Пряничная авантюра попаданки

Глава 1

Глава 1

Премия

Антонина

− Пряницкая! – услышала я свой голос и тут же вскочила с неудобного до стонов стула. Наконец-то!

Сидели мы, работники кондитерской фабрики «Новая Тулька», в приемной бухгалтера. Кто стоял в коридоре в надежде на получение премии. Третий квартал мы отработали на ура, в полтора раза перевыполнив норму производства конфет. И сейчас чуть ли руки не потирали. Скоро нам дадут премию! Ее всегда выдавали конвертом на руки.

Чуть ли не прижимая руки к груди, где неистово колотилось сердце, я шагнула в кабинет Альбины Галактионовны. Правильнее было бы – Мегеровна, из-за ее вредного характера.

– Шустрее, Пряницкая, − проворчала наш грузный бухгалтер, шурша листами бумаги с множественными нарисованными на них таблицами. – За тобой еще десятки человек, а рабочий день не резиновый. Я не собираюсь задерживаться здесь ни на минуту.

Точно мегера! Мы как будто хотим вкалывать лишние часы, а выплаты премии ждать месяцами.

− Подпиши здесь и здесь, − Альбина Галактионовна положила передо мной два листа со списком работников и кончиком остро заточенного карандаша указала аккурат в пустое окошко напротив моего имени.

Я мельком взглянула на шапку документа. Непонятно, что мне еще подсунут. Приказ №816 о начислении премии работникам кондитерской фабрики успокоил мою подозрительную душу. И без дальнейшего ознакомления уверенно поставила свою подпись на документе, затем с улыбкой на лице взглянула на бухгалтера. Сегодня же куплю бабуле и новый слуховой аппарат взамен старому, и дорогостоящие таблетки для ее сердца.

Но моя улыбка сменилась на недоуменное выражение лица, когда вместо конверта с желанной премией Мегеровна из-под своего стола протолкнула в мою сторону огромную коробку.

− Вот, забирай, − и тучная женщина потеряла ко мне всякий интерес, зарывшись в свои бумаги и поглядывая на мерцающий синим экран старого компьютера. Я думала, такие уже нигде не встретишь, но мой взгляд отчего-то впился в него и никак не хотел отвестись.

− Что это? – наконец-то я отвела глаза и взглянула на Альбину Галактионовну.

− Как что? – бухгалтер начинала закипать. Все знали, что ее лучше не злить, но все же я хотела получить премию, а не неизвестную с чем коробку. – Твоя премия, Пряницкая. Забирай и не трать мое время зря. Следующий! – крикнула начавшая краснеть от злости женщина, но я все также продолжала стоять возле стола, вцепившись в его край.

− А как же конверт? – недоумевала я.

На коробку даже не взглянула. Мне все равно, что внутри. Я надеялась получить немалую сумму деньгами, а не продукцией фабрики, где я работала за копейки. Сомневаться в том, что в коробке конфеты, к тому же еще и с истекающим сроком годности, не стоило. Я хоть и работала на фабрике «Новая Тулька» всего полгода, но от работниц уже наслышана, что временами они получали такой вот подарочек.

− Аристарх Романович распорядился выдать премию продукцией нашей фабрики, − скороговоркой повторила бухгалтер. – Ничем помочь не могу. Зови следующего. И так столько времени на тебя потратила, − пробурчала Мегеровна. Но так просто сдаваться я не собиралась.

− Нет, Альбина Галактионовна, я не уйду отсюда, пока не получу свой конверт с премией, − упрямо произнесла я. – Мы и так миримся с тем, что часть зарплаты получаем продукцией. Причем некачественной продукцией. На эту премию все работники возлагали большие надежды, а вы так поступаете с нами, − осмелилась озвучить, хоть немного надеясь на то, что получится пристыдить Мегеровну. Куда там!

− Пряницкая, все свои возмущения высказывай Аристарху Романовичу, когда он вернется с деловой поездки. А сейчас бери коробку и освобождай мой кабинет. Я хочу уйти домой после четырех, а ты меня задерживаешь. Ты подпись свою поставила? Поставила! Подтвердила свое согласие получить премию продукцией? Подтвердила! – Альбина Галактионовна чуть ли не в лицо ткнула мне бумагами, которые я действительно подписала. Сама. Но там ни слова не было про то, что я обязуюсь взять премию конфетами и пряниками!

В порыве злости выдернула приказ из рук Мегеровны и на этот раз внимательно вчиталась в каждую букву и знак. Только ситуацию это нисколько не изменило в лучшую сторону. На первом приказе на самом деле указывалась сумма премии, а вот на втором… На втором говорилось о том, что я своей подписью подтвердила согласие взять премию продукцией на такую же сумму.

Глаза увлажнились. С дрожащими руками я вернула приказ. На секунду на лице Мегеровны увидела жалость, но она тут же сменилось.

− Следующий! Михайловская! – крикнула она в сторону двери.

Мне ничего не оставалось, как наклониться за коробкой и унести тяжесть домой. По запаху поняла, что мне сунули пряники. Неплохо, но лучше бы деньгами. Как я теперь объясню бабушке, что со слуховым аппаратом придется подождать?

За печальными мыслями и не заметила, как оказалась на проходной. А ведь могла предупредить остальных не подписывать приказ, но возвращаться уже не было сил. До дома бы добрести и коробку не уронить. Сделав вид, что не замечаю заинтересованного взгляд охранника на пропускном, вышла на морозный воздух. Зима все больше властвовала, заодно крепчали и морозы. Стараясь держаться поближе к стене, чтобы не упасть на нечищеной дорожке, я направилась к воротам. Директор фабрики «Новая Тулька» экономил на всем. Сколько человек себе руки-ноги переломали, но дорожки все равно не чистили. И нам приходилось продвигаться к выходу как по минному полю. Один шаг в сторону и ты уже лежишь на земле. Хорошо если ноги не переломаешь при этом.

Глава 2

Глава 2

Хозяйка графства

Антонина

Мой недоуменный взгляд заметили. К тому же я вся сжалась и пыталась слиться с обивкой кресла, куда меня усадили. Еще неизвестно, в какие руки я попала. Даже бабушка божий одуванчик могла оказаться кем угодно.

− К-к-кто в-в-вы? – я находилась в тепле, но у меня зуб на зуб не попадал.

− Что с вами, госпожа? – женщина кинулась ко мне. – Неужели на морозе голову простудили? Вы – леди Эленита Виденбург, − стаскивая с меня промокшие чулки, какие носили еще наши прабабушки, проговорила женщина. – Наследница графства Виденбургшир и его земель, как и этого замка. А мы ваши верные слуги.

Дальше женщина взяла из рук мужчины тряпки и чашку с водой и принялась обтирать меня. Когда же она коснулась моей шеи, я дернулась от боли и громко ойкнула.

− Да что же это? – ахнула женщина. – Вы ударились головой? Юджин! У леди кровь! Неси порошки и коренья! Рану надо лечить! Неудивительно, что она нас не узнает. Как она еще дорогу до замка нашла?!

Я не вмешивалась в процесс. Больше слушала и приглядывалась. Мне нужно было понять хотя бы примерное мое местонахождение и куда я попала. Одежда на пожилой паре была ветхая, вся в заплатках, видавшая виды и года. Да и пальто на мне годилось только бросить собакам, а не полагалось носить госпоже, как они ко мне обращались. Леди Виденбург. Придумали тоже. Вот только убранство комнаты, как и камин, говорили совсем об обратном. Я точно не в XXI веке.

И точно не в Туле! В нашем городе, как и в пригороде, таких замков не было, как и ветряной мельницы. К тому же Юджин ходил с подсвечником, вместо того чтобы включить свет. Ну не провода же им обрезали за неуплату коммуналки? Да и какие порошки с кореньями! Мне бы прочистить и промыть рану теплой водой, лучше антисептиком, затем обеззаразить и чем-нибудь заклеить, если это потребуется.

− Почему я леди Виденбург? – не удержавшись, обратилась я к женщине. Неизвестность меня пугала, как и все происходящее вокруг. – И кто вы?

Все свое свободное время, коего у меня было мало, но находилось, я проводила за чтением книг. И не раз читала про девушек, которые умирали в своем мире и попадали в другой. Неужели и мне «повезло» стать наследницей замка?

− Ах, госпожа! – всплеснула руками женщина. – Неужели вы забыли свою добрую Аннет? Я вам с детства каши варила, за ручку водила. Как выросли, волосы заплетала и манерам учила, − назвавшаяся Аннет уголком фартука промокнула глаза. – Как же вы все забыли? Горе-то какое! Это все мельница виновата! – вдруг добрая женщина поменялась в лице. – Не раз говорила вам, госпожа, не ходить туда. Земли там проклятые. Вот и с вами беда случилась. Ах, горе нам, горе.

Дальше причитания Аннет я не слушала. Задумалась о своем положении. За стенами замка опускалась ночь. Бежать или выйти в дорогу – не вариант. Придется задержаться до утра и постараться узнать побольше информации. Ну не сумасшедшие же они.

Мои мысли отвлек вернувшийся Юджин. Мужчина нес разные баночки и зеркало с ручкой.

− Вот, взгляните на свою рану, − мужчина протянул его мне. – И больше не смейте бегать к мельнице. Я запрещаю!

Я подняла зеркальную гладь к лицу и вскрикнула, едва удержав хрупкую вещь в руках. «Зеркало разбить – счастье гневить». Вспомнив слова бабушки, я сжала ручку сильнее и снова взглянула на себя. Но на меня в ответ в упор смотрела чужая девушка.

Я точно попала…

Мой напуганный взгляд заметили. Но я сделала вид, что занята разглядыванием себя. На первый взгляд мне даже показалось, что мы с девушкой похожи. Те же темно-русые волосы, карие глаза. Но и различия были. У новой меня глаза были большие, как у оленёнка Бэмби. Губы пухлые, будто обколоты филлером. А вот тело худое, словно она долгое время недоедала. Многие девушки обзавидовались бы, ведь не каждая модель могла похвастаться таким телосложением.

− Ну? – подстегнула меня Аннет. – Вспомнили себя?

Вместо слов я лишь отрицательно покачала. Себя-то я помнила, но не леди Виденбург. В наше время не было никаких леди, как и замков. Да и камины в комнате были только у богатых, а не у простых смертных.

− Ой, горе-то какое! − вновь запричитала Аннет. – А впереди Новогодье, люди ждут угощения и поддержки нашей леди. Как же так!

− Замолчи, женщина! – рявкнул на нее Юджин. – Не видишь, леди напугана. Тут еще ты. Дай ей оправиться. Для каждой раны, чтобы она затянулась, нужно время. Когда день, а когда и годы, − и мужчина начал бережно промывать мне рану.

Я росла с бабушкой, сколько себя помню. Ни отца, ни мать я не знала. Как рассказывала Варвара Степановна, бабушка по отцу, они оставили меня ей уже через пару месяцев, а сами уехали на заработки. И так и не вернулись. На первых порах они еще навещали меня и бабушку, затем все реже и реже. Потом и вовсе пропали. Объявились, когда мне уже стукнуло шестнадцать. С похоронкой. И больше о них я и не вспоминала, пока Юджин не встал на мою защиту, расковыряв старую рану. Ведь каждая дочь хочет сильного и любящего отца, который был бы за нее горой. Мне вот не повезло, а вот у леди Элениты имелись хотя бы верные ей слуги, которые заботились о ней и переживали за нее.

− Расскажите мне о графстве, − обратилась я к Юджину, когда он промыл мне рану, чем-то посыпал и перевязал. До этого еще и расчесал волосы, как маленькому ребенку, вызвав у меня еще один поток слез. Либо меня просто развезло в тепле. И за все это время никто из нас не проронил ни слова. Лишь всхлипывания Аннет временами разбавляли тишину комнаты.

Глава 3

Глава 3

Божество

Антонина

Покои девушки не поражали ни своими размерами, ни убранством. Было видно, что живут небогато. Обрадовало то, что постель оказалась сухая и чистая. Да и на поверхности мебели пыли не наблюдалось. Мой палец автоматом прошелся по поверхности стола. Сыростью и затхлостью тоже не пахло. В комнате девушки было все необходимое для ее удобства. Кровать для отдыха, шкаф для вещей, круглый стол со стульями, трюмо с зеркалом. Последнее манило меня, но я решила не торопиться. Лицо свое я уже увидела, тело подождет. Его и пощупать можно. Не в уродском теле – и то повезло.

Я устало присела на кровать, чтобы снять намокшую обувь. Заодно избавилась и от мокрых чулок, от которых толку было мало. Стянула с себя платье, оставаясь в одной нижней льняной рубахе. В комнате Элениты было тепло. Видимо, слуги оберегали свою хозяйку. Принялась ждать Аннет.

Женщина долго не отсутствовала.

− Вот, выпейте, госпожа, − протянула она мне чашку с теплым молоком. – Я добавила туда еще и меду. Быстренько уснете, и к утру уже все пройдет, − она укрыла мои ноги одеялом.

Ее слова вызвали у меня приток слез, но я сдержалась, не заплакала. Аннет еще некоторое время поправляла то подушку, то одеяло, затем окинула меня странным взглядом и оставила одну. На тумбочке возле кровати продолжала гореть свеча, освещая комнату. Не став ее гасить, закрыла глаза. Слуги леди Элениты не врали. Нужно было поспать. С утра все наладится. Но ночь все изменила.

− И долго собираешься прохлаждаться? – меня разбудил мужской голос.

Я проснулась и замерла, не в силах заставить себя повернуться. Все же вернулся настоящий хозяин замка?

− Я знаю, что ты не спишь, Антонина, − назвал он меня моим настоящим именем, заставив замереть и чуть ли не вскочить с кровати. Но и не из-за этого я присела и взглянула на незнакомца. Дыхание мое участилось, когда я услышала шуршание упаковки пряника. Кондитерское изделие было единственным, что служило якорем, который связывал меня и мой мир. И мне не хотелось, чтобы его уничтожили.

− Кто вы? – натягивая одеяло до подбородка, поинтересовалась я, не сводя глаз с мужчины, что стоял возле стола, опершись о его край.

Мужчина средних лет ответил не сразу. Он с интересом и долго разглядывал пряник, словно пытался угадать его состав. И лишь устав созерцать не самое удачное творение фабрики «Новая Тулька», незнакомец взглянул на меня.

− Никогда не понимал тех, кто любит эти изделия, − на мое счастье мужчина положил пряник на стол. – То ли дело пирожное или шоколад, − при упоминании которых его лицо осветила улыбка. – Не могли они тебе выдать премию хотя бы конфетами? Шоколадными. Особенно те, что с мармеладом. Вкусные до невозможности, − не то забалтывал меня, не то просто ударился в воспоминания.

− Кто вы? И откуда знаете про премию? – насторожилась я.

− Разве я не говорил тебе? – удивился он. – Мое упущение. Прошу покорнейше простить. Каждый в этом мире называет меня как хочет. Для одних жителей королевства Линария я Разрушитель, для других – Создатель. Но в храме все преподносят мне подаяния как Двуликому, − на этом мужчина театрально поклонился.

− Вы – Бог? – я не знала, что мне предпринять.

В своем мире в церковь я ходила редко, только по настоянию бабушки. Не верила я. Не скажу, что была атеистом, но и в силу молитвы в стенах церкви, где все упиралось в деньги, особо тоже не верила. Но Варвара Степановна верила. Мне приходилось отводить ее в храм Двенадцати Святых, вместе с ней отстаивать службу, делать так, как она скажет, а затем уставшими возвращаться домой. А тут передо мной сам Бог в человеческом обличии. Или это розыгрыш какой-то? Ну не сошла же я с ума, пока спала! Или все же впала в горячку?

− По твоим глазам вижу, что не веришь, − на этом мужчина щелкнул пальцами и исчез прямо на моих глазах, как мыльный пузырь. – А если так? – его голос раздался откуда-то сбоку. Двуликий лежал со мной рядом, положив руку за голову, словно улегся на ночь, и довольно улыбался.

Я вскочила с кровати как ошпаренная. В спешке натянула вчерашнее платье, заметив, каким взглядом прошелся по мне Двуликий. Не спорю, фигура Элениты была что надо, но меня пугало другое. Божок, если он не обманывал меня, что внаглую разлегся на кровати, заявился в комнату девушки среди ночи. И вел себя неподобающе. Вдруг я попала в сумасшедший дом и мужчина – один из его обывателей?

− Все еще сомневаешься, − озвучил он и снова щелкнул пальцами.

На этот раз Двуликий не пропал. Он продолжал лежать и рассматривал свои ногти, словно только что побывал на маникюре. А вот передо мной на столе начали появляться пряники в форме звезды, домика, елочки. В упаковке и с фирменным логотипом нашей фабрики.

− Вся твоя премия, − ухмыльнулся мужчина, когда на столе выросла немаленькая куча сладостей из моего мира. – Но они тебе здесь ни к чему.

Я не успела ничего предпринять, даже схватить пару пряников, как они тут же исчезли со стола.

− Если захочешь, ты можешь сама их испечь. Стоит только захотеть, − улыбка на лице мужчины мне не понравилась.

− Где я? – задала волнующий меня вопрос. Мне хотелось убедиться, что я не брежу и что я не в коме после удара головой. Мало ли. Какие чудеса только не случаются.

Глава 4

Глава 4

Первые странности

Антонина

Из-под двери кухни виднелась полоска света. Значит, Аннет или Юджин уже были на ногах. Ожидая очередную порцию вопросов, я уверенно толкнула дверь. Чему быть, того не миновать!

Мужчина вздрогнул, когда дверь за его спиной скрипнула, уронив полено. Хорошо, что только на пол, а не на ногу.

− Леди?! – удивился пожилой слуга, выпрямляясь. Юджин забыл и про полено, и про то, что он хотел подкинуть дров в печку. – Что-что случилось?

− Нет, все хорошо, − пройдя за стол, ответила я. – Просто захотелось горячего чайку.

Мужчина наконец-то отмер.

− Позову Аннет, − Юджин зашаркал к двери. – Что-то она в последние дни начала сильно сдавать.

− Постой! – остановила я слугу. – Не стоит ее попросту беспокоить. Чай я и сама могу себе заварить.

Юджин застыл, так и не положив ладонь на ручку двери. Она тоже замерла на полпути. Затем он пришел в себя и медленно развернулся в мою сторону. И чуть ли не с ужасом в глазах уставился на меня.

− Ты мне подскажи, что и где лежит, дальше я справлюсь сама, − улыбнулась я слуге, ошарашив того еще больше.

Но пожилому мужчине, повидавшему на своем веку многое, надо отдать должное. Юджин довольно быстро пришел в себя, но все же продолжал поглядывать в мою сторону с неким подозрением. Мужчина помог мне отыскать в шкафчиках разные травы, также показал, где хранились многие продукты. Хорошо, что почти вся посуда была на виду. Да и с печкой я умела справляться. Не зря все каникулы проводила в деревне у бабушки.

− Леди Эленит? – обратился ко мне Юджин, когда мы сели за стол и принялись ждать, когда заварятся травы. – С вами все хорошо?

Я перестала резать хлеб и вяленое мясо, подняв глаза на слугу.

− А что со мной может случиться? Все плохое уже произошло. Хорошо еще, что только память потеряла и жива осталась. Теперь только время покажет, что нас ждет, − продолжая скрывать, кто я такая на самом деле, ответила я. Ну не вывалить же мне на пожилого человека всю правду. Еще примут за сумасшедшую. – Все со мной в порядке, Юджин. Надеюсь, что в скором времени я все вспомню, − и продолжила делать бутерброды, не заметив того, как перекрестился слуга и что-то беззвучно зашептал, подняв глаза к потолку. – Вот позавтракаю и пройдусь по замку. Хватит сидеть без дела.

Вскоре по кухне разлился аромат трав, и я разлила чай по чашкам.

− Почему мельница считается проклятой? – поинтересовалась я у Юджина, когда по телу разлилось приятное тепло и даже навалилась легкая ленца. Мне нужно было узнать причину смерти девушки, чье тело я заняла.

Чашка звонко звякнула о блюдце, а сам пожилой слуга напрягся. Юджин прищурил глаза и внимательно посмотрел на меня, словно пытался разгадать мои мысли.

− Вы же не собираетесь снова пойти туда? – голос мужчины прямо звенел от напряжения.

− Конечно же нет, − соврала я. – Но хотелось бы понять, почему я оказалась там. Вдруг это поможет мне вспомнить и все остальное.

И тут начались странности. Юджин выскочил из-за стола и заметался по кухне, бурча под нос что-то невнятное.

− Не стоит вам думать насчет этого и переживать. Не ходите к мельнице. Не дразните духов. К тому же я послал за лекарем, к обеду он должен прибыть, чтобы осмотреть вас, − перебирая поленья, слуга не торопился поведать мне историю мельницы. – Зачем вам слушать страшные истории? Читайте свои книжки про рыцарей и дальше и не беспокойтесь об остальном.

Поведение мужчины показалось мне странным. Не он ли вчера убеждал свою супругу о том, что мне нужно время, чтобы все вспомнить? Но сегодня создавалось такое впечатление, словно Юджин и вовсе не хотел, чтобы я что-то вспоминала. Но свой очередной вопрос я не успела задать.

− Ой! – на кухне показалась миссис Шортс. – Леди? – удивилась женщина. – Юджин! Старый ты хрыч! Почему меня не добудился? Леди, небось, голодная сидит, кашу с ягодами ждет, − и Аннет заметалась по кухне.

Мужчина на ворчания жены промолчал. Видимо, уже привык к такому поведению. Мне же не хотелось каши. По утрам я выпивала чашечку кофе и съедала парочку бутербродов с сыром. И на этом все. Здесь же вяленое мясо пришлось к месту.

− Аннет, − обратилась я к женщине, – не надо мне каши. Мы с Юджином уже позавтракали. Я сама заварила травы и нарезала мяса с хлебом. Не беспокойся насчет завтрака.

Кастрюля с грохотом ударилась об пол, заставив меня подпрыгнуть на стуле.

− Что вы сделали? – отмерла женщина и уставилась на меня как на неизведанную диковинку.

− Ча-чай завари-ила, − испугавшись взгляда женщины, начала я заикаться. – Пойду я по замку прогуляюсь, − тут же спохватилась после. Поведение слуг меня пугало, да и хотелось узнать про место, куда я попала, побольше. – К приезду лекаря сама спущусь на кухню, − и буквально сбежала из кухни, провожаемая недоуменными взглядами.

Что это с ними?

Сегодня по коридорам замка я двигалась увереннее, чем вчера. Словно тело леди Виденбург помнило свои перемещения и теперь подсказывало мне, в какую сторону сворачивать.

Замок на первый взгляд выглядел заброшенным. Я медленно шагала по холодным камням в тряпичных туфлях, чувствуя холод. Вокруг царила зловещая тишина, будто обитателей разом выкосила какая-то болезнь, оставив только нас. Временами завывал ветер, и я чувствовала сквозняк, после чего ежилась и обнимала себя за плечи. И постоянно озиралась в ожидании, что вчерашний мужчина явится ко мне и сегодня. Хоть мы и договорились с Двуликим, как он себя назвал, и все обсудили, но вопросов от этого меньше не становилось.

Глава 5

Глава 5

Начало положено

Антонина

− Леди, так вы их сами того…

− Чего того? – удивилась я, не совсем понимая слова миссис Шортс. – Прогнала, что ли?

Аннет закивала как болванчик. Я же расстроилась. Как теперь нанимать слуг, чтобы они помогли отмыть замок?

− Вы не захотели им платить, точнее, вам было нечем, − слова пожилой служанки расстроили меня еще сильнее. Теперь нисколько не удивлена, почему замок Виденбург находился в таком плачевном состоянии. Неужели война «съела» все средства?

− О чем разговариваете, дамы? – на кухне появился Юджин, внося вязанку дров и принося собой холод.

Никто из нас не ответил на его вопрос.

− А как теперь нанимать людей, чтобы отмыть замок? – чуть ли не шепотом поинтересовалась я, глядя в одну точку перед собой.

На кухне наступила тишина. Я снова пропустила момент, как недоуменно переглянулись слуги. Затем услышала скрип двери. В полной тишине этот звук был сродни безвыходному стону. Через некоторое время Юджин снова появился на кухне.

− Вот, возьмите, − на стол передо мной лег маленький сверток. В изрядно запачканную ткань были завернуты монеты. Серебряные.

− Ты что, Юджин! – воскликнула я, вскочив со своего места. Стул с грохотом опрокинулся на пол, будто и он возмущался поступком слуги. – Я не могу это взять.

− Берите, берите, леди, − настаивал Юджин. – Вы впервые заинтересовались замком и его будущим. Захотели отмыть его. А ведь скоро Новогодье. К нему всегда готовились. Через три недели наступит ледостав¹ и уступит право лютовею², а мы окажемся в новом исчислении. Я рад видеть вас другой. Для этого и монет не жалко. Да и на кого их тратить? У нас с Аннет нет никого, только мы остались друг у друга. И больше не о ком заботиться, кроме как о вас.

Слова Юджина вызвали во мне умиление. Я кинулась их обнимать.

− Ну а теперь ужинать, − вытирая слезы, проговорила миссис Шортс. Она первая пришла в себя. – О делах подумаете утром. На ночь глядя серьезные думы не ведут.

Мы с Юджином послушно уселись за стол. Аннет поставила перед нами дымящиеся тарелки каши с мясом. Раз есть мясо, может, и не так плохи дела в замке и графства?

− Леди, а вы так ничего и не вспомнили? – поинтересовался Юджин во время ужина.

Только тут до меня дошло, что я пропустила визит лекаря. Слуги же переживали из-за меня, вызвали здешнего доктора. А ведь он тоже за бесплатно по замкам ездить не собирается, будь я даже трижды леди.

− К сожалению, нет, − виновато взглянула я на мужчину. – Юджин, прости, я совершенно забыла про лекаря, заново знакомясь с замком. Если нужно, то завтра я смогу навестить его сама.

− Что? – растерялся пожилой слуга. – Не стоит, − махнул он после рукой, приходя в себя. – Видимо, дороги замело и он не сумел добраться до замка.

Дальше мы ужинали в тишине. За целый день у меня только утром был перекус. И сейчас я с удовольствием уплетала кашу. Но тарелка довольно скоро опустела, а попросить добавки я постеснялась. Слуги и так все делали за меня. Я еще ничем не успела помочь им. Ни словом, как говорится, ни делом.

− Юджин, завтра сходишь со мной в ближайшую деревню, чтобы нанять женщин? Раз скоро праздник, было бы хорошо отмыть к этому времени замок, а затем украсить его.

− Леди Эленит, вам не стоит беспокоиться об этом, − убирая грязные тарелки, вмешалась Аннет. – Я сама схожу. Может, монеты и не понадобятся. Знаю я парочку женщин, которые согласятся изрядно потрудиться и за кусок хлеба. Только вот, − замялась она.

− Что не так? У нас еды нет или скоро закончится? – тогда будет совсем туго не только отмыть замок, но и восстановить земли графства. К тому же зимой. Была бы весна, можно было что-то посадить и вырастить. А так приходится довольствоваться тем, что мы имели.

− Лошадь у нас одна, но она уже такая старая, что может и не выдержать поездки в деревню несколько раз на дню. Разрешите выделить им комнаты слуг в замке? – сминая фартук, миссис Шортс чуть ли не переминалась с ноги на ногу.

− Конечно! – согласилась я. – Пусть живут. Комнат в замке на всех хватит. Но им самим придется их отмыть.

− Это они быстро управятся, − повеселела Аннет, хватаясь за тряпку и протирая стол. – Мари всегда была рукастой и трудолюбивой. Даже сейчас у нее в доме всегда чисто и уютно. Правда, у них крыша протекает, − словно женщина продолжала искать причины, чтобы я не передумала поселить упомянутую ранее Мари в замке. – И сквозняки постоянно.

− Одной нам ее не хватит, − задумалась. – Еще бы парочку женщин, готовых работать за еду и кров, − протянула я в надежде на то, что таких в деревне найдется немало.

− Парочку найдем, не переживайте об этом, леди, − казалось, Аннет оживилась и даже помолодела на несколько лет, будто им не хватало всего этого: шума, суматохи и прочего. Ведь они, скорее всего, всю свою жизнь провели в замке, потому и остались рядом с Эленит, что им больше некуда было идти. Да и к девочке они прикипели всей душой.

− Тогда предлагаю всем в постельку, − улыбнулась я чете Шортс. – Завтра обсудим все детали.

Пожелав пожилой паре доброй ночи и отказавшись от помощи Аннет, я вышла в коридор. Но, вместо того чтобы идти в свои покои, я замерла возле двери.

Глава 6

Глава 6

Мельница

Антонина

Глаза смотрели на едва заметный свет в окне, а в голове пульсировала одна единственная мысль: «Беги отсюда!» Там, под крышей мельницы, мог находиться кто угодно: от бездомных бродяг до разбойников. И я уверена, что никто из них не обрадуется моему появлению. Но, вопреки здравому смыслу, рука сама потянулась к ручке двери и медленно дернула ее на себя. Ну а вдруг там огонь разгорается? Все же мельница – имущество леди Эленит. А леди Виденбург – это я!

Противного и громкого на всю округу скрипа не последовало, которого я одновременно ждала и так боялась. Все же мельница простояла заброшенной не один год. Раскрыла зажмуренные глаза и взглянула внутрь. Даже при свете дня оно казалось зловещим чудовищем, а не пустым помещением. Из запыленных и оплетенных паутиной окон свет проступал едва-едва. Стиснув кулаки, шагнул внутрь.

В мельнице было прохладно. Скорее даже холоднее, чем на улице. Благо здесь не дул ветер. Все же умели строить умельцы. За столько времени ни щели не образовалось. Подняла голову. Не хотелось мне, чтобы что-то упало на меня. Но деревянные балки уверенно удерживали второй этаж и крышу. Даже пол под толстым слоем пыли и немного припорошенный снегом не скрипел. Жаль, что мельница заброшена. Ведь немало пользы могла принести.

Шагнув дальше, я заприметила несколько ларей прямоугольной формы для хранения зерна и муки. К некоторым из них со второго этажа тянулись желоба, по которым подавалась мука. Хорошие двери на ржавых петлях вели в комнаты, про содержание которых не знала. И пока не возникало желания узнать. Хотелось верить, что там хранились мешки с зерном и мукой. В углу ютилась печка, чтобы согревать довольно просторное помещение.

На второй этаж вели каменные лестницы вдоль стен. По ним часто ходили. Небольшие следы уходили к двери, неприметной и, видимо, часто используемой. С главного входа, если так можно сказать, вошла только я. О чем уверенно говорили мои следы. Теперь я нисколько не сомневалась в том, что под крышей кто-то жил. Все же нужно было выпытать у Юджина, почему земли вблизи мельницы назывались проклятыми, прежде чем сломя голову нестись сюда. Простые слухи для устрашения местного населения, или все же тому способствовали какие-то события? Но теперь уже было поздно. Не бежать же мне обратно в замок!

По каменным ступеням я поднималась не спеша и прислушиваясь к звукам после каждого своего шага. Посторонних шумов не слышала, но страх все же рождал в голове разные картины. Прогнав их, как назойливых мух, я дошла до верхней площадки, поглядывая на улицу из маленьких окошек в стене. Второй этаж являл собой механизм мельницы, имея в наличии смотровые площадки, не более, где располагались лари для зерна. Массивные жернова вместе с зубчатыми механизмами как пугали, так и завораживали. Из-за этого я сразу оказалась под крышей. Она и являлась сердцем мельницы. Башни, как по-другому их называли, были увенчаны вращающейся поворотной головкой, чтобы ловить ветра. На удивление здесь было чисто. Но нигде не горел огонь. И я решила осмотреться.

Крыша тоже не была жилым помещением. Валов и механизмов тут также хватало. Найти бы сил разобраться со всем этим или отыскать в деревне знающего человека. Повезет, если отыщется прежний мельник. Почти успокоившись, выглянула даже наружу. Заодно отметила, что нужно было немного поправить лопасти. Обтягивающих полотен на них не было, как и канатов. Придется изрядно потрудиться и вложиться, чтобы запустить мельницу.

Долго рассматривать строение не получилось, пришлось скорее спрятаться от пронизывающего ветра. Плотно закрыв дверь, выдохнула. Ничего страшного на мельнице не нашла, как и странного. Огонь мне просто мог привидеться или показаться. Чего только не увидят глаза от страха. Значит, можно было возвращаться домой.

Но едва я ступила на первую ступеньку, как услышал шаги. Словно за моей спиной несколько шагов пробежался не кто иной, как шаловливый ребенок, играя со мной в прятки. Ну не мог взрослый человек так легко ступать!

− Кто здесь? – задала я вопрос в пустоту.

Значит, мягкий свет мне все же не показался и не привиделся от страха. Раз верхний этаж был чист от пыли, то здесь точно обитал кто-то. Но где все его вещи? Или же это духи? Проклятые призраки? Поежилась от своих же мыслей. Только злых привидений мне тут не хватало. Понимала, что они могли вреда нанести или причинить.

− Кто бы ты ни был и кем бы ни являлся, выходи, поговорим, − постаралась придать голосу мягкости.

Сама все же ступила на пару ступенек вниз. Вдруг там окажется разбойник. Я хотела иметь фору, чтобы сбежать. Но незаконный жилец мельницы не торопился показываться на глаза.

− Тогда мне придется позвать старосту, а он приведет из замка стражу, − пришлось припугнуть. Мне все же хотелось узнать, кто свил уютное гнездо под крышей.

И этот метод не принес результатов. Может, мне действительно померещилось. Попрошу потом Юджина отправить сюда мужиков. Пусть посмотрят.

Я уже начала спускаться по ступенькам, когда раздался тоненький голос.

− Не надо стражи, леди.

Я замерла и повернула голову, не ожидала увидеть такое. Из-под механизмов мельницы вылез мальчишка в лохмотьях, прижимая к себе сверток.

Мальцу было лет шесть, не больше. И стоило ему взглянуть на меня, как он заверещал и снова убежал. Я так и осталась стоять на ступеньках, не понимая, чего он испугался.

Глава 7

Глава 7

Новые слуги

Антонина – Эленита

Обратный путь домой прошел веселее. Во мне уже не было страха. Тирон тоже успокоился и перестал озираться, и больше не выдергивал руку из моей ладони. По дороге мы не разговаривали. Я торопилась как можно скорее оказаться возле огня. Я не чувствовала не только рук, но и ног. Даже думать не хотелось о том, каково было мальчику. Одежонка на нем была еще тоньше, чем на мне. Чуть лучше, чем лохмотья, но изрядно поношенная, и было видно, что с чужого плеча.

Как он так жил один? Что же творилось в графстве у леди Виденбург? Неужели Эленит и дела не было до своих земель и людей? Разве так можно? Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Ведь благополучие замка и самой леди напрямую зависело от крестьян графства и их работы, а работа крестьян – от отношения хозяйки замка. Такой бесконечный круг. Но леди Эленит и тут смогла внести смуту.

В замок мы опоздали. Точнее, прибыли туда после четы Шортс. Придется объясняться.

− Сейчас тебя будет ждать кое-кто пострашнее зомби, − открывая дверь и пропуская Тирона вперед, проговорила я.

Да, с моей стороны это было немного нечестно, но я понимала, что при ребенке тему проклятой мельницы точно трогать не будут. К тому же слуги должны знать мальчика в лицо. Не будут же они при нем говорить плохо о мельнице, где всю свою жизнь трудился отец Тирона?

− Призраки? – вместо страха в глазах мальчика загорелось любопытство. Значит, зомби мы боимся, а бестелесных духов – нет?

− Поверь мне, еще хуже, − улыбнулась я ему. – Миссис Шортс.

− Экономка леди Виденбург? – переспросил Тирон. – Хорошая тетка, добрая.

Я выдохнула, понимая, что и малец знал Аннет. Значит, лишних вопросов не должно возникнуть. Первым делом мы заглянули на кухню. И не ошиблись. Аннет была там, к тому же не одна.

На звук открывающейся двери все присутствующие на кухне разом повернули головы к нам, что мы с Тироном застыли возле двери, не ожидая в свою сторону такого внимания. Кроме служанки леди Эленит, за столом восседали еще несколько женщин разного возраста. Рядом с некоторыми из них были дети. Они тут же отложили ложки и повскакали со своих мест, будто им не положено было сидеть в моем присутствии.

− Леди Эленит! – всплеснула руками миссис Шортс. – Где же вы были? Юджин ушел вас искать.

− Давно? – забеспокоилась я. На улице мороз к вечеру только крепчал. Юджин все же был в таком возрасте, когда по вечерам нужно сидеть с газетой возле камина, а не носиться вслед за взбалмошной леди.

− Да недавно, я только успела супа налить, − ее взгляд переместился на женщин из ближайшей деревни.

− Я догоню его, леди Виденбург! − не успела и слова сказать, как Тирон забросил свой узелок и выбежал из кухни. Надеюсь, что хоть за вещами он вернется.

С уходом мальчика на кухне наступила чуть ли не гробовая тишина. На меня устремили взгляды все присутствующие за столом. И их глаза не горели любовью. Скорее неприязнью и некоторой враждебностью. За что они недолюбливали леди Виденбург? Что ж, придется исправлять их мнение о себе.

− Леди Эленит, будете обедать? – тут Аннет пришла в себя и занялась своими обязанностями. – После прогулки горячий суп – то что надо.

Я лишь кивнула и заняла стул напротив наших «гостей», а не рядом с ними, оставив между нами некоторое расстояние. Все же они мои будущие слуги, пусть я и уселась с ними за один стол. Слишком сближаться с ними тоже не стоило.

− Для Тирона тоже оставь. Небось, мальчик голодный, − не забыла я и про сына мельника. – Много тоже не наливай, после голода ему нужно питаться понемногу. Хуже бы не сделать.

Мои слова вызвали удивление у женщин, но они ничем не выказали свое отношение.

− Присаживайтесь и доедайте суп, − предложила я «гостям». – Я не кусаюсь, да и вы после дороги. Все дела обсудим позже, как и познакомимся.

Женщины присели, но не торопились взяться за ложки. Их дети оказались смышленее. Они тут же принялись за еду, не обращая на меня никакого внимания. Дети, что с них взять. А вот взрослым пришлось показать пример.

Тирона с Юджином долго ждать не пришлось. Я всего-то успела пару ложек супа попробовать. Мистер Шортс хотел мне что-то сказать, но вовремя передумал. Все же хозяйкой замка была я, и выше по положению их всех. Пусть и леди Эленит росла у них на глазах, воспитывать ее они могли, оставшись наедине с ней, но не при всех. Но Тирона все же усадила рядом с собой, тем самым снова удивив женщин. Я хоть и не смотрела на них, но все же краем глаза наблюдала. Да и сам мальчик старался держаться ближе ко мне. С ним я тоже хотела поговорить насчет мельницы. Но сперва обед. Сытый человек – добрый человек и согласный на все.

Обед немного растянулся. Женщины все же относились ко мне настороженно. Из-за этого не могли насладиться вкусной едой, в отличие от детей. Тирон первым управился с супом и жалостливо поглядывал в сторону Аннет. Миссис Шорт чуть было не поддалась на его жалостливые взгляды. Я хоть и понимала, что мальчик сильно голоден, но боялась навредить ему, если накормить Тирона до отвала.

− Ты долгое время не ел, сразу много еды тебе нельзя, − усадила я Аннет обратно на стул. – Иначе будет болеть не только живот. Вот обсудим вашу работу в замке, миссис Шорт выделит вам всем сладости.

Глава 8

Глава 8

Помощь короля

Антонина – Эленита

В комнате резко все не только замолкли, но и замерли на своих местах. Было слышно тяжелое дыхание Юджина и как на улице завывает ветер. Я же сжала ручку подлокотника и вся побелела. Молниеносная мысль, что люди короля прознали про меня и вот теперь явились за мной, посетила мою голову. Но приехал только гонец, а не стражники. Это немного успокаивало. Еще я надеялась все же на само божество. Ну не даст же Двуликий упрятать меня в темницу? Ведь именно для него намного важнее, чтобы графство Виденбургшир снова расцвело. Значит, он не даст меня в обиду.

− Где он? – спросила я, придя в себя. – Где гонец?

− Так на кухне, − получила я ответ от Юджина. – Аннет усадила его возле печки и налила горячего отвара. Молоденький совсем. Как только он доскакал до нас? − пожилой слуга переживал за посланника из столицы.

Пришлось спешно идти на кухню.

Что забыл гонец от самого короля на краю королевства? Только бы не приглашение на какой-то бал или на отбор невест. Ведь Эленит ни с кем не помолвлена, и, как я узнала за эти несколько дней, жениха у нее тоже не имелось. Подозревала только наличие тайного любовника, но Тирон опроверг и эти мысли. Приезд гонца был совершенно не к месту. Ехать в столицу не было не только желания, но и средств.

Молоденький гонец нашелся на кухне, возле печки. Он буквально прилип к ней, согреваясь. Да, морозы в этих краях никого не щадили.

− Леди Виденбург! – все же он вскочил на ноги, стоило мне со своей свитой оказаться на кухне. Оказалось, все присутствующие в гостиной последовали за мной. Ну не прогонять же их обратно! Я кивнула гонцу. – Вам послание от самого короля! – громко отчеканил он и протянул мне небольшой деревянный сундучок, опечатанный магией. От него так и веяло силой. Почему я чувствовала магию? Подумать об этом мне не дали. Все были в ожидании, что же находилось в ларце.

Взяла в руки сундучок, следом тут же послышался щелчок. Что это было?

− На ларец еще в замке была наложена магическая защита. Заклятие мог убрать только тот, кому предназначен каждый ларец. Таких сундуков по королевству разослано несколько, по одному в каждое графство, − объяснился гонец.

Я мысленно отругала себя за беспечность? Что было бы, не признай меня магия как леди Эленит? И представить боялась. Мои руки тряслись, когда доставала из ларца свернутый в трубочку пергамент с печатью, где была изображена корона. Подрагивающие пальцы не слушались, когда я ломала печать на послании. Мысли о том, что я могла погибнуть еще раз, не оставляли меня.

«Не могла, − услышала вдруг в голове голос Двуликого и едва не вскрикнула. – Ты теперь и есть леди Виденбург, хозяйка всего графства».

Выдохнув, развернула послание. Письмо действительно было от короля. Дорогая бумага, а внутри высокопарные слова:

«Мы, король Линарии Хэлвор, выказываем нашу милость графине Эленит Виденбург и ее семье за преданность Нашему Величеству и королевству.

В эти непростые времена мы считаем первоочередной задачей возродить нашу страну и вернуть ей былую славу после разрушительной войны. Каждый из нас осознаёт, насколько важным является этот момент для будущего нашего народа. Мы должны совместно работать над тем, чтобы вернуть былое величие Линарии».

Вспомнили, называется, про страну. Интересно, о чем они думали все эти годы, пока народ голодал и выживал из последних сил? Но, не став никак комментировать, продолжила чтение:

«С этой целью мы обращаемся к вам, графиня Виденбург. Мы верим в ваши способности и готовы оказывать вам всяческую помощь и поддержку на пути к восстановлению графства.

Мы уверены, что ваша преданность и усердие помогут вам успешно справиться с этой задачей и внести значительный вклад в процветание нашего королевства.

В качестве выражения королевской милости к сему письму прилагаем денежные средства, которых должно хватить для восстановления графства, столь важного для нашего королевства».

Мой взгляд упал на ларец. Внутри еще и оказался завязанный мешочек. Но прежде чем начать изучать его содержимое, решила дочитать письмо до конца. Вдруг там скрывался какой-то подвох. Вряд ли бы король стал разбрасываться большими деньгами. Так он останется с пустой казной.

«В случае же, если вы не сможете справиться с этой задачей самостоятельно, ставим вас в известность, что ваш титул и ваше поместье передадут вашему двоюродному племяннику по линии вашего отца – барону Липарк.

Пусть наши совместные усилия приведут к светлому будущему, полному надежд и возможностей для всех жителей нашего королевства. И надеемся, что такая сумма окажется достаточной. 1000 золотых».

Куда уж без королевской милости, угрожать отобрать у беззащитной женщины последнее: дом и земли. Хотела уже отбросить письмо, но внизу заметила еще пару строк. Мелкими буквами. Тут же вспомнила земные банки и их скрытые условия. Выровняла письмо. Внимательно вчиталась. Слова были вместо постскриптума. В них говорилось о том, что через некоторое время король пришлет к нам в графство своего человека, чтобы мы предоставили ему отчеты, куда вложим или уже успеем вложить присланные королем деньги.

Отложив пергамент, я достала мешочек. Развязала его пред всеми, высыпав на стол монеты. Горка серебряных монет. Но постойте! В письме же говорилось про золотые!

Глава 9

Глава 9

Рыцарь замка

Антонина – Эленита

На ночь глядя мы гонца из замка не выгнали. Мне нужно было, чтобы он благополучно донес письмо до дворца и передал его нужному человеку, а не замерз в каком-нибудь овраге. Юджин обещался его устроить, мы же с женщинами вернулись в гостиную к огню в камине. Тирон сам вызвался присмотреть за гостем в замке. За что я не забыла его похвалить, пройдясь рукой по вихрам волос. Сын мельника хотел быть полезным, но у меня на него были свои планы. Об этом мы спокойно поговорим после того, как отмоем замок.

В гостиной женщины собрались в кучку и ждали моих слов. Я не знала, с чего начать. Понимала, что нужно было до конца обсудить план и объемы работ в замке, как и оплату женщин. Много я им обещать не могла, но и не платить – тоже. Каждый труд достоин оплаты, иначе он обесценивается.

Мешок с монетами, как и письмо от короля, я взяла с собой, положив их обратно в сундучок. Нужно было хорошенько подумать, куда их положить, чтобы сохранить. Не то, чтобы я не доверяла своим слугам, но предосторожность не помешает. Они долгое время жили впроголодь, а мне нужно было привести графство в порядок. Знать бы еще, как это сделать в кратчайшие сроки.

− Теперь мы вам не нужны, леди Виденбург? – обратилась ко мне Мария, немного набычившись и уперев руки в бока.

− С чего это вдруг? – удивилась я скорой смене настроения женщины.

Нет, я понимала, что маленькой компанией командовала Мария, но с чего бы я решила их прогнать?

− С таким богатством теперь вы можете нанять столько слуг, сколько вам понадобится, − взглядом указав на ларец в моих руках, ответила Мария. Остальные с ней, видимо, были солидарны, собравшись за спиной у женщины и закивав ее словам. – Прежние горничные и слуги только ждут момента, когда вы их поманите серебрушками, − в голосе матери Михая прорезывались нотки злости. – В отличие от нас, они знают замок как свои пальцы на руке.

− Не говори ерунды, Мария, − прервала я ее. – Знать замок мало. К тому же вы уже здесь. На ваших кандидатурах настаивала миссис Шорт, и я склонна доверять ее мнению. Правда, платить за ваши труды я не могу столько, сколько бы вы хотели. Несмотря на полный мешок серебра. Сами слышали, о чем говорилось в письме. Нужно привести замок и графство в порядок, чтобы потом не пришлось краснеть перед проверяющим. К тому же нам вместо положенного золота доставили серебро. Вы тоже это видели своими собственными глазами. Теперь и концов, кто в этом виновен, не найдешь, − мой голос дрогнул, понимая патовость ситуации. – Но спрос будет с меня. Если вы готовы приступить к работе, то завтра с утра и начнем. Если же нет, то я пойму вас. Юджин отвезет вас утром в деревню.

− Мы вас не оставим, леди Виденбург, − вперед шагнула Энни, потянув за собой и своих детей. – Согласны на любую оплату. Главное, крыша над головой есть, да и голодать в замке с вами не придется.

Сара с Марией не торопились с ответом, переглядываясь между собой. Они ждали, что я готова им предложить.

− Готова платить вам десять серебряных в месяц, − озвучила я свое решение. – Еда и крыша у вас будет. Выгонять из замка не собираюсь. Обещала, что потом каждому найдется свое место в замке, так и будет. Мэри пока будет получать восемь, а детям готова платить по серебрушке в месяц. Их руки лишними не будут, − все равно матери будут держать их рядом с собой. Так хоть пользу принесут. Детей, конечно, нельзя заставлять работать, но с обязанностью принести-подать они справятся, как и принесут пользу семье.

В комнате одно время было слышно, как трещал огонь в камине. Энни согласилась сразу же. У нее на руках было два ребенка, хотя Мэри уже вполне могла позаботиться о себе сама. Сара с Марией после раздумий тоже присоединились к Энни.

Когда все было решено, я отпустила всех отдыхать. Им еще нужно было привести в порядок свои комнаты. В замке давно не убирались, и все покрылось толстым слоем пыли. С завтра всем придется несладко. Но кое-какие вопросы все же остались, и я решила обсудить их сегодня же, не оставляя на потом.

− Мария, задержись немного, − остановила я женщину.

Она попросила Сару присмотреть за Михаем, после чего закрыла за ними дверь и развернулась в мою сторону.

− Слушаю вас, леди Эленита, − Мария смотрела на меня, скрестив руки на груди. Все же женщина не доверяла мне. Ну Эленит!

− Ты умеешь считать и читать? – поинтересовалась я.

Мой вопрос немного шокировал женщину. У нее опустились руки, и взгляд стал немного растерянным.

− У-умею, − ее ответ меня полностью устроил.

− Тогда я уверена, ты справишься с теми обязанностями, которые я хочу на тебя возложить, − улыбнулась я женщине. – Мне очень нужна твоя помощь, − после чего я вкратце поведала ей свою просьбу.

Я не знала о графстве Виденбургшир, по сути, ничего. Как и не было идей, как привести его в порядок. Отмыть замок, повесить шторы и знамена – это одно, а поднять целое графство – совершенно другое. К тому же без опыта и нужных знаний. Да и стоило бы съездить в соседнее графство. Как понимать приказ короля привести в порядок. Не поля же зимой засеивать. Нужно будет обсудить этот вопрос с Юджином. А пока мне нужно было узнать, что нужно сделать или исправить в первую очередь, как и стоимость необходимых материалов. Как не местному жителю знать обо всем этом? Не самой же мне носиться по ближайшим деревням и допытывать у крестьян.

Глава 10

Глава 10

С чистого листа

Антонина – Эленита

Утром я проснулась от шума и гама, что доходили до моей комнаты. Даже дверь не спасала. Едва успев протереть глаза и натянуть платье, поспешила в сторону звуков и громких разговоров. Шли они со стороны общей залы.

Увиденное меня удивило и поразило. Мария, подоткнув подол платья и уперев руки в бока, стояла вся из себя грозная посередине помещения, где мы вчера были с Тироном, и командовала парадом. Везде стояли ведра, наполненные водой, лежали тряпки, валялись вещи. Вся мебель была сдвинута на середину. Также я видела мешочки с белым порошком для уборки и кусочки мыло. На полу была пена, с которой с удовольствием игрались дети.

− Поживее! – торопила женщин Мария. – Так мы и за день не управимся с вами, − и в нетерпении сама шагнула к остальным, что снимали тяжелые шторы. – Кроме зала у нас еще хозяйские покои и остальные комнаты. Дел невпроворот.

Мария резко дернула шторы, и огромный кусок ткани плавно опустился на пол, обдав всех облаком пыли. Все начали чихать, затем, глядя друг на друга, рассмеялись.

− Сперва вымести бы всю пыль, иначе она заново осядет на стены и мебель, − предложила Энни, затем развернулась в мою сторону. – А вам, леди Виденбург, здесь не место. Запачкаетесь ненароком.

Все разом обернулись на меня. Видимо, женщины не заметили, как я незаметно появилась в общей зале. Дети замерли, словно увидели что-то страшное или ужасное.

− Хотела помочь вам отмыть замок, − ведь я действительно не собиралась отлынивать от работы и хотела трудиться наравне со всеми. Белоручкой никогда не было. Даже сейчас, в теле леди Виденбург, я не могла просто стоять в сторонке и наблюдать за слугами.

− Вам по статусу не положено, − Мария свернула шторы в рулон, чтобы после отнести их на стирку, и встала передо мной, словно грудью пыталась защитить фронт работ.

− Мне по статусу положено заботиться о своих людях, − намеренно твердо произнесла я. – Замок большой, и чтобы отмыть его, понадобится много сил и времени, которого у нас в обрез. Мне не нужно, чтобы вы выдохлись к концу недели, когда придется решать, что исправлять и что приводить в порядок в первую очередь. Нам еще целое графство на ноги поднимать. Забыли? К нам едет королевский ревизор! − по лицам женщин видела: помнили. − И когда состоится сие замечательное событие, никто не в курсе. Потому всем будет только лучше, если я вам помогу. Тем самым мы управимся с уборкой замка быстрее.

Женщины задумались, переглянулись между собой.

− Ваше жалованье от этого не изменится, − мои слова поставили точку в раздумьях и сомнения. Слуги согласились на мою помощь.

И мы все дружно принялись за работу. В первую очередь взялись отмывать окна, чтобы впустить свет. К моменту, когда стекла начали блестеть и через них можно было разглядеть внутренний двор замка, с меня сто потов сошло. Платье можно было выжимать. Хорошо еще, что гардероб Элениты не пестрел яркими нарядами. Все имеющиеся в шкафу платья были простыми, немного грубыми. Их было не так жалко испачкать. Когда домыли мебель, столы и стулья, руки и ноги дрожали от напряжения. Даже в канун Нового года на нашей фабрике я так не уставала, как сегодня. А ведь с нас требовали двойной план, чтобы обогатиться на сладких подарках.

Когда пол залы заблестел и в нем можно было рассмотреть свое лицо, мы уже все порядком устали. Но любоваться своей работой было в удовольствие. Без штор и знамен зал был немного пустой, ну хоть прачечную отмывать не нужно было. Там мы и замочили вещи. Через несколько дней все вернется на свои места, и здесь будет уютно. Я обязательно буду проводить здесь вечера и здесь же обсуждать важные вопросы со своими подданными.

После мы решили отмыть кухню и столовую. Заявится к нам «гость» из столицы раньше времени, а нам некуда ему и обед подать. Мое предложение все поддержали. Больше всех радовалась миссис Шорт. Мы перемыли ей всю посуду и утварь. Пузатые чугунки чуть ли не блестели своими боками, так и просясь обратно к огню.

Всех порадовала обновленная печка, выложенная гладким камнем. Мы некоторое время засмотрелись на жаровню. Да и кухня преобразилась. Энни со своей неуемной энергией заставила нас сделать перестановку шкафов и стола. Аннет охала от изменений, что нам пришлось ее усадить на стул. После короткого отдыха решили все же привести в порядок комнаты женщин. Меня туда не приобщили, отправив отмываться, а потом отдыхать. Я не упорствовала, понимая, что меня еле держат ноги.

Освежившись, я вновь словно ожила и воспряла духом. Все же начало положено. Замок мы отмоем. Нечего начинать новую жизнь с грязи и пыли. Но я все еще помнила и договоренности с Двуликим, и письмо от короля. Достала писчие принадлежности и решила записать задачи, чтобы потом легче было решить, за что браться в первую очередь. Дополнить список всегда легче. Да и возможность зачеркнуть лишнее появляется, когда все перед глазами. Потом нужно будет поинтересоваться и у остальных, что у них наболело за время разрухи и голода. Мнением со стороны не стоило пренебрегать.

Отвлек меня неуверенный стук в дверь.

− Леди Эленита, разрешите? – в комнату вошла Мария. – Я хотела с вами кое-что обсудить.

Ее приход меня удивил. Мне казалось, что боевая женщина не жаловала меня и не желала бы пересекаться чаще, чем это нужно было для дела. Неужели она уже успела составить список?