арсений заправил постель и направился на поиски Эли и других разумных.

Элька чувствовала себя намного хуже: голова болела, тело ломило, было ощущение, что девушка заболела или близка к этому. Пошатываясь, землянка встала с кровати, придерживаясь рукой о стеночку вышла из комнаты и пошла по коридору. Её комната находилась на втором этаже, вниз вела довольно крутая лестница с высокими (под рост орков) ступенями.

- И что же я лилипут такой, а? – спрашивала девушка у пустоты. – Хотя нет, я нормального среднего роста, это занесло меня к великанам, точнее, к оркам.

Бубня себе под нос, Элька нашла выход из дома и вышла в сад.

- Так, предположим, что это дачный домик, и где у нас тут туалет? Видимо, в конце сада, - сделала вывод девушка и направилась к дальней части участка, где сквозь деревья виднелось небольшое строение.

В центре сада росло великолепное дерево! Толстое, в несколько обхватов, раскидистая крона с листьями в форме звезды фиолетово-розового цвета притеняла большую часть насаждений. Под ним росли разнообразные травы, как будто специально посаженные небольшими островками, между ними вилась еле заметная тропинка, на которой росла мелкая кучерявая травка.

Эля скинула кроссовки и наступила голыми ногами на мягкую бархатную растительность. Замурчав от удовольствия, девушка посмотрела наверх и увидела множество разноцветных ленточек, привязанных к верхним веткам дерева. Обходя дерево кругом, всё так же с задранной головой, Элька не заметила зеленокожего громилу, стоящего к ней спиной.

Встретившись с горой мышц в районе лопаток, девушка потерла ушибленный подбородок (хорошо хоть любопытный нос смотрел наверх и не пострадал), проверила целостность своего языка, что успела прикусить во время столкновения и стала рассматривать незнакомого орка.

Одежда громилы была явно богаче, чем у Цаафулка: кожа лучшей выделки, оружие с гравировкой. Татуировки присутствовали на теле, но не на голове, как у шамана. Чёрные, как смоль волосы, почти до лопаток, были распущены и свободно колыхались на ветру.

- Ещё один Шрек на мою голову… - пробурчала Элька. - Только лохматый больно, косички не умеет заплетать что ли?..

- Я сын вождя! – рыкнул орк. - Косички – удел шаманов, глупая человечка!

- Глупая человечка??? – глаза Эли недобро блеснули… Девушка уже собиралась вступить в словесную баталию с целью поставить хама на место, как до неё дошла одна простая мысль. – Стоп! На каком языке я сейчас говорю?

Орк хмыкнул.

- На орочьем, конечно. Другие языки тебе не передавали, голова треснет.

- Что значит «передавали» и почему моя голова вдруг треснет? – спросила Элька, всё ещё удивляясь про себя, что говорит и понимает на орочьем, как на родном.

- Нетренированный мозг не сможет усвоить столь обширный пласт знаний, как понимание речи целого народа! – с видом профессора поведал молодой орк.

- Ага! А тренированный, значит, сможет? – вычленила главную мысль девушка. – Сколько языков знаешь ты, например?

- Два. Всеобщий и орочий… - несколько смутился сын вождя. – Но в этом году я поступаю в Академию и собираюсь освоить ещё эльфийский и одно из древних наречий.

- И что, их вот так вот просто можно загрузить в мозг? – обрадовалась девушка.

- Ты считаешь это просто? – удивился лохматый орк. – Да после обряда передачи всеобщего я два дня… Впрочем, неважно… - остановил себя громила.

- А сколько языков используется вообще… ну, на континенте, допустим? – Эля скрестила пальцы на удачу, с ужасом вспоминая, сколько языков на её родном континенте Евразия.

- Ты откуда такая безграмотная? – удивился орк. – Или после «передачи» не оклемалась ещё? На континенте Кеврумия в ходу эльфийский, всеобщий, орочий. Есть ещё язык драконов, но на нём никто давно не разговаривает. Есть несколько древних наречий – они только в ритуальной магии нужны. Вот на Юкарине вампиры разговаривают на своём родном, и мутанты всеобщий до неузнаваемости исковеркали.

- Отлично! Можно мне все загрузить, то есть «передать»? – оживилась девушка, стараясь временно отстраниться от информации о вампирах и мутантах.

Орк с подозрением покосился на улыбающуюся человечку, потом тяжко вздохнул, зажал её руку в своей огромной ладони и потащил куда-то, девушка еле успела схватить свои кроссовки.

Эля не стала сопротивляться, решив, что громила сдался и собирается «передавать» ей те самые драгоценные знания. Ну или тащит к тому, кто это умеет.

Глава 14. История Йошура.

Глава 14

Краткая история закрытия Йошура

Все устроились на удобных подушках под тем самым деревом, где Эля ранее столкнулась с Мракышем. Молодой орк достал небольшой боевой топорик, подготовил заранее небольшую чашу со смесью порошков и начал методично втирать порошок в древко и рубящую часть топора. Внимание его было сосредоточено на этом процессе полностью. Земляне же с нетерпением ждали рассказа, и шаманка начала говорить.

- Я перескажу вам события пятисотлетней давности. Трагическую истоию закрытия нашего мира.  Когда-то Йошуром правили драконы. Точнее, как таковая власть их не интересовала. Все расы жили в своих государствах, избирали своих правителей, иногда враждовали между собой. Драконы же не допускали серьёзных войн, стараясь не принимать чью-либо сторону, изредка помогали в голодные времена или при возникновении страшных болезней. По факту, это был немногочисленный (всего-то сотни три) Клан Хранителей Йошура.

Гнездо каждого Клана находилось вблизи Источника магии, которых было всего восемь. Драконы обладали таким сильным магическим Даром, что могли напрямую брать энергию из Источника, умели открывать порталы в другие миры и путешествовать по иным планетам. Считается, что Йошур – не родной мир драконов, и старейшины общин отправлялись на свою родину – планету Шаран, чтобы пройти обучение и передать древнейшие знания и законы своему Клану.

Драконам подвластна магия всех четырёх стихий, но в каждом клане были свои сочетания Дара, в зависимости от местонахождения и особенностей Источника. Занятия у них были также разнообразны. В основном это наука и эксперименты, но в более зрелом возрасте. Молодёжь предпочитала путешествовать по мирам, или же в человеческой ипостаси искать приключений в родном Йошуре. Обычно до первой тысячи лет драконы ничем серьёзным не занимались, но свободны были лишь мужчины.

Девочек воспитывали в строгости, после совершеннолетия в 200 лет старались сразу выдать замуж, чтобы проблемой воспитания неугомонной ящеры занималась уже семья мужа. Но здесь были свои сложности. Сильное потомство возможно лишь при взаимной любви. А драконов на Йошуре не так уж много. Если молодой драконице к двухсотлетнему юбилею не приглянулся ни один претендент, то её приходилось отпустить для поиска пары в Шаран или другие миры, где драконы были более многочисленны.

Такой привередливой драконицей была Нията. После многочисленных неудавшихся смотрин родители Нияты приняли решение направиться прямиком в Шаран, чтобы подыскать ей подходящую партию. Хотя миссия эта была изначально провальной, ведь Нията вовсе не хотела замуж, а хотела путешествовать по мирам.

Только вот положил на неё глаз Даррен – один из сильнейших драконов Клана Магмы. Ухаживал он за полюбившейся драконицей со всей страстью и выдумкой. И родителям её был по нраву. Но не ответила взаимностью девушка ухажёру, вильнула хвостом и отправилась в Шаран на очередные смотрины. Вернулась в Йошур без жениха и дальше хотела путешествовать и свободой наслаждаться. А Даррен не отступал, всячески показывая свои чувства. Да и родители намекали, что такого завидного жениха – ещё поискать.

Нията решила сбежать в другой мир, желательно в тот, где о драконах и не слышали. Но так как сама открыть портал без ведома своего Клана пока не могла, нашла на Йошуре самого сильного Проводника, очаровала его и попросила вывести её в другой мир. Якобы преследует её один из драконов, для того, чтобы постельной игрушкой сделать. Не сказала она только, что сама является драконом, прикинулась человеческой девушкой с высоким магическим потенциалом.

Проводник тот с очень сильным даром был. Но чтобы провести дракона через портал, требуется огромное количество энергии. Если не рассчитать свои силы, то можно отдать жизненную энергию и погибнуть. Об этом аспекте драконица видимо не догадывалась, ведь привыкла, что её соклановцы разрывают пространство без особых проблем. Если бы не её обман, юноша мог бы подготовиться, взять с собой сильные накопители и затея удалась бы. Но молодой парень был одурманен любовью к Нияте и стремился побыстрее спрятать её от опасного соперника.

На свою беду портал они выбрали в Заклятых горах. И в момент перехода случилось то, что было закономерно: Проводнику не хватило сил провести Нияту через грань миров. Несчастный парень погиб, отдав последние жизненные силы, чтобы возлюбленная успела перейти в другой мир, но драконица не смогла преодолеть барьер и потеряла сознание. Где её и нашли фанатики Огнепоклонников. Притащили бесчувственную девушку в пещеру, там же в горах, и решили принести в жертву по случаю праздника.

Жертвоприношение не задалось по той же причине: не поняли жрецы, что перед ними драконица в облике человека. Когда опускали её тело в огонь, Нията перекинулась в свою родную ипостась и сожгла почти всех огнепоклонников. Отбиваясь от разъярённой ящеры, жрецы использовали древний артефакт, что веками напитывался силой огня и жертвоприношениями. Под воздействием артефакта Нията снова перекинулась в человека и её завалило камнепадом. Но и остальные не смогли уйти от возмездия. От высвободившейся энергии артефакта в Заклятых горах проснулись несколько вулканов, и планету накрыли серьёзные катаклизмы.

Пока драконы и сильнейшие маги Йошура пытались сдерживать стихии, никто не заметил, что порталы в другие миры стали исчезать один за другим. Через пару десятин все проходы закрылись. Сила Источников была нарушена катаклизмами. А так как Кланы драконов непосредственно связаны с Источниками, их возможности тоже стали уменьшаться, и вся ситуация грозила Хранителям полным вымиранием. С трудом старейшины пробили последний проход на Шаран и отправили весь молодняк драконов на родину. На Йошуре осталось двадцать четыре дракона, что пытались восстановить баланс в мире. Не смотря на их усилия, ситуация становилась всё хуже.

Глава 15. Поисковый отряд людей.

Глава 15

Заклятые горы

Поисковый отряд людей

Отряд, возглавляемый Мироном, направлялся в сторону Заклятых гор. Воины, маги и их лошади достаточно отдохнули от безумной погони за иномирцами. Все понимали, что в Пустошь Скорби без специальной подготовки ходить опасно. Это понимал и Янус – глава Тайной Стражи. После доклада Мирона, Тайный велел отправляться к месту пришествия иномирных гостей и тщательно обследовать следы портала. А также зафиксировать всё, что покажется важным, в том числе с помощью магии.

Владис устал от запахов верховых животных, устал от отсутствия элементарных условий, от походной грубой пищи, от всех своих спутников! Он - одаренный маг с подвластными ему двумя стихиями, должен трястись в седле в поиске непонятно кого. Маг вообще сомневался, что иномирцы способны выжить в Пустоши. Траккар* (мелкий вредоносный демон) побери! Надо заканчивать с этими выматывающими походами! Уже неоднократно проверено, что подобные задания не приведут его на должность при дворе короля. Значит, ко двору и роскошной жизни следует идти другим путём.

Выгодный брак – вот ключ к успеху! В последнее время мысли его занимала юная графиня Лисанна Мираклен, чей отец помешан на высоком уровне дара у потомков. Владис уже подсуетился, и пока он отсиживает свой зад в жёстком седле, его друг обрабатывает папашу Лисанны на предмет очень выгодного брака с одаренным магом двух стихий. Да, брак графини с бароном – это на первый взгляд невыгодная партия. Но его уникальный магический дар с лихвой покрывает такую досадную мелочь, что Владис всего лишь барон. Папаша-граф должен понимать, каким потенциалом могут обладать их с Лисанной дети! Ведь графиня тоже обладала неплохим уровнем магии воды. А у Владиса плюсом к воде еще и воздушная стихия неплохо развита.

 Маг уже представлял в мечтах богатую жизнь с красавицей-женой. Титул графа – прямой путь пусть и не на должность придворного мага, но уж точно на место частого гостя королевского дворца. А там, глядишь, и до одного из Советников по магии путь недолгий. Лисанна будет сидеть дома и воспитывать их детишек, наверняка хорошо одаренных, а Владис собирался развлекаться на пирах и балах. Да и среди придворных дам он станет считаться лакомым кусочком. Еще бы! Граф, да еще маг-двустихийник!

Мечты мага прервал Норриш – полуорк, правая рука командира отряда Мирона.

- Привал! Дальше придется идти пешком, лошадям будет тяжело везти седоков в гору.

И действительно, небольшие холмы сменились гористой местностью. Чезивур и Итон выбирали наиболее подходящие тропы, но чем дальше в горы шел отряд, тем круче становились подъемы и впадины. Если лошадь оступится, всадник может переломать все кости, улетев в каменистый овраг.

Все спешились и устроили небольшой привал. Чезивур быстро собрал дрова и запалил огонь с помощью универсального бытового артефакта. Норриш и Итон обошли округу, Фанут поставил незаметные магические маячки на предмет незваных гостей. Мирон занялся продовольствием, попросив Владиса набрать воды в походные котелки.

Маг воды так устал физически за полдня, что не стал утруждаться и нести котелки к пробегающему неподалеку ручью, а прошептав какое-то заклинание, взмахнул рукой, и вода выплеснулась из ручья прямо в походную посуду, немного обрызгав сидящего рядом Чезивура. Воин резко развернулся и схватил парные клинки, прожигая взглядом незадачливого мага. На что Владис, съежившись от колючего взгляда Чезивура, пробормотал извинения. Командир отряда напряженно смотрел на своих подчиненных, готовясь разнимать уставших людей, если они вдруг не сдержат свою силу. Но все обошлось. Чезивур кивнул Владису, принимая извинения и черные матовые клинки заняли свое место в ножнах. Маг судорожно вздохнул и мысленно выругался, - вот еще одно доказательство, что ему не место среди вояк-плебеев, надо налаживать свое будущее другим путем.

- Интересное оружие, - заметил Мирон, - это же редкий вулканический сплав, я не ошибся?

- Именно так. От отца достались, - коротко ответил воин.

- Достойное наследство. Особенно в умелых руках.

Чезивур ничего не ответил и на этом разговор как-то затих, а вскоре стали возвращаться другие участники похода, да не с пустыми руками. Довольный Норриш нес тушку некрупного зверька с темно-бурым коротким мехом.

- Вот! Тигона* подстрелил! – радовался здоровяк. – А то надоело уже кашей с маг-питанием кормиться.

Полуорк направился с тушкой к ручью, а на поляну вышли Фанут и Итон, держа в руках какую-то странную искореженную емкость.

- Тут неподалеку, чуть выше по течению следы кострища и признаки стоянки, - сказал целитель.  - Предлагаю Чезивуру и Владису обследовать это место, уверен, что эта штука не из нашего мира… - Итон протянул Мирону скомканную полупрозрачную бутылочку из довольно пластичного неизвестного материала, явно погрызенную крупным хищником.

- Вот это находка! – обрадовался Мирон. – Кто её пожевал так сильно?

- Это намипун*, бедняжка, не мог с клыков снять. Пришлось помочь животному, да и вещица занятная, пригодится для отчета.

- Кто назвал клыкастого намипуна бедняжкой? – хохотал подошедший Норриш. – И где его многострадальное тело? Надо срочно притащить сюда, пока другие хищники не позарились, он хоть и жесткий, но для походной трапезы сойдет, а то тигон больно мелок, не наешься особо.

Глава 16. Эльфийский отряд

Глава 16.

Эльфийский отряд.

Заклятые горы.

Статный эльф-полукровка со светлыми пепельно-русыми волосами, собранными в низкий хвост, ехал верхом на черном даминге* (даминг – верховое животное, несколько напоминающее лошадь, но более выносливое, всеядное и имеющее боевую ипостась) во главе отряда из пяти эльфов. Еще двое Ходящих ступали неслышно несколько впереди, пытаясь отыскать следы иномирного гостя.

Позади остался большой путь от родных эльфийских лесов до нейтральных земель в районе Заклятых гор, или Проклятых, как называли их в народе. Уже больше девяти дней они в седле почти без отдыха. По плану еще день назад их группа должна была достичь нужного района в горах, но на границе с Серыми орками пришлось задержаться почти на два дня! Видите-ли, вождь Клана Северного Рога пожелал облагодетельствовать путешествующих эльфов своим вниманием, и затащить проезжающих вблизи границы «дорогих соседей» на пир в честь его среднего сына, который вскоре отправится в Академию магии обучаться на боевом факультете. Пришлось терпеть дикие обряды орков и постараться не отравиться их ужасным пойлом. Хорошо, что Нотаниэль чудесно владеет водной магией и смог незаметно очистить хмельной напиток их группы до состояния слезы невинной девы – то есть чистой воды. Не то Ходящие от угощения орков могли и дар потерять на пару дней, а этого никак нельзя допустить.

Рикониэль за общим столом сидел рядом с Вождем и убедил того устроить охоту в честь такого знаменательного события, как пробуждение сильного дара у среднего сына. Вождь принял эту идею с воодушевлением и двадцать два орка на следующее утро отправились разгонять хмель и загонять несчастного роппиша* (крупное млекопитающее весом 2-3 тонны, но несмотря на габариты очень быстрое и с толстой шкурой, поглощающей магию, поэтому охотиться на него возможно лишь обычным оружием). Эльфийский отряд выехал вместе с орками, и Рикониэль дал задание Ходящим направить охотников на след животного поближе к горам. Все остались довольны. Орки праздновали удачную охоту, а эльфы продвинулись к своей цели.

На десятый день они достигли подножия самой высокой горы в данном районе. Ходящие обнаружили признаки присутствия здесь двоих людей среднего телосложения, примерно девять дней назад. Все сходится. Повелитель оказался прав, указав именно это место.

- Мирениэль, твоя задача – отследить путь пришельцев от пещеры. Мне нужно знать направление их движения, примерную скорость, особые приметы, - все, что сможешь обнаружить. Два часа на поиски, полтора на возвращение сюда. Нотаниэль пойдет с тобой для подстраховки, - отправил Рикониэль одного из следопытов. Двое эльфов поспешили выполнить задание и растворились среди деревьев.

- Остальные разбиваем лагерь, пока Сильвиус найдет точное место портала.

- Рикониэль, следы людей ведут наверх, - указал второй Ходящий главному в отряде. – Люди спустились по веревке с того дерева.

Лунный эльф посмотрел на крутой склон горы. Что ж, им веревка не понадобится. Магией земли обладали почти все эльфы. С помощью их Дара подняться к пещере будет легко.

Рикониэль прикрыл глаза и направил магический импульс в сторону горы. На почти отвесной скале стали появляться небольшие ступени. Эльф ловко запрыгнул на первую ступеньку и жестом позвал за собой Сильвиуса – одного из эльфов с даром Ходящих.

Быстро преодолев препятствие, Рикониэль отошел в сторону и предоставил напарнику свободу действий. Примерно через час оба эльфа закончили обследовать пещеру и примыкающую к ней территорию и спустились к остальным.

Решено было подняться на склон и обустроиться в пещере на ночь. Дамингов отвели в сторону и с помощью магии возвели закрытую от посторонних глаз площадку, оплетенную лианами. Рикониэль установил небольшой артефакт в растительной стене и активировал его – верховых животных накрыл купол, сдерживающий звуки, запахи, и заодно защищающий от хищников. Хотя охотиться на семерых дамингов ни один хищник в здравом уме не посмел бы. Боевая ипостась у этих верховых животных была устрашающей. Шкура превращалась в прочнейшую чешую, небольшой нарост на голове вырастал до приличного размера рога, на коленных суставах появлялись острые шипы, хвост удлинялся до пяти метров и использовался как плеть.

Рикониэль только успел активировать артефакт, как один из дамингов резво подпрыгнул высоко вверх и тут же зачавкал небольшой добычей – поймал с ветки любопытного грызуна типа белки. Да, и без боевой ипостаси эти животные могли постоять за себя.

Эльфы успели обустроить лагерь и приготовить ужин, как вернулись Нотаниэль и Мирениэль.

- Рикониэль, мы засекли небольшой отряд людей в трех часах пешего перехода отсюда. Направляются прямиком к нам.

- Сколько их? Как выглядят? Что удалось узнать?

- Мы не стали близко подходить, я почувствовал с ними хорошего следопыта, он мог засечь наше приближение, - повинился Мирениэль. – Примерно шестеро. Идут четко по следам иномирян. Думаю, что у них та же миссия – портал.

- Хорошо. Вы двое сейчас поужинаете, затем Мирениэль и Сильвиус вместе осмотрите пещеру. Надо зафиксировать на визуальный артефакт неизвестную письменность на стене и все, что обнаружите странного. Остальные – готовимся ко встрече с людьми.

Через час эльфийский отряд скрыл все следы своего пребывания у подножия горы, и воины затаились в пещере на склоне.