Провокация для дракона

Пролог

– Не вздума-ай! – протянул ворон, крыльями закрывая мне лицо.

– Отстать, – я принялась его отдирать, но аккуратно. Моя жалость снова играла окружающим на руку, потому что страшно было перышки повредить, вдруг Прохор потом летать не сможет.

– Там темно и страшно.

– А если он там их всех перебьет, а?

– Это все равно уже было. Нужно к прошлому относиться без эмоций.

– Вот послал же бог помощника бессердечного.

Я, наконец, применила силу, отлепляя от себя черные крылья. Пусть тут остается, раз ему страшно, а у меня выбора нет.

Стиснула ногами метлу, ожидая, что та меня сразу в яму помчит. Резво и с ветерком. Но она как была неподвижной палкой с прутьями, так и оставалась.

– Это что еще за заговор против короны? – спросила вслух, ожидая внятного ответа.

– Мания величия в действии, – Прохор, скептически хмыкнул, а потом как давай голосить. – Мил, а ты ж и правда императрица теперь! ПОНИМАЕШЬ? ИМПЕРАТРИЦА!

Не понимаю. Из меня императрица, как из хромого танцор.

– Нет, ну ты только подумай.

Думать было не о чем, этот факт у меня положительных эмоций не вызывал. Иллар был полон решимости от жены избавиться, так что звание императрицы тут является номинальным. И даже если бы я очень хотела вмешаться в управление королевством, меня бы и близко не подпустили.

Ведьма в драконьем совете. Ха, и еще раз ха.

– Эй, Любава, на тебя нелетун напал? – я метлу встряхнула посильнее. Внутри начинала расползаться паника. Вдруг из-за упрямства метлы и ворона я не смогу защитить маму? – Ладно, тогда я сама.

Я демонстративно разжала пальцы, отпуская строптивицу, и сделала вид, что собираюсь прыгать. Понятное дело, что блефовала, шея мне еще дорога, но доверчивая метелка мигом ожила и подхватила, не давая сигануть в неизвестность.

– Любава… – простонал ворон, закрывая глаза крылом. – Она ж тебя провела.

Метла взметнулась вверх, сделала петлю и понесла меня прямехонько в открытую зубастую пасть. По крайней мере, с высоты не до конца отворенные створки виделись мне именно так.

– СТОЙ! – крик Прохора действительно заставил нас притормозить. И очень вовремя. Потому что из ямы, показался Иллар. Его подъем отличался от того, что мы видели ранее. Он не пользовался воздушной волной, а будто парил в воздухе.

Копперфильд, не иначе. У меня аж дух захватило, так это потрясающе выглядело. А уж когда рассмотрела у него на руках женщину, и вовсе дышать перестала.

Я бы узнала её из тысячи одинаково одетых людей, потому что мы всегда были тесно связаны. По крови, духу и силе. Ведьмы, способные управлять.

Я ведь сразу за нее зацепилась, как только нас перебросило в прошлое, не понимая толком почему. Мама выделялась среди остальных пленниц несгибаемым внутренним стержнем. Одна из последних истинных ведьм, до самого финала не изменившая своему призванию.

Такая сильная прежде, она выглядела сейчас поломанной куклой. Страшный контраст, отдающий в груди тянущей болью.

"Провокация для дракона" - 2 книга цикла.

1 книга "Проблема для дракона" доступна по ссылке:

https://litnet.com/ru/book/problema-dlya-drakona-b350879

Глава 1

Голова трещала так, что грозила лопнуть. Я не могла даже глаза открыть, не то что пошевелиться.

Ходили мы как-то раз в баню с девочками из группы, так перегрелись, с утра еле до аптечки доползли. Вот сейчас хуже. Я не могла сообразить где нахожусь, и даже назвать день недели.

– Мил, Мил, – жужжало рядом, а потом ко лбу прикоснулись прохладные пальцы. – Горишь вся.

Я даже ответить порывалась, чтобы этот жужжащий голос воды мне принес, но только и смогла, что разомкнуть пересохшие губы. Ни звука, как бы не старалась.

Черте что и сбоку бантик.

Что-то надавило мне на грудь и дышать стало невыносимо. Зато из груди вырвался стон. Хоть какой-то, но звук. Я даже обрадовалась, и хотела попросить надавить еще раз, авось и голос прорежется.

– Маленькая, а тяжелая. В петле еще пробовала еды просить.

ПЕТЛЯ!

В голове чередой образов пронеслись события последней недели. Ну раз я чувствую боль, значит, существую. Уже хорошо.

– М-м-м, – удалось протянуть, сквозь убойные барабаны, которые долбили по вискам. – Во-ды.

– Да неужели. Где её взять-то?

А вот это уже интересно. Если воды нет, значит, мы в совершенно необитаемом месте, иначе Прохор давно бы слетал. Куда нас опять занесло?

Огромным усилием воли, я смогла приоткрыть глаза, и тут же записала себя в героини. Потому что не взвыла от яркого света, ударившего молнией прямо в мозг, а лишь едва слышно просипела:

– Где мы?

– Ну наконец-то, – надо мной склонилось знакомое лицо с лезущими повсюду черными волосами. – А тролли знают, Мил. На дорогу вышвырнуло, местность незнакомая, а тебя одну я оставить боюсь.

– Воды, – плевать на то, чего он боялся, если не попью, могу и в кому впасть.

– Ладно. Заодно и обстановку разведаю. Ты только никуда не уползай.

Хотелось фыркнуть, но не вышло. Да куда я в таком состоянии уползу? До ближайшей канавы? Отчего-то стянуло кожу лица, будто грязевую маску смыть забыла. Я даже голову с горем пополам вбок повернула, чтобы посмотреть, не возлежу ли в грязной луже.

Не в луже. Слева была дорога по типу проселочной, но я находилась на уровень ниже. Значит, Прохор перетащил. Пряно пахло землей и свежей травой, да и щеку щекотало соответствующе. Лишь бы букашки не полезли, я такого жуть как не люблю. Особенно, если в уши или нос нацелятся.

И пяти минут не прошло, как на грудь мне присел ворон.

– Тут лесок небольшой, там ручей есть. Если на руках тебя понесу, выдержишь?

– Не знаю, – ответила честно. Если сильно трясти не будет, может, и выдержу, но это не точно.

– Терпи, Мил. Видок у тебя не особо, конечно, я даже сначала подумал, что ты того… – голова ворона дернулась. – Сердце послушал, бьется, а реакции вообще никакой.

Он спрыгнул на траву рядом, и после минутного перерыва, на руки меня брал уже человек. Аккуратно и очень бережно.

– И страшно так, знаешь, – продолжал меня отвлекать Прохор, ловко маневрируя среди деревьев, перед глазами только и успевали кроны мелькать. – Вдруг мы прошлое изменили так, что будущего у тебя нет. Но раз человеком обернуться удалось, значит, не все потеряно.

– Почему? – мне было действительно интересно. И тактика у моего помощника замечательная, запудрить мозг разговорами, чтобы я кочек не замечала.

– Почему человеком смог? Сам удивляюсь. Еще в петле что-то произошло. Может, из-за того, что обе хозяйки оказались рядом. Это же неправильно само по себе, один помощник прикрепляется к одной ведьме, – он замолчал, а я сразу уловила запах тины. – Ты главное, не ори, как очухаешься, я ж не одет.

Он с предельной осторожностью положил меня на холодный каменистый берег, а сам пошел температуру воды и дно проверять. Старался подальше, чтобы не смущать голой задницей, но ракурс все равно был отличный.

– Ой-й-й, красавчик! – мелодичный голос, похожий на переливы колокольчика заставил меня чуть приподняться. А Прохор так вообще на месте замер. – Ой-й-й, девчонки, какой…

Я слышала звук, а вот самой картинки рассмотреть не могла. Речка, как речка. Лесная, чистая, с покачивающейся ряской у берега.

Покачивающейся. Вот и ответ. Я на себе даже дуновения ветерка не ощущала, а зелень в реке колышется. Значит, кто-то воду мутит.

– Лаура, Ниорика, Ронилка, пошли скорее, а то очухается.

Послышался плеск и задорный девичий смех. Понятный язык сменился на незнакомый, и мне эта река резко перестала нравиться. Даже пить расхотелось.

Неужели тут и русалки водятся? Мало драконов-изуверов было, так еще и нечисть пожаловала.

Я кое-как перевернулась на живот и поползла к Прохору. Они ж его сейчас к себе утащат, русалки во всех сказках ушлые, и на мужиков падкие.

– Смотри-смотри, у него на руках когти.

– И перо черное в волосах запуталось.

– Ой, и глаза не стеклянные, как у простых после заговора бывает. Маг, что ли?

Я как раз доползла, случайно заглянув в воду. И если русалок с земли было не видно, то в отражении они предстали во всей красе.

Четыре девицы в прозрачном неглиже стояли, Прохора окружив, и поочередно его ощупывали. Они были так заняты, что на меня даже внимания не обратили.

– А ну стоять, урки позорные! – закричала, в попытке застать их врасплох. Можно было, конечно, культурно, но очень уж к месту определение пришлось.

Глава 2

Визги и плеск были для меня сродни музыке, потому что держалась я на чистом упрямстве, а после того как русалки ретировались, окрестив меня «борутой», и вовсе свалилась. Благо у берега мелко было.

Думала, Прохор мигом в себя придет и меня вытащит, лежать было мокро и неудобно. А он как стоял столбом, так и продолжал.

Кажется, я, падая, еще и руку вывихнула. Но даже в этом можно было найти плюсы – боль в руке перебивала то, что творилось с моей головой.

Когда нас выбросило в петле, неприятных ощущений почти не было. Так, легкий дискомфорт, все-таки покувыркало нас в полете знатно, да и о землю приложило неслабо. А вот после обратного перемещения, совсем беда.

Либо мы пробыли в прошлом слишком много времени, либо умудрились там что-то изменить. А учитывая, что Прохор на головную боль не жаловался, второй вариант казался более жизнеспособным.

Я хотела сесть и попытаться прокрутить в голове воспоминания, начиная с раннего детства. Только значимые события в хронологическом порядке, на мелочь всякую плевать, изменилось и изменилось, нужно сначала понять в каком месте что-то пошло не так. Но у меня ничего не вышло. Оттого, что хотела помочь себе рукой, опираясь о камни, плечо прострелило болью, а следом еще и спазм в черепную коробку пожаловал. Я снова свалилась в воду, ударившись о каменистое дно задом.

– М-м-м-м, – пришлось прикусить себе губу до крови, лишь бы не закричать. На громкие звуки нечисть набежать может, а я в таком состоянии даже сопротивление оказать не смогу.

Но всё оказалось зря. Не прошло и секунды, как рядом раздался плеск.

– Эй, ты, – мне в плечо ткнулся острый коготок.

– Мм-м-м, – ничего членораздельного ответить я не могла.

– Да, ты, – снова тычок и мне жутко захотелось поматериться. Я вообще всегда воспитанной была, но этот мир меня явно испортил. – Мы тебе подношения собрали, главное, не забирай никого.

– Мм-м-м? – мне это определенно начинало нравиться, даже боль отступила немного. Я смогла повернуть лицо, правда, едва не захлебнувшись. Вода тут же заполнила нос и полилась в горло. – Кха, кхе, кхр-р, – выдала что-то похожее на кашель, снова опуская затылок в речную прохладу.

– Ой, не гневайся, демон! – закричала русалка, мигом от меня отплывая.

Из зарослей послышался шёпот.

– Мало говорит, еще принести нужно.

– Где ж мы еще возьмем?

– Разве что, к матушке в шкатулку залезть…

Следом раздалось шипение, плеск, всхлип и парочку шлепков плоть об плоть. Подрались они там, что ли?

Жуть как хотелось посмотреть, что мне принесли. Но решила еще полежать неподвижно, авось и полегчает, и новеньких сокровищ приволокут.

Значит, меня за демона приняли. Борута, кажется, так. Когда Прохор говорил, что я выгляжу неважно, думала, он преувеличивал, а оказалось преуменьшал, щадя мои чувства.

От внезапной догадки, принялась здоровой рукой щупать нос, губы и скулы. Может, я так события прошлого изменила, что теперь на Бармалея похожа? Нос и губы были на месте, шрамов на лице тоже не наблюдалось, только скулы казались излишне острыми.

И раньше-то пухленькой не была, а сейчас совсем отощала. Но это дело поправимое, главное, я – это я. На щеках и подбородке ощущалась корка засохшей грязи, так что я принялась усиленно тереть, а когда посмотрела на руку, едва не закричала.

Пальцы, как и сама ладонь, были в крови. Теперь понятно, почему русалки меня за демона приняли. Еще и волосы, наверное, в один сплошной колтун превратились.

– Вот, мы еще принесли, – голос был другой, моложе и звонче. Так, что одолело желание посмотреть.

Теперь я голову повернула совсем чуть-чуть, останавливаясь аккурат, когда носа коснулась вода.

Мы с русалкой молча уставились друг на друга. Она в явном испуге, я с непередаваемым интересом. Когда Прохора ринулась спасать, русалок удалось рассмотреть мельком, а сейчас огромные лазурные глаза были на расстоянии вытянутой руки.

Не знаю, зачем она подплыла так близко, но увиденное мне понравилось. Совсем человеческое личико сердечком, миндалевидные глаза в обрамлении пушистых ресниц, вздернутый носик с веснушками и совершенно дивные волосы. Они спускались нескончаемым потоком до самого дна, но самое интересное, что выглядели и на поверхности, и под водой одинаково. Ни тебе слипшихся прядей, ни неприглядного облика мокрой мыши. Даже как-то завидно стало, у меня-то видок явно хуже.

Насмотревшись, девушка протянула мне закрытый сундучок, переливающийся всеми цветами радуги. Подобную красоту я разве что в фильмах видела.

Точно, у матушки сперли. Еще и самую младшую подставить решили, ей на вид лет 15 было, не больше.

– И-М-Я, – мой голос был хриплым, сухим, и царапал изнутри горло. Но кашлять я побоялась, спугну опять, скажут, демон ещё мзды просит, пойдут царя морского обворовывать.

– Лаура, – я почему-то так и думала. Подходит ей это имя, нежное, воздушное. Не то, что Ниорика или Ронилка.

– Ворона моего расколдуй, Лаура, – сказала и выдохлась, вновь обессиленно откидывая голову. Прохор местный, он с русалками договориться сумеет. Авось, и меня починят.

– Девчонки! – Лаура почти визжала. – Красавчик тоже демон!

Глава 3

Крик, суета, постоянно меняющийся язык. Меня даже пару раз водой окатило при массовой миграции русалок от Прохора к зарослям и обратно.

– На демонов наша магия не действует, – рассудительно выдала одна. – А этот стоит, не шелохнется.

– Борута сказал, что он ворон, – тонкий голосок Лауры упрямо выводил свое. – А вороньем только демоны и оборачиваются.

– Ты на глаза его посмотри, сестра, – вступила в разговор та, что изначально Прохора обнаружила. – Живые, без тени влияния. Он явно сопротивляется, и скоро освободится. Если и не демон, то полукровка точно! Так что лучше нам самим заговор снять, целее будем. Тем более, мы не с пустыми руками. Демоны должны оценить.

– Борута с драконами связан, – вступил в спор новый голос. – Я вижу! Так, что кидаем им отступ, и под покров Великой Нартреи. Уж там нас они не достанут.

На том они и порешили, договорившись смыться, Прохора и меня на милость судьбе бросив.

Трусливыми оказались, как стайка кур.

Вокруг меня замерцала вода, расходясь огненно-красными кругами в разные стороны. Знать, от злости опять драконью магию потянула. Русалки заголосили, будто бы я их прямо сейчас жизни лишала, и кинулись врассыпную. Зато Прохор, получив магический заряд, отмер.

– Ой, Милка, ну что ты за ведьма невезучая? Зачем к русалкам полезла? Нам теперь ноги уносить нужно скорее, а как бежать, когда ты покалеченная вся?

– За тебя боялас-сь, – выдохнула, прижимаясь к нему крепче. Меня начинало знобить.

– Не глупи, Мил. Я ж ведьмин помощник, магия их на меня действует постольку-поскольку. Пусть и заставили замереть, но ум-то при мне остался.

Прохор хорошо говорил, складно, только вот я, лишенная подсказок ведьминской сути, всего этого просто не знала.

– Они говорили про демонов, – хотелось расспросить о здешней нечисти поподробнее. Я такие вещи очень любила. Еще в детстве жуткими славянскими сказками зачитывалась, пересказывая их перед сном девчонкам. Ну как, пересказывала, переиначивала, конечно, наполняя еще более страшными героями.

Теперь понятно, отчего моя душа тяготела именно к фольклору, а персонажи сказок получались такими живыми. Мой дом здесь, среди леса, нечисти и драконов, а не в четырех стенах панельного муравейника.

– Пф-ф, конечно, говорили. Потому что мы или на границе королевств, или уже в соседнем, тут всякое водится. Как так отрикошетило, понятия не имею. Ладно бы в другой город закинуло, я бы понял, ты могла в защите избушки и леса что-то напутать. Но на такие расстояния даже при черном умысле не заносит. Тут что-то другое.

Прохор меня хотел на траву переложить, чтобы перехватить поудобнее, но поднявшийся вой, нарушил все планы. В ушах мигом зазвенело, а по голове будто кувалдой ударили. Из глаз полились слезы, полыхнуло внутри жаром.

– Отпусти, Прош, – взмолилась, понимая, что бега не выдержу. – Горит всё!

Как ни странно, он спорить не стал. Ослабляя хватку. А я сползла на камни, раздирая руками высокий ворот. Огнем пылала голова, выжигало пламенем душу, терзало в агонии тело.

И от этого не уйти, не сбежать, не скрыться!

Вода в реке поднялась высоко в воздух, закручиваясь в воронку, а когда опала, передо мной стояла женщина. Высокая, статная, будто сотканная из миллиона мелких капелек. Она смотрела прямо на меня, кривя подобие губ в ехидной ухмылке. Потом встряхнулась резко, и нас окатило волной ледяной воды. Прохора снесло к ближайшему дереву, впечатывая в смоляной ствол, а меня, как ни странно, даже не сдвинуло. Наоборот, полегчало, вздохнуть нормально удалось.

Женщина напротив теперь вполне походила на человека. Только вот вместо платья на ней красовались причудливо переплетенные водоросли, уходящие шлейфом в воду. Она откинула за спину длинные темные волосы, три раза стукнула посохом о камни, и меня подхватило волной воды, ставя на ноги.

– Какой же это Борута, девочки, – она подцепила длинным острым когтем мой подбородок, заставляя повернуть голову сначала вправо, потом влево. Из зарослей показались любопытные мордашки недавних русалок. – Это самая настоящая ведьма. Сильная, истинная, да еще и с довеском.

Вода взметнулась, перекручиваясь жгутом, и потянулась к пришпиленному к дереву Прохору. Жгут прямо в воздухе трансформировался в огромное щупальце, плотно обвившее мужское тело. Прохора сначала встряхнуло, а потом поволокло по камням, чтобы жестко бросить под ноги речной хозяйке.

– Симпатичный даже, – она надавила босой ступней на его шею, заставив закашляться. – И живучий.

Глава 4

Никак русалки «матушке» нажаловались. Так еще и сундук с чем-то ценным у нее свиснули. Говоря о степени моего невезения, Прохор даже преуменьшил. Потому что, чем больше я делала добра другим, тем больнее мне прилетало рикошетом. Но и остаться в стороне от чужих проблем, никогда бы не смогла. Как человек, познавший нужду, я черствой быть априори неспособна.

– Не тронь! – выдавила из себя, понимая, что эта русалочья мать, Прохора моего запросто угробит.

– Кого? Демоненка? – она фыркнула пренебрежительно. – Чтобы такого к праотцам отправить, мне уйму силы потратить нужно. Да и к чему? А вот за истинную ведьму побороться стоит.

– Зачем я тебе? – прохрипела, понимая, что так просто меня не отпустят.

– Мне – абсолютно незачем. А вот с драконов можно прилично поиметь, да и ведьмы от своих не отказываются, - она улыбнулась сладко, демонстрируя внушительные клыки.

Я отчего-то думала, что русалки водорослями питаются, но теперь пересмотрела свои взгляды. Как минимум рыбой, как максимум – забредшими не туда путниками.

Меня передернуло, что не осталось незамеченным. Русалка, намеренно провоцируя, провела языком сначала по губам, а потом и острым зубам.

Не смогла смотреть. Отвернулась. А она снова залилась смехом. Выглядывающие из-за куста девочки мигом погрустнели. Жалели уже, что мать позвали, молодые же еще, жалостливые. Да и смотреть, как над человеком издеваются, только садюге понравиться может.

– Всё, надоело! Лаура, иди-ка сюда.

Ну вот, точно девчонке влетит ни за что.

Она вышла, понуро опустив голову. Ступала ногами, но до того неуверенно, что не знай я, что передо мной русалка, предположила проблемы с опорно-двигательным аппаратом.

– Слушаю, матушка, – Лаура глаз так ни разу и не подняла.

– Сундук где? – в руках у Главной материализовался хлыст.

Лаура неопределенно махнула рукой в сторону реки. Внешне спокойная, но в глазах её вовсю плескался страх.

– Ищи. Время! – она скрестила руки на груди, и девочка кинулась в воду. Другие тоже поспешили, в надежде помочь, но Матушка глянула грозно, и русалок, как ветром сдуло.

Этому миру требовалась изрядная корректировка, чтобы у каждого его жителя появились свои права и обязанности. А то развели тут реализацию «права сильнейшего» в самом жутчайшем его проявлении. Детей запугивают и унижают!

Я висела высоко, так что метания Лауры по водной глади хорошо видела. Не знаю, куда сундук мог пропасть, но девочка найти его не могла. Я уж грешным делом подумала, что спалила его магией к чертям, потому что драконий огонь контролировать не умела. Но тогда бы и остальные подношения сгорели, а они вон болтаются на поверхности – жемчужные украшения, замысловато сплетенные водоросли, шкатулки с красивым орнаментом.

– Я не знаю, где она, – пропищала вконец расстроенная Лаура, мигом съеживаясь. Она даже стала визуально меньше ростом, но от размашистого удара хлыстом это её не спасло.

Девочка не издала ни крика, ни стона, даже не попыталась закрыться. Только дернулась в сторону, так что хлыст вместо груди, прошелся по её руке, но совсем уклониться она не посмела.

– Да ты хоть понимаешь, что там внутри! Вы все, головой подумали, прежде чем лезть в мои покои? – Главная была на грани нервного или магического срыва. Первое, в нашем положении даже предпочтительнее. Потому что, если ударит магией, мы с Прохором не жильцы, отползти подальше не сумеем. Да и Лаура пострадает. Нечисть, конечно, может жить очень долго, но и убить их вполне реально.

Лаура мотнула головой в отрицании, но Матушка уже села на любимого конька. В её голосе появилось что-то жуткое, давящее, длинные волосы теперь развивались в разные стороны, а глаза наполняла зеленая дымка.

Ждать дальше было просто опасно, так что я, без зазрения совести отпустила клубящуюся внутри магию – мою и Иллара, потому что поток, отбросивший Главную гадину, был золотым с огненными всполохами.

Волна, что держала меня, рассеялась, и падая, я, кажется, прокляла весь русалочий род. Потому что адская боль в руке и голове, дополнилась еще и прострелом в копчике.

Когда же эта полоса невезения закончится?

Риторический вопрос, но ответ на него мне все-таки дали. Жуткий гул впереди завершился тем, что из воды показалась злющая русалка, и глаза её говорили, что мои беды только начинаются.

Глава 5

Лаура предусмотрительно начала отползать подальше. Подняться она то ли не могла, то ли не решалась. А вот я, с дуру, на колени встала. Нас снесло огромной волной, сначала утягивая на дно, а потом резко швыряя на поверхность.

Я сначала подумала, что Главная совсем головой тронулась. Ладно ей Прохора не жалко было, но меня-то она в дело пустить хотела, да и Лаура – какая-никакая, а дочь, одна кровь, или что там у русалок по венам течет. И только когда отплевалась от воды, и смогла разлепить глаза, поняла, что все было неспроста. Она этой волной все предметы на берегу собрала и сделала так, чтобы они всплыли, а теперь занималась тем, что искала среди прочего барахла свой сундук.

Напрасно старалась, я и так видела, что тут только палки, коряги, да водоросли. Были бы мы на Земле, еще кучку фантиков и пластиковых бутылок нашли, вот они бы поиск явно усложнили, ибо бликовали жутко, а тут, даже глазу зацепиться не за что, все коричневое и зеленое.

Главная закричала так, что у меня волосы на голове шевелиться начали, а по телу озноб пошел. Она звала кого-то, я понимала это отчетливо, как и то, что валить отсюда надо скорее, пока русалки поиском сундука заняты. Заозиралась по сторонам, в попытке отыскать Прохора, хорошо, что магия на воде держала, иначе бы захлебнулась от ужаса. Он лежал поломанной куклой у огромного камня. Видимо, отшвырнуло туда волной, или вода сама выплюнула за ненадобностью.

Помогая себе одной рукой, начала грести в сторону Прохора. Я думала, что после помощи маме ведьмовской магии во мне почти не осталось, но раз удалось дать отпор русалке, значит, не все потеряно. И Прохору я смогу помочь, даже если он сейчас находится при смерти, готова до основания себя иссушить. Главное, успеть!

Я почти доплыла до берега, когда шею обожгло болью. Я и забыла, что у Матушки хлыст в арсенале имелся.

– Куда-то собралась, деточка? – совершенно мертвый голос, хотя всего минуту назад он был насыщен сумасшедшей яростью.

– В туалет, – универсальная отговорка, работающая во всех мирах.

Туалет – это святое, хотя, русалки о подобном, видимо, не слыхивали. Главная просто потянула хлыст на себя, не оставляя вариантов – буду сопротивляться, удавка затянется сильнее. Я решила снова прибегнуть к силе. Попробовать ударить только драконьей магией, чтобы моей потом хватило на лечение Прохора. Но не успела ничего сделать.

– Всем на дно! ДРАКОН! – закричала Главная, практически переходя на ультразвук. И меня начало затягивать в воду.

Перед тем как в десятый раз за сегодня попрощаться с жизнью, я успела бросить взгляд в небо. Действительно, дракон. Причем мой. Иллара я бы теперь узнала из тысячи. Он для меня не просто выделялся среди длинных перистых облаков, а заметно сиял. Это могло быть что угодно – действие брачного обряда, связывающих теперь нас браслетов, странной магии, проявившейся при встрече в петле времени. Дракон ведь видел меня у допросной насквозь, сумев добраться до самой сути.

Точно так же, как я смогла сразу узнать его, Иллар понял, где нахожусь я, и стрелой метнулся вниз, но когти его ухватили лишь воду. Всё, что успела, перед тем, как меня поглотила река, это произнести: «Прохор. Помоги».

Надеюсь, он меня понял. Ведь, оттого, что смогла перепоручить заботу о друге, стало значительно легче.

Прохлада воды глушила боль и волнами накатывающий ужас. Если в петле я смирилась с тем, что могу уже не вернуться, то сейчас мне отчаянно хотелось жить. Я ведь не для того столько преодолела, чтобы вот так погибнуть. Совершенно бездарно, даже не попытавшись сопротивляться.

То, как меня тащило под толщей воды, было похож на сюр. Мимо проплывали рыбы, крабы, водоросли, даже парочка русалок встретилась, но никто не обратил внимания на человечку. Будто бы тут таких каждый час лицезрели. Да и то, что мне не нужно было даже дышать, выглядело донельзя странным. Не хотелось втягивать воздух, как всегда случалось, едва мозг начинал осознавать масштаб случившейся катастрофы.

Мне даже паниковать более не хотелось.

Из воды вышвырнуло на мраморную плитку, подбросив перед этим на добрый метр, и даже ударило о пол. Только вот апатия, накатившая под водой, до сих пор покидать не желала.

– Кроуф, прибери тут всё, эту в отдельную комнату, – послышалось гулкое эхо, отдаленно напоминающее мерзкий голос Главной выдры.

– Слушаюсь, повелительница.

Ну вот, как знала, что она не просто «матушка», и переживать так громко из-за обыкновенного сундука с драгоценностями не стала бы. Девочки украли что-то действительно ценное, и если бы не появившийся дракон, она весь берег с лица земли стерла, одной гигантской волной не ограничившись.

Надо мной склонилась внушительная лягушачья морда.

– Куда её? – он немного повернул голову. В голосе более не слышалось той подобострастности, которую он демонстрировал всего минуту назад. Но и пренебрежением это не было. Скорее дружеское участие.

– Ближе к нам. Мама же не сказала куда именно, а комнаты, это не казематы, – не смогла точно различить, кто говорил, но явно одна из моих недавних знакомых.

– Пятая справа подойдет? – у лягушки даже ни разу «ква» не проскользнуло.

– Четвертую лучше, если ещё очередным фаворитом не занята. Марк, кажется...

– Занята, – сухой ответ Кроуфа. – Но со дня на день должна освободиться.

– Быстро она, – загрустила Лаура. Её голос отчего-то запомнился мне четче всего.

– Молодой очень, силу свою сразу отдал.

– Аа-а-а. Тогда, как освободится, сразу туда её. С ведьмами нам общаться еще не приходилось.

Глава 6

Удивительно, но с течением времени эмоций не прибавилось. Меня тащили по коридору, укладывали в кровать, даже переодевал кто-то, но все проходило мимо. Ни чувств, ни переживаний, лишь легкий дискомфорт внутри. Меня будто накачали лошадиной дозой успокоительного и укатали в смирительную рубашку. Тихо, тускло, до безумия скучно.

Минута за минутой. Час за часом. Пока сознание окончательно не провалилось в серую хмарь полусна-полуяви.

***

– Эй, эй, давай, приходи в себя, – меня тормошили сильные руки, а вот лица кто-то касался очень нежно.

– Кроуф, ты её сломаешь сейчас, так трясти, – тонкий голос Лауры звучал прямо над ухом. Значит, лица касалась именно она.

– Она вторые сутки в себя не приходит, магией приложило неслабо. Вдруг её сила с нашей в конфликте, тогда, чем дольше спит, тем сложнее откачать будет. Да и вообще…

– Ты всю жизнь паникером был, а ну кыш, – вступил в разговор новый голос. Одна из старших сестричек Лауры, но какая точно - не разобрать. У них голоса очень похожи, красивые, музыкальные, только у Лауры и их матушки другие. Мелкая, видимо, из-за возраста еще нужными чарами не обзавелась, а у повелительницы, наоборот, избыток силы на тембр влияет.

– Так, девочки, вставайте кругом, держимся за руки и силу через себя по очереди пропускаем. Я начну, Лаура закончит.

– Ниорика, ты же знаешь, что запрещено мне, – младшенькая едва не плакала.

– Ты на ведьму посмотри, кожа восковая уже, Кроуф прав. Магия, которой её накачала матушка, блокирует её собственные силы, отравляет организм. Ведьма – человек, а мы – нечисть. Мертвое с живым вступает в конфликт, понимаете?

– И ты думаешь, что если влить в нее еще и нашу магию, она дольше протянет?

– Ронилка! – рык такой, что становится понятно – девочки между собой не всегда ладят. – Для этого и становимся кругом, чтобы магию сначала изменить. И Лаура тут необходима. Она еще ритуал принятия в род не проходила, значит, и магия у нее мягче нашей, ближе к человеческой.

– А не проще её просто от маменькиной магии избавить? – Лаура явно не хотела участвовать в авантюре.

– А как она тут дышать-то будет? – возмутилась Ниорика. – Послали мне Боги сестер! На уроках не в карточки играть нужно, а преподавателей слушать! – она вздохнула тяжело, но мысль закончила. – Матушка в нее магию нашу влила не просто так, а чтобы не загнулась сразу. Она – не русалка, толщи вод над головой не выдержит, даже если и приделать ей жабры.

– Хорошо, – сдалась Лаура. – Но, если меня снова обвинят, вы встанете рядом.

– Побойся Богов, деточка, тебя все равно не тронут, а нас матушка в порошок сотрет!

– Вы переоцениваете мою значимость.

– Пока ты не достигла совершеннолетия, невозможно понять истинный уровень силы. А судя по тому, что нас троих уже списали со счетов, в наследницы прочат тебя.

Как у них все сложно. Значит, во главе подводного королевства становится та, что обладает самой мощной магией. Оно и правильно, во главе всегда должен стоять сильнейший, а уж если имеются подвязки на магию, тут без вариантов.

– Вы же видите, что мне даже элементарное не дается, – в девочке говорила обида.

– Потому что ты слишком принципиальна. Мама вон, не растерялась. Раз магия стала покидать её тело, нашла альтернативный вариант. А ты даже на тайную вылазку полгода решалась.

– И правильно делала! – вспылила Лаура. – Вы же видите, к чему это привело!

– А что, собственно такого произошло? – снова Ниорика или Ронилка. Тут должна была быть еще одна русалка, но отчего-то до сих пор молчала. – Тебя кнутом наказали? Пфф… Как будто в первый раз. Мы все по сотне ударов уже получили. Зато удалось добыть ведьму.

Я отчего-то, после желания сестер меня поселить поближе к ним, надеялась, что они смогут оказать помощь в побеге. А теперь выходило, что ведьма им была просто для чего-то нужна. Это тоже, конечно, было неплохо, ведь всегда можно обменять свою жизнь на ответную услугу, но святая вера в добро и справедливость в который раз поворачивалась ко мне задом.

– Хорошо, я согласна, – голос Лауры чуть отдалился, и я поняла, что они уже встали на свои позиции в круге.

Лишь бы не напутали ничего. Молодые же, и судя по словам Ниорики, не очень старательные в учебе.

То, как начинает циркулировать магия в круге, я ощутила отчетливо. Русалки не говорили, не произносили слова заклинания, но им этого и не требовалось. Их сила действительно была мертвой – морозной, колкой, отдающей пропавшей рыбой. Была бы я в себе, давно уже в туалете над унитазом отвисала, или что тут у них в уборных ставят.

Я ощущала себя, будто в каменном склепе. Казалось, вдохну поглубже, и изо рта повалит холодный пар. Тело начинало потряхивать, пробирать ледяными потоками. Мне было больно физически, хотя я и не могла выразить это словами. Но так же внезапно, как накатил, холод схлынул, и меня будто накрыло теплым одеялом. Мягким, воздушным, очень уютным.

Хотелось повернуться набок, подогнуть ноги в коленях и провалиться в глубокий сон. А проснуться в своей ведьмовской избушке, где пахнет сухими травами, свежими цветами и царит гармония.

– Ну вот, другое дело!

Я мигом открыла глаза, и попыталась сесть.

– Тише, тише. А то спалишь нам тут все.

Я все-таки села, посмотрев на свои руки. Они не горели в полном смысле слова, но подушечки пальцев окрасились золотом.

Глава 7

– Как чувствуете себя, госпожа ведьма? Не желает ли чего-нибудь?

Мне сначала показалось, что надо мной принялись тонко издеваться, но посмотрев в глаза Ниорики, я поняла, что ошиблась. Действительно беспокоились, хоть и двигала ими не любовь к ведьмам, а лишь желание получить с меня максимальную пользу.

– Хорошо, – голос из сухого горла вырывался с трудом, и я даже закашлялась. После вмешательства русалочьей магии, я действительно чувствовала себя не в пример лучше. Перестала раскалываться голова, снова появилась ясность мысли. Единственное что, ныло ушибленное тело, но по сравнению с жутким приступом мигрени, это ощущалось легким дискомфортом. – Только попить бы.

– Кроуф, принеси настой матушкин, – прикрикнула на лягушкоподобное существо Ронилка, для верности еще и уперев руки в бока.

– Не надо матушкин, – я готова была лично встать на пути слуги, но тонкие руки надавили на плечи, снова опуская меня на подушки.

– Он в общем доступе, не беспокойся, – Лаура мне тонко улыбнулась. – Мама и не узнает, что порция досталась именно тебе. Да и полезный он, не только жажду утоляет, но и дарит цветущий вид, продлевает молодость.

– Из чьей-нибудь крови делается? – у меня продление молодости только с этим и ассоциировалось.

– Нет, конечно, – рассмеялась Ронилка. – Русалки начинают стареть, когда уходит магия, а вот поддерживать цвет лица, блеск волос и сияние глаз, как раз и помогают нужные зелья. Их лекарки варят.

– То есть, у вас и лекарки есть? Или на поверхности берете? – едва спала головная боль, вернулось любопытство.

– Наша магия отличается от человеческой, это правда, но целители все-таки рождаются. Их сила иная, способная нести свет. Они вкладывают её, когда варят зелья, питают больных и немощных.

Я тут же скосила взгляд на Лауру. Её магия помогла мне справиться с последствиями пребывания в петле времени. Я теперь не сомневалась, что моё желание влить в маму силу, вызвало искажение реальности. А вот на что именно я повлияла, еще только предстояло выяснить.

Лаура моего внимания не заметила, она слушала сестру. Будто бы это и для нее, русалки, было откровением.

– Но наша матушка, в погоне за ускользающей силой, последних истребила, всего две на наше королевство и осталось. Все пыталась их заставить силой живительной поделиться, только вот она приживаться отказывалась. Разная у нас магия, да и замедлить магический цикл оказалось невозможно. А вот пользоваться схожей силой, вполне…

Да уж. Еле сдержалась, чтобы не передернуться. То есть, повелительница заманивает к себе глупеньких мальчиков, падких на звание королевского фаворита, и, наигравшись, выпивает. Как там Кроуф сказал про её нынешнюю игрушку – молодой еще, силу свою сразу отдал.

– С годами магия в теле крепчает?

Мне ответила Ронилка.

– У людей не знаю, у драконов с рождения понятен уровень силы, с возрастом только умения увеличиваются, а вот у русалок все по-другому. В 16 лет наступает магическое совершеннолетие и пробуждается истинная суть. Магия меняет тело – девушки расцветают, парни обретают больше мужественности. Мы будем оставаться такими – молодыми и красивыми до момента, пока не истощится резерв. До 19 идет перестройка организма, он подстраивается под обретенную магию. В этот период мы особенно уязвимы.

Вот теперь все встало на свои места. Повелительница подбирает себе молодых фаворитов потому что их магия еще нестабильна, и её легко отобрать. Некоторые даже отдают сами, попав под опасные чары.

– Почему вы мне помогаете? – задала вопрос прямо в лоб. Оттягивать и дальше было просто опасно. Их матушка ведь скоро и обо мне вспомнит, а может быть, уже сейчас строчит послания местным драконам. И если Иллар меня убивать не станет, то на остальных надеяться бессмысленно. – И где я территориально оказалась? Меня с помощником сюда закинуло случайно.

– Ты в Миртоле, подводном королевстве. На суше мы граничим с двумя княжествами.

– Княжествами? Я думала, император правит как минимум королевством, а скорее империей.

– Пфф, тут таких титулов нет, хотя местные князьки и не отказались бы.

– Погодите-ка. Это уже не драконьи земли?

– Богиня, помоги! Мы бы с драконами никогда рядом не обосновались. Их огонь для нас смертелен. Тут смешенные княжества, разные народы живут – люди, гномы, эльфы, фейри. Драконы обосновались дальше, на северо-запад. Им принадлежит парочка княжеств, а вот действительно крупное королевство – Гинессия от нас в тысячах миль. Раньше они активно расширяли владения, империей звались, но со временем успокоились.

Это ж насколько далеко нас забросило! И то, что Иллар меня сумел найти тут, почти чудо. Не иначе, браслет помог беглую жену отследить. С одной стороны – хорошо даже, есть от кого ждать помощи, а с другой – быть постоянно под колпаком так себе перспектива.

– Вы думаете, она из любопытства драконами интересуется? – наконец, подала голос та из сестер, что до сего момента отмалчивалась. – Я же говорила, у них связь.

– Да брось, Нурцея, истинная ведьма и дракон, сама-то в это веришь?

Она лишь посмотрела на сестер остро, а потом подошла ко мне.

– Я вижу то, что другим неподвластно. Так вот это, – она подцепила мое запястье, приподняв, – дар высших Богов и Великого Дракона.

Нурцея зашептала что-то, но тут же откинула мою руку, будто обожглась, хотя я ничего и не чувствовала.

– Не местной богини, не высшего духа, а тех, что смотрят на нас с вершины горы!

В её голосе было что-то особенное, заставляющее безоговорочно верить. Вот и все сестрицы тут же обступили меня, принимаясь рассматривать внимательнее.

– Кто ты такая, отвечай, – Ниорика длинным ногтем подцепила мой подбородок, как её матушка недавно.

– Милорада.

– Нурцея, ты же такое тоже видишь, есть на ней брачное клеймо, или что-то похожее? Как она с драконами связана – клятвой, ритуалом?

– Она ведьма истинная, её аура неприкосновенна, – огрызнулась русалка, которая до сих пор трясла обожженной ладошкой. Так-то меня без спроса хватать.

Глава 8

– Это что вы удумали? – моему возмущению не было предела. – А если я не так что сделаю, она вообще магии лишится! Неужто сестру не жалко?

Говорила одно, а в уме кричала другое – НЕ УМЕЮ! Да даже если бы и умела, истинная сила не просто так пробуждается в определенное время, это и дураку ясно. Она просыпается, когда тело обретает достаточную крепость, чтобы её принять, а разум способен быстро перестроиться на понимание, того, что ты теперь нечисть.

Молодые русалки очень похожи на людей – любопытные, доверчивые, живые. А вот те, что постарше, такой чувствительностью уже не обладали. Разница между ними была очень заметна. Взять хотя бы недавнее происшествие. Лаура боялась неудовольствия матери, удара хлыстом, но того, что не одна сундук воровала, не выдала. А вот сестры её хоть и бросились помогать, но очень быстро смирились с положением вещей, да и страха перед повелительницей ни у одной не было. Будто бы по венам не кровь текла, а водица стылая.

И вот сейчас они снова демонстрировали эту разницу – три совершенно невозмутимых создания и трясущаяся от страха Лаура. В отличие от своих сестер, ей было что терять. Она мне глазами показала соглашаться, но я просто не могла на такое пойти без полного понимания ситуации.

– Мы все тут связаны по рукам и ногам, и свободы нам не видать, пока сестра не обретет истинную суть. Тогда она сможет сразиться с матушкой и получить трон.

– Что-что, простите? – я даже вперед к Ниорике подалась, надеясь, что ослышалась. – Вы хотите дважды подвергнуть девочку опасности? Первый раз, пробуждая досрочно магию, второй раз, отправляя на бой с собственной матерью? Мало того, что тут мораль на дыбы встает, так еще и исход явно не в вашу пользу будет. У повелительницы, кроме мощнейшей магии, многолетний опыт имеется, она Лауру живо в бараний рог скрутит.

Как вспомню, насколько быстро эта гадина со мной и Прохором управилась, так вздрогну. И ладно я – ведьма неопытная, но Прохор-то ворон стреляный. Он даже Иллара вокруг пальца обвести сумел, а повелительнице сопротивления оказать не смог.

– Новообращенная русалка невероятно сильна, – клыкасто улыбнулась мне Ниорика. – Матушка может хоть десятерых фаворитов иссушить, такого же уровня не достигнет. Да и случится поединок внезапно, она не успеет подготовиться. Единственным минусом тут остается молодость Лауры. Она не знает многих заклинаний в силу того, что их просто еще не изучала. Но и с этим мы справимся, можно просто объединить с кем-то на время разум.

– Просто… – я фыркнула.

Как у них все ладно складывается, а вот на Лауре все время разговора лица нет. Что бы она мне своими глазами ни говорила, я ясно понимала одно, пробудим её силу, девочка сломается. Может быть, не в бою, а уже после, тяжко опускаясь на трон, но гнета обстоятельств не вынесет точно.

– А как же то, что она должна будет убить собственную мать? – я все-таки встала с постели, радуясь, что могу твердо стоять на ногах. – Правильно же я поняла смысл поединка?

– Правильно. Но русалки не настолько чувствительны, чтобы горевать о неизбежном. Лаура переживает сейчас, но после обретения силы спокойно всадит зачарованный нож в матушкино сердце. Привязанности у нас не в чести.

Час от часу не легче. Я охотно верила в сказанное – нечисть, она такая, заботится только о своей шкуре. Но Лаура была другой. Я, как истинная ведьма, это чувствовала. В ней клубилась особая магия, а, значит, просто так убить она не сможет даже после пробуждения истинной сути.

Старшие сестры хотят чужими руками свергнуть с трона мать, которая слишком прикипела к власти. И их не трогает, что в поединке они потеряют еще и сестру. Главное, результат, а уж о жертвах через пару дней никто и не вспомнит.

– Хорошо. Только можно мне книги какие-нибудь на эту тему почитать? Ниорика, как старшая, наверняка знает, где такие хранятся. Ритуал обретения силы, пробуждение спящего. Я ведьма молодая, такого не ведаю.

Я думала, что встречу ярый отпор, все-таки магия ведьм и нечисти отличается и ритуалы у нас скорее всего разные, но девушки вместо слов, низко склонили голову. Втроем, совершенно синхронно, а потом быстро вышли.

– Так, хорошая моя, – не теряя и минуты, я развернулась к Лауре. – Ты добровольно готова пойти на смертоубийство ближайшей родственницы?

– У нас нет выбора, хоть это и встает комом в горле, – она потупила глазки, из которых побежала лазурная вода. – Её жестокость растет с каждым днем. Точнее, с каждой новой жертвой. Мама ведь раньше своих фаворитов жалела, не выпивала досуха. Оставляла крохи магии, чтобы они могли вести полноценную жизнь, найти новую спутницу, встретить рождение своих детей. Да, их жизнь без должного уровня сил, не была бы долгой, но она хотя бы была. А сейчас, матушка выпивает магию до самой капли, оставляя вместо юного красавца бледную оболочку. Я пыталась делиться своей силой, но…

Лаура замолчала, не находя нужных слов, зато я их знала точно.

– Она не приживается. Потому что является чужеродной.

Глава 9

Я оказалась права. Целительница. Которая попросту боится выставить свой дар на всеобщее обозрение, ибо у матушки на него тут же найдется применение.

Все-таки, сестрицы правы, повелительницу нужно свергнуть, чтобы она зла больше не творила, но и быть косвенно причастной к чужой смерти, не для меня.

– Ты же понимаешь, что после того, как магия проснется, все вокруг почувствуют разницу между своей силой, и той, что открылась в тебе?

– Я не хочу сражаться! Не хочу занимать трон, даже если это и необходимо, – Лаура всхлипнула, хватая меня за руки. – Я не хочу убивать!

Обняла её. Прижала к себе крепко, но бережно. Она выглядела донельзя хрупкой. И вот это чудо нужно обратить в подводную нечисть? Да я сама лучше в бой пойду, а девочку в расход пускать не позволю.

– Никто не заставит, ясно? Я со всем разберусь, ты, главное, не отсвечивай.

– Что мне делать? – отстранилась от меня Лаура, заглядывая в глаза.

– Блин… – у меня не сразу даже синоним подобрался. Нервничаю, оттого и на сленг молодежный срываюсь. – Не показывай вида. Веди себя, как обычно, но знай, что я всё решу. Ты в лекарки хочешь? К той несчастной целительнице, которая обслуживает почти все королевство?

– Очень. Мне всё, что наши учителя дают, неинтересно. Да и не получается. Но они терпят все, чувствуют большой магический потенциал и надеются, что когда в силу войду, тяга к знаниям поневоле появится.

– Ну, вот и ладненько. А если тебя со счетов списать, кто следующий по силе из сестричек?

– Ниорика. Она старшая. До нашего поколения, всегда первая дочь наследовала трон.

– А мальчики у вас не рождаются?

Тут похоже матриархат, но уточнить я была обязана. Да и интересно, что уж.

– Повелительница способна влиять на пол ребенка, но трон занять может только женщина, так что, правящему роду выгоднее иметь дочерей, из которых потом выбирают сильнейшую.

– А как происходит это влияние на пол? Заговор, магическое вмешательство? – невероятное что-то. Я о подобном даже не слышала.

Лаура перед тем, как ответить, оглянулась. Значит, что-то секретное сейчас рассказывать будет.

– У королевского рода есть артефакт. Точнее камень-основатель на нижнем уровне дворца, который многие века магически подпитывался всеми членами рода. У нас повинность такая, каждую неделю по часу тренироваться в подземелье. Магия, отскакивая от стен, так или иначе достигает своей цели. Так что силы в камне невероятно много.

– Артефакт можно просить о чем угодно?

– Не-е-ет, он с характером, как бы странно это ни звучало. Те артефакты, что были дарованы Богами, со временем обретают самостоятельность. Они не живые в полной мере, что волю свою диктовать способны. И если наш камень-основатель против какого-то действия, то его долго поуговаривать нужно, да и вряд ли удастся. Но с рождением наследниц проблем никогда не было, это и в его интересах, как можно сильнее укрепить род.

– Дела-а-а, – протянула, едва ли не благоговейно. Меня буквально трясло от понимания, что где-то во дворце находится мощнейшая магически-напитанная древность. И если мне удастся к ней подобраться, можно будет попросить снять ненавистные кандалы, именуемые в народе брачными браслетами. – Ой!

Я прикусила губу до крови, чтобы не закричать, потому что браслет в ответ на мои мысли больно ужалил. Будто бы говоря, что магически напитанных древностей, обладающих несносным характером, тут несколько.

То есть, подарок Богов мне, судя по всему, снять не удастся. Ну ладно. Выберусь, найду Иллара, и буду методично портить ему жизнь, пока сам не снимет. Даже на притяжение, которым меня Прохор пугал, плевать. Ведьма я или кто! В руках себя держать хорошо умею, если заранее мозг настроить, а вот дракон взвоет…

Так! Это что за неуместные мысли о муженьке в разгар важной миссии? Не иначе браслет мелко мстит. Зло тряхнула рукой, а эта пакость ужалила еще раз.

И я бы, может, даже на него поругалась, но в комнату толпой ввалились три сестрицы, с увесистым томом наперевес.

– Чуть стражу не попались, – выдала Ронилка, прижимая руку к сердцу. Они все выглядели слегка порозовевшими, хотя по логике кровь, став однажды холодной, разгоняться больше не должна была.

– Ох и страху натерпелись, – тут же поддакнула Нурцея, задерживаясь взглядом на моем браслете.

Хорошо, что она мою ауру прочитать не может, а то браслет сейчас что угодно учудить мог.

– У меня даже сердце разогналось, послушай, – Ниорика заграбастала руку Лауры, прижимая её к своей груди.

Русалки сколько угодно могли твердить, что чувства после инициализации стынут, но я видела, что сестры друг другу дороги. Пусть не так, как это могло быть между людьми, но привязанность, безусловно присутствовала.

Наверное, я ошиблась, думая, что они были готовы пожертвовать Лаурой. В критической ситуации, ей бы наверняка попытались помочь, но риск в поединке, на кону которого стоит жизнь, не приемлем.

– А что, не должно было? – вопрос вырвался прежде, чем я успела его обдумать. Они ведь дышат, значит, и сердце работать должно.

– Сердце после пробуждения истинной сути бьется очень медленно. И кровь по венам течет едва-едва.

Как у земноводных в холоде, что ли? А если их заставить подольше побыть на солнце? Любопытно, но сейчас о другом.

– Где это заклинание знаете? – спросила, с удовольствием листая старинные страницы книги.

Уверившись, что Лаура целительница, я решила, что ритуал провести можно. Все-таки, эта сила живая, к моей близкая, и раннее пробуждение магии самой девочке навредить не должно.

Зато сама Лаура, явно мне не доверяя, дернулась. Боялась, бедная. Но я, подняв глаза от книги, посмотрела строго, буквально пригвождая к месту. Она привыкла подчиняться, вот и сейчас, смиренно опустила голову. Будто невольница бесправная, а не королевская дочь.

– Вот, – мне тут же указали на нужную страницу, переворачивая увесистый том задом наперед.

Глава 10

От обуревавшей нервозности меня начало знобить. Чувствовала подсознательно, что гладко операция пройти не может. Так что голос Ниорики, сделавшийся в одночасье грудным и тягучим, отозвался внутри частой дрожью.

То, что начиналось как протяжные завывания, вскоре оформилось в мелодию. Против своей воли я ловила ритм, готова была двигаться в такт, и каждое слово, что выводила старшая принцесса, я повторяла. Странное ощущение, будто бы мне отводилась роль куклы, которую просто дергают за веревочки, заставляя открывать рот и шевелиться.

Магия. Древняя, страшная. Такая, что и силу истинной ведьмы в расчет не ставила. И была способна посоперничать даже с даром Богов у меня на запястье.

Браслет жег кожу, посылал по моему телу разряды, желая оградить от чужого влияния, но справиться не мог.

–- Сурихе кнохиру темпе, – я слышала свой голос, будто со стороны, и даже огромным усилием воли не могла повернуть голову. А посмотреть на то, что творилось с Лаурой, очень хотелось.

Её сестры говорили, что пробуждение сути очень болезненное, но ни единого стона от девочки я пока не услышала. Возможно, они просто поставили какой-то магический заслон, чтобы происходящее в комнате не достигло ушей матушки, но я надеялась, что верх в ходе ритуала возьмет целительская магия, тогда бы и организм перестраивать не пришлось.

– Темпе радару грасе! – сила, что сковывала, отступила, и браслет, наконец, заработал в полную мощь. Он вспыхнул огненно-красным, слепя всех, кто присутствовал в комнате. Даже меня задело, хоть я и закрыться успела вовремя.

Очень вовремя он со своими обережными функциями, ага. Лучше бы помог с владычицей морской справиться, когда она меня под воду утаскивала. А то тогда даже цвет не поменял, затихорился, словно это и не артефакт, а простая безделица. А сейчас, когда нашлась магия посерьезнее, силой мериться вздумал.

То ли мысли мои на браслет действие возымели, то ли он сам понял, что сейчас полыхать бессмысленно, но потух быстро.

Я первым делом к Лауре бросилась, которая на кровати лежала. Слабая, бледная, она едва дышала. Остальные русалочьи принцессы выглядели вполне себе ничего, лежали, правда, лицами вниз, но это ж нечисть, оклемаются. Браслет их не драконьим огнем палил, так что, живы должны остаться.

Удивительное дело, что при всей своей сердобольности, действительно сопереживала я только Лауре. Остальные, хоть и тоже страдали от деспотичного правления матушки, угнетенными не выглядели. Да и то, что на берегу не вмешались, когда хлыстом сестру стегали, многое о них рассказало. Своя шкура всяко к телу ближе, а вот младшенькая русалочка на их месте, наверняка в гущу полезла.

Первым делом, до кожи дотронулась, и от сердца отлегло сразу. Она не была ледяной, хоть и значительно холоднее, чем у обычного человека. Да и грудь вздымалась достаточно часто. То есть, полноценной нечистью, после ритуала, Лаура не стала. Но вот бескровное лицо и синюшные губы меня действительно беспокоили, как и постоянно подрагивающие ресницы.

Внутри девочки шла война разносторонней магии, и победить нечисти я дать не могла. Первым делом шикнула на снова потеплевший браслет. Не хватало еще, чтобы эта пакость вмешаться решила. Мне нужна была сейчас чистая ведьминская сила, без всяких примесей.

Я села рядом, положила руки ей на грудь и отпустила свою магию. Я очень хотела помочь, так что, даже слов заговора, которые я произнесла, чтобы вылечить маму, сейчас не потребовалось. Да и не лечить мне сейчас нужно было, а помочь целительской сути найти нужную дорогу.

Я чувствовала её – светлую магию, что кружилась в теле Лауры тоненькой змейкой. Как и темную суть, которая была подобна воронке смерча. И без моей помощи победит вторая, выжжет дотла всё хорошее. Потому что на помощь придет камень-основатель, ведь королевскому роду нужны сильные дочери, чтобы и его подпитывать своей магией, и чужеродному тут места нет.

Я попыталась усилить в Лауре свет. Потянулась к змейке, по капле её питая. Полностью отпускать ведьмовскую магию было нежелательно, все равно ведь не приживется, да и с русалочьей сутью в конфликт вступить могла, обозлив еще больше. А вот подкрепить светлую силу своей, чтобы та смогла одержать верх в противостоянии, решение верное. Даже браслет притих, снова притворяясь неодушевленным предметом.

Девочка откликнулась молниеносно. Задышала чаще, задрожала, только вот вместо улучшения, я в ужасе наблюдала за тем, как по её лицу разливается смертельная бледность.

Я смотрела на Лауру, а видела перед собой сестру Иллара. Роза тоже лежала вот так, слабая и потерянная, а потом просто перестала дышать. Юная, красивая, еще несколько часов назад пышущая здоровьем.

Сердце пропустило удар, и магия, которую я все это время старалась сдержать, ринулась к цели необузданным потоком. Мне оставалось только закрыть глаза, считая до десяти.

Один. Я не могу это контролировать. Сила, получив только ей ведомую отмашку, пытается наполнить Лауру до кроев, словно пустой сосуд.

Два. Внутри меня снова сияет солнце, и великий дар, посланный истинным ведьмам, готов исцелить, если девочка сама не справится.

Три. Браслет теперь не жалит, наоборот, кисть, будто погруженная в ледяную воду, совсем перестает чувствовать.

Четыре. Вокруг начинают летать предметы, вспыхивают огнем свечи и канделябры.

Пять. Сестрицы, придя в себя, окружают кровать, вставая крестом.

Шесть. Лаура открывает глаза, в которых лазурь меняется на желто-болотный, а полуоткрытые губы с трудом втягивают последний вздох.

Семь. Девочка обмякает на постели. Ни агонии, ни криков, пустая оболочка.

Восемь. С губ срываются древние слова, и ведьмовская магия живительной влагой окружает тонкое тело.

Девять. Лаура выгибается дугой, пальцами пытаясь найти хоть какую-то опору.

Десять. В ней более нет ничего от нечисти. Только живая магия, способная исцелять.

Я отступаю на шаг, улыбаясь. По щекам катятся слезы и от облегчения трудно дышать. Мы смогли. У нас получилось.

Глава 11

Лаура пришла в себя, но близко подойти никто не решался. Думали, наверное, что от избытка магии она может действовать агрессивно.

– Милорада… – слабый осипший голос шансов остаться в стороне не дал. К кровати мы шагнули все разом, но протянутая рука адресовалась именно мне. – Благодарю.

– Просто не дай им меня убить, ладно? – попыталась пошутить я, хотя и понимала, что такое развитие событий вполне вероятно.

– Что здесь происходит? – властный голос, который я запомнила на всю оставшуюся жизнь, буквально пригвоздил к месту.

Вот уж кого-кого, а матушку мы сейчас точно не ждали.

Ниорика, Нурцея и Ронилка тут же склонились в глубоком поклоне, не смея поднять головы. Даже Лаура, судя по напряжению в руке, попыталась подняться. Только вот я не дала, крепко сжав её пальцы, ладони моей, она до сих пор не выпустила.

– Мы решили помочь ведьме обжиться, – Ниорика, как старшая, промолчать не могла, но и придумать нормального оправдания, видимо, тоже. Понятно же, что если Лаура лежит в моей постели, начинать нужно было с неё, предвосхищая интерес матери.

– Даже так… – лицо повелительницы казалось бесстрастным, словно застывшая маска. Ни намека на интерес. Глазами, однако, она отметила и валявшийся на полу древний фолиант, и слишком тесное скопление своих дочерей на квадратный метр, и то, что мы с Лаурой держались за руки. – Пожалуй, мне следовало больше внимания уделять вашему воспитанию.

Простая фраза, сказанная без эмоций, произвела страшный эффект. Ниорика повалилась на колени, лбом касаясь пола, а Нурцею с Ронилкой, точно кукол, подняло в воздух.

Губы повелительницы тронула усмешка. Ей это определенно нравилось – заставлять окружающих чувствовать свою беспомощность. Меня на берегу она тоже держала в воздухе, оттуда ведь незаметно сбежать не получится.

– Теперь ты, – она указала на меня пальцем, на котором красовался массивный перстень. Камень сверкнул алым, но быстро изменил цвет, как и направление луча. С моей груди он сместился на Лауру, и теперь проецировал на её лбу сложную метку. – Что?

Матушка потрясла сначала головой, потом рукой, пытаясь сбить прицел, но луч сдаваться не желал, снова и снова возвращаясь к перепуганной девочке.

– Какая-то дичь! – рыкнула она, и, сняв перстень, с силой швырнула его о стену.

Без подпитки магией, камень потух, очередной артефакт, коих тут, видимо, было не счесть. А сама повелительница, разъяренной фурией, метнулась к кровати.

Меня отшвырнуло тут же, даже мысль сформулировать не успела. Вот только стояла, держа Лауру за руку, а теперь валяюсь у стены. Но и боли от удара я не ощущала, будто бы не пихнули с силой, а аккуратно переместили, чтобы не мешала.

Лучше бы была боль. Её отсутствие говорило о том, что на меня у Главной злодейки грандиозные планы и порченый товар реализовать в разы сложнее.

– Что вы сделали? – повелительница осторожно коснулась запястья Лауры, и только потом ухватила её за руку полноценно. – ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?

Она уже и так всё поняла, но не хотела верить в то, что за её тоталитарной спиной могли организовать заговор. Тем более те, кто должен был тихонько сидеть в тени матери до скончания веков.

Она сдернула Лауру с кровати, легко удерживая на весу. Девочка была обездвижена и похожа скорее на пластиковый манекен. Я с ужасом смотрела, как повелительница снова призвала кольцо, и оно мягко опустилось на указательный палец. На то, как камень мгновенно окрасился зеленью и свет этот начал слепить глаза. На то, как снова сформировался изумрудный луч и теперь, как пирограф, выжигал знак на лбу Лауры.

Она плакала. Только вот в ней не было больше ничего от русалки. Из глаз маленькой принцессы капали самые настоящие слезы, не имеющие ничего общего с лазурной водицей, которую мне демонстрировали ранее.

Это видела не только я. Повелительница начала терять привычный облик. И выглядела она теперь пострашнее, чем на берегу. Самая настоящая хищница, которая не задумываясь убьет вставших на ее пути.

– Ты поплатишься, Лаура! За то, что лишила родовой камень необходимой силы, изменила своему предназначению! Ты должна была стать сильнейшей из моих дочерей, но выбрала роль пустоголовой куклы. Я не могу убить сразу всех, моей магии для сохранения трона недостаточно. Зато твоя смерть будет для всех уроком, все равно пользы от целительницы никакой!

Лаура зажмурилась, готовая принять смерть от когтистой лапы матери, зная, что помочь ей некому. Повелительница была слишком сильна, совсем недавно осушив своего фаворита, а того уровня магии, на который рассчитывали старшие принцессы, девочка не получила. В Лауре родовой силы не осталось вовсе, а целительскую магию пускать в сражение просто бессмысленно. Благостную магию нельзя использовать для удара, ей можно лишь вылечить след, от него оставшийся.

Может быть, зря я сегодня вмешалась в ритуал пробуждения сути, как и способствовала выжиганию русалочьей магии. Теперь, Лаура умрет, а Ниорика, Ронилка и Нурцея останутся вечными заложницами властной матери. Она будет тянуть их силу, питать ею родовой камень, сможет удерживать трон еще сотни лет.

А меня выгодно продадут кучке драконов…

Внутри взметнулась драконья магия - яростная, обжигающая, но ставшая почти родной, а браслет опалил кожу, вынуждая меня к действиям.

Нужно просто отпустить магию. Закрыть глаза, сосредоточиться на повелительнице, и отпустить. Она сгорит в этом огне, даже пепла не останется. Ниорика займет трон, Лаура пойдет в ученицы к местной целительнице, а меня вернут туда, откуда забрали, возблагодарив за заслуги перед короной.

Только вот я не могла.

Если бы не знала, что драконий огонь для русалок смертелен, может, и не стала его держать. Однако, я это знаю. И понимаю, что на обеих чашах весов находятся жизни, которые нельзя делить на хорошие и плохие. Любая жизнь – благословение Богов, а, значит, бесценна.

Впервые я обратилась к браслету, как к разумной сущности, признавая наше равенство. Не заставляла его подчиниться, лишь просила дать возможность действовать самой. Я – не дракон, и оправдания себе, в случае смерти оппонента, найти не смогу. Да и прекращать пора пытки ожогами, у меня скоро от руки ничего не останется.

Глава 12

Не помня себя, я кинулась на помощь. Отчего-то думала, что в стазисе тело застывает, и промедление в пару секунд будет стоить девочке жизни. Но в противовес моих предположений, пальцы повелительницы разжались сами и Лаура, быстро сориентировавшись, начала отползать.

– Ты убила её? – ей каждое слово давалось с трудом, вырываясь из горла хрипами, но промолчать она не могла. Переживала жутко, хотя когти матери только что до крови изодрали ей горло, и жалеть своего палача не стоило.

– Нет. Это стазис. И снять способна только я, – не знала точно, но уверенность в душе только крепла. Вряд ли еще найдется кто-то практикующий смешение противоборствующих магий.

С пола поднялись старшие принцессы, Ниорика выглядела лучше всех, двух других, приложило о плитку знатно. Однако, вместо дружелюбия, на меня зло смотрели три пары глаз.

– Ты изменила Лауру! – процедила Ниорика, и у меня мурашки пошли по коже. Так она сейчас была похожа на свою мать.

– У меня не было выбора, ваши методы тут не работали. Она прирожденный целитель, и загнулась бы раньше, чем свыклась с полновесной русалочьей сутью.

– Ты хотела провернуть это все за моей спиной! – жуткое шипение, сродни змеиному, буквально меня парализовало. Не терплю эту живность.

– Милорда действовала по моей просьбе, – слабый голос за моей спиной, заставил обернуться. Лауре явно нездоровилось, еще и кровь продолжала сочиться из ран на горле. Красная, человеческая.

– Ты зря её защищаешь, сестра, – попыталась вразумить её будущая хозяйка подводного королевства.

– Если хотите найти виновного, то и меня наказать не забудьте, – стояла на своем Лаура. В моей душе поднялась волна благодарности за её доброту и заботу, и дико захотелось обнять, защитить от окружающей несправедливости.

И я бы так и сделала, но вмиг образовавшаяся тишина, заставила присмотреться к Лауре внимательнее. Раны на шее затягивались на глазах, так быстро, что через десяток секунд даже следа не осталось.

Да, благодарность от истинной ведьмы дорого стоит. Я это еще на Земле заметила, когда и ведьмой-то не была. Один миллионный выигрыш Саныча чего стоил, да и так, по мелочи окружающим прилетало.

Не знаю, чтобы мне за масштабное самоуправство светило, но огоньки, стабильно освещающие комнату, вдруг начали мерцать. Сначала едва ощутимо, но потом откровенно пугающе, на несколько секунд оставляя нас в кромешной темноте.

– Нас вызывают. Всех. Лаура, ты тоже должна пойти на нижний ярус, – Ниорика гордо выпрямила спину и, открыв дверь, крикнула, – Кроуф!

Лягушкоподобный будто только того и ждал, карауля под дверью. Он появился в дверном проеме мгновенно, сжимая в руках высокий стакан.

– Мы на нижний уровень, ведьма на тебе. На матушку можешь не обращать внимания.

Он кивнул, любопытно тараща глаза, и посторонился, пропуская делегацию из четырех принцесс.

– Это они к камню? – спросила, едва за Кроуфом закрылась дверь.

– Угумс, – он протянул мне стакан. – Настой.

Какой немногословный, хотя с принцессами общался очень даже активно. Но Кроуфа сейчас волновала не я, и едва предав мне вишневого цвета жидкость, он склонился над бездыханным телом повелительницы.

– Все-таки осмелились, – произнес почти благоговейно.

Я разубеждать не стала. Пусть принцессы сами со своим слугой объясняются. Свое дело я сделала, и не буду в будущем мучиться угрызениями совести. Да и уверенность в том, что Ниорика меня не прибьет, только крепла. Родовой камень не просто так их в такой момент вызвал, будет сейчас указаниями сыпать.

Пить настой я не стала, поставив его на высокий стеклянный стол, а вот фолиант полистать жуть как хотелось, и плевать, что половину не понимала. Мне отчего-то казалось, что ведьминская суть внутри не спит, просто загнана на самое дно вредным браслетом, и полученную информацию усваивать может, а когда сможет выбраться, спасибо мне скажет за бесценные знания. Так что, я упрямо листала страницы, рассматривая каждую по несколько минут, да так и уснула.

Мне снились бесконечные лабиринты из коридоров. Темных, пустых, всякий раз заканчивающихся тупиком. Я трогала каменные стены в надежде найти прикрепленный факел или канделябр, но пальцы лишь путались в паутине и слизи.

Меня звали. Слабый голос сначала пытался кричать, потом перешел на длинный скулеж. Не зверь, это я знала точно, но и человеком просящий о помощи не был. Ему было плохо, так что я физически ощущала чужую боль.

Невозможно не отозваться и пройти мимо. Невозможно просто дать умереть живому существу.

Поэтому я упрямо шла, сбивая босые ноги о выступающие камни, раня руки, пытающиеся зацепиться за любые уступы.

И даже браслет молчал, давая мне право следовать своему предназначению. Хотя бы что-то он из сегодняшнего безобразия, понял правильно. Нельзя запрещать ведьме идти на зов, иначе она просто сгорит в обжигающем пламени невыполненного долга.

Глава 13

Вместо скользкого камня мои пальцы ощутили металл. Часто посаженные железные прутья кричали о том, что я, наконец, попала в нужное крыло. Только вот камеры дышали гнилью и холодом, и жизни в них давно не было. Лишь страшная пустота.

Я начала считать. Так было легче идти вперед. Он где-то здесь, тот, кто отчаянно звал еще минуту назад, а сейчас скорбно молчит. Любое промедление с моей стороны, и помогать будет уже некому.

На счет семь смогла ухватиться за слабый отголосок жизни. Конечно, не человеческой. Я спешила, не задумываясь, а вот сейчас поняла страшное – нечисти помочь не смогу. Моя сила не приживется, хоть досуха себя выжму, но, возможно, удастся хотя бы облегчить боль.

Рванула решетку на себя, но добилась лишь громкого лязга. Заперто. И на языке, как назло, вертелось только «Алохомора»*. Ведьминскую силу без нужного заклинания я выпускать боялась, выжженную землю около допросной на всю жизнь запомнила, зато драконий огонь тут будет как нельзя кстати.

– А ну-ка, браслетик, докажи, что не игрушка, – прошептала тихо, но артефакт не только все понял, но и отозвался на удивление быстро. Тонкая струйка золотого огня потекла сначала к замку, а потом и по всем прутьям решетки. Прочнейший металл крошился к моим ногам пыльной трухой, а браслет на руке довольно щёлкал.

Я чуть не заорала, рассмотрев на запястье хищно выступающие челюсти. Спасибо, хоть миниатюрные и мной закусить не смогут, но страх никуда не делся. Мало ли, дальше что будет, раз проявился рот, он и в целого дракона вырасти может.

– Убирай давай клыки свои, а то я за себя не ручаюсь, – сказала браслету, одним глазом следя за увеличивающейся дырой в прутьях. Еще чуть-чуть и смогу пролезть.

Челюсть недоуменно скривилася, высунув длинный язык. Еще и лизнуть меня умудрилась.

– Фу, мерзость какая, – я демонстративно потерла ладонь, хотя прикосновение неприятным не было. Драконий язык оказался фантомным, и ощущался на коже мимолетной прохладой.

Челюсть довольно оскалилась. Вроде и дракон ненастоящий, я всё туда же, сделал гадость, теперь радуется.

Но перепираться с неведомой зверушкой было некогда. Тряхнула рукой, чтобы знал, кого облизывать не стоит, да и полезла в дыру, правда скрючиться пришлось в три погибели.

– Нрумен, – прошептала на грани слышимости, боясь потревожить узника.

Огонек был таким крошечным, что я даже не сразу смогла рассмотреть скрюченную мужскую фигуру в самом углу камеры. Длинные золотые волосы, крепкая спина и голые ноги, на глазах покрывающиеся чешуей. Свет жизни в нем почти погас и перед смертью тело стремилось принять первозданный облик.

Я рухнула перед ним на колени, переворачивая. Красивое лицо исказила новая судорога боли.

– Не умирай только, миленький. Я сейчас что-нибудь придумаю, – шептала, подтягивая парня себе на колени. Молодой же такой.

Молодой… Уж не последний ли фаворит королевы? И силу она из него наверняка не одним глотком выпила, а установила долгоиграющую связь. Но на берегу, для борьбы, магии потребовалось больше, вот и пополнила силы повелительница, почти осушив бедного мальчика, только связь отчего-то не разорвала. Может, ждала, новую жертву, а может, и этого еще хотела как-то использовать. Но я наложила на королеву стазис, почти смерть в магическом плане, пока телу снова не вернут работоспособность. А, значит, должен умереть и тот, кто с ней нерушимо связан.

Пока не поздно, нужно было разорвать опутывающие парня нити. Прямо так, наживую. Если в его организме есть хоть толика магии, он сможет бороться за жизнь. А если нет…

Лишь призрачный шанс, который все равно нельзя было отпускать. Я вгляделась внимательнее, стараясь работать на уровне ауры, но кроме алых всполохов боли ничего разобрать не могла.

На моих руках умирало живое существо, а я могла только до крови кусать свои губы.

– Помоги! – крикнула, поднимая голову к потолку. Я обращалась к родовому камню, зная, что он услышит. – Помоги!

– Окх-хонь… – прошелестело над ухом.

– Какой? Драконий? Так я же его спалю ко всем чертям, драконий огонь для нечисти смертелен.

Но ответа мне не было. Издевательство, а не помощь, честное слово.

– Браслет, эй, – я тронула пальцем гладкий металл. – Давай чуть-чуть поколдуем на благо русалочьей жизни. Дыхни огоньком, только повыше, тело не задень.

Тут же показалась призрачная челюсть и насмешливо высунутый язык, но вредничать дракончик не стал, послав струю огня прямо поверх светловолосой головы, лежащей на моих коленях. Парень даже не дернулся, чего нельзя сказать обо мне. Вернусь в свою хижину, сразу нервы лечить. Там баночек с травками видимо-невидимо, но в крайнем случае, мухоморов сушеных наемся.

Но нервничала я напрасно, драконий огонь свое дело сделал, и в золотом пламени отчетливо стали видны чернильные нити пагубной связи. Не думая, я засунула туда руки, разрывая. Резко пахнуло гнилью и мертвечиной. Их было не меньше десятка, и, уничтожив одну, я с ужасом поняла, что остальные становятся толще.

Четвертую уже разрывала с трудом, за общим смрадом почти не чувствуя запаха паленой кожи. Да и боли как таковой не было, лишь жгло в душе осознание, что я не справляюсь.

Пятая нить ощущалась в руках тонким канатом, и рвала я её, не сдержав крика.

Отчего этот мир так жесток ко мне, постоянно проверяя на прочность? Не потому ли, что я быть здесь не должна? Кто-то могущественный готовил мне иную роль, и иной путь. Быть ведомой внутренней сутью, обученной под четким контролем истинных ведьм.

Мало того, что я изначально свернула не туда, еще ведь и в прошлое влезла. Иллар бы маму и так спас, отнеся в лес, который, почувствовав потенциальную хозяйку, даже из-за грани её вытащил. А я в сильнейшую ведьму влила прорву магии, которая, из-за кровного родства идеально ей подходила.

Ничто не возникает из ниоткуда и не исчезает в никуда. Таков непреложный закон сохранения энергии. Я отдала маме силу, которой у нее не должно было быть и исказила этим давно сплетенную паутину чужих судеб.

Глава 14

– Она же нам помогла. Даже Марка спасать пришла, хоть и не должна была. Попросим поддержки у родового камня, он укрепит дворец и границы. Да и не сунутся драконы под воду. Только не отдавай! – Лаура плакала. Она говорила от чистого сердца, которое теперь билось со скоростью человеческого. Я ощущала это по частым ударам пульса на её запястье.

– Родовой камень ослаблен сменой правителя, Лаура, – жестко прервала сестру Ниорика. – Чтобы вновь напитать его, потребуются месяцы, а твоя сила теперь бесполезна. Нам нужно срочно искать сильные пары для Ронилки и Нурцеи, чтобы призвать их спутников в род, а не тратить магию на сдерживание бушующих драконов, – она замолчала, а потом выдала то, что заставило мое замершее на время разговора сердце, снова пуститься вскачь. – Но и неблагодарностью наш род быть осквернен не может.

Она объяснять не стала. Не считала нужным отчитываться перед младшей сестрой, или услышала звук приближающихся шагов. Главное, что во мне поселилась надежда.

– Кроуф, ведьму сначала перенеси, будь добр. Нам еще в порядок её привести нужно. Потом за Марком вернешься.

– Слушаюсь, повелительница.

Все-таки, повелительница. Быстро у них. Никакой коронации и прочей канители.

Кроуф поднимал на руки очень аккуратно, а вот до комнаты несся почти вприпрыжку, так что у меня от этой скачки снова голова разболелась. Чувствую, после петли времени с мигренями придется смириться, ибо даже мозг современного человека, привыкший к огромному массиву информации, быстро принять наслоение вероятностей не сможет.

На постель меня Кроуф свалил кулем, да и поспешил за бывшим королевским фаворитом. Изображать обморок более смысла не имело, и я села, оглядывая свою одежду. Красивое платье, в которое меня переодели после похищения, было заляпано кровью. Да, вид определенно неприглядный, но я бы предпочла предстать перед драконами именно такой. Авось, побрезгуют неопрятной ведьмой, не захотят брать.

– Милорада! – в комнату влетела Лаура, сразу же забираясь на кровать. Схватила мои руки в свои, влила новую порцию живительной силы.

– Не стоит, мне уже лучше, – я улыбнулась девочке, но руки отбирать не стала.

– Уже приплывал страж. Сказал, корабль драконьих княжичей подошел к условленному месту, а они ждать не любят.

– Княжичей… – я хмыкнула. По одному они за истинной ведьмой плыть побоялись. Даже интересно посмотреть на тех, кто отважился. Я ведь помнила ужас на лицах стражников, когда мама смогла выбраться из начерченной ловушки.

– Ниорика нашла переписку. Матушка связалась с драконами сразу, как только доставила тебя во дворец. Их основное требование – специальные наручи, блокирующие магию. И их тоже уже передали.

Вот и ответ, они уверены, что в кандалах я буду неопасна. Хотя, хорошо обученной ведьме и наручники нипочем, мама вон, даже в окружении десятка воинов отпор дать смогла. Только меня обучать было некому, и даже ведьминская суть, придавленная древним ритуалом, головы не покажет. Я могла оперировать только крохами знаний, полученными во дворце у Иллара. Но зная себя, ими воспользуюсь вряд ли.

– Не терзайся, Лаура, – решила приободрить расстроенного ребенка. – Ты и так многое для меня сделала.

– Но ты для нашего рода все-таки сделала больше, – за беседой мы не заметили, как в комнату проскользнула новая повелительница. У Ниорики даже голос изменился, стал глубже, насыщеннее. – И мы этот долг обязательно выплатим, – она крутила на пальцах тонкие золотые браслеты. – С драконами мы не можем пойти на попятную. Слишком зависимы русалки от их милости, да и давние договоренности указывают нам знать свое место, – голос Ниорики ласкал и баюкал, и что бы там Прохор ни говорил, на меня, определенно, эти чары действовали. – Мы выполним уговор в точности. Приведем к ним истинную ведьму в золотых наручах, отдадим из рук в руки. А вот за то, что случится в море, уже не в ответе, – она клыкасто оскалилась. Меня от такого контраста аж передернуло.

– Зачем им вообще корабль? В звериной форме всяко быстрее, раз они так в антимагических браслетах уверены, – несостыковка эта волновала даже больше, чем сам факт передачи меня драконам. Зачем терять уйму времени, если есть возможность уладить дело за какие-то пару часов?

– По мировому соглашению, заключенному еще нашим прадедом, драконы на территории Миртоля могут находиться только в человеческой ипостаси. Исключений нет. Никто не хочет повторения событий прошлого, слишком много пролилось тогда крови.

Надеюсь, Иллар не станет рисковать. Одно дело – появиться зверем в устье реки, а другое – сунуться на большую воду. Ведьминская суть мне показала только войну драконов и ведьм, но, видимо, она была куда масштабней, и участвовали в ней все известные расы.

– Мы вызовем шторм, Милорада, и натравим на княжичей онлугов. За свою жизнь не беспокойся, а вот драконам не останется ничего другого, кроме, как обратиться…

Выражение лица Ниорики в этот момент заставило меня съежиться. Я бы вообще предпочла исчезнуть, да заклинания нужного не знала.

– А матушку свою вы куда дели? – спросила, потому что уже жалела, что с моей легкой руки на трон взошла старшенькая принцесса. Её матушка хотя бы с соседями не воевала.

– Живая она, – неожиданно тепло рассмеялась Ниорика. – Но полностью лишена магии. Так что, придется ей вскоре встретить старость. Мы не будем конфликтовать с драконами намеренно, Милорада, я знаю, как тебя это беспокоит. Как знаю и о том, что ты с ними связана. Мы просто совместим приятное с полезным. Освободим тебя, отдавая родовой долг, и заставим княжичей пренебречь договоренностями. Тогда зависимыми станут они, а уж мы своего не упустим.

Ну слава богу, хоть от сердца отлегло. Но хитрости новой повелительницы Миртоля можно только позавидовать. Хотелось еще про онлугов узнать поподробнее, мало ли, вдруг это пираньи какие, но в комнату постучал Кроуф с несколькими платьями наперевес.

Мое время в подводном королевстве подходило к концу, но внутри жила твердая уверенность, что с принцессами нам еще предстоит встретиться.

Глава 15

Меня нарядили в длинное платье. Легкое, воздушное, словно сотканное из чистого света. Почти белое, легко отливающее золотом. Частично перехватили волосы сзади лентой. В большей части оставляя распущенными.

Ниорика, смотря на меня, улыбалась все ярче.

– Ни один дракон мимо такой не пройдет, – она обошла меня, довольно урча. Натуральная кошка, а не подводная нечисть.

– Они к истинной ведьме близко никогда не сунутся, – отчего-то было неприятно, что меня рассматривают в качестве наживки.

– Боятся, да, оттого и действуют жестко. Но эти-то молодые, войны не застали, так что, и ярого страха не испытывают. Тем более, на тебе будут наручи. Княжичи сначала увидят в тебе ведьму, но быстро рассмотрят желанную добычу. Тонкая, хрупкая, невинная… – Ниорика едва руки не потирала.

– И что мне с этим желанием делать? Ладно браслеты, – я потрясла наручниками, которые с помощью родового камня освободили от всех нужных драконам функций, – сниму, но магию ты мне раньше времени применять запретила.

Я вообще не была уверена, что удастся магией воспользоваться. Потому что свою едва ли не до капли отдала, спасая Лауру и королевского фаворита, а драконьей на деревянном корабле пользоваться опасно, спалю все к едрене фене, кто меня спасать в открытом море будет?

– Кто-то из нас поплывет следом. На вот, амулет, – мне в руку сунули мелкую ракушку, которая тут же куснула до крови.

– Ай, – я попыталась скинуть её на пол, но поганка вцепилась так, что не отодрать.

– Так надо, не трясись, – Ниорика что-то сказала на своем русалочьем, и ракушка со звоном шмякнулась на пол. – Кровь нужна для полноценного признания хозяина. Связь вашу я скрепила. У нас точно такие же амулеты, – она достала из декольте цепочку, на которой висел похожий амулет. – Они для связи. Для активации, мазни по ракушке кровью, и все что скажешь, будет услышано. Каждой из нас.

– Мне потом нужно её отдать? – Ниорика подняла с пола амулет, вдела в тонкую цепочку и очень аккуратно повесила мне на шею.

Отдавать такую вещицу не хотелось. Мало ли, заскучаю в своей избушке, поболтать с кем-то захочется, а тут практически сотовый телефон в моем распоряжении. Да и Лаура против разговора точно не будет. Жаль только, что собеседника выбрать нельзя.

– Нет. Это наш подарок. Камень сказал, что еще свидимся. Так что, лишним не будет.

О да, у меня было такое же чувство. Но теперь думалось, что мне его просто навязали, преследуя какие-то цели.

Подъем на поверхность вышел гораздо комфортнее, чем погружение. На широких ступенях дворцовой лестницы меня зацепила за руку Нурцея и без объяснений дернула за собой. Двигались мы быстро, так что даже головой повертеть возможности не было, зато, обошлось без блокировки чувств и навязанной апатии.

Тревога нарастала с каждым преодоленным слоем воды, а когда вынырнули, меня все-таки накрыло паникой. Что если драконы на меня даже смотреть не будут, испепелят тут же?

– Тихо, – Нурцея почти шипела. В нескольких метрах от нас покачивался исполинских размеров корабль. У меня даже дух захватило, а паника камнем ухнула куда-то в район живота. – Сначала Ниорика говорить будет, потом мы поднимемся, – Нурцея головой указала налево.

Появление новой повелительницы вышло красивым. Вода, складываясь в форму цветка с прозрачными лепестками, медленно поднимала её до уровня палубы, а потом замерла, леденея. Да и сама Ниорика выглядела истинной королевой – серебристое платье, сверкающая корона и длинные волосы с вплетенными цветами, струящиеся до самых колен.

– Приветствую великих княжичей, властителей драконьих земель, – как у них длинно всё. И что ни дракон, то Великий. Помнится мне, у Иллара титул тоже звучал зубодробительно.

– Приветствуем тебя, Ниорика, повелительница Миртоля, – никакого удивления в голосе, значит, драконы уже знают о смене власти в подводном королевстве. Жуть как хотелось посмотреть на них, чтобы потом не робеть, пусть их хоть сотня окажется. Но для этого нужно было отплыть на парочку сотен метров, а Нурцея держала крепко.

– Мы видим, что ты без пленницы... – и пауза такая, грозовая. Нурцея хмыкнула, а у Нионики ни один мускул не дернулся. – И в случае невыполнения договора, вас ждет кара.

Ох и договорятся сейчас… Я сжала руку Нурцеи крепче. На мне лишь улыбнулась излишне клыкасто. Точно, договорятся. Забыли драконы по чьей воде их суда торговые ходят, узурпаторы чешуйчатые.

– Это какая же? – Ниорика цвела. В прямом смысле этого слова. В волосах беленьких цветочков поприбавилось.

– Что это за цветы такие? – прошептала я, но уже примерно знала ответ.

– Ядовитые, – подтвердила мои мысли Нурцея. – Сестра пока далеко стоит, до драконов аромат не долетает. А если решит на палубу ступить, мигом на колени повалятся. Но, надеюсь, до этого не дойдет. У нас все-таки планы, стая голодных онлугов…

Ну точно, пираньи. Мне аж поплохело.

– Давайте отойдем от взаимных провокаций! – вступил в разговор новый голос. Постарше первого, с легкой хрипотцой. – Выполни материнскую волю, Ниорика, и распрощаемся. Вам ведьма всё равно ни к чему.

О, как. А им, значит, ведьма к чему. Гады крылатые.

– Держи в узде своего братца, Ксанар, мал он еще переговоры вести!

Вот эта сила в голосе, вот это мощь! Я чуть не присвистнула, а драконы притихли сразу. Одной фразой Ниорика княжичей уделала. Истинная королева, которая себя принижать не позволит. А вот задиристые драконы еще хлебнут горюшка, точнее, мутной водицы.

Ниорика взмахнула рукой. Я думала, она Нурцее знак подает, чтобы к княжичам тащила, но та выпустила мою руку и мигом скрылась под водой. А меня под зад подхватила стая мелких рыбок, вынося прямо на палубу. Отпустили резко, но встала я четко на ноги, с удовольствием наблюдая, как драконы отплевываются от рыбьей чешуи, водорослей и брызг.

Хотела обернуться на главную интриганку подводного королевства, но смерчем налетел ветерок, вертя меня в разные стороны, мигом высушивая платье и волосы. Конечно, я же не русалка, которая и под водой, и на суше одинаково хорошо выглядит. Наверняка смотрюсь, как мокрая курица, а Ниорике нужно, чтобы драконы прониклись моей прелестью, потеряли бдительность.

Глава 16

– В каюту её? – поинтересовался обладатель медовых глаз, продолжая на меня коситься.

– Чтобы учудить что-нибудь смогла? – Ксанар скривился, но потом повернулся ко мне всем корпусом, внимательно разглядывая. От макушки до кончиков босых ног, ни на одной части тела не задерживаясь. Что для мужика, хоть и дракона, было странным.

Я тут, конечно, отощала знатно, и от былых форм вообще ничего не осталось, но, тем не менее, перед ним была молодая девушка, не лишенная привлекательности. Тонкая, хрупкая, невинная… Я прекрасно запомнила, что говорила Ниорика и даже собиралась драконам глазки построить. Совсем чуть-чуть, исключительно ради общей цели. Но в отношении Ксанара, видимо, уловки не сработают.

– К мачте привязать, – четко выговорил он, повергая меня в состояние шока.

Какой еще мачте? Совсем, что ли, с головой не дружит! У меня муж – целый император, и то себе такого позволять не смел. Даже комнату во дворце выделил. А тут какой-то мелкий князек…

Я отчего-то потеряла дар речи, и могла только рот открывать, будто рыба на суше. Но вид, должно быть, имела грозный, потому что старший княжич проговорил:

– Видишь, злющая какая! Могла бы колдовать, прокляла нас давно. Хорошо, что отец про ведьм рассказал подробно, наручи нашел. И не смей ей в глаза смотреть, Ринор! Не смей! И рядом не крутись!

Младшенький потупился скромно, но я отчетливо понимала – он только делает вид, что подчинился. Понимал это и Ксанар, поэтому, вместо того, чтобы отойти и приказ отдать, он схватил меня сам, грубо волоча до высоченной мачты.

Я на корабле в первый раз была, и с удовольствием бы тут все обследовала, жаль драконы несговорчивые попались. Такое все монументальное, явно под драконов сделанное. Даже веревки шириной с мое запястье.

Крутила в голове всякий бред. Старалась думать о каждой встреченной на пути мелочи, перемалывая её цвет, размер и общее состояние. Лишь бы не зацикливаться на страшном – если русалки обманут, мне конец. Но даже в случае следования плану, шансов на выживание мало. Когда нападут онлуги, кто мне путы развязывать будет? Ксанар явно с узлами постарается. Затону вместе с кораблем, даже в ракушку крикнуть не успею.

Ксанар грубо толкнул к основанию мачты. И как бы я к этому ни готовилась, все равно ушиблась спиной. Мельком глянула на браслет, но тот просто впечатался в кожу, теперь выглядя обычной татуировкой. Своих же, что ли, боится? А еще даром Великого дракона назывался…

Рука тут же зачесалась, и тату стало казаться выпуклым.

«Да уж сиди, не высовывайся, мелочь пузатая. Я сама разберусь» – подумала, обращаясь конкретно к браслету. Толку от него все равно не будет, только вред, если огнем полыхнуть вздумает.

Кого мне действительно не хватало, так это Прохора. Он бы уже фонтанировал мыслями и идеями, да и Ксанара в темечко пару раз клюнул.

Тем временем княжич взмахнул рукой и у стоящего неподалеку ящика взлетела крышка, а из темного нутра потянулась узкая веревка. Не такая, как были натянуты по периметру, явно предназначенная для скрепления между собой мешков или бочек. Длинная, эластичная, крепкая. Она вилась змеёй, извиваясь скользила по палубе и складывалась прямо в протянутую ладонь Ксанара.

М-магия! Я, наверное, к этому никогда не привыкну. Думала, русалкам в запугивании нет равных, но княжич их перещеголял. Такой вот веревочкой и вздернуть меня вверх ногами на верхушке мачты можно, и придушить ненароком.

Иллар свою силу так открыто не демонстрировал, предпочитая все делать руками. А когда я ударила магией в его комнате – в ответ не применил свою, мы всё решили словами. Хотя у него тогда выдержка была на пределе.

Вот зачем я о нем думаю? Меня тут практически в рабство продали, драконьи княжичи на экзекуцию везут, а я о муже мечтаю, характер его поганый до совершенства возвожу.

Ненавижу брачные браслеты! И магию драконью тоже ненавижу!

– Значит так, ведьма, – веревка уже обвила мне ноги и теперь подтаскивала к мачтовому столбу. Я даже сопротивляться не думала – ни к чему, только распалю сильнее, а это чревато увечьями. Наоборот, нужно из себя послушную жертву строить, авось, младший княжич проникнется, и в трудную минуту помочь решит. – Попробуешь фокусы свои на Артариноре опробовать, до Кирограда не доживешь. Нам два полных дня плыть, потом несколько часов по суше добираться, и все это время ты будешь молчать. Поняла?

Даже не сразу сообразила о каком Артариноре речь, а пока думала, веревка уже добралась до груди. Примотка к мачте началась от коленей и была настолько тесной, что я каждым звеном позвоночника чувствовала жесткую балку. Да ладно позвоночник, я уже нормально дышать не могла.

– Вы меня, кажется, с русалками перепутали, – высказала дракону на выдохе, и тут же вскинула голову, смотря ему прямо в глаза. Тоже медовые, хоть и темнее, чем у брата. – Мой голос не обладает гипнотической силой.

Но, похоже, я так думала зря, потому что в ответ на мои слова, расширенные зрачки дракона превратились в узкие щелки.

Час от часу не легче!

Глава 17

– Твой голос – яд! – четко выговорил дракон, еще и сплюнул в конце. Он вкладывал в каждое слово святую веру, что я худшее из возможных зол. Ага, онлугов на них нет, морская гадость обязательно заставит изменить отношение. Дожить бы до эпичного момента.

– Я дико извиняюсь. Но про яд можно поподробнее? – может, зря я сейчас нарываюсь, но про голос узнать было жизненно необходимо. Вспомнилось, как мама пыталась излечить калечного дракона, которого впихнули к ней в допросную. Её голос действительно был очень проникновенным. Возможно, истинных ведьм чему-то подобному обучали. Владеть голосом, уметь воздействовать на драконов, но в моем случае все иначе, и навредить кому-то по незнанию очень страшно. – Я из далекой деревни, силу в себе только недавно почувствовала и зла никому не желаю.

Ксанар даже отступил на шаг, чтобы меня лучше видеть. Смотрел остро, пробирая насквозь.

– Не нравишься ты мне. Но отвечу, чтобы потом голову морочить не смела, – он сделал паузу, видимо, желая, чтобы я еще больше прониклась моментом. Хотя куда уж больше, и так веревками по самую шею замотана. Только если для полноты картины мне кляп в рот засунуть. – Истинные ведьмы могут воздействовать на драконов. Голосом, магией. Пробираются в мозг, туманят разум, губят, не испытывая мук совести. Поэтому на тебе особые наручи, блокирующие силу.

– Вот именно. На мне наручи, почему я должна молчать? – меня распирало изнутри. Рассказать бы этому княжичу горькую правду. Как губили драконы всех ведьм без разбору, пока светлые сердца не начала поглощать чернота. Как боялись хрупких дев, нападая первыми. Но тогда он меня точно кляпом заткнет.

– Потому что твой голос все равно вызывает отклик! – не сдержался он, и глаза сверкнули звериной желтизной.

Ксанар в один шаг оказался рядом, пришпиливая мою шею к мачте ладонью. Дышать стало совсем нечем.

– Я старше, выдержу. А вот Артаринор сорваться может. Обернется драконом, корабль потопит.

Лукавит. Корабль и не такое выдержит. Тут все под драконов заточено, учитывая и незапланированный оборот. А вот проблем с русалками княжичу явно не хотелось.

Ксанар пытался просчитать все возможные варианты, зачастую перестраховываясь. Вот и силу ведьминского голоса явно преувеличивал. Запугал его батюшка так, что теперь колбасит княжича от любого моего действия. Поспорить готова – вырвись я сейчас, взмахни рукой и белиберду всякую наговори, вся драконья команда на пол повалится, веря, что я их заколдовала.

– Ладно. Молчу. Но хоть отвяжите…

– Нет. Но я ускорю плаванье магией, – неожиданно мягко произнес Ксанар. И подался ко мне, втягивая носом воздух.

Какой он, однако, непоследовательный. То на десять шагов был готов отскочить, то жмется, как ненормальный. Не была бы уверена, что противна ему, испугалась. А так – пусть хоть обнюхается, все равно не тронет.

Зато понятно, что не только младшенький княжич образом впечатлялся. Знала Ниорика во что ведьму наряжать. Ксанар просто себя контролировал хорошо, а сейчас минутную слабость спишет на действие моего голоса.

Запястье обдало холодом, и кожа начала зудеть. Я чуть не застонала от невозможности почесаться. Но это почти сразу прошло, сменившись нестерпимым жаром. Похоже, браслету не нравится, что императорской женой интересуется кто-то чужой.

– Очень надеюсь, – приняла я уступку, понимая, что до нападения морской живности, простою связанной. Придется с браслетом о помощи договариваться. – Только дышать на меня не нужно. Я драконов тоже не особо жалую.

Ксанар отшатнулся, будто ошпаренный. Он, видимо, обнюхивал меня на инстинктах, и сейчас оказался уличен в постыдном для себя действии. Зыркнул на меня зло, сверкнул звериными глазами, и резко развернувшись, ушел.

Ну слава богу!

– Вылезай давай, чудовище, – прошептала, чувствуя щекотку где-то в районе декольте. Полностью сформировавшийся дракончик, проявляя чудеса изворотливости, высунул свою маленькую черную голову из-под веревок. – Мне твоя помощь нужна будет.

Косить глаза было больно, но просить ящерку переместиться, я боялась. Если засекут, отберут, как пить дать.

Дракончик, хитро сощурив круглые глазки, показал мне раздвоенный язык.

– Подразнись мне еще, – проворчала, чувствуя, как поднимается в душе волна умиления. Хорошенький, паршивец, так и хочется погладить. – Ты же слышал, что Ниорика задумала, – он кивнул, но язык прятать не думал, даже вытянул сильнее. – Прожжешь веревки, когда онлуги появятся. А до тех пор не высовывайся.

Дракончик вылез полностью, гнездясь на верхнем крае веревки, словно курица-наседка. Всем видом показывая, что никуда не уйдет. Вертелся долго, задевая шипастым хвостом кожу на ключицах и шее, но я терпеливо ждала, пока он успокоится.

– Фр-р-р, – дракончик дыхнул на меня новой порцией пара, недовольно сморщившись. Каким бы маленьким он ни был, уместиться на веревке не получалось.

– Если тебя обнаружат княжичи, начнут задавать вопросы, на которые мне отвечать категорически нельзя. Откуда у простой ведьмы древнейший артефакт, принадлежащий драконам, ммм? Если соседние княжества узнают, что император Гинессии женился на ведьме, могут начаться волнения. Но если вскроется, что на членов его рода наложено смертельное проклятье, будут пытаться захватить власть. Иллар сейчас уязвим, так что, нужно скрывать нашу связь как можно дольше. Будем спасать императорскую династию не в ущерб ей самой, понимаешь?

Дракончик нехотя кивнул, принимая доводы, прижался к моей шее, обнимая маленькими лапками, а потом начал нагреваться.

Я едва не закричала. Дернула головой, в попытке его спихнуть, но нестерпимый жар быстро схлынул, уступая место морозной свежести. Шея в месте соприкосновения будто онемела и начала чесаться.

Понятно теперь, как происходит превращение дракончика в татуировку. Не может же материальное тело просто исчезнуть в никуда. Законы физики действуют во всех мирах, тут их просто слегка подправили магическим флером.

Глава 18

– Интересно? – хриплым спросонья голосом поинтересовалась я. Дракон не дернулся, будто только и ждал, когда ведьма заговорит.

Никакой реакции на мой голос, специально отслеживала любые изменения. Батюшка-князь, видать, только на старшего сына влияние имел, а младший плевал с высокой колокольни на любые попытки навязать чужое мнение.

Какой хороший др-ракон!

Татуировка в ответ на такие мысли сразу завозилась, запрещая мне положительно оценивать княжича. Так у меня же глаза есть, и мозг пока не растерялся. А у Иллара вообще во дворце эльфийка приблудная живет, и ничего.

Тату нагрелось, норовя проявиться. Блюститель нравов выискался. Но громкость своих мыслей пришлось поубавить.

– Интересно, – Ринор продолжал смотреть, не делая попытки подняться и подойти ближе. – Красивая.

– Вот спасибо, – я хмыкнула, чуть-чуть тряхнув головой, чтобы убрать с лица волосы. И только когда сделала, поняла, что это могло восприняться, как кокетство. Но дракон оставался отстраненно оценивающим.

– Констатация факта. О ведьмах столько легенд ходит, страшных слухов. Да и отец настроен жестко. Но я не вижу в тебе ничего опасного, – Ринор одним плавным движением поднялся, чтобы снова замереть. Как хищник, который медленно подбирается к пугливой жертве. – А вот Ксанар боится. Таким его видеть… странно.

– Ксанар явно переоценивает ведьму, только-только обретшую силу, – мне резко расхотелось с ним разговаривать и тем более, строить глазки. Потому что хищник уже стоял совсем рядом.

– Может быть да, – голос Ринора стал почти бархатным. – А, может, и нет. На что ты действительно способна, ведьма?

Экспериментатор, блин. И судя по тому, как он бесстрашно разговаривал с Ниорикой, скоро и мои способности проверить удумает.

Я закашлялась, пытаясь оттянуть время ответа, когда раздался усиленный магией голос Ксанара:

– Ринор, быстро сюда! Сзади по корме корабль без флага!

– Не скучай, ведьма, – протянул младший княжич, нехотя от меня отстраняясь. Его тут же закружило вихрем и под заковыристые ругательства утащило в сторону корабельного носа. Ксанар, знал, что по-другому братца не дождешься, и решил действовать силой.

Корабль без флага во всех мирах признак беды. Да и пираты, тут наверняка имеются.

В груди заворочалось беспокойство, и потребность в живой душе рядом стала нестерпимой. Я даже была согласна на младшего княжича, который вел себя до неприличия странно. Или старшего, не скрывающего своей неприязни.

Резкий толчок судна заставил меня застонать. Хорошо привязана была, только затылком о мачту ударилась. А вот громкие всплески за кормой явно свидетельствовали, что с очередным импульсом ускорения Ксанар перестарался.

Мы плыли быстро, под постоянное мельтешение моряков, так что меня даже подташнивать начало. Но все ухищрения были напрасны, и получаса не прошло, как слева с нами поравнялся корабль, нависая длинной сизой тенью. Кажется, он был еще больше княжеского.

Вторя моей панике татуировка быстренько поползла выше, останавливаясь где-то в районе виска.

– Ты еще мне на голову залезь, – выдохнула сквозь сжатые зубы, которые изрядно стучали, стоило их разжать.

Дракончик, в общем-то, так и сделал. Без зазрения совести обжег мне лоб и полез строить гнездо в волосах. Оно и правильно, заранее выбирал удобную позицию для маневра, да и мне с дарованным Богами защитником было спокойнее.

Я отлично помнила фильмы про пиратов, и с замиранием сердца ждала команды «на абордаж». Однако, её не последовало. Я слышала только обрывки фраз от суетящихся членов команды: «нельзя опознать», «скрыты знаки отличия», «говорят, из имперских».

Мне вдруг стало совсем плохо. Особенно, когда с соседнего корабля с помощью воздушных потоков к нам стали перебираться драконы. Точно они. Я их расу теперь на генетическом уровне чувствовала, да и мой новый дружочек на голове сразу напрягся, но гнездо усиливать не стал. Узнал своих, думает, можно будет договориться?

– Вот что, мил зверек, – я слегка дернула головой, привлекая его внимание. – Давай, освобождать меня скорее, глядишь до полноценного штурма я в бочку или ящик какой успею залезть.

Дракончик неохотно зашевелился, свешиваясь мне на лоб.

– Потом поздно будет, поверь ведьминской интуиции, – не знаю, почему он медлил, у меня всё внутри горело от дурного предчувствия. – Жги!

Была, не была. От огня я скорее всего тоже пострадаю, но зубами и когтями с такими веревками не справиться.

– С кем имею честь? – я замерла, услышав голос Ксанара в непосредственной близости. Да и послушать, зачем гости пожаловали, было интересно.

– Где ведьма? – не была бы привязана, грохнулась на палубу. У меня ослабели ноги, и тело разом пронзило сотней крохотных импульсов.

– Ведьма отдана нам по договору. И любые претензии можете засунуть себе…

– РИНОР! – зарычал Ксанар, обрывая младшего брата на полуслове. Как он с таким языком вообще до этого дня дожил? Пиетет к монаршим особам, не иначе.

– Ты даже не знаешь, с кем разговариваешь, брат! Он намеренно проигнорировал твой вопрос. А то, что корабль имперский еще ни о чем не говорит. Точнее, говорит о многом! Под эгидой империи у нас хотят отобрать добычу!

О как! Ведьм теперь к добыче приравнивают. Ринор мне окончательно разонравился. И если его онлуги покусают, даже жалко не будет.

– ГДЕ ВЕДЬМА? – не вопрос, а натуральный рев. И я точно знала, что за этим ревом последует.

Дракончик в моих волосах дрогнул, мгновенно перетекая в татуировку на виске, да еще и жечь начал, зараза. Я каждую загогулину на витиеватых символах чувствовала. А спустя пару секунд передо мной стоял очень злой муж. А когда увидел, что я привязана к мачте, разозлился еще больше.

Этот точно себя сдерживать в обороте не станет. Знаем, проходили. Вон уже и глаза горят, и клыки за верхней губой показались.

– Не надо, – прошептала одними губами, надеясь, что он поймет. По крайней мере, связь между нами сейчас чувствовалась как никогда ярко.

Глава 19

Еще бы понять, что от данной живности ждать.

– Этого не хватало! – Ксанар нахмурился, и даже выпустил из захвата Иллара, чем тот не преминул воспользоваться, отскакивая на шаг и выхватывая из ножен меч. – Онлуги после перемирия на корабли не нападают.

Ну, точно какая-то пакость страшнючая, которую после заключения договора русалки были вынуждены припрятать, а сейчас выпустили прогуляться. Захотелось крикнуть, чтобы меня развязали поскорее.

– И погода портится, смотри, – Ринор пальцем ткнул в небо, которое до того быстро затягивалось тучами, что создавалось ощущение нереальности происходящего. Будто бы я в компьютерной игре, а вокруг мгновенно меняются локации.

Ниорика действовала слишком открыто, я бы даже сказала – нагло. Если драконы догадаются, и до войны недалеко. Они такого терпеть не будут.

– Боги гневаются… – почти благоговейно протянул Ксанар и у меня от души отлегло.

– И Великий дракон, – не смогла промолчать я.

– И Великий драко… – начал говорить Ксанар, но осекся, поняв, что повторяет и соглашается с ведьмой.

– А вы думали, что можно невиновную ведьму просто так мучить? – я рассмеялась хрипло, безумно вращая глазами. Пусть уверятся в том, что это кара господня за неправомерные действия, а не русалочьи бесчинства. – Мало вам было смертей, заново кашу заварить удумали!

Ксанар побледнел даже, в резком порыве сжимая кулаки. То ли броситься наутек хотел, то ли меня придушить по-быстрому, кто ж дракона разберет. Но он в принципе к моему голосу был настроен предвзято, а я сейчас его еще и исказила. Самой жутко. Ветер завывает, небо за пару минут почернело так, будто наступила ночь, жуткие твари за бортом и каркающий голос ведьмы. Надеюсь, Иллар не поведется. Он меня всяко лучше знает.

– Отпустите меня! Развяжите веревки! – приказала, высоко подняв подбородок. И плевать, что в моих волосах ящерица гнездо вила, и я не совсем в образе. Главное, настрой!

Ксанар сделал шаг ко мне, но порадоваться я не успела. Иллар выставил на его пути меч.

– Ведьма пойдет со мной, – сказано было просто. Не приказ, а констатация факта. Он даже выглядел вполне спокойным. Однако, я с невероятной остротой чувствовала, как мечется внутри Иллара дракон. Жаждет крови тех, кто посмел покуситься на его собственность.

– Она не… – Ринор недоговорил. Его просто снесло огромной волной на другой конец палубы. И поклясться готова, что видела русалочий хвост, промелькнувший в воде за бортом. Благо, видела это только я, драконы были разборками заняты.

– Посмеете тронуть ведьму, получите депешу в императорский дворец. Отец давно говорил о визите, только теперь возглавлять делегацию буду я. И, поверьте, с Кироградом вашему императору не стоит ссориться.

Ну губах Иллара зазмеилась улыбка. Недобрая, похожая на звериный оскал. Он не мог сейчас озвучить свой статус, но уже был готов к новой встрече на своей территории. Мне даже Ксанара жалко стало. Хотя, странно, что он в лицо правителя Гинессии не узнал. Без короны и знаков отличия что, император другой? Но если подумать, я его иным и не видела – то в шкуре дракона, то юным мальчишкой, то в образе простолюдина. Теперь вот, пират нарисовался. Вдруг у него в корону артефакт какой впаян по изменению внешности.

Жутко интересно, но поинтересоваться сейчас никак. Выжить бы, тогда и пристану к мужу с расспросами.

Выплюнув предостережение, Ксанар, как заправский волнорез, двинулся к поручням, видимо, желая лично удостовериться, что онлуги впередсмотрящему не померещились. Даже братику помочь не удосужился, хотя тот явно не справлялся со стихией и все еще боролся за место на палубе.

Ксанар был сейчас похож на Бога воды, об которого раскалывались волны и отскакивали брызги. Голливуд с их спецэффектами отдыхает. Магия, которой он умел мастерски пользоваться! Потрясающей красоты зрелище, я аж засмотрелась. Так что звериный рык восприняла как нечто малозначимое.

– А? – произнесла в никуда, продолжая пялиться. Очень хотелось выражение лица княжича рассмотреть, когда он этих онлугов увидит. Если в панику удастся, я тоже запаникую.

– Мила…рада, – проскрипел Иллар, оказываясь в опасной близости. Он пальцами уцепил меня за подбородок, разворачивая к себе. И вроде бы негрубо, очень даже сдержанно, но у меня сердце екнуло, тут же ухая вниз.

Он был на пределе. В каком-то шаге от оборота. И мне следовало промолчать, ведь несмотря ни на что рада была его видеть. Да только ведьмы подлости не прощают. Иллар насильно сделал своей женой, а потом хотел подло от меня избавиться. Прямо или окольными путями, значения не имеет. Зуб за зуб. Но за то, что маму спас, послабление сделать стоило. Да и брачные браслеты свое дело делали, заставляя воспринимать дракона родным и близким.

Я имела право взбрыкнуть, а следуя ведьминской логике, лучшим вариантом было стравить княжичей и Иллара. Дождаться, пока завяжется потасовка, активировать подаренный Ниорикой медальон, и сбежать ото всех подальше. Только вот муж меня все равно найдет, куда бы ни вздумала прятаться. Татуировку с кожи не вытравить, а волю Богов не обернуть вспять. Да и конфликт Ксанара с императором, однозначно приведет к войне. Не я ли дракончику доказывала, что этого допустить нельзя. Не я ли хотела помочь сестрам Иллара, вопреки всему, что узнала о противостоянии драконов и ведьм?

– Развяжи меня, – выдохнула, принимая решение. Нам с мужем нужно договориться. Ведь если я найду способ помочь Розе, то и условия диктовать смогу. Например, пойти с Илларом в храм, и просить Богов нас развести.

Не знаю, практикуется ли развод в этом мире, но откровенная мольба к Богам и Великому дракону должна найти отклик. Тем более что к тому моменту она будет подкреплена багажом услуг, оказанных мной драконьей империи. Сохранность королевской династии – не пустой звук.

Иллар не шелохнулся. Лишь пальцы впились в подбородок сильнее. Ему это нравилось. Видеть меня близко-близко, держать вот так провокационно. Нравилось, что в моих зрачках отражается бушующее в его глазах пламя. Я это чувствовала, как и то, что внутри Иллара чернильной кляксой расползается ревность.

Глава 20

– Развяжи, – попыталась я воззвать к его разуму, но он будто не слышал, только продолжал жечь черным взглядом. А потом, корабль качнуло.

– Вонючие тролльи кишки, – выругался Иллар, когда его снесло вправо. Но вовремя выпущенные когти помогли задержаться на месте. Хоть в чем-то нестабильность ипостаси императору сыграла на руку. Но если он сейчас обернется в дракона, кто меня освободит?

– Ил… – хотела назвать по имени, но вовремя остановилась. Даже за общим гвалтом кто-то может услышать.

– А-а-а-а, – полный ужаса крик отвлек мое внимание к поручням. Думала, Ксанар, но это оказался один из матросов, бросившихся к нему на помощь. Огромные ярко-красные щупальца обвивали крепкое мужское тело, подбрасывая в воздух, словно игрушку.

Вот тебе и пираньи…

– А-а-а-а, – вторила я неизвестному матросу, и уже, не сдерживаясь, орала на дар Богов, который меня спасать, похоже, не собирался. – А ну, активировался быстро и давай веревки палить, дракон недоделанный. Меня сейчас красные щупальца сожрут к едрене фене, а ты татуировкой прикидываешься!

Не знаю, что подумал о моих криках муж, но он сейчас был слишком занят, чтобы по этому поводу высказаться. На корабль один за другим забирались гигантские осьминоги с шипами на яйцевидных головах. Из щупалец сочилась розовая слизь, которая, касаясь деревянных поверхностей пузырилась и меняла цвет на салатовый. Мерзость чистой воды, причем ядовитая, вон как члены команды от сопливых луж отскакивают, лишь бы ножки не замочить.

Иллар, встал, перекрывая онлугам подступ ко мне. Нет бы развязать сначала, чтобы я тоже отбиваться могла. Да и вообще, мне отчего-то в драконьих действиях виделся вселенский заговор. Ни один ведь пленницу освободить не попытался, когда катавасия началась, хотя княжичи уверены, что благодаря наручам я колдовать не могу. Боятся, что посреди открытого моря я побег организую, и действуют согласно принципу: «Так не доставайся же ты никому»?

Онлуги ведь не на ведьму посмотреть ползут, им кушать хочется. Корабль на плаву не выстоит.

– Разве-ежите-е-е, – снова заголосила я, но так и не была услышана. Большими драконами, а вот маленький смилостивился, не забыв опалить кожу. – Жги давай, чего смотришь, - выпалила совершенно неуважительно, но мне очень хотелось жить. Столько раз я за последнее время с этим светом прощалась, что уже и привыкнуть должна, но куча незавершенных дел тянули здесь задержаться.

Дракончик зафырчал, оцарапал даже, подтверждая, что вредность в их расу закладывается еще на этапе рождения. А потом полез мне за спину.

– Онлуги магии не боятся, их только огнем прихватить можно. Драконы остаются на судне, людей спускаем на шлюпки! – Ксанар сыпал командами, а я представить не могла себе реакцию людей, которых посадят в махонькие лодчонки посреди воды, кишащей щупальцами. Ни за что бы туда не полезла. На большом корабле хотя бы оставался шанс не быть сожранным.

– Людей по тросам можно на соседний корабль, – крикнул Иллар. – Онлуги в ту сторону даже не смотрят.

Действительно, живности отдали конкретный приказ, и имперский корабль им до лампочки. Хорошо, что Иллар это заметил. Теперь за обычных людей, которые не могли отрастить крылья и улететь, мне было страшно.

– Людей на соседний корабль, – тут же поддержал идею княжич. – Драконам приготовиться к атаке!

Спину обожгло, но я даже внимания не обратила. От бушующего в крови адреналина уже начинало дергать мышцы. Ослабление веревок почувствовала мгновенно, тут же глубже втягивая воздух. Хотелось надышаться впрок, максимально насытиться кислородом.

– ОГОНЬ! – завопил Ксанар и Иллар тоже прошел вперед, открывая ужасающую картину нападения морских гадов. Кто-то из драконов корчился на полу, покрытый салатовой слизью, которая разъедала плоть до костей, кто-то уже отпустил свою огненную магию на волю, паля не только онлугов, но и сам корабль. Активно шла переброска членов команды на соседний борт. Люди карабкались по веревкам сами, помогали себе магией, стараясь не свалиться в воду.

В очередной раз вздохнув, я закашлялась. Вместо воздуха легкие наполнила едкая гарь. Отчаянное желание бежать на соседний корабль стопорили только веревки. Это и отрезвило. Мне нужно было сначала связаться с русалками с помощью медальона-ракушки, отказываясь от помощи в спасении, а потом не допустить стычки Иллара и княжичей. Корабль ведь все равно потонет, и тогда драконы вспомнят, что ведьму не доделили. Значит, нам с мужем нужно бежать раньше.

– Давай скорее, – поторопила дракончика, который усиленно фырчал за моей спиной.

Боится выпускать огонь на полную, чтобы меня не поранить. Но сейчас гораздо важнее было дотянуться до ракушки, пусть и с обожжённой кожей. Дышать становилось все труднее.

– Курлых, – выдал подарок Богов, сразу же опалив ногу. Сделал дело и поспешил скрыться, отличная тактика, способствовавшая выживанию. Нижние веревки совсем ослабли, и я начала извиваться, постепенно вытягивая руки, а потом сразу сжала ракушку в ладони. Боль оказалась до того резкой, что на глазах выступили слезы.

– Ох тыж… – пожаловалась скорее самой себе, но дракончик тут же проявился. Участливо вскарабкался на плечо, чтобы заглянуть в глаза, но едва медальон в руках дернулся, предпочел исчезнуть.

– А вот и наша ведьма, – протянула ракушка голосом Ниорики. Вредная она всё-таки, сначала над княжичами глумилась, теперь до меня добралась.

Глава 21

Я, наконец, смогла освободиться от веревок полностью, поднося ракушку к самому рту.

– Мне помощи больше не требуется, Ниорика. Отзывай половину онлугов, от их слизи теперь ступить некуда, – я почти шептала, но меня прекрасно слышали. В ответ новая повелительница Миртоля заливисто рассмеялась.

– Не понравились, да? – а потом её голос резко изменился. – Онлуги не ручные зверушки, Милорада, и по мановению моего пальца обратно не приползут. Тем более, они очень голодны.

Ага, как же, пусть еще кому лапшу на уши вешает. Что приказала, то онлуги и делают. Причем с филигранной точностью. Если бы их вели только инстинкты, пострадали оба корабля.

– А чем они питаются? – спросила, потому что плотоядных зубов не видела. Да и нападали они, обвивая жертву щупальцами, а не отгрызая ей голову.

– Они падальщики, – милостиво ответила Ниорика. – Сначала съедят размягченную слизью плоть, потом доберутся и до самого корабля.

Санитары моря, то бишь. Почетная миссия. Была бы, жри они уже потопленные корабли, но онлуги занимаются откровенным разбоем.

– Хорошо, но мной они закусить точно не попытаются?

– Ведьм даже онлуги стороной обходят, – мне показалось, или кто-то рядом с Ниорикой хохотнул? Нурцея, больше некому.

Я было хотела прервать связь, вытерев с ракушки кровь, общаться с русалками – то еще удовольствие, но напоследок решила уточнить:

– С Лаурой все хорошо? – за девочку до сих пор болела душа, хоть я и понимала, что сестры её намеренно обижать не будут. – Она сейчас слышит?

– Не слышит. Слишком возбуждена была, я отправила её учиться управлять своей силой.

Ясно. Сплавили ребенка от греха подальше. А то бы еще со своей сердобольностью помогать кому полезла. Оно и к лучшему.

– Прощайте, – произнесла на выдохе, лишь бы снова не хватануть тяжелого воздуха. Не могу сказать, что это знакомство было очень приятным, но возле реки меня вышвырнуло определенно не зря. Жизнь – это величайшая ценность, а своим вмешательством в ход истории Миртоля я их спасла, похоже, немало.

Я огляделась в поисках какой-нибудь тряпки, и за неимением ничего подходящего, стерла кровь с ракушки собственным платьем, разрывая разговор. Клякса на животе и груди вышла некрасивой, тем более что я еще и ладонь обтерла. Будто восставший зомби, ей богу.

В творящемся хаосе нужно было отыскать Иллара. Только вот за время моего разговора палуба превратилась в настоящее поле боя. Огонь, крики, дым, онлуги с их мерзкой слизью и даже парочка обернувшихся драконов в воздухе, которые пытались жечь морских тварей на подступах к кораблю. И все это под адскую какофонию из грома и молнии.

Добилась Ниорика своего, понимала, что драконам в человеческой ипостаси с таким количеством онлугов не справиться. Теперь по закону может требовать ослабления кабалы. А зная хватку новой повелительницы, можно смело утверждать, что на ослаблении удавки она не остановится.

Вокруг творилось черт знает что, а меня будто не замечали. И если с онлугами понятно, у них четкий приказ от вышестоящего начальства ведьму не трогать, то как быть с остальными? Клочок палубы с мачтой словно находился в зоне отчуждения… или был прикрыт магическим щитом.

Интересно, муж постарался или княжичи. И ясно теперь, почему меня решили не отвязывать. Могло даже душу погреть, если бы не обида, что узнаю о такой заботе по факту.

Иллар обнаружился аж на носу корабля, что-то объяснял рулевому, активно жестикулируя. Почему это делал именно он, а не Ксанар, стало понятно, когда прямо надо мной завис злющий дракон. Зря, я, наверное, из укрытия выбралась, но не будет же он меня палить, как онлугов только потому, что посмела освободиться?

– Прокляну! – пообещала дракону, хотя без помощи ведьминской сути даже на это была неспособна. Хорошо, что никто, кроме меня нюансов дара не знает. Там требовалась глубинная направленность, искреннее желание, кровь проклинающего и жертвы, но даже имея нужные знания, сотворить истинное проклятье сложно. Потому что не отделить потом черноту от сердца, не снять с души тяжкий груз. Да и как жить дальше, понимая, что у кого-то ты эту жизнь отняла.

По коже прошли мурашки, а взгляд, что обратился к дракону, был уже не моим. На какую-то долю секунды со дна моей души удалось пробиться истиной сути, но этого ей хватило, чтобы злорадно рассмеяться внутри и создать структурный аркан.

Мои переживания о пленении и общая антипатия к Ксанару едва не вылились в страшное. Ведьминская суть восприняла княжича реальной угрозой и против моей воли попыталась с ним расплатиться.

Я вновь была собой, но сделать ничего уже не могла. Аркан, который, похоже, никто кроме меня разглядеть не мог, многоуровневой золотой сетью летел в Ксанара. И зная мстительность ведьм, княжичу после такого просто не выжить.

– Уходи! – я мотнула рукой, стараясь воспользоваться своим даром. Проникнуть в драконью ауру и насильно увести его с пути движения сети. Но прежде, чем смогла с этим справиться, Ксанара снес другой дракон, вместо него угодив в ловушку.

– Помогите-е-е, – закричала, перекрывая гул ветра и оглушительный раскат грома. – Помогите! – кричала, заранее понимая, что выхода нет. Никто не сможет снять эту сеть, ведь её просто не видно.

Черный дракон падал, безвольно сложив могучие крылья. С огромной высоты, чтобы потом пойти камнем на дно. Не я создала золотую сеть, не я хотела отнять чужую жизнь, но эта смерть навсегда отпечатается в моей памяти, не даст нормально существовать. Поэтому, больше не думая, я побежала к поручням, готовая прыгнуть в воду вслед за падающим драконом. Ведьминский аркан кроме меня снять некому.

– РИН-НОР-Р! – у Ксанара в драконьей ипостаси вышло почти по-человечески, с гортанным рыком. И любые сомнения, которые могли заползти в мое сердце, отпали. Младшего княжича нужно спасать. Тем более, что он оказался совсем неплох.

Я прыгнула в воду одновременно с новым раскатом грома и рогатой молнией, расколовшей пополам темное небо. Природная мощь, которая несла в себе важное знание – все мы песчинки в сравнении с силой стихии. Молния била по мачте, подточенной у основания слизью. Один раз, второй, третий, пока та не начала падать.

Глава 22. Илларион

Пожалуй, связывать себя узами с ведьмой было ошибкой. Илларион это понял, когда не обнаружил её во дворце. И вместо того, чтобы заниматься государственными делами и изучать книги с ритуалами, он вынужден отправиться на поиски.

Дракон внутри ревел и рвался наружу, желая вернуть ту, что должна быть всю жизнь рядом.

– Это все из-за тебя! – кричала на него Крис, готовая ринуться на императора с кулаками. – Если с Милорадой что-то случится, я тебя живьем сожру! Никто, кроме нее вернуть Розу не сможет…

Он это знал. Как и то, что браслеты обострят связь между ними. Если раньше к ведьме просто тянуло, то сейчас раздирало на клочки осознанием потери.

Найти, догнать, сделать своей!

Только так. На меньшее зверь внутри был не согласен.

Иллар загнал дракона в самый темный угол сознания. Чтобы своей несдержанностью не мешал поискам. Он бы легко взял след, но Милорада передвигалась по воздуху, иначе покинуть дворец она не могла.

К убогой лачуге, где впервые почувствовал присутствие ведьмы, император пошел пешком. Милорада не могла бросить свои владения без защиты, скорее всего, затаилась там. Но на подходе к лесу Иллара задерживало дважды. Сначала пошатнул неожиданный отток магии, а когда почти подобрался к избушке, снесло с ног образовавшейся внутри пустотой. Он больше не чувствовал связи, и только теперь понял, какую часть души она занимала.

Безголовая ведьма куда-то влипла. Других вариантов, Илларион даже рассматривать не хотел, но мысль о смерти жены возвращалась снова и снова.

Как ощущается смерть пары в имеющейся связке? И возможно ли это как-то проверить?

Крутило внутри, выворачивало от одной только мысли, но пока он не видел мертвого тела, оставалась надежда, что Милорада просто нашла способ этот союз разорвать.

К домику ведьмы ноги несли сами. Периметр ощетинился колкими всполохами магии, выталкивая императора обратно.

Эта защита была иной. Яркой, агрессивной, слишком топорной. Губы против воли тронула улыбка. Милорада, в силу своей неопытности, не смогла прикрыть дом как надо. Иллар помнил свои ощущения при первом визите, почему она не оставила все как было? Зачем добавлять в защиту новые элементы?

Вывод напрашивался сам – чтобы спрятаться от него.

Илларион рубанул магией, смешанной с драконьим огнем. Прореха образовалась тут же. Что и требовалось доказать.

На избушке ничего нового придумывать не стал, и снова подействовало. Слишком просто, даже для столь молодой ведьмы. Повинуясь глубинному порыву, Иллар поверх защитного контура навесил паутину отвода глаз. Такую же, что стояла на сокровищницах всех членов его семьи.

О причинах этого решения предпочел не задумываться. Копаться в себе никогда не любил. Но когда зашел в дом, накрыло. Всё здесь дышало ей, пропиталось, будто Милорада вышла из избы только что. Полыхнуло в груди огнем и болью, а потом согнуло пополам от ощущения безысходности.

Рукой облокотился о стол и едва не смахнул медальон. Его! Вот как она через охрану пробралась, паршивка! Стащила артефакт, который мог быть активирован только членами рода… С таким успехом она и в императорскую сокровищницу проберется!

Так ведь он лично Милораду в род принял, привязал к себе. Так стоит ли гневаться?

Зверь внутри снова рванулся. С появлением ведьмы контроль держать совсем не удавалось. Но проблемы со второй ипостасью меркли в сравнении со злом, нависшим над его семьей.

Краем глаза заметил на полке справа какое-то движение. Неужто ворона своего тут оставила? А казались такой неразлучной парочкой…

Поймаю, все перья повыдергиваю, вмиг воровать разучится!

Но на полке, кроме банок со всякой пакостью, никого не оказалось. Разве что, уродливая тряпичная кукла, которую отчего-то жутко хотелось присвоить, спрятать поближе к сердцу.

Сам не заметил, как вышел с куклой за пазухой, зато четко запомнил, что несколько раз перепроверил защиту на доме. А дальше дракону удалось уловить след.

Милорада явно летела, но на этот раз низко, так что на кроне и коре деревьев осталось достаточно её запаха. Да и на земле пометок было хоть отбавляй. Такое ощущение, что она несколько раз падала, что для ведьмы, которая существует в тесной связке с метлой, неприемлемо.

Бесконечное количество странностей и постоянно накатывающее ощущение, что Милорада в его жизнь ворвалась неспроста. Такое уже было когда-то давным-давно, только с другой ведьмой. И ничем хорошим та история не закончилась.

Когда добрался до поляны, где следы беглянки-жены были особенно заметны, сделалось совсем плохо. Потому что драконам во владении магией нет равных. И от мужского ботинка, лежащего под кустом, за милю разило темной силой. Ведьмовской, с примесью человеческой. А еще тонким флером отметились эльфы. И, кажется, кто-то из полукровок фейри. Хорошо, хоть, драконы от участия в этом мероприятии воздержались, потому что Иллару сейчас хотелось убивать.

Каждого, кто замешан. Каждого, кто посмел покуситься на членов его семьи. Сестры, Милорада, следующим будет он сам. Это звенья одной цепи, и глубина заговора поражала.

То, что виной всему сумевшие выжить ведьмы, он знал с того момента, как обнаружил умирающую Розу. А вот причастность эльфов и фейри стала сюрпризом. Да и то, что сейчас он смог совершенно точно определить состав магии, было странно. Одно дело – понимать, что магия не драконья, а другое четко разбираться в нюансах.

Илларион посмотрел на браслет, плотно обхватывающий запястье, и удовлетворенно хмыкнул. Есть в союзе с ведьмой и ощутимые плюсы. Между супругами после обряда должна обостриться не только духовная и физическая связь, но и начаться объединение магических потоков для выравнивания срока жизни. Он не ждал, что это начнется настолько быстро, но результат налицо. А если учесть, что Илларион уже два раза чувствовал отток магии, Милорада пользу их брака тоже опробовала.

Да и понятно теперь, отчего сразу удалось рассмотреть измененную защиту на ведьминской избушке. Женушка укрепляла блок, используя драконью магию.

Глава 23. Илларион

Императору повезло, что их с драконом желания совпадали. Зверь не блокировал человека, и даже к советам прислушивался. Так, обезумев от страха за свою избранницу и запаха её крови, дракон всё же поддался на уговоры и позволил Иллару взять верх.

Нельзя было забираться в звериной ипостаси в открытое море, давний договор с русалками был строг. Конечно, он давно требовал пересмотра, но отнюдь не на условиях хвостатых.

Когда удалось вернуть человеческую форму, Илларион первым делом попытался успокоиться. Кинриссу, повелительницу Миртоля он узнал. Как понял и то, что Милораду нагло увели у него из-под носа. Оставалось выяснить, зачем.

Русалки возомнили себя всемогущими и решили шантажировать самого императора Гинессии? Или Кинрисса просто из ума выжила?

Он со всем разберется, не впервой. Но теперь на его шею еще и ворона повесили!

Заботиться о птичке в планы Иллара не входило, но проследить, чтобы не окочурился, было нужно. Да и расспросить о том, что здесь произошло больше не у кого.

Милорада была ранена, одно это горячило кровь и будоражило зверя внутри. Да и отголоски дикой боли, что раздирала череп, Иллар ощущал до сих пор. Если его жену пытала Кинрисса, он лично её из-под воды достанет. И о мире между их королевствами можно будет забыть.

Прохор лежал возле огромного камня, и выглядел препаршиво. Ссадины по всему телу, явные переломы. Однако, раны затягивались на глазах, да и краски жизни к лицу начали возвращаться. Илларион подошел, опускаясь на корточки, чтобы получше его рассмотреть, тот мигом открыл наполненные чернотой глаза.

– Помочь решил? – просипел парень, но тут же закашлялся, сплевывая изо рта кровь.

– Ты и сам с этим неплохо справляешься. Полукровка-оборотень, или…

– Или, – то ли смешок, то ли очередной приступ кашля. Приложило его о камень серьезно. Был бы человеком, издох давно.

– Так и знал, что помощник у моей ведьмы с душком. Что здесь произошло? – шутить не собирался, ему этот ворон с самого начала не понравился. Но прозвучало достаточно иронично.

– Твоей ведьма никогда не станет, – этот калечный настолько окреп, что даже поднялся чуток, принимая нормальное сидячее положение. Уже не труп, и то славно.

– Ты говоришь о моей жене, – вышло отчего-то с рыком. И это окончательно отрезвило. Иллар ведь и не заметил, как стал воспринимать Милораду своей. Ведьмой, женой, женщиной. Все чаще в голове мелькало имя Мила, появилось желание защищать.

– Я говорю об истинной ведьме, – Прохор оскалился, показывая клыки, Иллару тоже захотелось оскалиться в ответ. Только времени на эти игры не было.

– Что здесь случилось? – выговорил, четко разделяя слова.

– Хозяйка морская сундучок потеряла…

– НУ! – Иллар уже был готов применить к полукровке силу.

– Девки её по мелководью шныряли, приняли нас за местный демонический пантеон. Бросились откупаться безделушками, но стащили у маменьки что-то ценное. Вот она и разгневалась, – он сморщился, видимо, вспоминая русалочий гнев. – А потом поняла, что перед ней ведьма истинная. Решила за Милу откуп получить… у драконов.

Ворон явно недоговаривал, но то, что Кинрисса будет пытаться выйти на связь, Иллариона успокаивало. Да и истинная ведьма – не императорская жена, значит русалка просто искала выгоду, а не намеревалась идти против Гинессии.

Скорее всего, отправит ему послание магической почтой, вещь затратная, зато очень надежная. У каждого правителя имелась шкатулка-артефакт для быстрой связи между королевствами.

Необходимо было срочно отправляться домой, но и бросить еле живого Прохора Илларион не мог. Все-таки, Милорада просила позаботиться.

– Полетаем, птичка? – ухмыльнулся, на пару шагов отходя от обомлевшего парня.

Поняв, что император что-то замыслил, Прохор попытался обернуться вороном, но от пронзившей боли, закричал раненым зверем. Оборот и так по костям бьет, а тут они еще не успели срастись нормально.

Дурной помощник у Милорады, Иллар это давно понял. Впрочем, ведьме своей под стать. Так что, вместо того, чтобы объяснить задуманное, просто следил за попытками Прохора отползти. Интересно было, насколько его хватит. Бесполезная трата сил, ведь ворон прекрасно знает, что от дракона невозможно скрыться.

Император перекинулся за доли минуты, схватил активно сопротивляющуюся тушку обеими лапами и взмыл высоко в воздух. Сбагрит полуптица сестрам на перевоспитание, а чтобы не смел свою хозяйку разыскивать, наградит антимагическим браслетом. Даже демоненку для оборота нужна магия, своя, или которую он из ведьмы тянет, но скованный наручами, такой возможности Прохор будет лишен.

***

Иллар даже не заметил, как добрался до дворца. То ли летел быстрее обычного, желая скорее заглянуть в магическую шкатулку, то ли опять дракон своевольничал, стараясь запрятать сознание человека поглубже. Но едва в поле зрения показался родной дом, он заметил во дворе одного из своих лучших лазутчиков.

Лазур был полукровкой, и однажды очень помог Иллару. Но пока правил отец, демонстрировать их знакомство не следовало. А вот стоило Иллариону занять трон, он сразу отыскал нескладного паренька.

Обороты давались Лазуру тяжело, всё-таки, не зря в смешанных союзах дети почти не рождались – слабость у драконов не в чести. Высокий, худой, словно жердь, он на дракона не походил вовсе. Зато, отличался высоким уровнем дара. Его в королевскую стражу взяли именно из-за этого. Да и храбрость парня Иллар успел высоко оценить.

Куда можно было пристроить слабого полудракона, чтобы это всем приносило пользу? Ответ пришел почти сразу – Королевская Служба Контроля. Ранее они только и занимались, что розыском и истреблением ведьм, но времена меняются, и агенты КСК теперь чаще работали в качестве шпионов.

Драконью суть скрыть практически невозможно, да этого в их королевстве никогда и не требовалось. А вот, отправляя соглядатаев, например, к эльфам, фэйри, или дроу, принадлежность к драконьей расе лучше не демонстрировать. Тогда-то полукровки и становятся ценнейшим приобретением короны. Они не только сильны магически, но и неотличимы внешне от простых людей. Да и выносливость у них превосходная.

Глава 24

Мила

Сознание удалось сохранить только чудом. Думала, мачтой мне вышибет не только дух, но и драгоценные мозги. Так ещё и вода кишела морскими гадами и обломками корабля.

Я была зажата со всех сторон, но черного дракона разглядела сразу. Он тяжелым камнем спешил на дно, не имея возможности даже двинуть лапой. Ринор, кажется, уже смирился, лишь сверкали на жуткой морде медовые глаза. Я рванула за ним, наплевав на боль. Боялась только одного – подведет дыхалка, и на инстинктах попробовала выплыть. Хотя бы один глоток воздуха, и снова можно нырять.

Но меня ждал полный провал. Сначала наткнулась на обломок мачты, потом застряла в вязкой субстанции, оказавшейся телом онлуга. Мгновенно накрыло паникой. Вот я еще бултыхаюсь, стремясь достигнуть поверхности, а вот – уже задыхаюсь, наглотавшись соленой воды, и сил на сражение с собственной смертью не остается.

Меня перехватывают крепкие руки, когда уже меркнет свет, глаза слипаются, а ноги кажутся деревянными палками. Я успеваю заметить только русалочий хвост, покрытый серебристой чешуей, и пожалеть, что так и не смогла помочь Ринору. Черный дракон давно затерялся в пучине вод.

Было ощущение, что меня закрутило в водоворот. В те редкие моменты, когда я открывала глаза, видела перед собой только радужные спирали и в испуге расплывающиеся косяки рыб. Зато момент подъема на поверхность уловила отчетливо, а, распахнув ресницы, наткнулась на улыбающуюся физиономию Марка. Голубые глаза лучились теплотой и благодарностью.

– Я боялся, что тебя мачтой прибьёт, – улыбка у русала была такая, что имя свое забыть можно. Золотые пряди хаотично падали на лицо, так что рука тянулась убрать их ему за ухо.

– Обошлось, – выдохнула, поспешив отвернуться. Очень уж он был красивым, Марк этот, а я замужем ещё, вроде как. Отчего-то дико захотелось увидеть Иллара. Прямо до зуда татуировки, которая снова красовалась на моем запястье.

– Давай еще чуть-чуть, и будем на берегу. Тут уже мелко, можно и ногами достать.

Марк отпустил меня, и я посмотрела вниз. В прозрачной воде был отчетливо виден русалочий хвост.

– А почему ты с хвостом, тогда как принцессы при мне ни разу не обращались? – не знаю, зачем спросила, может быть, такое у русалок обсуждать не принято. Но природное любопытство буквально жгло меня изнутри.

– Во мне теперь нет магии, Милорада. Поэтому и обращение более недоступно. Но я благодарен тебе за сохраненную жизнь. И готов выполнить все, что прикажешь.

Я себя прямо Иваном-царевичем почувствовала. Он тоже спасал всякого, кто нуждался, а потом умело пользовался плодами дел своих.

– Спасибо, конечно, но ты меня сейчас тоже спас. Мы, как минимум, квиты. А как максимум можем считаться побратимами.

Он снова мне улыбнулся, а потом помахал кому-то. Берег действительно виднелся невооруженным глазом, и я даже смогла рассмотреть женский силуэт.

– Я подал весточку Лауре, что тебя задело обломком. Она захотела осмотреть рану.

Непроизвольно я потянулась к голове, проходясь рукой от затылка к шее. Больно. Так что, от помощи целительницы я отказываться не буду.

– Так вы сами по себе? Или Ниорика прислала?

– Ниорика тоже наблюдала, конечно. Но я вмешался сам. Долг жизни требовал оплаты.

Красиво сказано! И я очень рада, что спас меня Марк, а не новая повелительница. Ибо быть обязанной Ниорике, это все равно что взять ипотеку сроком на двадцать лет, выплату которой могут потребовать в любой момент. А, зная, русалочьи аппетиты, даже подумать страшно, что она еще для меня придумает.

К берегу я старалась плыть быстрее, так что и Марку за помощь была благодарна. Он поддерживал меня за локоть, буквально таща вперед, даже когда плыть уже было невозможно. Он остался в воде, передав меня в руки взволнованной Лауры.

– У тебя кровь! – она не дала мне и шага ступить, принимаясь осматривать. – Платье все…

Я даже объяснить толком не успела, что на платье кровь от ракушки и ранение тут ни при чем, как в районе затылка разлилось живительное тепло. Лаура действовала удивительно быстро и точно, гораздо увереннее, чем в подземелье, где принцессы обнаружили нас с Марком. И я в который раз порадовалась, что провидение забросило нас с Прохором в устье реки. Целители такой силы во всех мирах на вес драгоценных камней.

– Все, достаточно, – я мягко отстранила тонкие руки от своего лица. – Не расходуй магию, она может еще понадобиться. Драконов вон сколько пострадало, – сердце в груди болезненно сжалось. Меня не отпускало чувство вины. Остро жалила мысль, что я виновата в смерти Ринора.

– У них регенерация такая, что даже онлуги убить неспособны. Максимум – глубокий ожог, который за пару часов затянется.

– Но на корабле же и люди были. Да и я своими глазами видела, как дракон шел на дно, – не могла признаться, что тому поспособствовала лично. Прямо язык не поворачивался. Лаура меня, конечно, осудит, а видеть разочарование в глазах ребенка – то еще удовольствие.

– Людей переместили на соседнее судно, Милорада. Не тревожься за их судьбу. Ниорика сказала, там много магов, они помогут. А насчет драконов… – она замолчала, а я в порыве узнать правду, даже за плечи её схватила.

– Не томи!

– Драконов, которые свалились в воду, должны были подтолкнуть к суше. Напрямую действовать сестра запретила. А вот создать им воздушную подушку, чтобы не задохнулись и организовать большую волну, способную дотащить тушу до берега, это пожалуйста.

Видя, что мое лицо озарила счастливая улыбка, Лаура улыбнулась тоже.

– У русалок холодная кровь и чувства жалости им чуждо. Но, чернить себя убийством – последнее дело. Да и за смерть высокопоставленных особ потом отдуваться придется. Копать начнут. Этого Ниорике не нужно.

Мне бы обратить внимание на вторую часть речи. Но зацепилась я за другое.

– Они?

– У меня осталась только одна ипостась. Как и у Марка, в общем-то. Только он навсегда останется русалкой, а мне никогда более не увидеть своего хвоста. Магии валом, но она не годится для оборота. Слишком человеческая. Светлая.