Пряничный человечек

Пряничный человечек

от издательства «Олдридж и Джеймс»

Долгое время о судьбе пастора Спенсера Барлоу, в 1855 году отправившегося на Индостан, было ничего не известно. Протестантский миссионер видел главной своей целью не столько принятие местными жителями христианства, сколько прекращение варварских человеческих жертвоприношений, практикуемых некоторыми общинами, обитавшими в труднодоступных тропических лесах.

В октябре Барлоу вычислил район проживания нурстани, одного из подобных племен, и, отыскав проводника, отправился в джунгли. Считалось, что оба они пропали в той экспедиции, однако недавно в распоряжении нашего издательства оказались два любопытнейших документа, проливающих свет на эту историю.

Первый, дневник Спенсера Барлоу, мы приводим без изменений и сокращений. К сожалению, в нем отсутствуют страницы, повествующие о путешествии пастора вглубь континента, мы предполагаем, что они были намерено изъяты, дабы у последователей Барлоу не возникло желания повторить тот же маршрут.

10 декабря

Эти люди оказались куда более общительны и доброжелательны, чем я предполагал, хотя, конечно, ни о какой работе проповедника в первые дни после знакомства с ними не может быть и речи. Сперва необходимо их как следует подготовить.

Едва достигнув их поселения, я имел удовольствие познакомиться с местными воинами. Мы с Алоком, моим проводником, пробирались сквозь джунгли, отчаянно атакуемые москитами и прочей тропической живностью — надо сказать, на побережье в это время года насекомых почти нет, однако здесь они, похоже, наступления зимы не заметили. И вот лишь мы преодолели очередную стену лиан, как оказались со всех сторон окружены дикарями, вооружёнными какими-то подобиями небольших сабель. Я даже пожалел в тот момент, что не последовал совету полковника Маккинона и не взял с собою револьвер.

Но все обошлось. Мой спутник произнес длинную приветственную речь на местном диалекте, и нас немедленно проводили к жрецу. При содействии Алока объяснил цель своего приезда.

— Нельзя отказать богам в почестях, — рассмеялся жрец, — если мы не принесем им жертву, они разгневаются, и Солнце не повернет к лету.

Я не бывал в этих местах в жаркое время года, но надо сказать, что и зима мне кажется достаточно теплой, для того, чтобы комфортно выращивать в подобных условиях большинство известных мне растений. В мае же, по рассказам полковника, жара становится совершенно невыносимой не только для европейцев, но и для местного люда. И потому желание приблизить лето меня весьма позабавило.

— Я не собираюсь расстраивать ваших богов, но я хочу показать вам, что есть и другой путь, — ответил я.

— В таком случае будь нашим гостем, чужеземец, — согласился жрец, — ты посмотришь на то, как живём мы, а сам расскажешь нам о своей стране.

Первая моя пусть маленькая, но победа.

13 декабря

Нас с Алоком поселили в небольшом шалаше на краю деревни нурстани. Неподалеку протекает ручей с чистейшей водой, и наши собственные припасы ещё не кончились — всё идёт хорошо. Люди относятся к нам доброжелательно. Сегодня обещали показать нам нечто особенное.

14 декабря

Хотел вчера записать несколько строк, но мне не удалось. Слишком поздно мы с Алоком вернулись с празднества, устроенного туземцами в нашу честь.
Нурстани развлекали нас песнями, плясками, угощали своими кушаньями, большая часть которых имела в основе своей плохо прожаренное змеиное мясо. Впрочем, были лепешки, что не могло не радовать, ибо это обстоятельство наизамечательнейшим образом согласуется с моими планами.

17 декабря

Несколько дней не писал, был занят бесконечными спорами со жрецом по поводу замены человеческих жертвоприношений чем-либо менее варварским, но символичным. Сегодня мне наконец удалось победить главный аргумент — то, что боги могут быть оскорблены, если им преподнесут нечто менее вкусное, нежели человечину. Пообещал, что приготовлю достойное блюдо.

18 декабря

Весь день потратил на то, чтобы воспроизвести рецепт тётушки Матильды. Не слишком-то удобно печь пряники посреди джунглей, однако результатом я доволен. С пятнадцатой или шестнадцатой попытки вкус получился именно таким, возвращающим меня в беззаботное детство. Надо же, большинство специй везут к нам из этих краев, но местные люди (не те, что живут в городах на равнине, а дикари, вроде нурстани) предпочитают есть пресное змеиное мясо и подкармливать своих богов человечиной. Но не сегодня!

Это победа! Я угостил жреца и нескольких его приближенных пряником, и они в самом деле сочли вкус достойным богов.

Остаётся последнее препятствие — моё блюдо, говорит жрец, прекрасно, но не слишком похоже на человека, у него нет лица, нет души. Впрочем, это легко исправить, завтра добавлю глаза и рот, думаю, это исправит ситуацию.

19 декабря

Жреца удовлетворила моя идея, однако я не учел того, что человеческая жертва сильно крупнее моих пряников. Испечь что-либо подобных размеров не представляется возможным.

Пришлось долго спорить, рассказывать о том, что и в цивилизованных странах некогда существовали схожие с нурстани обычаи, но их успешно заместили символические подношения и абсолютно ничего с солнцем не случилось.
Мои аргументы, к сожалению, не тронули жреца, но все же мы смогли прийти к некоему компромиссу: если я успею испечь к празднику столько пряников, что их вес будет сопоставим с моим собственным, нурстани не станут атаковать соседние племена в поисках жертвы для своего ритуала.

Итак, у меня четыре дня и очень много работы. Алок вызвался помочь, и я лелею надежду, что вдвоём с ним мы сможем даже успеть немного раньше назначенного времени.

21 декабря

За двое суток мы сделали две трети работы. Я уже начал верить в близость победы, но к сожалению, почувствовал себя нехорошо. Возможно, это просто переутомление, а возможно, какая-то местная болезнь – в любом случае, останавливаться я не намерен.